аюсь все выяснить.
   Думаю, когда Нэннси собиралась,  то  по  ошибке  положила  в  коробку
рукопись, которая мне очень нужна.
   Очевидно, эта коробка попала в хранилище.
   - О'кей, - согласился он. - Поехали.
   Он сбросил флажок, и мы отправились  в  филиал  компании  "Интернэшнл
сторидж".
   - Подождите здесь, - сказал я, выходя из машины, - я недолго.
   Войдя внутрь, я обратился к девушке за стойкой:
   - Вчера моя  помощница  привезла  сюда  картонные  коробки  из  нашей
квартиры на Биллинджер-стрит, 830.
   Водитель такси, который ее подвозил, сейчас ждет на улице.  Произошла
ошибка в количестве коробок. Я хочу найти  накладную,  или  как  вы  это
называете, и проверить количество коробок.
   Она не нашла в моей просьбе ничего особенного.
   - Фамилия?
   - Нэннси Армстронг. - Я стрелял вслепую.
   Она пробежала глазами список:
   - Вот шесть картонных коробок.
   - Только шесть?
   - Только шесть.
   - Тогда недостает коробки 6А,  -  сказал  я.  -  Попробую  ее  найти.
Большое спасибо.
   Я заметил, что в глазах девушки  появилась  легкая  тень  подозрения,
поэтому решил не испытывать судьбу и быстро вернулся к такси.
   - Она действительно перепутала, - сказал я водителю. -  Нам  придется
снова ехать на Биллинджер-стрит.
   По дороге я спросил:
   - Вы везли мою помощницу после того, как она сдала коробки?
   - Да.
   - В аэропорт? - спросил я.
   Он обернулся, с подозрением взглянув на меня:
   - Нет, не в аэропорт.
   Я рассмеялся.
   - Она всегда была скуповата.  Наверное,  поехала  автобусом,  хотя  я
советовал ей лететь.
   - Я довез ее до автобусной станции, - признался он.
   Больше я не задавал вопросов, а когда он остановился у  дома  830  по
Биллинджер-стрит, расплатился по счетчику и направился к лестнице.
   - Мне нужно отыскать пропавшую коробку,  объяснил  я  ему.  -  Думаю,
Нэннси оставила ее для меня у управляющей.  Видите  ли,  мы  съезжаем  с
квартиры...
   - Так я и понял, - сказал водитель. Затем, бросив взгляд  на  чаевые,
которые я дал ему, кивнул:
   - О'кей, - и тотчас уехал.
   Я пересел в свою машину и отправился домой. Там я  отыскал  картонную
коробку, взял несколько старых газет и три или  четыре  ненужные  книги,
сложил все в коробку и напечатал на  листе  бумаги:  "Нэннси  Армстронг,
коробка 6А".
   Я сочинил подробную опись и приклеил лист на коробку.
   Затем я вернулся в компанию "Интернэшнл сторидж" и подошел к  стойке,
с довольной улыбкой таща за собой эту дурацкую коробку.
   - Все в порядке, - сказал я. - Я отыскал ее. Это коробка под  номером
6А. Будьте любезны, поставьте ее вместе с другими.
   Она взяла коробку.
   - Полагаю, мне придется доплатить за хранение.
   - Сущие пустяки, - успокоила меня девушка. - Мы берем плату вперед за
два месяца. Там было шесть коробок, и ваша помощница уплатила за них.  А
за эту мы возьмем всего пятьдесят центов и поставим ее вместе с другими.
   - Прекрасно, - сказал я, протянул ей пятьдесят центов и направился  к
выходу. Потом внезапно остановился, как будто вспомнил что-то важное.  Я
вернулся назад и спросил:
   - Извините, но мне нужна квитанция.
   - Квитанцию мы уже выдали мисс Армстронг, - сказала она.
   - У нее квитанция на шесть коробок. Теперь в целом их семь, с  учетом
той, что под номером 6А.
   Она нахмурилась, потом сказала:
   - Хорошо, я выдам вам отдельную квитанцию.
   Она взяла листок бумаги, быстро и небрежно написала: "Одна  картонная
коробка добавлена на счет Нэннси Армстронг.  Адрес:  "До  востребования.
Калексико, Калифорния", сделала  отметку:  "Уплачено  50  центов"  -  и,
поставив свои инициалы, протянула мне квитанцию.
   - Вы можете приложить ее к другим, и все будет в порядке,  -  сказала
она.
   Я поблагодарил ее и вышел.
   Итак, Нэннси Армстронг отбыла на международном автобусе в  Калексико.
Значит, своей машины у нее нет.
   Колберн Хейл и не думал возвращаться. Сопоставив факты, я мог  теперь
побиться об заклад, что он и Нэннси Бивер намерены встретиться.
   Я поехал к себе,  собрал  чемодан,  бросил  его  в  багажник  машины,
принадлежавшей агентству, и отправился в Калексико.

Глава 3

   Я  ехал  через  Бомонт   и   Бэннинг-Пас.   Слева   проплывали   горы
Сан-Горгонно, а справа поднимались в небо кручи Сан-Хасинто.
   Мы брали  с  клиентов  за  пользование  машиной  агентства,  и,  пока
спидометр накручивал милю за милей, я  представлял  физиономии  Берты  и
нашего клиента, когда я представлю счет расходов.
   У  Берты  был  настоящий  бзик  на  почве  экономии  -  ведь   каждый
потраченный доллар уменьшал сумму на счету агентства. Мое же путешествие
в Калексико - с дорогой и проживанием - грозило пробить изрядную брешь в
выданном мне авансе.
   Вершины Сан-Хасинто уходили в небо на три тысячи метров,  и  северные
склоны местами еще были под снегом, но в  долине  было  тепло,  а  когда
Индио остался позади и дорога пошла на уровне моря, я уже не знал,  куда
деваться от жары. Берта и слышать  не  хотела,  чтобы  оснастить  машину
кондиционером. Она заявляла, что в наших поездках  по  городу  он  будет
только действовать на нервы.
   Я не сообщил Берте, куда направляюсь, потому что, узнай она об  этом,
ее мог хватить удар. Но у меня был  единственный  след  -  и  он  вел  в
Калексико.
   Был поздний вечер, когда я добрался до места. Калексико и Мехикали  -
города-близнецы. Калексико - на севере, Мехикали -  на  юге,  и  столбы,
обозначающие  границу  между  Соединенными   Штатами   и   Мексикой,   -
единственное, что их разделяет.
   Итак, у Нэннси не было машины. Она приехала на автобусе. Все говорило
за то, что с деньгами у нее напряженно, поэтому она вряд ли  остановится
в довольно дорогом отеле "Де Анза". По правде говоря, я  вообще  не  был
уверен, что она находится в Калексико.
   Указанный в квитанции адрес еще ни о чем не говорил -  она  с  равным
успехом могла поселиться в Мехикали.
   Я понимал, что придется изрядно попотеть.
   Прихватив с собой адресованное Нэннси  Армстронг  письмо-приманку,  я
первым делом бросил его в почтовый ящик.
   Если вы не являетесь агентом ФБР, на почте вам ничего  не  сообщат  о
клиентах. Письмо-приманка  в  этом  случае  -  практически  единственный
способ получить нужную информацию в небольшом городке.
   Его размеры слишком велики, чтобы положить его в карман или в сумочку
- смотря по тому, адресовано ли оно мужчине или женщине. Кроме того,  на
конверт нанесены разноцветные полосы, и оно так же привлекает  внимание,
как красный галстук на похоронах. Вы отправляете письмо, находите место,
откуда хорошо видны двери почтового  отделения,  и  следите  за  людьми,
которые входят и выходят, особенно когда поступает свежая почта.
   Получив в окошке "До  востребования"  такое  письмо,  адресат  обычно
выходит на улицу, держа его в руках,  и  останавливается  вблизи,  чтобы
распечатать.
   В конверте он находит обычное рекламное объявление,  которые  пачками
рассылаются по всевозможным адресам, и  объекту  вашего  поиска  даже  в
голову не придет заподозрить неладное.
   Вы же не только получаете возможность хорошо рассмотреть жертву вашей
мистификации, но и начать слежку за ней.
   Итак, отправив письмо-приманку, я объехал  городок  и  переписал  все
гостиницы и мотели.  Особых  надежд  я  не  питал,  поскольку  продолжал
думать, что та, которую я ищу, поселилась в мексиканской части города, а
здесь появляется, только чтобы получать почту.
   Тем не менее, составив список, я отыскал телефон-автомат  и  принялся
обзванивать отели.
   Каждый разговор я начинал словами:
   - Это кредитное агентство "Акми". У вас зарегистрировалась женщина, у
нее нет автомобиля, она приехала на такси. Ее зовут Дебора Смит.  Вы  не
можете сказать, в каком номере она остановилась?
   Первые три звонка не дали результата. Наконец мне повезло.  В  мотеле
"Мэйпл Лиф" мне ответили:
   - У нас есть женщина, подходящая под ваше описание,  она  приехала  в
такси с двумя чемоданами, но ее зовут не Дебора Смит.
   - Какой номер она занимает? - спросил я.
   - 12-й.
   - Меня интересует  женщина,  -  стал  уточнять  я,  -  приблизительно
шестидесяти двух лет. Она прибыла из Нью-Йорка. Примерно  пяти  футов  и
шести дюймов роста, худая и...
   - Нет, нет, нет, - перебил меня голос в трубке. - Этой около двадцати
шести. У нее золотисто-каштановые волосы. Она среднего роста и с хорошей
фигурой...
   - Совсем не то, что я ищу, - сказал  я.  -  Моей  около  шестидесяти,
худощавая, чуть выше среднего роста.
   - Жаль, но ничем не в состоянии помочь.
   - Большое спасибо, - поблагодарил я и повесил трубку.
   Я сразу поехал в "Мэйпл Лиф", зарегистрировался и поселился в номере.
   Это был вполне приличный мотель с  внутренним  двориком  и  маленьким
бассейном, вокруг которого было расставлено несколько пляжных кресел.
   Я облачился в купальные трусы, подошел к бассейну, но решил  пока  не
лезть в него, сел в кресло и расслабился, не спуская глаз с номера 12.
   Мое сидение ничего не дало.
   Уже стемнело. Купальщики разошлись, и я почувствовал, что замерзаю. Я
вернулся в номер, оделся и сел в машину, продолжая наблюдать за  номером
12.
   Удача улыбнулась мне лишь без двадцати девять, когда наконец я увидел
ту, что искал.
   Я засек ее сразу, еще до того, как она сунула ключ в дверь номера 12.
Это была настоящая красавица. Она приехала  в  такси  и  явно  выглядела
чем-то расстроенной.
   Я подождал, пока она вошла в номер, завел мотор,  бросился  вслед  за
такси, которое направилось в сторону границы. Я обогнал его и посигналил
водителю, чтобы он остановился.
   Водителем оказался шустрый мексиканец.
   - Это мексиканское такси? - спросил я.
   Он кивнул.
   - Я хочу попасть на мексиканскую территорию, - продолжал я, -  но  не
на своей машине. Могу я оставить ее здесь и поехать с вами?
   - Я не имею права брать пассажиров в ту сторону, - сказал он.
   - Но ведь я приехал с вами из Мехикали, - сказал я ему. - Разве вы не
помните?
   В слабом свете от приборной доски сверкнули белые зубы.
   - Теперь вспоминаю, - сказал он. - Садитесь.
   Я запер свою машину и сел в такси.
   - Нам придется сделать небольшой  крюк,  чтобы  пересечь  границу,  -
сказал таксист,  -  но  это  на  стоимость  проезда  не  повлияет.  Куда
двинемся?
   Он посмотрел на пять долларов, которые я ему дал.
   - Вы только что привезли в мотель молодую женщину, - сказал я. -  Где
она села?
   - О-го! - сказал он. - Сыщик?
   Я усмехнулся:
   - Просто  одинокий  кабальеро.  Собираюсь  ее  подцепить,  но  боюсь,
стандартный подход здесь не сработает.
   - Она подошла ко мне, - начал водитель,  -  у  кафе  "Монте-Карло"  в
Мехикали.
   - Вот туда меня и везите, - сказал я.
   Его зубы снова засветились в широкой улыбке.
   - Само собой, - сказал он.
   Пешеходы  могли  свободно  пересекать  границу   Калексико;   но   на
автомобиле приходилось делать крюк, сворачивая в боковой  проезд,  потом
двигаясь по улице, что шла параллельно границе, пока вы не  упирались  в
светофор, преграждающий выезд на дорогу, идущую с севера  на  юг.  Чтобы
попасть в Мексику, здесь нужно было свернуть направо.
   Пока мы так крутились, я завязал разговор с водителем:
   - Вам, мексиканцам, разрешается пересекать границу и возить  клиентов
в Соединенные Штаты?
   - Да, сеньор, - ответил он. -  И  американцы  тоже  могут  пересекать
границу и ездить  в  Мехикали.  Нам,  правда,  не  положено  подсаживать
пассажиров на обратном пути в Мексику.  -  Он  пожал  плечами.  -  Может
случиться неприятность, я не знаю... Если не повезет, меня оштрафуют.
   Я подумал, что, вероятно, это был намек,  чтобы  выудить  еще  денег,
поэтому ничего не ответил.
   Через некоторое время он нарушил молчание:
   - Сказать  относительно  женщины  из  мотеля  "Мэйпл  Лиф"?..  В  ней
действительно есть что-то странное.
   - Да? - спросил я.
   - Да, - ответил он, после чего возникла пауза.
   На сей раз я правильно оценил его  молчание:  на  этот  раз  водитель
нашел верный способ,  как  залезть  в  мой  карман.  Я  вынул  еще  один
пятидолларовый банкнот.
   Он моментально растворился у него в руках.
   - У меня дома возникло много проблем, - начал оправдываться водитель.
- У меня четверо детей, скоро родится пятый, а жизнь такая дорогая.
   - Жизнь у всех дорогая, у меня тоже,  -  ответил  я.  -  Так  что  же
необычного в этой женщине?
   - Она не знает испанского, - ответил он.  -  Официант,  которого  она
просила вызвать такси, обратился ко мне. Он сказал, что есть пассажирка,
которую нужно перевезти в Штаты. Потом он рассказал, что  она  пришла  в
кафе и  заказала  один  напиток.  Потом  ждала,  ждала,  ждала...  Затем
заказала еще напиток и снова ждала, ждала,  ждала.  Затем  она  заказала
поесть и ела очень-очень медленно. Правду говоря,  сеньор,  она  кого-то
ждала, но он так и не пришел. Это вам поможет, сеньор?
   - Вполне возможно, - ответил я.
   Затем он попросил, резко остановив машину:
   - Пожалуйста, пройдите один квартал пешком. Пересеките границу,  и  я
буду ждать вас там. Потом  поедем  дальше.  Так  будет  лучше,  не  хочу
рисковать.
   Я вышел из машины и, пройдя вниз по  улице,  пересек  границу.  Я  бы
ничуть не удивился, если бы никого там не нашел, но водитель оказался на
месте, ожидая меня, чтобы подвезти к  кафе  "Монте-Карло",  до  которого
было четыре квартала.
   Кафе оказалось довольно большим, хотя и с весьма  скромной  вывеской.
Войдя в него, вы попадали в  помещение  бара  с  несколькими  столиками.
Отсюда дверь вела в другой зал, а оттуда можно было попасть в третий.  В
залах было довольно многолюдно.
   По-видимому,  это  был  семейный  ресторан.  Тихое,   респектабельное
заведение,  где  берегут  репутацию  заведения.  Запах   еды   был   так
соблазнителен, что я сел за столик и заказал поесть. Пока не подали еду,
я отыскал телефон и позвонил Берте домой.
   - Пусть меня зажарят как устрицу! - задыхаясь от возмущения,  заорала
она.  -  Сколько  можно  пропадать,  не  давая  о  себе  знать!  Где  ты
находишься, нечистая тебя возьми?
   - В Мехикали, - ответил я.
   - Мехикали! - еще громче  завопила  Берта.  -  Какого  черта  ты  там
делаешь?
   - Иду по следу.
   - Ты же спустишь весь аванс! - Берта чуть не плакала.
   - Почти уже спустил.
   - Иного я от тебя и не ждала. Ты обращаешься с  деньгами,  как  будто
они растут на деревьях. Почему ты ничего не сообщал?
   - Нечего было.
   - Слушай, наш клиент уже сгрыз от нетерпения ногти почти до локтей.
   - Так он появился на горизонте?
   - Еще бы! Был здесь да  еще  трижды  звонил!  Последний  раз  полчаса
назад. На  прощанье  просил,  если  ты  объявишься  до  полуночи,  сразу
перезвонить ему.
   Он оставил номер телефона.
   Я сказал:
   - Мне нечего ему сообщить, кроме того, что ниточка, по которой я иду,
привела меня на мексиканскую границу. Позвоните ему  и  скажите,  что  я
напал на след.
   Кстати, если он озабочен расследованием, пусть  раскошелится  еще  на
полторы сотни.
   - Он-то озабочен, - сказала Берта, - но, похоже, не особенно настроен
завалить нас деньгами. Тебе придется самому  ему  позвонить.  Его  номер
6-7-6-2-3-0-2.
   - Ладно, свяжусь с ним. Пока же остаюсь в Калексико. Клубок докатился
до Мехикали, и надеюсь к завтрашнему дню получить что-нибудь стоящее.
   - Горячий след?
   - Обжечься можно.
   - Меня жгут твои пятнадцать центов за милю, - сказала Берта.
   - Мы сторицей вернем эти пятнадцать центов за милю, - напомнил я ей.
   - Но в том случае, если эти  расходы  оплачивает  клиент,  -  сказала
Берта. - Легче убедить его выложить пятьдесят долларов  за  день  работы
агента, чем оплатить пробег машины по пятнадцать центов за милю.
   - Ладно, - сказал я ей. - Это дело оказалось более запутанным, чем мы
предполагали. Естественно, и расходы будут выше.
   -  Где  ты  будешь  сегодня   вечером,   Дональд?   Ты   нашел,   где
остановиться?
   - В мотеле "Мэйпл Лиф" в Калексико, в 7-м номере. Я думаю, мы  найдем
человека, который нам нужен, в течение суток. Я позвоню  сразу  же,  как
только узнаю что-нибудь определенное.
   - Хорошо, позвони клиенту и поговори с ним, - сказала Берта. - Он уже
на стенку лезет.
   - Ладно, позвоню, - пообещал я. - Но я не хочу, чтобы он вмешивался в
игру.
   - Позвони ему сейчас же, - настаивала Берта. - Он просил сделать  это
до полуночи. Не забыл номер?
   6-7-6-2-3-0-2.  Не  горячись,  Дональд,  и  так  распиши   ему   свои
достижения, чтобы он от счастья голову потерял.
   Я пообещал, что выполню все, как она просит, и повесил трубку.
   Тут же я набрал номер, который мне дала Берта.
   В трубке послышался раздраженный голос Колхауна:
   - Алло, кто говорит?
   - Дональд Лэм, - сказал я.
   - Сколько можно ждать! - воскликнул он.
   - Ждать - чего?
   - Ждать, чтобы получить ваш доклад.
   - Меня наняли не для того, чтобы делать доклады, - ответил я. -  Меня
наняли найти кое-кого.
   - И вы нашли?
   - Нет.
   - Где вы находитесь?
   - В настоящий момент я нахожусь в Мексике.
   - В Мексике?!
   - Именно так.
   - Какого черта вы делаете в Мексике?
   - Разыскиваю человека, который, полагаю, находится здесь.
   - Его там нет.
   - Вы уверены?
   Он не нашелся, что ответить, и я продолжал:
   - Я выдернул кончик нити из клубка и сейчас пытаюсь его размотать.
   - Что это за нить?
   - Его подруга, - пояснил я.
   - Его - что?
   - Его подруга.
   - Кто она?
   - Мне не хотелось бы упоминать имена по  телефону,  но  она  жила  не
очень далеко от того места, где жил нужный вам человек, и исчезла  почти
в одно и то же...
   - Только не говорите, что вы нашли ее.
   - Я ее нашел.
   - Черт возьми, неужели?
   - А почему бы и нет? - спросил я.
   - Я согласен с вами,  Лэм,  -  сказал  он,  и  его  голос  неожиданно
зазвучал дружелюбно.  -  Это  действительно  нить.  Эта  женщина  где-то
поблизости от вас. Где именно?
   - Я звоню из кафе, - сказал я, - южнее мексиканской границы.  Мне  не
хотелось бы углубляться в подробности.
   - Черт возьми, Лэм! - сказал он звенящим от  раздражения  голосом.  -
Именно на мне лежит ответственность. Именно я вам плачу. Где она?
   Я сказал:
   - Она находится по другую сторону границы, в Калексико.
   - Где именно?
   - В мотеле.
   - Как называется мотель?
   Я некоторое время колебался, потом сказал:
   - "Мэйпл Лиф". Она занимает 12-й номер, но я не думаю, что нужный вам
человек приедет к ней туда.
   Мне кажется, что свидание состоится где-то на юге от границы.
   - Почему вы так считаете?
   - У меня нет конкретной идеи. Мне стоило немалого труда найти ее: она
пыталась замести следы, и здесь она находится под вымышленным именем.
   - Каким? - спросил он.
   - Я не собираюсь обсуждать это по телефону,  -  твердо  сказал  я.  -
Кстати, почему вы так интересуетесь этой девушкой? Ведь мы ищем  другого
человека.
   - Мне интересно знать,  что  конкретно  вы  делаете.  Когда  я  плачу
деньги, я хочу знать, что получу взамен.
   Вместо ответа я стал быстро выкрикивать в трубку:
   - Хэлло... Девушка... Девушка... Почему вы меня разъединили?.. Хэлло,
девушка!
   Затем я плавно опустил трубку на рычаг и пошел наслаждаться обедом.
   Он и вправду был  замечателен.  Сладковатые  шейки  омаров  из  Бахи,
фасоль  "чили",  причем  это  была  не  просто  фасоль,  что   явно   не
соответствовало бы названию, а толстые куски нежного мяса,  плавающие  в
обжигающем красном соусе.
   Были также лепешки из кукурузной муки и...
   Я как раз заканчивал обед, когда к служащему, который сидел за кассой
рядом с моим столиком, подошел мужчина.
   - У меня была назначена здесь встреча, - начал он. - Но я  задержался
в дороге. Мне никто не оставлял письма?
   - Как ваше имя?
   - Саттон.
   Служащий покачал головой:
   - Никаких писем, сеньор Саттон.
   Мужчина внимательно оглядел ресторан.
   - Здесь была сеньорита,  американка,  -  продолжал  служащи