тишине ясно раздался щелчок. Она опустила ключ обратно в
почтовый ящик, захлопнула его и вошла  в  дом,  прислушиваясь  к  щелчку
закрывшегося замка.
   Берта  помнила  золотое  правило  взломщиков,  гласившее,  что  самое
главное при проникновении в дом - организация отступления.  Она  достала
из сумочки карманный фонарик и, освещая им себе путь, прошла через  весь
дом. В двери, противоположной входной, торчал ключ. Повернув его в замке
и открыв дверь, Берта принялась внимательно изучать помещение.
   Над всем  домом  нависла  неспокойная  атмосфера.  Берта  Кул  всегда
уверяла, что стоит только ей войти в дом и пройтись по комнатам,  и  она
сможет многое рассказать о его обитателях.  Вокруг  нее  как-то  странно
дрожал воздух, и она не могла  понять,  то  ли  это  вибрировали  стены,
подчиняясь  неизвестным  законам  физики,  то  ли  на  нее  влияла  сама
обстановка. Все это так подействовало  на  воображение  Берты,  что  она
воспринимала окружающее только в свете происшедшей трагедии.
   Она сознавала, что это дом неспокойных, возбужденных людей, дом,  где
совершено убийство, а теперь здесь  все  затихло  в  ожидании  следующей
трагедии.
   Несколько минут Берта боролась с охватившим ее ужасом. "Да  успокойся
же ты, великая простофиля, - сердито пробормотала она про себя. -  Здесь
ничего не случится. А вот если ты не найдешь улики, которые привели бы в
восторг сержанта Селлерса, то отправишься в тюрьму".
   Она закончила осмотр восточных комнат дома, открыла дверь и очутилась
в длинном коридоре, в который выходило несколько  дверей.  Дверь  справа
вела в другой коридор, с одной стороны которого  находилась  спальня,  а
напротив гараж. Берта толкнула дверь гаража  и  вдохнула  затхлый  запах
сырого помещения.  Свет  ее  фонарика  скользнул  вверх,  выхватывая  из
темноты отдельные предметы. Вдоль стены тянулась рабочая  скамья.  Здесь
находились выброшенные  за  ненадобностью  вещи,  для  которых  в  доме,
очевидно, не нашлось отдельной  комнаты  -  старый  гардероб,  шерстяное
мужское пальто, покрытая масляными пятнами рабочая одежда, пара  ящиков,
разбросанные  в   беспорядке   свечи   зажигания,   обрывки   проволоки,
полустертые покрышки.
   Берта вышла из гаража, закрыла дверь и  принялась  исследовать  дверь
напротив. Она вела в  спальню,  которая,  судя  по  всему,  принадлежала
Карлотте. Сервант украшали фотографии молодых мужчин, пахло  косметикой.
В примыкающей ванной комнате был неровный  шелушащийся  пол,  зеркальная
полка уставлена солями для ванны и туалетными принадлежностями.
   Берта вышла из маленького коридорчика,  толкнула  следующую  дверь  и
увидела то, что искала. В передней части дома  находились  две  спальни,
соединенные ванной комнатой.  Комната,  расположенная  ближе  к  фасаду,
очевидно, принадлежала Эверетту Белдеру, та, что примыкала к  гаражу,  -
его жене.
   Берта бегло  осмотрела  саму  комнату,  и  тотчас  же  направилась  в
гардеробную, где принялась рассматривать одежду, стремясь  отыскать  тот
важный ключ, который, словно маяк,  бросился  бы  в  глаза  женщине,  но
ускользнул бы от мужского глаза сыщиков.
   Мейбл Белдер, исчезая со  сцены  убийства,  которое  она  только  что
совершила, должна была оставить в гардеробной всю дорогую  одежду,  взяв
только несколько простых вещей.
   Кто бы ни забирал вещи, которые должны были быть взяты, он должен был
оставить какой-нибудь ключ. Возможно, чемодан, в котором были  упакованы
вещи Мейбл Белдер, был спрятан в самом доме.
   Берта прокралась в заднюю  часть  гардеробной,  и  свет  ее  фонарика
проник в самые темные углы. Она заметила  на  полу  несколько  маленьких
частичек. Она нагнулась и  подняла  несколько  штук.  Это  были  кусочки
дерева, свернувшиеся в тугие спирали, которые были  рассыпаны  по  полу,
образуя  маленький  желтеющий  сегмент,  типичный  для  свежевырезанного
дерева.
   Это кусочки  сосновой  доски,  и  их  сверлили.  По  очертаниям  туго
скрученных стружек Берта могла сказать, каков диаметр сверла.
   Но просверленного отверстия нигде не было видно: ни в  стенах,  ни  в
полу, ни в потолке.
   Берта принялась размышлять вслух над своим открытием.
   - Проклятье, - пробормотала она, - если бы Дональд был здесь,  он  бы
нашел  выход.  Маленький  мозговитый  дьявол!  Я  попала   в   переплет.
Единственная возможность выбраться из этой  ситуации  -  это  что-нибудь
найти. Какого черта эти стружки валяются в углу? Кто-то просверлил дыру,
а потом сделал так, что она исчезла. Не может быть, чтобы дыра была  так
искусно заделана - или это так?
   Берта  еще  раз  посветила  фонариком   вокруг.   Затем,   встав   на
четвереньки, она исследовала на полу и на стульях каждый дюйм.
   Поглощенная этим занятием, она забыла, что находится  в  чужом  доме;
внезапный звук хлопнувшей в доме двери подействовал на нее,  как  отдача
после выстрела из ружья.
   Оценив обстановку и осознав то критическое положение, в  которое  она
сама себя поставила, Берта припала ухом к полу и прислушалась.
   Она ясно слышала шаги и отдаленный звук женских  голосов.  Потом  все
стихло.
   Берта прикинула, есть ли у нее шанс выйти через черный ход. Она вышла
на цыпочках из  гардеробной,  остановилась  в  спальне  и  прислушалась.
Теперь голоса раздавались отчетливее. Люди прошли в кухню.  Она  слышала
звяканье тарелок и хлопанье дверцы буфета.
   По всей вероятности, Карлотта и миссис  Голдринг  вернулись  домой  и
теперь пили чай.
   Берта отказалась от мысли выбраться из дома через черный  ход.  Выйти
через парадную дверь тоже не представлялось возможным,  поскольку  нужно
было пройти через весь коридор. Тогда Берта вспомнила про гараж и решила
попробовать уйти оттуда.
   Она сняла туфли, сунула их под мышку, осторожно закрыла дверь спальни
и вышла в коридор. Она слышала звон  посуды  и  ясные  голоса,  а  потом
нетерпеливое "мяу" кота, ожидавшего, когда его покормят.
   В кухне хлопнула дверца холодильника, потом отчетливо прозвучал голос
Карлотты:
   - Говорю тебе, мама, в этих убийствах они обвинят Эверетта. И я  буду
очень рада. Они могут рассчитывать на мою помощь. Петля  -  еще  слишком
большая милость для этого человека.
   Берта изо всех сил напрягла слух, но ответа не расслышала.
   Теперь она шла, плотно прижавшись к стене, стараясь не  наступить  на
скрипящие доски. Если бы ее поймали в этом коридоре, у нее  не  осталось
бы никакой надежды на благополучный исход.
   - Лично я не люблю кошек и мечтаю избавиться от этого кота.  Он  меня
просто терпеть не может. Мне нужно смазать руки кремом. После  кота  они
так неприятно пахнут.
   Прежде  чем  до  Берты  дошел  смысл  этого  замечания,  ручка  двери
повернулась, и свет хлынул из кухни в коридор.
   Берта взяла фонарь в левую руку, в которой  держала  туфли,  и  сжала
правый кулак, готовясь действовать. Но Карлотта, очевидно, передумала, и
Берта услышала, как ее шаги удаляются в кухню. Через полуоткрытую  дверь
Берта слышала, как  ритмично  работал  язычок  кота,  лакающего  молоко,
которое Карлотта налила ему в блюдце.
   Теперь для предосторожности не  было  времени.  Берта  проскочила  по
коридору, не обращая внимания на скрипящие доски, и бросилась к  гаражу.
Она открыла дверь и с облегчением  вздохнула,  когда  ее  окутала  сырая
темнота.
   Она села на ящик  с  инструментами,  выключила  фонарик  и  дрожащими
руками стала надевать туфли в темноте, сердясь на себя  за  эту  нервную
дрожь.
   Берта встала, сделала  пару  шагов  по  цементному  полу  и  внезапно
остановилась. Ближний угол гаража  был  как-то  странно  освещен.  Свет,
казалось, лился из-под покрытой медью накладки, которая висела на стене.
Она осторожно отодвинула накладку и увидела аккуратную дырочку диаметром
приблизительно с дюйм.
   Через это отверстие и проходил свет,  но,  посмотрев  в  него,  Берта
ничего  не  смогла  увидеть.  С  той  стороны  отверстие   было   чем-то
загорожено.
   На секунду Берта забыла, что рискует быть пойманной. На первый план в
ней вышел детектив. Кто-то использовал гараж, чтобы  следить  за  жизнью
дома. Этот свет шел как раз из спальни Мейбл  Белдер.  Берта  подняла  с
рабочей скамьи отвертку и просунула в отверстие. Ее конец  наткнулся  на
препятствие. Берта попробовала толкнуть  его  и  поняла,  что  это  была
картина, висевшая на стене. Если ей удастся отодвинуть картину,  то  она
увидит всю комнату. Кто-то наверняка  таким  образом  следил  за  миссис
Белдер. Следовательно, картину можно  было  отодвинуть,  а  потом,  если
нужно, отпустить, и она вернется в прежнее положение.
   Берта слегка толкнула картину и осторожно  отвела  конец  отвертки  в
сторону. Повинуясь  толчкам  отвертки,  картина  подалась  назад.  Берта
услышала, как открылась дверь, а потом до нее донеслись тихие  голоса  и
еле слышный шепот.
   Ее любопытство достигло предела. Она вставила  отвертку  в  отверстие
под самым острым углом и, используя  край  отверстия  в  качестве  точки
опоры, отодвинула картину.
   Перед ней открылась  часть  спальни  миссис  Белдер.  Напротив  трюмо
сидела Карлотта. Смазывая кремом руки, она рассматривала свое  отражение
в зеркале с тем  критическим  видом,  который  женщины  приберегают  для
наиболее интимных моментов, когда можно сбросить с себя маску.
   Берта  завороженно  смотрела,  как  Карлотта  открыла  ящик  трюмо  и
принялась в нем рыться.  В  зеркале  отражалось  ее  лицо.  Синие  глаза
блестели  триумфальным  блеском,  который   характерен   для   человека,
предвкушающего удачный ход.
   Карлотта потянулась к телефону, быстро покрутила диск и сказала:
   - Справочная? Не могли бы вы сообщить  мне  домашний  номер  телефона
Джорджа К. Нанли? Я не знаю адреса, - последовала пауза. - Спасибо.
   Она повесила трубку. Берта видела, как ее пальцы проворно летали  над
диском телефона, и услышала, как она произнесла:
   - Алло... Алло, это мистер Нанли? Мистер Нанли, мы с вами никогда  не
встречались, это говорит Карлотта Голдринг. Я  сестра  миссис  Белдер...
Да,  это  так...   мистер   Нанли,   я   обнаружила   кое-какие   важные
доказательства. Я  подумала,  что,  может  быть,  вы  захотите  со  мной
побеседовать. Это касается убийства Мейбл. Я сказала "убийства",  мистер
Нанли... Я знаю, что  вам  крайне  необходимы  деньги,  и  вы,  кажется,
выигрываете от смерти моей сестры. Вы...
   Карлотта, чувствуя себя уверенно, приняла более удобную позу, и Берта
увидела в зеркале,  как  она,  меняя  положение,  подняла  глаза.  Берта
заметила растущий ужас в глазах девушки и не могла понять,  чем  он  был
вызван. Потом она догадалась. В-зеркале Карлотта увидела,  что  картина,
сдвинутая отверткой Берты, сильно отклонилась от нормального  положения.
Берта обругала себя идиоткой за то,  что  не  догадалась,  что  картина,
висящая на длинной веревке и  отклоненная  от  вертикального  положения,
привлечет внимание. - Мама! - закричала Карлотта.
   Берта поспешно отпустила отвертку и услышала, как та ударилась о  пол
спальни. Картина скользнула по стене,  отклонившись  в  другую  сторону,
словно маятник. Берта повернулась...
   Казалось,  что  ей  на  голову  обрушился  метеоритный  дождь,  потом
метеориты  рассыпались,  разбрасывая  потухающие  струи  света.   Что-то
холодное ударило Берту по щеке и так и  осталось  на  ней.  Из  какой-то
отдаленной и недосягаемой части подсознания до нее дошло,  что  холодная
поверхность была полом гаража.
 
Глава 23 
ОТВЕРСТИЕ В СТЕНЕ 
 
   Где-то рядом гудели голоса, которые измученный  мозг  Берты  отчаянно
пытался разобрать и найти в них смысл. Лежа на спине с закрытыми глазами
и ощущая нескончаемую боль в голове, она  размышляла,  почему  сочетание
свистящих звуков,  таких,  как  "у-и-й-цссс"  в  слове  "убийца"  должно
означать, что кто-то кого-то убил.
   И это размышление вернуло ее к сознанию.
   Глаза Берты открылись и так же быстро закрылись.  Сержант  Селлерс  с
серьезным видом разговаривал с Карлоттой и миссис Голдринг. Очевидно, он
только что прибыл на место происшествия,  и  Берта  решила  притвориться
больной, оттягивая тот ужасный момент,  когда  ей  придется  давать  ему
объяснения.
   Голос Карлотты звучал быстро и возбужденно:
   - ...Укладывала волосы  и  увидела  покосившуюся  картину.  Она  была
отодвинута в сторону. Вы знаете, сержант, как подобные  вещи  привлекают
внимание. Я подняла глаза и тогда  увидела,  что  из  стены  горчит  эта
штука. Сначала я подумала, что  это  пистолет,  и  я  даже  видела,  как
блестит чей-то глаз. Я позвала маму.
   В тот момент, как я закричала, предмет упал на пол. Тогда я  увидела,
что это была отвертка. Мама была в кухне, кормила кота.  Она  прибежала,
чтобы посмотреть, в чем дело, и подумала, что я сошла с ума. Картина уже
была на месте.
   Миссис Голдринг продолжала:
   -  Нет,  дорогая,  я  подумала,  что  случилось  что-то  ужасное.  Ты
представить себе не можешь, что с тобой творилось. На тебе лица не было,
и ты пристально смотрела на лежавшую на полу отвертку. Ты выглядела так,
словно это была ядовитая змея, которая собиралась тебя ужалить.
   - В общем, - подвела итог Карлотта, - я  закричала,  позвала  маму  и
сказала ей, что в гараже кто-то есть. Мы обе бросились по коридору. Мама
прибежала первой. Она и увидела того человека. Он склонился  над  миссис
Кул... конечно, мы в то время еще не знали, что это была миссис  Кул.  В
руке у него была дубинка... что-то белое. Она походила на  кусок  трубы,
завернутой в белую бумагу. Но сначала я подумала, что это длинный нож.
   - И что он сделал? - спросил сержант Селлерс.
   - Он поднял голову, увидел нас и кинулся в нашу  сторону,  размахивая
своим оружием.
   - Вы рассмотрели его лицо?
   - Нет. В гараже было темно. Знаете, такая полутьма, когда  вы  можете
различить только фигуры. Я могу описать, как он был сложен, но ни я,  ни
мама не разглядели его лица.
   - Он был высокий и стройный или...
   - Нет, он был среднего роста, и у меня сложилось впечатление, что  он
был хорошо одет и походил на джентльмена, хотя я не знаю, почему мне так
показалось. Возможно, потому, что на нем хорошо  сидела  одежда  или  он
по-особенному двигался. В  нем  была  какая-то  легкая  грация,  которую
приобретают мужчины, когда они  всегда  хорошо  одеты  и  знают  это.  Я
понимаю, что мои слова звучат глупо.
   - Нет, - задумчиво сказал сержант Селлерс. - За  этим  что-то  должно
скрываться. Продолжайте, что же случилось?
   - Это почти все. Он пробежал мимо нас. Мама пыталась его  остановить,
и он ее ударил.
   - Прямо в желудок, - с негодованием заметила миссис Голдринг. - Но  я
не согласна с Карлоттой. Я не думаю, что он был джентльменом. Джентльмен
не ударил бы женщину.
   - Кулаком? - спросил Селлерс!
   - Нет, - негодующе отозвалась миссис Голдринг.  -  Он  ткнул  в  меня
концом трубы, или чем-то еще.
   - Что потом? Карлотта продолжала:
   - Потом  он  побежал  по  коридору.  Я  боялась,  что  мама  серьезно
пострадала. Я думала, что он заколол ее ножом. Я спросила маму, не очень
ли ей больно, и тогда мы услышали, как хлопнула дверь черного входа.
   - Вы побежали в заднюю часть дома?
   - Боюсь, мы были рассержены, чтобы  быть  благоразумными,  -  сказала
миссис Голдринг. - Мы бросились в заднюю часть  дома.  Он  убежал  через
кухню. Вискерс, кот, взобрался на стол, и его  глаза  были  огромными  и
круглыми, а хвост оттопырен так, что стал похож на игрушечный  воздушный
шар.
   - Кот всегда ведет себя так с незнакомыми?
   - Нет. Он обычно очень ласковый, - сказала миссис Голдринг. - Потом я
сказала Карлотте,  что,  наверное,  кот  знал  этого  человека  или  тот
произвел на него неприятное впечатление. Возможно, этот мужчина  пытался
схватить его, и кот испугался. От страха у него глаза вылезли на лоб.
   - Словно этот мужчина был огромной собакой, которая за ним гналась, -
сказала Карлотта.
   - Теперь давайте все расставим по местам,  -  сказал  Селлерс.  -  Вы
крикнули: "Мама!" - идут же  миссис  Кул  уронила  отвертку,  и  картина
встала на место. Так?
   - Да, так. И тотчас же я услышала, как в гараже что-то упало.  В  тот
момент я не обратила на это особенного внимания, так как была  испугана,
думая, что из стены торчал пистолет. С ее стороны было жестоко так  меня
напугать.
   - После  того,  как  вы  упустили  этого  человека,  вы  вернулись  и
обнаружили, что миссис Кул не мертва,  а  только  потеряла  сознание,  и
тогда вы позвонили в полицию. Правильно?
   - Да.
   - И сказали, что в доме находится посторонний?
   - Да.
   - Вы должны были сказать, что на ваш дом совершенно нападение  и  что
была погоня и столкновение, - с упреком заметил Селлерс.
   - Боюсь, что мы были очень напуганы... и беспомощны. Эти два  чувства
приходят одновременно, когда женщины находятся в доме одни.
   - Я догадываюсь, что вы должны были чувствовать, - сказал Селлерс.
   Берта отметила, что Карлотта избегала упоминания о  своем  телефонном
разговоре с Нанли.
   - Полагаю, что все детективы работают таким образом - просверливают в
стенах дырки, чтобы можно было видеть,  что  происходит  в  доме,  но  я
думаю, что это...- сказала миссис Голдринг.
   Сержант перебил ее:
   - Я не уверен, что именно она просверлила эту дыру.
   - Но тогда кто же? Отверстие расположено как раз на уровне ее глаз.
   - Для того, чтобы просверлить дыру, нужно время и инструменты.  Гараж
от основной части дома отделяет несгораемая стена.  Высота,  на  которой
находится отверстие, может кое-что рассказать о росте человека,  который
ее проделал, но она могла  быть  выбрана  из-за  расположения  на  стене
картины. Думаю, что именно так оно и было.
   - Как интересно! Ну, да это не так важно. Что  нам  делать  с  миссис
Кул? Вы не думаете, что нам следовало бы уложить  ее  в  постель?  И  не
вызвать ли доктора?
   - Я сам позвоню доктору, - сказал Селлерс, - но сначала  я  хотел  бы
кое-что осмотреть. Может ли она остаться здесь на день-два, если  доктор
решит, что ей не следует двигаться?
   - Конечно. Правда, сейчас,  когда  у  нас  нет  прислуги,  это  будет
немного неудобно, но мы будем рады оставить ее у себя. Она нам нравится,
а мы ей, по-видимому, нет. В последний раз, когда мы с  ней  беседовали,
мы просили, чтобы она согласилась быть свидетельницей, но ее не  удалось
уговорить. Она хотела, чтобы мы заплатили ей.
   - Это в ее стиле, - сказал Селлерс. - Хорошо, идите и скажите офицеру
в гараже, чтобы он поискал отпечатки  пальцев  на  задней  двери,  и  не
притрагивайтесь к ней сами. И вообще ничего не  трогайте  в  этой  части
дома.
   Берта, лежа с закрытыми глазами, слышала,  как  удалились  женщины  и
мягко закрылась дверь. Селлерс сказал:
   - Как вы себя чувствуете, Берта? Голова  не  болит?  Берта,  чувствуя
ловушку, не пошевелилась и лежала тихо. Селлерс присел на край кровати.
   - Берта, кончайте эти шутки! Раз уж пришлось с этим  столкнуться,  то
ничего не поделаешь.
   Берта не шелохнулась.
   - Я не такой дурак, как вам кажется, - продолжал  Селлерс,  и  в  его
голосе послышалось раздражение. - Я видел в зеркале ваше лицо. Ваши веки
дрогнули, а потом поднялись и тут же снова опустились.
   -  Проклятье.  Неужели  женщина  не  может  хоть  немного  побыть   в
уединении? - проворчала Берта.
   Она открыла глаза, притронулась к голове и почувствовала  на  пальцах
что-то липкое.
   - Кровь? - спросила она. Селлерс усмехнулся:
   - Масло, которое вы  собрали  с  пола  в  гараже.  У  вас  на  голове
настоящее воронье гнездо.
   Берта огляделась. Она лежала на  постели  в  спальне  горничной.  Она
рванулась, чтобы сесть. Несколько секунд все в комнате вращалось,  потом
встало на место.
   - Как вы себя чувствуете? - спросил Селлерс.
   - Как в аду. Как я выгляжу?
   Селлерс показал на  зеркало.  Повернув  голову,  Берта  увидела  свое
отражение. Волосы, слипшиеся от машинного масла, торчали во все стороны.
Правую щеку пересекала масляная полоса. Взгл