времени, пока я торчала в вашей чертовой  дыре.
Я просто хочу сказать вам, что собираюсь...
   - Не надо, - прервал ее Селлерс и рассмеялся.
   - Я собираюсь...
   - Остыньте немного, - вновь прервал он ее, но смеха в его словах  уже
не было. - Вы управляли частным бюро расследований, потом вы связались с
этим взрывчатым парнем, Дональдом Лэмом, и сразу  же  начали  преступать
закон. Вы превышали свои полномочия в каждом деле, которое вы  вели.  Но
Лэм умудрялся всякий раз выйти сухим из воды. Сейчас вы работаете  одна,
смотрите не наследите. Вас задержали, когда вы  проникли  в  чужой  дом.
Если только мы возбудим уголовное дело против  вас,  вы  потеряете  свою
лицензию и...
   - Только не надо меня пугать, толстая задница!  -  заорала  Берта.  -
Если бы я была мужчиной, я бы выкинула тебя из твоего кресла и выкрутила
твои уши. Теперь я знаю, как людей доводят до убийства.  Мне  бы  только
добраться до тебя. Ты... - У Берты перехватило горло от переполнявшей ее
ярости.
   - Мне очень жаль, что вы так разволновались, миссис Кул, но я  считал
необходимым   задержать   вас,   чтобы   спокойно   провести   некоторое
расследование. Может быть, вас утешит то, что дело наконец прояснилось.
   - Мне плевать, что у вас там прояснилось.
   - И, - продолжал Селлерс,  -  в  случае,  если  вы  вдруг  соберетесь
отправиться  в  Риверсайд,  чтобы  навестить  свою  "больную   мамочку",
разбитую инсультом, миссис Кул, то я помогу сберечь вам время,  сообщив,
что ваша "мать" находится в настоящий момент у меня в участке. Я как раз
допрашиваю его. Может быть, после этого вы  поймете,  что,  вместо  того
чтобы нарушать закон, порою лучше иметь хорошие  отношения  с  полицией.
Вашу машину мы, кстати, отогнали в гараж,  где  вы  обычно  ее  храните.
Предварительно ее обыскав, конечно. В следующий раз, если  вы  задумаете
куда-нибудь отправиться, я советую вам не использовать личный транспорт.
Дело в том,  что  тех  сложных  манипуляций,  что  вы  проделали,  чтобы
добраться до Сан-Бернардино,  достаточно,  чтобы  убедить  суд,  что  вы
намеревались совершить правонарушение. А это не так уж здорово,  как  вы
сами понимаете. До встречи. - Сержант Селлерс бросил трубку.
   Берта Кул дважды пыталась положить трубку на место, прежде чем ей это
удалось.
   - Что это значит? - спросила Элси Бранд.
   У Берты уже прошла нервная горячка, но после пережитого она выглядела
бледной и потрясенной.
   - Я попала в переделку, - сказала она и опустилась на стул.
   - Что случилось?
   - Я встретилась со слепым. Увезла его из отеля. Я была  уверена,  что
полиция не следит за мной. Теперь они его достали,  значит,  и  я  в  их
руках. Этот чертов несносный сержант абсолютно прав. Они прижали меня  к
стенке.
   - Неужели так плохо?
   - Гораздо хуже. Теперь уже поздно  останавливаться.  Надо  продолжать
двигаться. Все равно что  кататься  на  коньках,  когда  по  льду  пошли
трещины. Если остановишься - пропал. Надо продолжать двигаться.
   - Куда? - спросила Элси.
   - В данный момент в Редлэндс.
   - Почему именно туда? Я не понимаю.
   Берта рассказала ей о музыкальной  шкатулке  и  о  том,  что  выяснил
Селлерс у хозяина магазина, и, с неожиданно проснувшейся откровенностью,
обо всех событиях прошлой ночи.
   - Ладно, - сказала Берта, с  трудом  поднимаясь  со  стула.  -  Я  не
сомкнула глаз всю ночь. Я задыхалась от ярости. Никогда  еще  я  так  не
жалела, что сильно потеряла в весе.
   - Почему? - удивилась Элси.
   - Почему! - воскликнула Берта. - Я тебе скажу почему. Там  была  одна
чертова надзирательница, которая называла меня  милашкой.  Это  здоровая
широкоплечая женщина, но, прежде чем я скинула вес, я запросто могла  бы
свалить ее с ног. Я свалила бы ее, уселась сверху и просидела бы так всю
ночь. Я попала в переделку, Элси. Мне надо было бы дождаться, когда  все
успокоится. У них слепой, он им все расскажет. Сержант Селлерс прав. Мне
следовало бы не преступать закон. Но Дональд был умен и  всегда  здорово
все проделывал,  что  и  мне  привил  свои  дурные  привычки.  Надо  все
хорошенько обдумать, Элси. Пойду выпью стакан виски, а потом - Редлэндс.
Глава 29
 
   Жаркое сухое  солнце  светило  над  Редлэндсом.  Темно-зеленые  кроны
апельсиновых деревьев контрастировали  с  синим  ясным  небом,  на  фоне
которого  вырисовывались  верхушки   гор.   Воздух   был   необыкновенно
прозрачен, но Берта, погруженная в свои размышления,  не  замечала  всей
прелести пейзажа.
   Она устало вылезла из машины и, опустив голову, помогая себе отмашкой
рук, взбежала по ступенькам санатория, вошла  в  приемную  и  обратилась
ровным унылым голосом к дежурной:
   - Не в вашем ли заведении, случайно, находится Жозефина Делл?
   - Одну минуту. - Девушка покопалась в картотеке и сказала:
   - Да, у нее отдельная комната номер двести семь.
   - У нее сиделка?
   - Нет. Собственно, она здесь находится только для восстановления сил.
   - Спасибо, - поблагодарила Берта.
   Она прошла по длинному коридору, поднялась на лифте на  второй  этаж,
нашла нужный номер, вежливо постучала и распахнула дверь.
   Блондинка лет двадцати семи с ярко-синими глазами, улыбающимся ртом и
вздернутым носиком сидела в кресле подле окна. Одета она была в шелковый
халат. Ноги она положила на сиденье стула, стоявшего перед  нею.  Она  с
видимым удовольствием читала книгу и удивленно взглянула на Берту своими
большими прелестными синими глазами.
   - Вы испугали меня.
   - Я стучала, - объяснила Берта.
   - Я увлеклась детективом. Вы любите их читать?
   - Иногда.
   - Я никогда не читала их до того, как попала сюда. Я считала, что  не
могу тратить на них время, а  сейчас  читаю  запоем.  Мне  кажется,  что
расследовать преступление - самое интересное занятие в мире,  не  правда
ли?
   - Как сказать.
   - Хорошо, присаживайтесь. Расскажите мне,  чем  я  могу  вам  помочь.
Берта Кул устало опустилась в кресло:
   - Ваше имя Жозефина Делл?
   - Да.
   - И вы дружите со слепым?
   - О, вы имеете в виду нищего слепого  на  углу  улицы  перед  зданием
банка? - живо спросила девушка.
   Берта уныло кивнула.
   - Мне кажется, он очень мил. Он просто прелесть. Его взгляды на жизнь
пронизывает святость. Он вовсе не обозлен на  всех  и  вся.  Большинство
слепых стараются отгородиться от всего мира, а он -  нет.  Мне  кажется,
что он  даже  с  большей  силой  осознает  свою  причастность  ко  всему
окружающему теперь, когда он ослеп. И он вполне счастлив, хотя, конечно,
для него существует множество ограничений в этом мире.  Я  имею  в  виду
физически, разумеется.
   - Наверное, - согласилась Берта  вяло.  Жозефина  Делл  воодушевленно
продолжала:
   - Конечно, он не получил образования, у него не было на это  средств.
Если бы он научился азбуке для слепых и занялся своим образованием... но
для него это невозможно. Ему это было просто не по карману.  У  него  не
было ни пенни.
   - Понятно.
   - Но потом ему повезло. Он вложил деньги в производство, связанное  с
добычей нефти, и теперь может жить так, как ему хочется, но он  считает,
что для него все это уже слишком поздно, что он уже состарился.
   - Мне тоже так кажется, - согласилась Берта. -  Это  вы  послали  ему
музыкальную шкатулку?
   - Да, но я не хотела бы, чтобы он это узнал. Мне хотелось  бы,  чтобы
он думал, что это просто подарок от друга. Я боялась, что он  не  примет
такой дорогой подарок от меня, хотя сейчас я это  могу  себе  позволить.
Когда я впервые увидела эту вещь, у меня, конечно, не было таких денег.
   - Да, - сказала Берта устало, - я  должна  была  бы  это  предвидеть.
Полагаю, вы ничего не знаете о той Жозефине Делл,  с  которой  произошло
дорожно-транспортное происшествие?
   - Какое происшествие? - спросила она с любопытством.
   - Происшествие на перекрестке улиц перед зданием банка без пятнадцати
минут шесть  в  пятницу  вечером.  Автомобилист  сбил  молодую  женщину.
Сначала она не поняла, что серьезно пострадала, но...
   - Но все это произошло со мной.
   Берта напряженно выпрямилась в своем кресле.
   - С кем? - спросила она.
   - Со мной.
   -  Один  из  нас  явно  спятил,  -  объявила  Берта.  Жозефина   Делл
рассмеялась, смех ее был очень мелодичен.
   - О, но это была действительно я. Со мной подобное произошло  впервые
в жизни. Водитель сбил меня, он показался  приятным  молодым  человеком.
Сначала я думала, что со мной все в порядке, но утром  я  почувствовала,
что меня тошнит и сильно болит голова. Я вызвала врача, и он сказал, что
это похоже на сотрясение мозга. Он прописал мне абсолютный покой и...
   - Подождите минуту, - прервала ее Берта. - Водитель отвез вас домой?
   - Он хотел это сделать, но я была решительно против этого. Видите ли,
во-первых, я думала, что отделалась  просто  испугом,  во-вторых,  может
быть, я сама была виновата в случившемся - мои мысли были заняты другим,
я не обратила внимания на  сигналы  светофора.  Он  настаивал,  чтобы  я
обратилась к врачу, и, когда я отказалась, предложил отвезти меня домой.
   У  Берты  было  странное  чувство,  как  будто  она  разговаривает  с
привидением.
   - Что было дальше? - спросила она.
   - Он выглядел вполне по-джентльменски, и, только когда мы уже немного
отъехали, я поняла, что он нетрезв. Вино стало действовать на  него.  Он
принялся делать недвусмысленные предложения и наконец распустил руки.  Я
дала ему пощечину, выскочила из машины и села на трамвай.
   - Вы не сказали ему, где живете?
   - Нет, я указала только направление движения.
   - Вашего имени он тоже не знал?
   - Я представилась, но он был слишком пьян, чтобы запомнить мое имя. Я
абсолютно уверена в этом.
   Берте не оставалось ничего другого, как только протереть глаза.
   - Теперь вы окончательно сведете меня с ума, если заявите, что живете
в меблированных комнатах Блубоннэт.
   - Но это действительно так. Я  все  еще  там  живу.  В  меблированных
комнатах Блубоннэт на улице Фигароу. Откуда вы это знаете?
   Берта Кул схватилась за сердце.
   - В чем дело? - спросила Жозефина Делл.
   - Съешьте меня с потрохами! Зажарьте и съешьте меня с потрохами! Я  -
полный ноль!
   - Но я ничего не понимаю!
   - Продолжайте. Расскажите мне все остальное.
   - Но это уже почти все. Врач сказал, что мне необходим отдых. У  меня
не было никаких средств на это, но я должна была вскоре получить деньги.
Я подумала,  что,  может  быть,  мне  удастся...  я  знала,  что  миссис
Краннинг, управляющая, имеет некоторую сумму на хозяйственные  нужды;  я
рассчитывала одолжить у нее немного денег. Я  забыла  сказать  вам,  что
человек, на которого я работала, неожиданно умер...
   - Я знаю об этом. Расскажите мне о деньгах.
   - Я пришла к миссис Краннинг,  но  оказалось,  что  у  нее  кончились
деньги, и она предложила мне  прилечь  и  немного  отдохнуть,  пока  она
что-нибудь придумает. Ей  действительно  пришла  в  голову  великолепная
мысль. Страховая компания сделала прекрасное предложение.
   - Какое же именно?
   - Они согласились с мнением моего врача, что мне необходимо отдохнуть
в течение месяца или недель шести, что я должна уехать куда-нибудь,  где
ничто и никто не  будет  меня  беспокоить.  Мой  наниматель  умер,  и  я
осталась  без  работы.  Страховая  компания  согласилась  оплатить   все
издержки на санаторий и выдать мне двухмесячную заработную плату на  тот
срок, пока я буду здесь  находиться.  Когда  я  собралась  уезжать,  они
выписали мне  чек  на  пятьсот  долларов  и  обещали  подыскать  работу.
Грандиозно, не правда ли?
   - Вы что-нибудь подписали? - спросила Берта.
   - Да, я подписывала соответствующий договор, что у меня  нет  никаких
претензий к ним.
   - О Боже!
   - Но я не понимаю!  Можете  вы  наконец  сказать,  в  чем  дело?  Мне
кажется, что я вас чем-то расстроила.
   -  Страховая  компания   называлась   "Посредническая   компания   по
возмещению убытков", и агента звали П.Л. Фосдик?
   - Абсолютно не так.
   - Как она называлась?
   -  Автомобильный  клуб.  Я  забыла  точное  название,  но,   кажется,
"Паритетный автоклуб". Агента звали Милбрэн. Он был посредником.
   - Каким образом вы получили деньги?
   - Мне заплатили наличными, потому что дело было в субботу  пополудни.
Банк уже закрылся, а мистер Милбрэн считал, что мне  не  следует  терять
время. Он говорил, что для них это вовсе не  плохое  соглашение  в  силу
определенных обстоятельств. Вы знаете, что он мне сказал после того, как
мы подписали контракт?
   - Что?
   Она рассмеялась:
   - Он сказал, что клиент был так пьян, что совсем не  помнит,  что  он
кого-либо сбил. Он признался, что много выпил и поехал домой, но он  так
и не вспомнил, что вообще был в том районе города,  где  произошел  этот
случай. Для него это было полной неожиданностью...
   - Подождите минуту, - прервала ее Берта. -  Каким  образом  вы  тогда
связались со страховой компанией?
   - Миссис Краннинг связалась с ними.
   - Я знаю, но как ей это удалось сделать?
   - Я запомнила номер машины.
   - Вы его записали?
   - Нет. Я просто запомнила его и сказала об этом  миссис  Краннинг.  Я
записала его, когда пришла домой. Мне не хотелось записывать его,  когда
все это случилось, это было бы не очень  прилично,  но  я  взглянула  на
него... А в чем, собственно, дело?
   - С вами случилась неприятная штука.
   - Разве?
   - Да.
   - Что же? Я не понимаю вас.
   - Вы запомнили не тот номер.  По  чистой  случайности  водитель  этой
машины тоже был пьян и возвращался домой приблизительно в тот же час.
   - Вы имеете в виду...
   - Именно.  Водитель  решил,  что  он  мог  сбить  в  таком  состоянии
кого-нибудь. Когда миссис Краннинг позвонила ему, он связался  со  своей
страховой компанией, и они попытались сделать все возможное.
   - Вы думаете, что он вовсе не сбивал меня?
   По крайней мере не тот, кому вы предъявили обвинение.
   - Но это невозможно!
   - Да, но это именно так.
   - И что же мне делать?
   - Считайте, что весь мир у ваших ног.
   - Боюсь, что я не понимаю вас.
   Берта  Кул  открыла   сумку,   достала   оттуда   свою   карточку   и
продемонстрировала свою лучшую улыбку:
   - Это моя визитка. "Б. Кул и Дональд Лэм. Бюро  расследований".  Меня
зовут Берта Кул.
   - Значит, вы - частный детектив?
   - Да.
   - Как это восхитительно!
   - Не очень.
   - Но вы... О, вы, должно быть,  попадаете  во  всякие  переделки?  Вы
работаете в самое необычное время суток, проводите бессонные ночи...
   - Да, - прервала ее Берта, - мы попадаем в переплеты и проводим  ночи
без сна. Как раз вчера все это у меня было. А сегодня я разыскала вас.
   - Но почему вы меня разыскивали?
   - Я собираюсь раздобыть вам кругленькую сумму. Вы согласны  заплатить
мне пятьдесят процентов от того, что я вам достану?
   - Где вы их собираетесь доставать?
   - У страховой компании,  клиент  которой  был  пьян,  когда  совершил
наезд.
   - Но я уже получила эти деньги, миссис Кул. И подписала соглашение.
   - Нет, по крайней мере, не от той страховой компании. Кстати, сколько
вам заплатили?
   - Страховая компания?
   - Да, автоклуб.
   - Двухмесячную заработную плату, то есть двести  пятьдесят  долларов.
Кроме того, они должны оплатить содержание в этом санатории. Я точно  не
знаю, но, по-моему, десять долларов в день, то есть шестьсот долларов за
два месяца, еще пятьсот долларов я получу, когда выйду отсюда. Боже мой,
миссис Кул, представляете? Тысяча триста долларов!
   - Так, вы подписали соглашение, что  не  будете  предъявлять  никаких
претензий этой  страховой  компании.  Но  вы  ничего  не  подписывали  с
"Посреднической компанией по возмещению убытков". Теперь я знаю, что  мы
сделаем. Вы отдадите дело мне, и я выбью из них солидную сумму; половину
из этих денег я надеюсь получить сама, но я  гарантирую  вам,  что  ваша
доля составит по крайней мере две тысячи долларов.
   - Вы имеете в виду две тысячи долларов наличными?
   - Да. И поймите меня  правильно,  я  сама  получу  тоже  две  тысячи.
Минимум. Думаю, что ваша доля, может быть, составит и три-четыре тысячи.
   - Но, миссис Кул, это нечестно.
   - Почему?
   - Потому что я подписала соглашение со страховой компанией.
   - Да, но не с той страховой компанией, не того водителя.
   - Да, но я приняла эти деньги.
   - Они вам их заплатили. Тем хуже для них.
   - Нет, я не могу этого сделать. Это неэтично. Это нечестно.
   - Послушайте, страховые компании имеют  хорошие  доходы.  Они  просто
купаются в деньгах. Этот водитель был  так  пьян,  что  даже  ничего  не
помнит. Когда миссис Краннинг позвонила ему, он поверил ей на слово.  Он
позвонил в страховую компанию и сказал: "Я попал в  неприятную  историю.
Прошлой ночью я вел машину. Я был так пьян, что ничего не помню. Я  сбил
девушку. У нее сотрясение мозга,  она  находится  в  доме  человека,  на
которого работает. Ради всего святого, придумайте что-нибудь".
   - Ну? - спросила Жозефина Деля. - Допустим, так оно и было.
   - Разве вы не понимаете, что произошло? Даже если он и не сбивал вас,
это ничего не значит. Другими словами, ваша  тысяча  долларов  никак  не
мешает мне собрать для вас деньги от того, кто вас действительно сбил.
   Жозефина Делл нахмурила лоб. Ее светлые волосы  блеснули  на  солнце,
когда  она  повернулась  и  посмотрела   в   окно,   обдумывая   Бертино
предложение. Наконец она решительно покачала головой.
   - Нет, миссис Кул, я не могу пойти на это. Это нечестно.
   - В таком случае, - предложила Берта, - чтобы быть честной до  конца,
позвоните в этот автоклуб и скажите, что  вы  ошиблись  и  не  правильно
запомнили номер машины.
   Внезапно в глазах Жозефины мелькнуло подозрение.
   - Но я не уверена, что ошиблась.
   - Я говорю вам, что это так.
   - Откуда вы знаете?
   - Потому что я знакома со  страховой  компанией,  которая  занимается
этим случаем.
   - Ладно, - сказала  Жозефина,  -  если  вы  все  так  хорошо  знаете,
назовите мне номер машины, которая сбила меня.
   Берта сделала попытку уклониться от ответа на этот вопрос:
   - Я беседовала с представителем страховой компании.  Он  сказал  мне,
что если вы...
   - Номер машины? - прервала ее Жозефина.
   - Я не знаю его, - призналась Берта.
   - Я так и думала.  Я  не  знаю  истинных  причин  вашего  визита,  но
полагаю, что вы защищаете вовсе не мои интересы. Что же  касается  меня,
то я вполне довольна тем, как все складывается.
   -  Но  вы  же  не  собираетесь  воспользоваться  деньгами   страховой
компании...
   - Но, миссис Кул, вы только  что  заметили,  что  страховые  компании
просто купаются в деньгах и совсем недурно немного у них позаимствовать.
   - Я говорила о том, что бы я сделала в подобной ситуации. Но если  вы
упоминаете этику...
   -  Я  имела  в  виду  то,  что  я  собираюсь   сделать   в   подобных
обстоятельствах...
   - А после этого направиться в  другую  страховую  компанию?  Жозефина
Делл покачала головой.
   - Пожалуйста, - умоляла ее Берта, -  позвольте  мне  взяться  за  это
дело! И я с легкостью выцарапаю у них  эти  деньги.  -  Она  прищелкнула
пальцами, словно показывая, насколько просто это у нее получится.
   Жозефина улыбнулась.
   - Боюсь, миссис Кул, что вы пытаетесь... Я  много  раз  слышала,  как
страховые компании облапошивают людей. Я  была  приятно  удивлена,  имея
дело  с  мистером  Милбрэном.  Мне  кажется,  что  где-нибудь  в  верхах
кого-нибудь не устроил контракт, который он  для  меня  составил,  и  вы
пытаетесь сделать так, чтобы дать  повод  разорвать  это  соглашение.  Я
права?
   - Ничего подобного, - устало возразила Берта. - Я говорю  вам  чистую
правду.  Вы  неверно  запомнили  номер  машины.  Я  знакома   только   с
представителем страховой компании.
   - Вы не знаете имени человека, который сбил меня?
   - Я ни черта не знаю о нем, - ответила Берта со злостью.
   Жозефина Делл взяла в руки свою книжку.
   - Мне очень жаль, миссис Кул, но я не хочу более обс