Кто?
   - Полиция.
   - Сплошная рутина, - заявила Элси. - Ведь тебя не интересуют...
   - Меня интересует  все,  что  относится,  так  сказать,  к  серийному
криминалу.  Одиночные   преступления   не   интересны.   Иное   дело   -
повторяющиеся.  Преимущественно  те,  чьего  автора  полиция  не  смогла
установить.
   - А если устанавливает?
   - Тогда возьми свой альбом и сделай пометку на полях, что  преступник
пойман и предстал перед судом. Если он удостоился приговора,  этот  факт
тоже зафиксируй.
   - Так можно всю контору забить вашими гроссбухами.
   - И надеюсь, они пригодятся, - парировал я ее выпад. -  Если  полиции
что-нибудь втемяшится в голову, она как в шорах.
   - И как ты привьешь ей широту мышления?
   - Никак, в том-то и дело. Единственная приемлемая тактика  -  пустить
свой паровоз по их рельсам и дождаться столкновения.
   Элси вдруг изрекла:
   - Какие-то у тебя, Дональд, завихрения.
   - Замолчи, - сказал я. - Ты сейчас похожа на Берту Кул.
   - Изжарь меня как устрицу, - произнесла Элси голосом Берты.
   Улыбнувшись ей, я прошествовал в свой кабинет...
   А через десять минут я предстал перед Бертой с отчетом.
   - Мне предложили четыреста шестьдесят пять, - начал я.
   Глаза Берты сверкнули:
   - Дело сделано. Прореха найдена.
   - Кто же это?
   Берта заглянула в карточку, испещренную именами и цифрами.
   - Айрин Аддис, сравнительно недавнее приобретение фирмы, персональный
секретарь Карсона и младшего партнера Дункана Е. Арлингтона.
   - Как мы поступим?
   - Я позвоню  мистеру  Карсону  и  расскажу,  благодаря  кому  утекает
информация.
   - И получите компенсацию за... за сколько дней?
   - За два.
   - Слишком легко и просто...
   - Что легко?
   - Разгадать такую загадку.
   - Все загадки легки, ежели задействовать сообразительную голову.
   - Кто еще знал о сделке?
   - Никто. Подозревали четверых.
   - Не нравится мне это дело, - заявил я.
   - Почему?
   - Чересчур легкое.
   - Ты повторяешься.
   - Значит, вы собираетесь обрушить кару на Айрин Аддис?
   - Я собираюсь изложить факты клиенту.
   - С экономической точки зрения  вы  просто  выбросите  эту  Аддис  на
свалку. Ее уволят за разглашение секретных сведений, и никто  больше  не
примет ее на службу. Всякий, кто поинтересуется мнением Карсона...
   - Не строй из себя покровителя страдальцев. Она сама виновата.
   - Ладно, - сдался я. - Как быть с квартирой?
   - Можешь пользоваться в течение  месяца.  Если  пожелаешь,  даже  для
своего флирта, лишь бы не мешало работе. Квартира оговорена в соглашении
с Карсоном.
   Дом  принадлежит  ему,  хотя  юридически  собственностью   заправляет
подставная компания. Квартирная плата внесена за тридцать дней.
   - А как с ролью пресыщенного аристократа на отдыхе?
   Лицо Берты перекосилось.
   - Если ты собираешься  и  дальше  выводить  в  свет  свою  лупоглазую
секретаршу за счет агентства, отвечу коротко: для  таких  расходов  счет
закрыт. С этой самой минуты!
   -  Так  было  приятно,  когда  он  существовал.  Кое-какие  агентства
растянули бы эту привилегию на больший срок.
   - На какой еще срок?
   - Пока не убедились бы, что их информация достоверна.
   - Что ж, я убеждена! - рявкнула Берта. - Так что закрывай  свой  счет
именно сегодняшним числом, чтоб я могла сразу  представить  его  мистеру
Карсону. Мы еще посмотрим, какую сумму  ты  накрутил  прошлой  ночью  со
своими бредовыми фантазиями о расходах.
   - Я предупреждал Элси насчет шампанского, - промолвил я обидчиво.
   - О чем, о чем? О шампанском?! - прошипела Берта.
   Я вышел, захлопнув за собою дверь.

Глава 4

   Элси Бранд встретила меня с  ножницами  в  одной  руке  и  изрезанной
газетой в другой. Прямо меч и щит!
   - Как там Берта, оставила нас в деле?
   - Сегодня ужинаешь за собственный счет. Берта вне себя.
   Элси состроила гримаску:
   - Мог бы быть с ней понежнее.
   -  Берта  на   нежности   не   вдохновляет.   Нет   ли   новостей   о
Томе-соглядатае?
   - Никаких. Многого ты от него ждешь! Не может  ведь  он  каждую  ночь
выходить на работу!
   - На его месте я бы выходил.
   - О, ты, пожалуй, смог бы. Если судить по тому, как  ты  заглядываешь
мне за вырез.
   - Вырез есть вырез... Ну-ка, зачитай  мне  его  словесный  портрет  в
первом репортаже.
   Она полистала альбом.
   - Вот как его описывает Элен Корлис Харт, первая жертва нападения.
   - Которая работает в салоне красоты в Фениксе?
   - Точно.
   - Читай!
   Элси погрузилась в газетную вырезку:
   - "Немолодой мужчина лет сорока восьми,  кажется,  хорошо  одетый,  с
крупными чертами лица, густыми бровями". Думаю, для тебя здесь не так уж
много материала, Дональд.
   Я ухмыльнулся:
   - А за тобой вчера никто не увязался? Никто тебя не преследовал?
   - Ни души не заметила. Хотя все время смотрела через  заднее  стекло.
Дональд, боюсь, хороший оперативник  из  меня  не  получится.  Когда  мы
работаем по делу, у меня мурашки по спине бегают.
   - В других случаях обходишься без мурашек.
   - Будет тебе, - заулыбалась Элси. -  Отправляйся  в  свой  кабинет  и
берись за почту, у тебя куча писем на столе.
   - Стоит ли отвечать на письма? Человек, получивший письмо в ответ  на
письмо, которое он отправил, отвечает на  письмо,  которое  ты  написал.
Порочный круг. А он может довести Берту до обморока. Представляешь,  как
возрастут почтовые расходы!
   Я направился в свой кабинет и погрузился в чтение.
   Ничего  экстраординарного  там  не  обнаружилось,   просто   одно-два
заурядных дела, с которыми надо было  поскорей  покончить.  В  общем,  я
попросил Элси вооружиться стенографическим блокнотом, и мы приступили  к
работе.
   Я уже дошел до середины второго письма, как вдруг дверь  распахнулась
и Берта Кул  встала  на  пороге,  косясь  на  коленки  Элси  с  холодным
неодобрением. Я испытующе воздел бровь.
   - Монтроуз Карсон, -  провозгласила  Берта.  -  Он  сидит  у  меня  и
преисполнен желания поговорить с тобой. Я  пыталась  убедить,  что  наши
услуги ему больше не нужны, но он настаивает на обратном.
   Я подмигнул Элси и сказал:
   - Может быть, мне удастся так подать ситуацию, что служебные  расходы
будут продлены на сегодняшний вечер и  ты,  Элси,  удостоишься  ужина  в
ресторане, но, прошу, не заказывай на этот раз  импортного  шампанского.
Ограничь себя добрым домашним...
   - Импортное шампанское! - взвилась Берта.  -  Чем,  черт  побери,  вы
занимались прошлой ночью?.
   - Заманивали жертву в ловушку, - ответил я.
   - О Боже! Мне надо было нанять для работы женщину.  Сколько  денег  я
сэкономила бы! Из-за твоих трали-вали с секретаршей...
   Элси вмешалась:
   - Он шутит, миссис Кул. Я не пила вчера шампанского. Ни капли.
   Берта испепеляющим взглядом посмотрела на меня:
   - Ах ты, с твоим пресловутым чувством юмора!
   В один прекрасный день кто-нибудь так даст тебе по губам...
   - Уже! - откликнулся я.
   - Одного урока, видно, недостаточно.  Пошли  ко  мне,  побеседуешь  с
Карсоном. И заклинаю, помни, я взяла курс именно на такой  бизнес.  Твоя
тяга к криминалу доведет меня до язвы.
   - К какому криминалу?
   - Который возникает, едва ты ввяжешься в дело. Ты притягиваешь к себе
преступления,  как  магнит  -  железные  опилки.  Ты  башковит,  хотя  и
пройдоха, и только твои мозги спасают тебя от решетки.. Но  когда-нибудь
ты оступишься, и останется от  тебя  только  пара  цифр  -  персональный
тюремный номер. Тогда у тебя не  будет  времени  любоваться  нейлоновыми
нарядами.
   Берта кинула  на  Элси  красноречивый  взгляд,  та  устыдилась  своих
скрещенных ног и сжала коленки.
   Берта развернулась и выплыла прочь.
   - Мне кажется, я ей не нравлюсь, - вздохнула Элси.
   - Сотрудничество подразумевает высочайшее взаимное уважение.
   - Это в прошлом, - возразила  Элси,  не  отводя  глаз  от  двери,  за
которой исчезла Берта.
   - Впрочем,  достаточно  и  усредненных  величин,  -  продолжил  я.  -
Сердечных чувств Берта  к  тебе  не  испытывает.  Зато  я  уравновешиваю
ситуацию своим непреходящим пылом, который...
   Элси пригрозила мне блокнотом - вот-вот бросит,  и  я  последовал  за
Бертой через приемную в ее кабинет.
   Монтроузу Карсону  было  немного  за  пятьдесят.  Слегка  сутул,  нос
длинноват, подбородок выступает  вперед,  глаза  пронзительные  -  более
пронзительных я в жизни не встречал. У него привычка  (или  отработанный
прием?) слегка наклонять голову, отчего  глаза  под  кустистыми  бровями
сверкают еще ярче. Могу представить, как трепещут подчиненные  под  этим
взором.
   - Мой партнер Дональд Лэм, - произнесла Берта.
   Карсон подал мне холодную костлявую руку - прямо как из холодильника.
Пожатие, однако, оказалось крепким. Глаза буквально впились в мои.
   - Мистер Лэм, мне доставляет удовольствие...
   Рад познакомиться с вами, мистер Карсон, - встрял я и уселся.
   - Я сообщила мистеру Карсону, как обстоит дело, - заговорила Берта. -
Но он чем-то неудовлетворен.
   - Просто не могу поверить, что Айрин Аддис способна предать меня.
   - Почему,  собственно,  если  вы  не  возражаете  против  вопроса?  -
отреагировал я.
   -  Она  производит  хорошее  впечатление.   Весьма   милая   девушка,
спокойная, деловитая и вместе с тем живая... Короче, настоящая леди и...
опять-таки очень человечная.
   - Сколько ей лет? - спросил я.
   - В ее метрику я не заглядывал.
   -  Но  видите  ее  каждый  день.  Наверное,  имеете   приблизительное
представление.
   - Ну, лет двадцать шесть или двадцать семь.
   - Берта вам объяснила, почему возникла гипотеза, что ниточка ведет  к
Айрин Аддис?
   - Да. План операции был оговорен заранее. Всего четыре человека могли
быть повинны в утечке информации,  Айрин  Аддис  одна  из  них.  Каждому
подозреваемому я назвал свою величину месячной ренты, которую я будто бы
предложил.
   - А что с документацией? - спросил я. - Не мог  кто-нибудь  из  ваших
клерков обнаружить, что в бумагах разные цифры?
   -  Об  этом  я  позаботился.  Дункан   Арлингтон,   мой   партнер   и
вице-президент, отвечающий за оперативную деятельность, запер  бумаги  в
своем столе. Если бы кто-то пожелал ознакомиться с  данными  об  уличном
движении,  он  нашел  бы  в  шкафу  записку,  что  документы   проверяет
Арлингтон.
   - Значит, Арлингтон мог обо всем догадаться, - предположил я.
   - А он и так знал обо всем, - сказал Карсон. - Я и шагу бы не  сделал
без его участия. По правде говоря, мы вместе обсудили утечку информации,
как только она произошла.
   - Почему Герберт Даулинг не займется  собственными  территориями?  Не
все же виться коршуном над вашими.
   - О, это длинная история, - сказал Карсон.
   - Даулинг возглавляет корпорацию, но отнюдь не  распоряжается  ею.  У
них отдавалось предпочтение принципу равного партнерства.  Двое  из  них
умерли, но дело уже  было  подчинено  корпоративным  интересам.  Даулинг
рвался к руководству организацией, но его чуть  не  сняли  с  должности.
Поэтому он старается свести оперативные расходы к минимуму, сохранив при
этом физиономию.
   Надвигается собрание акционеров, и Даулинг хочет  добиться  продления
контракта на пять лет.
   - Сдается, вы не так уж мало о нем знаете.
   Карсон устремил на меня свой холодный взгляд из-под мохнатых бровей и
изрек:
   - Я счел своим прямым долгом разузнать о нем как можно больше.
   - Ладно, - сказал я, - что потребуется от нас в дальнейшем?
   - Прежде всего я хотел бы достичь абсолютной определенности...
   - По какому поводу?
   - Каким образом информация поступает к Даулингу... Начну с того,  что
Айрин Аддис можно предъявить иск. У вас есть  все  основания  забыть  об
остальных и сосредоточиться на ней. Изучите, пожалуйста,  ее  биографию,
если понадобится, установите наблюдение.
   Узнайте, не встречается ли она с Даулингом или с его уполномоченными.
Хотелось бы, однако, чтоб она не заметила ни соглядатаев, ни интереса  к
ней... Вам все понятно, мистер Лэм?
   Я кивнул.
   - Теперь перейдем к следующему вопросу. Как звали женщину,  явившуюся
к вам с предложением от Даулинга?
   - Она представилась как Бернис Клинтон, - ответил я. -  Добавлю,  она
не говорила, что связана с Даулингом.
   - Еще чего не хватало... Но ее имя ни о чем мне не  говорит.  Сможете
описать ее?
   -  Голубые  смеющиеся  глаза  и  светлые  волосы.  На   мой   взгляд,
приблизительно   двадцать   восемь   лет.   Длинные   ноги   и   походка
манекенщицы...
   - Мое любопытство не простирается до анатомии.
   Я просто хочу попытаться ее опознать, - перебил Карсон.
   - Чуть выше среднего  роста,  -  продолжил  я.  -  Впрочем,  немного.
Хорошая фигура, полные губы.
   Карсон сосредоточенно  хмурился.  В  течение  семи-восьми  секунд  он
хранил молчание, потом покачал головой:
   -  Я  мысленно  перебрал  вереницу  людей,   имевших   реальные   или
потенциальные  контакты  с  Гербертом  Даулингом.  Эта  юная   дама   не
вписывается в картину, вернее, ее портрет.
   - Запомните, - предупредил я, -  это  вы  считаете,  что  предложение
исходило от Даулинга. Ничего подобного  я  не  говорил.  Бернис  Клинтон
упоминала только неких клиентов, от лица которых она выступает.
   - Это должен быть Даулинг, - заявил Карсон.
   - Ваши умозаключения могут не совпасть с нашими.
   За подобные выводы ответственность на себя берете вы,  а  не  мы.  По
крайней мере до тех пор, пока не узнаем побольше о Бернис Клинтон.
   - Согласен. Разузнайте о ней побольше.
   - Это будет стоить денег, - намекнул я.
   - Разумеется, - сказал он раздраженно. - Миссис Кул в курсе  вопроса.
Вы не можете себе представить, насколько это для меня важно. Если утечка
начинается с моей конторы, я должен все знать.
   - Допустим, - сказал я, - что Айрин Аддис невиновна  и  улики  против
нее подделаны?
   - Не представляю, каким образом. Другие объяснения немыслимы, хотя...
   - Если вы убеждены, что проштрафилась именно Айрин Аддис, нет нужды в
дальнейшем расследовании.
   Он криво усмехнулся:
   -  Вы  загнали  меня  в  угол,  мистер  Лэм...  Что  ж,   действуйте.
Продолжайте идти по следу. Переверните каждый камень! Мне  нужен  полный
объем информации.
   Кто бы ни был замешан в этой истории, мне нужна правда.
   Он пожал руку мне, низко склонился над рукою Берты и произнес:
   - Ваш профессионализм впечатляет, миссис Кул.
   С тем и ушел.
   Берта просияла, но потом нахмурилась и повернулась ко мне:
   - Зачем понадобилось втягивать в эту историю Дугласа Арлингтона?
   - Я его не втягивал.
   - Черта с два! Всячески намекал, будто эту дамочку,  Аддис,  подводят
под монастырь, когда у Арлингтона имеется вся информация.
   - Дался вам этот Арлингтон!
   - Больно он нам нужен. Нам нужна Айрин Аддис.
   Типичная двурушница, хитрюга и шпионка.
   - Вы разбрасываетесь пустыми обвинениями только потому, что придумали
эту ловушку с обманными цифрами, и тут словно по вызову является  Бернис
Клинтон и называет цифру Айрин.
   - А что еще требуется?! По-моему, вполне достаточно,  чтобы  развеять
любые сомнения. Кабы ты придумал такой  план,  горой  бы  стоял  за  его
непогрешимость.
   - Планов подобного сорта стараюсь не придумывать.
   - Что правда, то правда! - согласилась Берта. - Ты  действовал  бы  в
открытую. Изучал бы Айрин Аддис,  и,  полагаю,  у  нее  хватило  бы  ума
демонстрировать тебе свои ножки не хуже  Элси  Бранд.  А  ты  сидел  бы,
льстиво улыбаясь, и принимал любые сказки за чистую монету.
   - Стоит ли отказываться от достойного зрелища?
   - Убирайся к чертовой матери и  разузнай  побольше  об  Айрин  Аддис.
Такие нам даны указания. Ищи и обрящешь.
   - Стало быть, на мне пока маска плейбоя и квартира?
   - Специальных инструкций на сей счет не поступало, а квартирная плата
внесена за месяц.
   - Но ведь Монтроуз Карсон велел мне задержаться на Бернис Клинтон.
   - Смотри, как бы не вышло передержки, - съязвила Берта.
   Я возвратился к себе, улыбнулся Элси и сообщил:
   - По-моему, на вечер ты вне игры. Мне поручено  заняться  длинноногой
блондинкой, помнишь,  в  вестибюле.  Какие  такие  пружинки  приводят  в
движение эти, так сказать, часики?
   - Прислушиваясь к тиканью, имей в виду, в  любой  момент  часы  могут
зазвенеть.
   - Звонок можно прервать.
   - Чтобы не просыпаться?
   - Чтоб соседей не беспокоить.
   - Она к тому моменту вконец выдохнется, - ядовито сказала Элси.
   - Я тоже, - парировал я.

Глава 5

   Черновая работа занимает львиную долю сыщицкого времени. У меня  ушло
на нее три четверти дня.
   Я позвонил Карсону и попросил его просмотреть личное дело Айрин Аддис
- какие рекомендации она представила, устраиваясь к нему на службу.
   Оказывается, она прежде работала в четырех  организациях.  Связавшись
поочередно  с  каждой,  получил  необходимые  сведения.  Всюду   о   ней
отзывались прекрасно. Оставался, правда,  один  пробел.  Три  года  тому
назад на протяжении восемнадцати месяцев она нигде не числилась.
   Я обратился в службу социального страхования. Правда, некоторые из их
материалов закрыты для посторонних, но важно лишь, чтоб они были.
   К трем тридцати пополудни я располагал  интересующими  меня  данными.
Эти восемнадцать  месяцев  Айрин  Аддис  работала  у  Герберта  Джейсона
Даулинга.
   Вот загадка, почему она скрыла свою  работу  у  Даулинга?  Может,  ее
уволили за какую-нибудь провинность?
   Видимо, служба кадров Карсона работала спустя рукава.
   К четырем я вернулся в свою контору.
   Элси Бранд сообщила:
   - Тебе телеграмма.
   Распечатав  ее,  я  прочитал:  "Д.  оперирует  таинственными   чеками
предъявителя размерах  ста  пятидесяти  долларов  концу  каждого  месяца
интересно узнать что происходит этими чеками до  окончательного  рапорта
К. Не будь размазней". Подпись стояла такая: "Друг твоего друга".
   Перечитав телеграмму раз, другой, я сунул ее в карман.
   - Как насчет встречи? - закинула удочку Элси.
   - Никаких встреч. Свой ужин оплатишь сама.
   Я отправился на телеграф и выяснил, что телеграмму  отправили  из  их
филиала в Голливуде.
   Убрав  телеграмму  в  папку  для  незавершенных  дел,  я  пообедал  и
устроился напротив телевизора. Разумеется, в моей новой квартире.
   В девять тридцать зазвонил телефон. Клерк сообщил:
   - Мисс Клинтон спрашивает, не будете ли вы  так  любезны  уделить  ей
несколько минут по деловому вопросу.
   - Если она не возражает, попросите ее подняться ко мне.
   Я вышел к лифту, чтоб встретить даму.
   - Что со вчерашней милашкой? - спросила она вместо приветствия.
   - Ничего, - ответил я.
   Она засмеялась:
   - Я не в том смысле.
   - Каков вопрос, таков ответ.
   - Ну, я имела в виду, что не рассчитывала застать вас здесь.
   - Позвонили бы.
   - Мне ненамного труднее зайти.
   - Живете поблизости?
   - Нуждаюсь в физической нагрузке. Слежу за фигурой.
   - Это и у меня входит в привычку.
   - Что, физическая нагрузка?
   - Нет, следить за вашей фигурой.
   Она засмеялась.
   - Теперь,  Дональд,  шутки  в  сторону.  Пригласи  меня  в  квартиру,
предложи виски, не очень крепкий.
   - А что-нибудь крепкое тебя интересует?
   - Не заставляй меня говорить то, чего я не должна говорить.
   - А делать, чего не должна?
   - Разве не все это делают? - спросила она и снова засмеялась.
   - Я делаю, - заверил я.
   - В темноте все кошки серые: Итак, Дональд, что слышно об участке?
   - А что о нем должно быть слышно?
   - С другими ты не сговорился?
   - Нет.
   - Сдашь его мне?
   - Вряд ли.
   - Что ж, - сказала она, - придется тебя убедить.
   - Каким способом?
   - Напоить, пригласить на танец.
   - Любишь танцевать?
   - С потенциальными покупателями.
   - Хорошо бы повысить цену.
   - Еще лучше - снизить запросы. Участок  никак  тебя  не  греет,  пока
пустует.
   Оглядев ее, я сказал:
   - Зато голова моя полна. Планами.
   Она рассмеялась и предложила:
   - Сходи-ка  за  виски.  Ты,  кажется,  неплохо  держишься  на  ногах.
Потанцуем