голос  Элси;  он  был
рассерженным:
   - Алло! - услышал я. - Кто же звонит в такой час?
   - Дональд.
   - Дональд! - воскликнула она, и  голос  потеплел.  -  Что  случилось,
Дональд? У тебя неприятности?
   - Мне нужна твоя помощь.
   - Дональд, скажи, где ты сейчас. Сделаю все, что  могу.  Подъехать  к
тебе? Что от меня требуется?
   - Отправляйся в офис, открой ящик моего письменного стола, возьми все
мои причиндалы для снятия отпечатков пальцев и рулон липкой ленты. Затем
подъезжай к мотелю "Постоялый дворик". Запомни, мой номер  27-й.  Но  не
заезжай на стоянку и не подъезжай к офису мотеля. Там есть  плавательный
бассейн, а возле него телефонная будка. К ней можно проехать по дорожке,
огибающей бассейн. Оставь машину на повороте к будке. Дальше иди пешком,
зайди в будку и делай вид, что звонишь, пока не  убедишься,  что  никого
нет поблизости. Только тогда отправляйся ко мне в номер.
   Номер 27 - третий с края домик в предпоследнем ряду.  Короче  говоря,
пойдешь от  бассейна  вдоль  ограждения  и  увидишь  слева  шесть  рядов
домиков, затем автостоянку, а на ее другой стороне еще восемь или десять
рядов домиков.
   Держись левее. Направляйся к второму ряду от конца, свернешь  налево,
и мой номер окажется третьим с краю. Заходи прямо в  него,  дверь  будет
открытой.
   - Дональд, а ты там... один?
   - Да, в гордом одиночестве.
   - Дональд, мне надо время, чтобы одеться и добраться до офиса. Боюсь,
что раньше чем... через минуту сорок пять или  даже  час  я  к  тебе  не
попаду.
   - Годится, - успокоил я ее. - Главное, ничего не забудь.
   Повесив трубку, я прошел обратно к себе в номер,  поставил  замок  на
предохранитель, чтобы дверь оставить открытой, растянулся  на  одной  из
кроватей, взбил подушки под головой и принялся размышлять.
   Через некоторое время глаза мои начали слипаться, и вопреки намерению
бодрствовать я очень скоро погрузился в глубокий сон.
   Мне снилось, что мягкие женские губы нежно  прижались  к  моим,  и  я
ощутил возбуждающий аромат нежных цветов.
   Затем я внезапно пробудился. У кровати стояла Элси  Бранд,  глядя  на
меня с каким-то особым выражением лица.
   - Дональд, - сказала она, - я разбудила тебя?
   - И правильно сделала. Нам предстоит поработать.
   Элси стояла, не отводя от меня глаз.
   - Ты улыбался, Дональд, - нежно заметила она. - Улыбался, когда спал.
Тебе снился сон?
   - Да.
   - Он был приятным?
   - И даже очень.
   - Что же тебе снилось?
   - Если скажу, ты влепишь мне пощечину.
   - Дональд! Тогда тем более расскажи?
   - Мне снилось, что я держал тебя в  своих  объятиях,  а  ты  целовала
меня.
   - Дональд! - воскликнула она. - Как ты смеешь  говорить  такие  вещи.
Ты...
   - Я же предупреждал, что ты рассердишься, но ты настаивала.
   - Дональд, но это тебе действительно снилось?
   - Готов поклясться.
   Сев на  кровати,  я  помотал  головой,  пригладил  ладонью  волосы  и
спросил:
   - Ты все привезла, что я просил?
   - Да, привезла... Дональд, ты устал. Ты работаешь на износ.
   - Мы сможем управиться здесь за  пару  часов.  Потом,  если  удастся,
попробую немного поспать.
   - А в чем дело, Дональд? Что произошло с... той женщиной?
   - Она взбеленилась и отправилась домой.
   - Чем же была вызвана ее ярость, тем, что ты... потому что ты?..
   - Нет, - ответил я, - именно из-за того, что не  было  ни  "тем",  ни
"потому".
   Элси вдруг рассмеялась и заявила:
   -  Это  послужит  ей  хорошим  уроком,  "на  чужой  каравай  рот   не
разевай"... Что же мы будем делать?
   - Собираюсь снять в этой комнате отпечатки пальцев, - ответил я. -  А
тебе придется ходить за мной по пятам, чтобы  вытирать  до  блеска  все,
чего я буду касаться, чтобы никто не узнал о том, что здесь пользовались
специальным порошком.
   - Что же ты ищешь, Дональд?
   - Отпечатки пальцев.
   - Чьи же именно?
   - Любого, кто здесь к чему-то прикасался.
   - Той женщины?
   - В том числе и ее.
   - А чьи еще?
   - Не знаю.
   - Хорошо же, молчун, не говори, если не хочешь.
   - Почему же? Я ведь сказал: не знаю.
   Пройдя в ванную, я закрыл за собой дверь, вынул из коробки салфетку и
провел по губам. На ней остался слабый след губной помады. Облизав губы,
ощутил привкус малины. Выбросив салфетку в туалет, я вернулся и объявил:
   - Давай приступим к работе.
   Начали с телефона, затем настал черед изголовья кровати, нижней части
туалетного столика и висящего над ним  овального  зеркала.  Не  избежали
этой участи: аптечка в ванной, подставка для зубных щеток, оконные рамы,
а также стулья, кресла и крышка стола.
   Иногда мне везло -  удавалось  получить  хорошие  отпечатки  пальцев.
Всякий раз при  этом  я  прикладывал  к  ним  липкую  ленту,  нумеровал,
диктовал Элси - откуда отпечатки, отрезал  кусок  ленты  и  складывал  в
специальный контейнер.
   После  этого  Элси  брала  губку,  смачивала  в  мыльном  растворе  и
протирала места, покрытые порошком, чтобы никто  не  догадался,  что  их
втайне исследовали для снятия отпечатков.
   К  трем  часам  утра  я  располагал  пятнадцатью  вполне  приличными,
разборчивыми  отпечатками,  без  малейшего  понятия  о  том,  кому   они
принадлежат.
   Что же теперь? - спросила Элси по окончании.
   - Теперь, - ответил я, - поедем и немного перекусим.
   - А что в этой покоробленной картонной коробке?
   - Там шампанское, бокалы для него и сухой лед.
   - Дональд, ты снял отпечатки с одного из бокалов - того,  на  котором
остались следы губной помады?
   - Конечно.
   - А я его обработала губкой.
   - Ну и что? - ответил я. - Вымой и остальные и положи в коробку.
   - Не знаю, войдут ли они. Я их поставила на туалетный столик.
   - Еще как войдут! Давай укладывай!
   - Ладно, впихнула! Ну и что дальше?
   - Дальше отправимся к машинам - ты к своей,  а  я  к  своей.  Поедешь
следом за мной. Я буду ехать медленно  и  следить  в  зеркало  за  твоей
машиной.
   - И куда же?
   - В ресторан.
   - Дональд, а не лучше ли тебе... пару часов поспать?
   - Пожалуй, это мысль. А как же ты?
   - Я бы... Я бы подождала в машине.
   - Не пори чушь!
   - Хорошо, я бы... я... А что ты предложишь, Дональд?
   Я подошел к краю кровати.
   - Положи головку мне на плечо, и мы оба сможем часок вздремнуть,  нам
это не помешает. Затем мы поедем завтракать.
   - Дональд, я... я не могу.
   - Еще как сможешь.
   Накрывшись своим пальто, я растянулся на кровати.
   Поколебавшись с секунду, она прикорнула рядом и положила  голову  мне
на руку. Через несколько мгновений Элси прильнула ко мне вплотную,  и  я
ощутил тепло ее тела. Через пять минут мы уже спали.
   Когда я проснулся, уже рассвело, и она прижималась ко мне.
   Приподнявшись на локте, я стал смотреть на нее.
   Губы ее слегка дрогнули, затем раскрылись глаза.
   Какое-то мгновение она не могла сообразить, где  находится,  а  затем
испуганно взглянула на меня и спросила:
   - Дональд, что?.. Ты что так смотришь?
   - Время вставать.
   - О! - воскликнула она, но даже не пошевелилась.
   - Мы собирались позавтракать и приняться за работу.
   Элси протянула руки и коснулась пальцами моего лица.
   - Ты бриться собираешься?
   - А что, боишься уколоться?
   - О... вовсе нет! - И тут ее руки обвились вокруг  моей  шеи,  и  она
притянула меня к себе.
   Так мы и пролежали  еще  минут  пять  или  десять.  Затем  она  вдруг
спохватилась и вскочила на ноги, одергивая юбку.
   - Дональд, что ты должен был обо мне подумать?
   - В связи с чем?
   - Ну, с таким вот моим поведением.
   - Это всего лишь объятия. Разве тебя никогда не обнимали?
   - В автомобиле, но не... не...
   - Какая разница - где?
   - Еще какая, - ответила она со вспыхнувшим лицом, бросилась в  ванную
и захлопнула за собой дверь.
   Поднявшись, я провел расческой по волосам. Минут через десять,  когда
она вышла, также зашел в ванную, умылся холодной водой и напомнил:
   - Не забудь, что  нужно  ехать  за  мной,  Элси.  А  если  кто-нибудь
вклинится между нами, тогда разворачивай машину за первым же поворотом и
жми на всю катушку домой.
   - Чего ради. Что из того, если кто-то вклинится?
   - Ничего. Просто это значит, что за мной следят.
   А теперь выходи отсюда первой.  Иди,  заберись  в  машину  и  прогрей
мотор. При этом следи за выездом, который слева от того места, где стоит
твоя машина.
   Дождись меня и следуй за мной.
   Выждав некоторое время после ее ухода, я покинул номер, залез в  свой
автомобиль, прогрел движок и не спеша выехал с автостоянки.
   Элси последовала за мной, и ни одна машина не пыталась пристроиться к
нам.
   Мы  подъехали  к  моему  любимому   маленькому   ресторану,   где   и
позавтракали.
   - Ладно! - приказал я ей. - Поезжай теперь домой, а затем выруливай к
офису, как обычно. Я тоже туда двину, только попозже.
   - Дональд, только не подумай, что я вешаюсь тебе на шею, просто я...
   Я похлопал ее по плечу.
   - Элси, ты просто прелесть!
   - Дональд, я... Все было здорово... а ты особенно...
   Проводив ее до машины, я открыл  ей  дверцу.  Пока  она  садилась,  я
смотрел на ее ноги. Элси смущенно одернула юбку и  упрекнула  с  нервным
смешком:
   - Дональд, ты слишком пристально разглядываешь мои ноги.
   - А что, нельзя?
   - Ты... вогнал меня в краску.
   - У тебя прекрасные ножки, - как ни в чем не бывало ответил я.
   Захлопнув дверцу, Элси нажала на стартер и быстро умчалась.
   Вслед за ней и я поехал на свою квартиру, где внимательно  исследовал
все  отпечатки  пальцев  с  помощью  увеличительного   стекла,   пытаясь
запомнить, как они выглядят. Затем  положил  добытые  образцы  в  пакет,
адресовал на свое имя  в  фешенебельном  мотеле  "Эджемаунт",  запечатал
конверт, поехал на почту и отправил его специальной доставкой.
 
Глава 6 
 
   Лицо Берты Кул излучало сияние.
   - Поздравляю, партнер, - такими словами встретила она меня.
   - С чем же? - спросил я.
   - С успешным завершением спецзадания, конечно.
   - Оно еще не завершено, да и успешным его не назовешь.
   Лицо ее вытянулось.
   - Что за чушь ты порешь?
   - Какая чушь? Хорошо, если ноги унесем.
   - Хватит паниковать, - заявила  она.  -  Все  прошло  без  сучка  без
задоринки.
   - Откуда такие сведения?
   - Звонил наш клиент.
   - А он откуда знает?
   - Со слов Шейрон Баркер.
   - А что, разве Шейрон Баркер знает, как на него выйти?
   Берта подумала несколько секунд, затем ответила:
   - Пожалуй, ты прав - вряд ли она могла с ним связаться. Должно  быть,
он сам позвонил ей.
   - Не слишком ли рано для звонка  распорядительнице  в  коктейль-баре?
Для тех,  кто  работает  до  полуночи,  затем  отправляется  в  ресторан
обедать, а потом еще проводит ночь в отеле, звонок до девяти  утра  вряд
ли оказался бы желанным.
   - О, не будь таким чертовым занудой! -  возразила  Берта.  -  Кстати,
этот тип проболтался мне, что отстегнул ей тысячу  баксов,  а  за  такую
сумму  любой  распорядительнице  в  коктейль-баре  можно  звонить  когда
угодно.
   - И что же он тебе говорил?
   - Сказал, что все прошло как по маслу, сообщил,  что  явится  сюда  в
течение часа, чтобы выдать нам премиальные. Говорил, что заплатил  бы  и
больше, если бы его не  выдоила  на  тысячу  эта  бабенка.  Так  денежки
зарабатывать - одно удовольствие для таких, как ты, хочу сказать!
   - Удовольствие?
   - О Боже, а разве  нет!  -  вскричала  Берта.  -  Приводишь  какую-то
милашку в мотель, проводишь с ней ночку, и нам платят за это две  тысячи
баксов. Что  тебе  еще  нужно?  Насколько  могу  судить,  смотрится  она
неплохо.
   - Ты не ошиблась.
   - А фигура?
   - Стройная, с длинными ногами, с округлыми  формами,  а  глаза  -  на
удивление.
   - Вот я и говорю, что тебе повезло.
   - Разве?
   - Неужели тебе этого мало?
   Нет, больше, чем надо. Здесь речь идет об убийстве, Берта.
   - Ну и что?
   - Нельзя недооценивать полицию.
   - Пфа! Мы же ничего такого не сделали.
   - Повторяю, не следует недооценивать полицию.
   - Ладно же. Не буду недооценивать полицию. Но что из этого следует?
   Твой друг, Фрэнк Селлерс, - сказал я, - как раз...
   - Тут как тут, - закончил за меня Селлерс из дверного проема.
   Берта подняла глаза и поинтересовалась:
   - Какого черта ты врываешься без предупреждения?
   Попросил коммутаторшу тебя не беспокоить.
   - Не много ли берешь на себя?  Оператор  на  коммутаторе  подчиняется
только моим приказам.
   - На этот раз ей пришлось выполнить мой.
   Селлерс стоял в дверях, ухмыляясь, - крупный, широкоплечий, уверенный
в себе - явно наслаждаясь замешательством Берты.
   - Ну что тебе надо? - спросила Берта.
   - Ничего, - ответил сержант Селлерс, - кроме информации.
   - О чем?
   - О том фортеле., который выкинул Дональд вчера вечером.
   - Какой фортель?
   - Ты не хуже меня знаешь какой. Не прикидывайся дурой.
   - Тогда спрашивай не меня, а Дональда. О  Боже,  неужели  этот  город
стал настолько целомудренным, что мужику нельзя уже и прихватить с собой
кралю в мотель, не подняв всех полицейских на ноги.
   - На том стояли, стоим и будем стоять! Мораль - превыше всего!  Но  в
данном случае еще не всю полицию задействовали, но я оказался под рукой,
а в любопытстве мне не откажешь.
   Селлерс прошел к креслу, уселся, вытащил из кармана сигару, зажал  ее
в углу рта, но не зажег. Он перевел взгляд с  меня  на  Берту,  а  затем
опять на меня.
   - Давай, - сказал он, - выкладывай все.
   И я начал объяснять.
   - Я привез эту даму в мотель. Случилось так, что она уже побывала там
в субботу вечером с другим хахалем. Он уплатил за двое или  трое  суток.
Думается, рассчитывал растянуть удовольствие. Совпало так, что в ту ночь
был найден мертвым Ронли Фишер в плавательном бассейне этого же мотеля.
   - Давай мне про прошедшую ночь, - потребовал Селлерс.
   - Мой сон был прерван.
   - Это плохо, - заметил Селлерс. - Как я понимаю, ребята  ушли,  чтобы
не мешать вам развлекаться.
   - Ой ли? - спросил я.
   - Ну, почти ушли.
   - Как это "почти ушли" - может, объяснишь? - потребовала Берта.
   Селлерс повернулся к ней, передвинул  сигару  в  другой  угол  рта  и
ответил:
   - Ребята оказались малость любопытными.  Их  нельзя  винить  за  это.
Налогоплательщики платят нам за любознательность. Поэтому мы  установили
дежурство у мотеля, чтобы быть в  курсе  любовных  похождений  Дональда.
Очевидно, в этот раз ему развернуться не удалось.
   - Да ну? - удивилась Берта.
   - Подружка сбежала от него через полчаса, вызвала по телефону такси и
отправилась домой. Кажется, у нее такое хобби.
   Берта уставилась на меня, хлопая глазами.
   - Потом, - продолжил Селлерс, - и Дональд вышел, осмотрелся  и  начал
названивать по телефону, и в результате заполучил другую дамочку.
   - Еще одну! - взвизгнула Берта.
   - Вот именно.
   - Ну и дела! Пусть меня зажарят, как устрицу!
   - Вот нам и пришлось пораскинуть мозгами, - пояснил Селлерс. -  Вывод
один: Дональд встретился с этой Шейрон Баркер вовсе не для  того,  чтобы
крутить шуры-муры, а в интересах дела. Ну, и как говорится, кончил  дело
-  гуляй  смело.  От  Шейрон  он  отделался  и  вызвал  ту,  с   которой
действительно хотел провести ночь.
   Все складывалось как нельзя лучше для Дональда.
   Мотель был оплачен, наши визиты, которых он ожидал,  закончились,  и,
спрашивается, почему  бы  самому  Дональду  не  доставить  себе  немного
удовольствия.
   - А что это была за краля? Ты знаешь? - не унималась Берта.
   - А то как же? На то мы и полиция, чтобы все знать.
   Это была его секретарша.
   - Ну, будь я... проклята! - заявила Берта.
   - Удивлена?
   - Черт подери, и да и нет.  Просто  не  думала,  что  все  зашло  так
далеко. У его секретарши слюнки текут всякий раз, когда она  поглядывает
на него, но я не знала, что они всерьез занялись любовью. Мне  казалось,
что ей ничего не светит. Боже, уж больно она  смущалась,  стоило  только
Дональду глянуть в  ее  сторону  и...  -  и  тут,  обернувшись  ко  мне,
спросила:
   - Выходит, ты с ней провел ночь, а не с Шейрон?
   Я промолчал.
   Не дождавшись ответа, Берта заявила:
   - Хотя бы и так. Полагаю, что они достаточно выросли, чтобы  отдавать
себе отчет в том, что делают.
   - Ты и в самом деле ничего не понимаешь? - спросил Селлерс.
   - Нет, черт возьми! - буркнула Берта.
   - Или делаешь вид? Неужели не ясно, то, что Дональд закончил  ночь  с
милой его сердцу девицей, подтверждает нашу догадку о том, что встреча с
Шейрон в мотеле входила в чьи-то планы. А теперь мы хотели бы знать  имя
вашего клиента.
   Берта уставилась на него во все глаза.
   - Шейрон Баркер - довольно хорошенькая пташка, -  сказал  Селлерс.  -
Насколько мы знаем, она не торгует своими прелестями.  Иногда  не  прочь
заняться любовью на стороне, но это у нас не вызывает возражений.
   Если она решила таким образом кого-то выгородить, это ее дело. Однако
у нее нет таких денег, чтобы нанять детектива  и  оплатить  связанные  с
этим расходы, чтобы разыграть этот спектакль в мотеле, вот почему нам не
терпится узнать - кто за этим скрывается.
   - Возможно, она расплачивалась не деньгами, - возразила Берта.
   - Мы рассматривали такую возможность, - сказал Селлерс, - и отбросили
ее. Пока ты партнер этого агентства, ни о какой натуре не может  быть  и
речи.
   Деньги и только деньги - вот твой девиз. Ну а теперь выкладывай - кто
ваш клиент?
   Берта покачала головой.
   - Ты же знаешь, что я не вправе.
   - Речь идет об убийстве, - напомнил Селлерс. - И нам не до шуток. Кто
был вашим клиентом?
   Берта посмотрела на меня.
   Я покачал головой.
   Тогда Селлерс пообещал:
   - Ни словечка об этом не просочится за пределы узкого круга  лиц,  но
мы хотим знать.
   - Сожалею, но ничем не можем помочь, - вмешался я.
   Взгляд  Селлерса  потемнел.  Он  стиснул  челюсти  так,  что   сигара
оказалась во рту под острым углом.
   - Не тот случай, малыш, когда мы можем довольствоваться отказом.
   - Послушай, Фрэнк, - заметила Берта, - речь  идет  о  шишках.  -  Это
женатый человек. Он оказался  в  щекотливом  положении.  Ему  приходится
оберегать свое доброе имя.
   - Мы позаботимся о его репутации. По  возможности  сделаем  так,  что
огласки не будет, но мы хотим знать, кто он. Нам надо  все  проверить  и
переговорить с ним. Вы можете сорвать куш и с нас, оговорив условия,  на
которых согласитесь сообщить его имя.
   И вновь Берта посмотрела на меня.
   Покачав головой, я сказал:
   - Рады бы, но не можем, Селлерс. Этот человек может  отобрать  у  нас
лицензию, если мы на это пойдем.
   - А я-то, черт  возьми,  наверняка  прикрою  вашу  лавочку,  если  вы
упретесь, - пообещал Селлерс.
   - Как ты это сделаешь, на каких основаниях?
   - Это наша забота, пусть у вас голова об этом не болит.  Какие-нибудь
основания найдем. Вот одно, например, - нежелание сотрудничать  в  таком
важном деле, как убийство.
   - Этот человек обратился к нам за защитой, - вырвалось у Берты. -  Он
платит нам...
   - Заткнись! - рявкнул я.
   Она окинула меня гневным взглядом.
   Селлерс поднялся с кресла.
   - О'кей, - произнес он. - Не мытьем, так катаньем, но я все равно его
узнаю. Узнаю, кто он, а после этого припомню, что и как.
   Берта поспешила разрядить обстановку.
   - Может быть, нам и удастся добиться согласия клиента  на  то,  чтобы
сообщить тебе, кто он такой, при условии, что это останется между нами.
   - Обещаю сберечь все в тайне, если, конечно, у него рыльце не в пуху.
Иначе брошу его на растерзание волкам.
   - Звякни нам через часок, Фрэнк, - сказала Берта.
   Фрэнк Селлерс постоял, держась за ручку двери,  прищурил  в  раздумье
глаза. Наконец он сказал: "Ладно" - и вышел.
   Я выждал, пока он не удалился от двери настолько,  чтобы  не  слышать
ничего из разговора, и затем тихо сказал Берте:
   - Свяжись с Карлетоном Алленом по телефону.
   - В этом нет необходимости. Он находится на пути сюда.
   - То-то и оно-то! Здесь ему