меня.
   - Ты поражен этим, Лэм?
   - Мне бы не хотелось думать, что вы здесь настолько лишены понятия  о
гостеприимстве, что приписываете местные убийства приезжим детективам, -
съязвил я.
   - Не беспокойся, напрасно  мы  тебе  ничего  не  припишем.  Мы  здесь
действуем честно, но не любим, когда кто-то путается у нас  под  ногами.
Понятно?
   Я кивнул.
   В дверь позвонили. Лоис вскочила с места.
   - Это, наверное, моя соседка.
   - О'кей. Хочу взглянуть и на соседку, - сказал офицер.  -  Я  объявил
все новости, которые должен был объявить.  Пойдем  в  соседнюю  комнату,
Лэм, будет лучше, если ты побудешь у меня на глазах.
   Мы перешли в гостиную.
   - За мной не надо следить, - заметил я. - Я не собираюсь удирать.
   - Вот это правильно, - одобрил полицейский.  -  Меня  зовут  Мортимер
Эванс. Наш отдел по расследованию убийств работает над  делом  вместе  с
полицией Вальехо.
   Лоис Марлоу открыла дверь.
   Послышался голос Кэролайн Даттон:
   - Лоис, простите, что я беспокою вас так рано, но  у  нас  закончился
сахар. Горас работает как одержимый, и я хотела приготовить ему кофе.  У
вас не найдется...
   О, мистер Биллингс, как вы здесь оказались?
   - Сейчас я дам вам сахар, - поспешила сказать Лоис.
   Эванс посмотрел на меня, потом на Кэролайн Даттон.
   - Биллингс? - спросил он.
   -  Да,  Биллингс,  -  ответила  Кэролайн.  -  Коллекционер,  любитель
живописи... Конечно, это он. Вчера он купил картину моего мужа.
   Лоис Марлоу вышла из кухни с сахарницей в руках.
   - Неужели? - спросила она.
   Эванс полез в карман и предъявил Кэролайн значок.
   - Входите и садитесь, - пригласил ее он. - И расскажите мне  об  этом
Биллингсе.
   - Мы мало знаем его, - затараторила она. - Но он купил картину  моего
мужа "Восход над Сахарой".
   - А кто ваш муж?
   - Горас Даттон.
   Эванс повернулся к Лоис.
   - Просто соседка! - саркастически процедил он.
   - Она двоюродная сестра Джорджа Кэдотта, - ответила Лоис.
   - Вот как! - удивился Эванс. - И вам этот  человек  представился  как
Биллингс?
   - А разве что-нибудь не так? - спросила Кэролайн.
   - Джордж мертв, - сказала Лоис.
   - Подождите, - оборвал ее Эванс.  -  Говорить  буду  я.  Сядьте  все.
Давайте все выясним. Я хочу задать несколько вопросов и прошу прекратить
переговариваться. - Он повернулся  к  Кэролайн  Даттон.  -  Насколько  я
понял, этот человек купил картину вашего мужа. Он назвался Биллингсом  и
представился вам как коллекционер. Правильно?
   Она спросила:
   - Что с Джорджем?
   - Этот парень пришел к вам домой?
   - Да. Скажите, что с Джорджем? Что произошло?
   - Я дойду до этого.
   - Он убит, - сказала Лоис.
   - Черт побери! Заткнитесь! - разозлился Эванс. - Я сам все  расскажу.
- Он снова повернулся к Кэролайн. - Пока этот человек находился у вас  в
доме, вы говорили о Джордже Кэдотте?
   Кэролайн покачала головой.
   - Кажется, нет.
   - А о чем вы говорили?
   - О картинах моего мужа. Этот человек восхищался ими. Он купил одну и
фактически согласился купить вторую. Дело в том,  что  он  действительно
разбирается в абстрактной живописи, потому что дал моему мужу  несколько
ценных советов.
   - О Джордже Кэдотте ничего не говорилось?
   Она покачала головой.
   - Этот человек не просил вашего мужа свести его с Джорджем Кэдоттом?
   - Нет. Они разговаривали о живописи. Мой муж говорил с  Джорджем,  но
не по просьбе мистера Биллингса.
   - Давайте разберемся, - сказал Эванс. - Ваш муж  звонил  по  телефону
вчера вечером Джорджу Кэдотту?
   - Да.
   - И при разговоре присутствовал этот человек?
   - Да.
   - Он прислушивался к разговору?
   - Кажется, нет. Он разговаривал в это время со мной, но, конечно, мог
услышать кое-что из разговора.
   - О чем говорил ваш муж с Кэдоттом?
   - О картинах.
   - Вашему мужу известно местопребывание Кэдотта?
   - Да, конечно.
   - Откуда?
   - Джордж сам сказал ему об этом.
   - И где он был?
   - В "Роудсайд-мотеле" в Вальехо под фамилией Чалмере.
   - Дура! - вмешалась Лоис. - Это же частный сыщик, который...
   - Замолчите! - закричал на нее Эванс. - Если  вы  не  успокоитесь,  я
запру вас в ванной.
   - Вы обладаете такими полномочиями? - с иронией спросил я.
   - Ты, ясноглазый, все прекрасно знаешь о моих полномочиях, -  ответил
он, посмотрев на меня. - Я веду расследование, и этим все сказано.
   Кэролайн сказала:
   - Вы имеете в виду, что этот человек, Биллингс, на самом деле частный
сыщик из Лос-Анджелеса?
   Лоис энергично кивнула.
   Кэролайн повернулась ко мне. Лицо ее выражало неприкрытую ненависть.
   - Вы грязный! Вы...
   - Успокойтесь! - рявкнул Эванс. - Предоставьте мне  разобраться,  что
это за фрукт. - Он повернулся в мою сторону. - Теперь послушаем тебя.
   - Я думал, вы один собираетесь говорить, - опять съязвил я.
   - Я уже закончил, - ответил он.
   - По мне, так можете и продолжать, - сказал я. - Вы уже и так свалили
все в одну кучу. Вам и разгребать.
   Лицо Эванса побагровело. Он подошел ко мне и ткнул меня  кулаком  под
ребра.
   - Значит, тебе все время было известно, где находится Джордж  Кэдотт?
- спросил он с яростью.
   - Так же как Лоис Марлоу, - ответил я. - Так же как Горасу Даттону  и
его жене.
   - Вы уже один раз ударили его, -  обратилась  Кэролайн  к  Эвансу,  -
продолжайте в том же духе, измолотите его! Меня это вполне устроит.
   - Он еще и не начинал бить, дорогая моя Каролина, - заметил я. -  Это
была обычная демонстрация силы, которая, к моему глубочайшему сожалению,
не продвинула нас на пути обнаружения убийцы.
   - Да я тебя... - Эванс угрожающе двинулся на меня. - Я мог бы...
   Он сумел взять себя в руки и вовремя остановился.
   - Ну вот и чудненько, - сказал я. - Мне уже пора в отель.
   - Это мы еще посмотрим. Мало ли кому куда пора, - пробурчал Эванс.
   - Конечно, вы можете заключить меня под стражу, но тогда я  подам  на
вас в суд за незаконный арест.
   - Мне не нравится твое отношение к делу.
   - А мне ваше, хотя вы и делаете то,  что  в  ваших  силах.  К  вашему
сведению, вы добились бы от  меня  большего,  если  бы  применили  менее
жесткую тактику.
   Но у вас свой стиль работы.
   - Совершенно верно, я груб и жесток. В следующий  раз  я  поговорю  с
тобой, Лэм, без свидетелей.
   - О'кей, - ответил я. - Тогда и увидимся.
   Я  вышел  из  квартиры,  оставив  Мортимера   Эванса   с   женщинами.
Остановившись у квартиры Даттона, я нажал  кнопку  звонка,  одновременно
посматривая через плечо,  не  выйдет  ли  кто-нибудь  из  квартиры  Лоис
Марлоу. Никто не вышел.
   После второго звонка Горас Даттон рывком открыл дверь. Его лицо  было
сердитым.
   - Черт возьми! - рявкнул он. - Я занят. О, хэлло, Биллингс!
   Последние слова он произнес тоном ребенка, встречающего Сайта-Клауса.
Я позволил ему потрясти мою руку и обнять за плечи.
   - Входите, входите, - сказал он. - Я работаю над ним.
   - Над кем?
   - Над "Конфликтом". Это будет потрясающая картина! Настоящая бомба!
   - Все это чудесно, - сказал я. - Но, к вашему сведению, меня зовут не
Биллингс, а Дональд Лэм. Я частный детектив и занимался поисками Джорджа
Кэдотта. Он прятался от меня. Я  познакомился  с  вами,  чтобы  получить
сведения о Джордже. А теперь выяснилось, что он убит.
   Рука Даттона соскользнула с моего плеча. Он смотрел на  меня,  открыв
рот.
   -  Кроме  того,  -  продолжал  я,  -  мне  хочется  посоветовать  вам
продолжать работу над "Конфликтом".
   По-моему, картина будет  великолепна!  Что  же  касается  абстрактной
живописи вообще, то я не вижу в  ней  ни  малейшего  смысла.  Но  вокруг
убийства Джорджа будет большая шумиха, сюда приедут репортеры. Если  они
застанут вас работающим над одним из шедевров, то вы получите бесплатную
рекламу, а потом, возможно, кто-нибудь купит картину. Кто-то сказал, что
дурак рождается каждую  минуту.  И  у  некоторых  из  них  есть  деньги.
Прощайте.
   Я повернулся и ушел, оставив онемевшего о изумления Даттона стоять на
пороге.

Глава 6

   Я остановился у первого попавшегося отеля, зашел в телефонную  будку,
плотно закрыл за собой дверь и заказал  междугородный  разговор,  назвав
номер кредитной карточки Берты Кул.
   Через минуту я услышал ее голос. Она разговаривала с телефонисткой:
   - Какого черта я должна оплачивать этот разговор?
   Скажите ему, пусть заплатит сам. Он ведь получил деньги на расходы...
Впрочем, ладно, я принимаю разговор.
   Да, Берта Кул. Хэлло, хэлло.
   - Хэлло, Берта. Говорит Дональд, - начал я разговор.
   - Я прекрасно знаю, кто  говорит,  -  продолжала  разоряться  она.  -
Какого черта тебе пришло в голову заказывать разговор  за  мой  счет?  У
тебя же есть свои деньги. Ты мог бы приплюсовать это к общему  счету  за
отель. В любом случае оплатить этот разговор можно в конце месяца, а  до
этого времени...
   - Прекрати ворчать. У нас неприятности.
   Берта мгновенно перестала брюзжать. Воцарилось молчание.
   - Ты слушаешь? - спросил я.
   - Конечно. Какого рода неприятности?
   - Выслушай и постарайся понять. Пускать это дело на самотек ни в коем
случае нельзя.
   - Не томи, что у тебя произошло?
   - Я ошибся в расчетах, Джордж Кэдотт  уже  написал  Минерве  Фишер  о
подробностях поведения ее мужа на конференции в Сан-Франциско,  упомянул
имя Лоис Марлоу, и это письмо, вероятно, отправлено.
   - Пусть меня поджарят вместо устрицы! - взбесилась Берта.  -  Неужели
ты не мог помешать этому парню?
   - Это только половина неприятностей. Прошлой ночью Джордж Кэдотт  был
убит.
   - Черт возьми!.. - Это новость охладила обличительный пыл Берты.
   - Кроме того, наш клиент Баркли Фишер допустил ошибку, прилетев  сюда
ночью самолетом с тем, чтобы повидаться с Джорджем Кэдоттом и предложить
ему отступного, хотя  я  убеждал  его  не  делать  этого.  Прилетев,  он
зарегистрировался  в  отеле.  Надеюсь,  к  тому  времени,  когда  станет
известно время смерти Кэдотта, у Фишера будет твердое алиби.
   - Конечно, конечно, -  поспешила  заверить  Берта.  -  Он  будет  вне
подозрения, если выяснится, что он был в это время в самолете.
   - Но я не был в самолете, - сказал я.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Что я вляпался в это дело по самые уши.
   - Ого!
   - Вы должны немедленно связаться с Баркли Фишером, - продолжал  я.  -
Письмо к Минерве  было  датировано  понедельником.  Не  знаю,  было  оно
послано тогда или после. Передайте Фишеру,  чтобы  он  крутился  дома  и
просматривал почту. Если увидит письмо из Сан-Франциско со  штемпелем  и
адресом, напечатанном на машинке,  пусть  уничтожит  его,  если  дорожит
своим семейным счастьем.
   - Понятно.
   - Письмо может прийти сегодня,  если  оно,  конечно,  уже  не  пришло
вчера.
   - Хорошо, я свяжусь с Фишером. Теперь скажи, Дональд, как глубоко  ты
увяз?
   - Не знаю, если не считать того, что мне пришлось срезать один угол.
   - Что за угол?
   - Острый.
   - Очень похоже на тебя.
   - Думаю, никто ничего не сможет доказать - пока.
   Что ж, заметай следы, - посоветовала Берта.
   - Чем я и занимаюсь. Но есть возможность, что на какое-то  время  мне
придется скрыться. Так что на всякий случай будь у телефона.  Ты  можешь
мне понадобиться.
   - Хорошо.
   Я повесил трубку, вернулся в свой отель и подошел к портье  за  своим
ключом.
   - Мистер Баркли Фишер у себя? - спросил я.
   - Он расплатился и выехал два часа тому назад, - ответил портье.
   - Но он зарегистрировался у вас?
   - О, да.
   - Вы не скажете, когда он приехал?
   - Я могу посмотреть в книге, если у вас есть причина интересоваться.
   Я показал ему свою визитную карточку.
   - Надеюсь, что дело не касается репутации отеля? - осведомился он.
   - Ни в малейшей степени.
   Портье заглянул в книгу и сказал:
   - Он зарегистрировался без десяти одиннадцать вечера.
   - Не может быть!  -  воскликнул  я.  -  Он  же  был  в  это  время  в
самолете...
   -  Простите,  мистер  Лэм,  но  наши  документы  очень  точны,  время
регистрации проставляется автоматически и сверяется по встроенным часам.
Вот видите, десять пятьдесят... нет, простите, десять пятьдесят одна.
   - Спасибо. Вероятно, я что-то перепутал, - нашелся я.
   - Надеюсь, все в порядке? -  с  некоторой  тревогой  спросил  портье,
радеющий о репутации отеля. - Я говорю, может, вас интересует,  не  было
ли чего предосудительного?.. Здесь  указано,  что  он  зарегистрировался
один.
   - Да, это верно. В каком номере он жил?
   - В 428-ом.
   Я еще раз поблагодарил портье, поднялся на лифте на свой пятый  этаж,
спустился по лестнице на четвертый и нашел  горничную,  которая  убирала
один из номеров.
   - Как дела? - спросил я ее.
   Она взглянула на меня, почуяла чаевые и улыбнулась.
   - Отлично! Уже заканчиваю убираться.
   - Хотите заработать пять долларов? - спросил я.
   - Смотря за что, - ответила она, внимательно разглядывая меня.
   - Пойдемте со мной и уберите номер 428, - сказал я. - Ко  мне  должны
прийти гости и я хочу, чтобы все было в порядке.
   - Ну, это совсем просто. Погодите минутку. Я здесь почти управилась.
   Девушка навела в комнате окончательный лоск и откатила свою тележку к
428 номеру. Она открыла дверь своим ключом.
   Я вошел вслед за ней и оглядел  комнату.  В  мусорной  корзине  лежал
багажный ярлык.  Он  был  выдан  пассажиру  самолета  компании  "Юнайтед
эйрлайнс", рейс четыреста шестьдесят первый.
   Я достал из кармана расписание авиарейсов. Этот  самолет  вылетел  из
Лос-Анджелеса в семь часов вечера и прилетел в Сан-Франциско в девять.
   Пока горничная убирала ванную, я  быстро  обыскал  комнату.  Багажная
квитанция была единственной вещью, оставленной здесь Фишером.
   Я пролистал телефонную книгу, нашел адрес "Иенсен трастмор компани" и
позвонил туда.
   Мне ответил очень приятный женский голос:
   - "Иенсен трастмор компани".
   Я объяснил, что хочу поговорить с Карлом Иенсеном, и меня соединили с
его секретарем. У той  тоже  был  очень  приятный,  я  бы  даже  сказал,
волнующий голос. И мне неожиданно пришло в голову, что именно эти крошки
помогали развлекать участников конференции.
   - Говорит Дональд Лэм, - представился я. - Мне хотелось бы  увидеться
с мистером Иенсеном по очень срочному важному делу.
   - Он назначил вам встречу?
   - Вы же знаете, что нет, - заметил я, -  в  противном  случае  вы  не
задали бы этот вопрос.
   Она рассмеялась:
   - Ну если уж вы так хорошо разбираетесь  в  наших  правилах,  то  вам
должно быть известно, что мне поручено выяснять, кто звонит и по  какому
делу. Причем предполагается, что все  это  я  буду  делать  в  тактичной
форме.
   - Так приступайте и проявляйте свою тактичность, - сказал я.
   Она снова рассмеялась и предложила:
   - Начинайте вы.
   - Я частный детектив из Лос-Анджелеса, - уточнил я.
   - Детектив?
   - Совершенно верно.
   - А по какому поводу вы хотите переговорить с мистером Иенсеном? - Ее
тон сразу стал холодным.
   - По поводу того, что произошло на конференции.
   - Мне очень жаль, мистер Лэм, но мистер Иенсен несколько минут  назад
ушел завтракать и не скоро вернется. Если вы скажете мне, что именно вас
интересует...
   - Меня интересует, -  перебил  ее  я,  -  письмо,  полученное  им  от
человека по имени Джордж Кэдотт, и я хочу обсудить с  мистером  Иенсеном
некоторые вопросы, связанные с этим письмом.
   - Как вы назвали того человека?
   - Кэдотт, - сказал я. - К-э-д-о-т-т.
   - Подождите  минутку,  -  сказала  секретарь.  -  Сейчас  я  попробую
связаться с мистером Иенсеном.
   Наступило молчание, потом я уловил неясный шорох и перешептывание  на
том конце провода. Через несколько  секунд  в  трубке  раздался  мужской
голос:
   - Карл Иенсен слушает.
   - О,  как  поживаете,  мистер  Иенсен?  Насколько  я  понял,  вы  шли
завтракать?
   - Да, меня перехватили у лифта. Так что насчет письма,  которое,  как
вы предполагаете, было написано мне?
   - Письмо, в котором вы обвиняетесь в эксплуатации  молодых  женщин  и
попытках использовать греховность и соблазн в развитии своего бизнеса.
   - О ком вы, черт возьми, говорите?
   - О Джордже Кэдотте.
   - Я не знаю никакого Джорджа Кэдотта и понятия  не  имею,  о  чем  вы
говорите.
   - Если вы сможете встретиться со мной до ленча, - ответил я, -  то  я
сообщу вам некоторые подробности, которые вам пригодятся, когда  полиция
начнет задавать вам вопросы.
   - Где вы сейчас находитесь?
   Я назвал свой отель.
   Он колебался некоторое время, потом спросил:
   - Как вы сказали вас зовут?
   - Дональд Лэм.
   - Хватайте такси, Лэм, и  приезжайте  сюда.  Я  не  знаю,  о  чем  вы
говорите, но когда человек по телефону сообщает такие вещи, мне  хочется
взглянуть ему в глаза и составить о нем собственное мнение.
   - Выезжаю сейчас же. - Я положил трубку.
   Выйдя из отеля, я нашел такси и через пятнадцать минут был в  конторе
Карла Иенсена.
   За секретарским столиком сидела очаровательная блондинка с фиалковыми
глазами. Она догадалась, кто я такой, в  ту  же  минуту,  как  я  открыл
дверь.
   - Мистер Лэм? - пропела она.
   Я кивнул.
   - Я была тактичной?
   - Весьма.
   - Мистер Иенсен ждет вас. Пройдите, пожалуйста, сюда.
   Я открыл дверь с табличкой "Карл Иенсен".
   Хозяин  кабинета  оказался   мужчиной   лет   сорока,   атлетического
телосложения, с каштановыми волосами, серо-голубыми глазами  и,  видимо,
молниеносной реакцией.
   Он стремительно поднялся с кресла, выбросил вперед руку и стиснул мою
в крепком рукопожатии. Оглядев меня с ног до головы, сказал:
   - Вы не похожи на детектива.
   - Благодарю вас.
   - За что?
   - Я стараюсь не быть похожим.
   - Почему?
   - Это помогает в работе.
   -  Я  всегда  представлял  себе  людей  вашей  профессии  высокими  и
сильными, с тяжелой походкой и пристальным взглядом, который  заставляет
собеседника признаться во всех преступлениях разом.
   - Вы просто насмотрелись детективных фильмов, - сказал я.
   - Возможно, - согласился он  со  смехом.  -  Садитесь.  Так  что  вас
интересует?
   - Джордж Кэдотт, - ответил я, усаживаясь в кресло.
   - Послушайте, Лэм, выясним все до конца. Я не знаю никакого  Кэдотта,
но вы сказали, что хотите поговорить со мной о чем-то, что произошло  на
последней конференции.
   - Лоис Марлоу, - произнес я.
   - А что с Лоис Марлоу?
   - Вы ее знаете?
   - Ну вот, вы уже задаете вопросы.
   - Мне за то платят мои клиенты.
   - И что же вы хотите о ней знать?
   - Ничего, - ответил я. - Мне о ней все известно.
   Я знаю о том, что она напоила допьяна  Баркли  Фишера  и  что  Джордж
Кэдотт написал вам письмо с угрозами. Ну как, вы согласны выложить карты
на стол?
   - Почему я должен это сделать?
   - Джордж Кэдотт поссорился со многими людьми.
   - Ну и что же? Это часто случается,  -  усмехнулся  Иенсен.  -  Кроме
того, я не имел удовольствия лично быть знаком с Кэдоттом.
   - Джордж Кэдотт, - продолжал я, - считал себя избранным свыше,  чтобы
переделать мир. Он намеревался изъять грех и соблазн из секса, а секс из
коммерции.
   - Непомерно большая задача для одного  человека,  -  обронил  Иенсен,
испытующе глядя на меня.
   -  Итак,  -  продолжал  я,  -  он  написал  вам  письмо,  в   котором
предупреждал, что вы понесете ответственность за  зло,  причиненное  его
жене...
   - Его жене! воскликнул Иенсен, вскочив с кресла.
   - Конечно, Лоис Марлоу - его жена, - сказал я. - Они разведены, но он
продолжал видеться с ней.
   - Боже мой! Я понятия не имел, что он ее бывший муж!
   - Вот так-то лучше, - сказал я. - Теперь, если вы согласны  играть  в
открытую, я могу рассказать вам кое-что еще.
   - Что именно?
   - Кто-то выследил Джорджа Кэдотта в мотеле в Вальехо и убрал  его  со
сцены.
   - Как убрал?
   - Всерьез и надолго.
   - Он... он...
   - Продолжайте, - сказал я. - Что же вы замялись?
   - Он... убит?
   - Блестящая догадка.
   На секунду Иенсен растерялся, но тотчас снова овладел собой. Его лицо
сохраняло бесстраст