перь,  когда  вы  напустили
такого тумана по поводу идентификации личности убитого, то  проверим  на
идентичность даже отпечатки ступней его ног в больнице, где он родился.
   А теперь сматывайтесь ко всем чертям отсюда, чтобы я мог закрыть офис
и отправиться домой.
   Я  убрался  восвояси,  проехал  обратно  в  мотель  и  начал  сверять
отпечатки.
   Внезапно я резко выпрямился на стуле. Мне еще раз  повезло.  Один  из
отпечатков Ронли Фишера совпал с одним  из  отпечатков,  снятых  мною  в
номере мотеля "Постоялый дворик".
   Вот теперь-то наше агентство по уши увязло в деле об убийстве.
   Располагать  подобного  рода  информацией  для   частного   детектива
равносильно пребыванию рядом с кратером вулкана накануне извержения  или
блужданию с горящей спичкой по  темному  пороховому  погребу  в  поисках
двери.
   Вся трудность была в том, что  по  отпечаткам  не  определишь  время,
когда их оставили.
   Если убитый находился в комнате вместе с Шейрон Баркер  и  Карлетоном
Алленом, то мне  следовало  придерживаться  в  расследовании  одного,  и
только одного направления.
   Но что, если Ронли Фишер был в номере еще до них?
   У некоторых мотелей вошло в практику сдавать номера по несколько  раз
за ночь.
   Данный мотель не относился к такой категории или  не  должен  был  бы
относиться, но часто за фешенебельным  фасадом  скрывается  неприглядная
изнанка.
   В  какой  степени  можно  полагаться  на  рекламу  респектабельности,
созданную этому мотелю?
   В том случае, если бы номер сдавался дважды, для администрации  отеля
было бы вполне естественным аннулировать  предыдущие  записи  в  журнале
регистрации  постояльцев.  Тогда  начальству  мотеля,  как  и  мне,   не
позавидуешь.
   Я прошел к телефонной будке, узнал номер  телефона  квартиры  Карлоты
Шелтон, набрал его и спросил у женщины, поднявшей трубку:
   - Скажите, пожалуйста, миссис Шелтон на месте?
   - Кто ее спрашивает?
   Человек, которому есть что сообщить о вечере в субботу.
   - Ваше имя, пожалуйста?
   - Мистер Рыцарь.
   - А фамилия?
   - Субботний.
   -  Боюсь,  что  не  осмелюсь  передать  миссис  Шелтон  такого   рода
информацию. Вы сказали, мистер Субботний Рыцарь?
   - Правильно, - подтвердил я. - Ры-ца-рь.
   - Да, я это поняла, но фамилия?
   - Фамилия - Субботний.
   - Субботний Рыцарь? Боюсь, что...
   Затем я услышал, как кто-то спросил:
   - Роза, что за чушь ты там несешь?
   Наступило молчание. Очевидно Роза,  прикрыв  микрофон  рукой,  что-то
объясняла Карлоте Шелтон.
   Через несколько мгновений в трубке  раздался  голос  другой  женщины,
сдержанный, настороженный и холодный.
   - Не могли бы вы  сказать  несколько  больше  о  вашем  деле,  мистер
Рыцарь?
   Я не преминул воспользоваться случаем.
   - Передайте миссис Шелтон следующее. Скажите  ей,  что  Дональд  Лэм,
частный  детектив,  остановился  в  мотеле  "Эджемаунт"   и   занимается
проверкой лиц, которые находились в известном ей месте в субботу вечером
на предмет выявления среди них потенциальных свидетелей случившихся  там
событий.
   - Кто это говорит? Вы сказали, что ваше имя - мистер Рыцарь?
   - На самом деле, - ответил я, - мое  имя  -  Санта-Клаус.  Я  пытаюсь
передать некоторую информацию, которая может помочь Карлоте Шелтон.  Лэм
не дурак, и  он  собирается  доложить  обо  всем  своему  клиенту,  если
кто-нибудь его не остановит. Я и так  слишком  далеко  высунулся,  чтобы
оказать ей услугу. Полагаю, что вы секретарша Карлоты Шелтон.  Вы  могли
бы проследить, чтобы сказанное мною дошло по назначению.
   Повесив трубку, я вернулся в мотель "Эджемаунт" и лег в постель. Я не
думал, что смогу заснуть, но тем не менее проспал всю  ночь.  Ничего  не
произошло.
 
Глава 10 
 
   На следующее утро в девять тридцать, изменив голос, я позвонил к  нам
в офис и, назвавшись оператору на коммутаторе  Гарри  Карсоном,  сказал,
что я свидетель, с которым пытался связаться  Дональд  Лэм,  и  спросил,
можно ли позвать к телефону мистера Лэма.
   Девица на коммутаторе ответила, что она  свяжет  меня  с  секретаршей
мистера Лэма, и через несколько секунд я услышал голос Элси Бранд.
   Некоторое время я выдавал себя за Гарри Карсона на тот  случай,  если
меня подслушивают на  коммутаторе,  но  мой  измененный  голос  не  смог
одурачить Элси.
   - Где же вы сейчас, мистер... Карсон? - спросила она.
   - На работе.
   - А где именно?
   - Лучше тебе не знать этого.
   - Берта вопит как зарезанная.
   - Пусть себе вопит.
   - Но она уволит меня, если узнает, что я разговаривала с тобой  и  не
сказала ей, где ты находишься.
   - А где я нахожусь?
   - Ну, я... я не знаю. Ты же мне не говоришь.
   - В том-то и дело. Вот ты и не знаешь.  Околачивается  вокруг  нашего
офиса Фрэнк Селлерс?
   - Только этим и занимается! - воскликнула она. -  Он  дважды  заходил
сюда за последние полчаса.
   - И Берта хочет знать, где я, гм... а?
   - "Хочет" не то слово!
   - Ладно. Вот что ты услышала от меня. Звонил из города.  Сказал,  что
очень хотел бы переговорить с Фрэнком Селлерсом, что пытаюсь найти  его,
поэтому и позвонил в офис, чтобы узнать, там ли он. Ты ответила, что его
нет и что Берта Кул желает поговорить со мной, а я ответил,  что  просто
не могу тратить время на разговоры с ней до  тех  пор,  пока  не  поймаю
Селлерса, так как у меня для него очень важная информация.
   - А что еще передать?
   - А то, что я повесил трубку.
   Так я поступил, прервав разговор.
   Затем сел и начал ждать.
   Ждать и догонять - всегда действуют на нервы, а самое обидное  -  это
то, когда вы ожидаете понапрасну.
   Как однажды сказал мне один  из  моих  друзей:  "Если  ждешь  важного
телефонного звонка, то не сиди у телефона, а иди в ванную".
   Ничего не дождавшись, после полудня я снова позвонил в наш офис.
   - Какие новости, Элси?
   - Берта писает кипятком.
   - И пар идет?
   - Лучше не спрашивай!
   - Мне кто-нибудь звонил или искал?
   - Очень многие.
   - А кто искал?
   - Какая-то женщина. Сказала, что предпочитает не  называть  себя,  но
подождет твоего прихода.
   - Высокая блондинка с...
   - Нет, жгучая брюнетка.
   - Молодая, старая?
   - На вид от двадцати восьми до тридцати лет.
   - Как она выглядела?
   - Как конфетка.
   - Так и не сказала, что ей нужно?
   - Нет.
   - Долго ждала меня?
   - Целый час. Вопреки моим заверениям, она почему-то была уверена, что
ты придешь. Некоторое время находилась в приемной, затем зашла ко мне  и
поинтересовалась, звонил ли ты.
   - И ты ей наврала?
   - Могла бы без зазрения совести. Только ты  же  не  звонил,  так  что
врать было незачем.
   - А что еще можешь сообщить о ней?
   - Цвет чулок,  духи,  которыми  она  пользуется,  где  покупала  свои
сумочку и туфли. Знаю, что была замужем и  развелась,  что  у  нее  есть
дружок, за которого не прочь выйти замуж, но он помалкивает об  этом.  И
возможно, так  и  не  сделает  ей  предложения.  Она  вполне  откровенно
призналась мне, что заарканить его довольно трудно...
   - Короче, - прервал я, - обычный бабий треп.
   - Попал в точку!
   - А что ты рассказала о себе?
   - Ничего.
   - Где вы болтали: у тебя в конуре или в приемной?
   - В моей комнатушке. За неимением места ей пришлось присесть на  край
стола, чтобы пооткровенничать... Ножки у нее что надо!
   - О'кей. Думаю она вернется.
   Повесив трубку, я вновь занялся ожиданием.
   И опять ровным счетом ничего!
   В три часа дня я позвонил Берте Кул.
   - Где, черт подери, ты сшиваешься? - рявкнула она.
   - По уши в деле.
   - В каком деле?
   - Это не телефонный разговор.
   - Селлерс пытается  добраться  до  тебя.  Ему  есть  о  чем  с  тобой
поговорить.
   - И я бы хотел встретиться с ним, но мне нужно  перед  этим  залатать
пару дыр в своей версии.
   - Мне тоже нужно поговорить с тобой.
   - О чем же?
   - Дональд, я хочу быть уверенной на сто процентов, что мы не утаиваем
от полиции никакой информации.
   Селлерс подвел черту. Если мы не скажем  ему,  кто  наш  клиент,  нас
оставят без лицензий. Он согласен даже на  то,  чтобы  мы  сообщили  эту
информацию устно и без свидетелей, и пообещал держать в тайне,  от  кого
получил эти сведения, но если мы намерены играть в молчанку, то они  под
тем или другим предлогом прикроют нашу лавочку. Дал понять, что  полиция
не потерпит, чтобы в таком важном деле, как убийство, частные  детективы
водили их за нос.
   - Когда он сказал тебе это?
   - Вчера после обеда и повторил сегодня в девять часов утра.
   - И ты раскололась?
   - Нет.
   - Был ли он во второй половине дня?
   - Нет, не был.
   - Звонил?
   - Тоже нет.
   - Значит, ты все же раскололась.
   - Ничего подобного.
   - Берта, не ври!
   - Черт с тобой, раскололась! Должна же я спасти свою шкуру!
   - Вот как? А я-то ломаю голову, почему Селлерс не нашел  меня,  чтобы
прижать к ногтю. Ему это уже не нужно, раз взял тебя на пушку.
   Но все это неофициально. Он обеспечит нам крышу.
   - Какая чушь!
   - У меня не  было  выхода!  Пахнет  жареным.  Ты  читал  о  том,  что
творилось вчера в суде?
   - Нет, а что?
   - Окружной прокурор пытался взять отсрочку из-за смерти Ронли Фишера.
Защита встала на дыбы. Кончилось тем, что  суд  предоставил  прокуратуре
сорок восемь часов для назначения нового представителя  обвинения  и  на
его ознакомление с делом. Похоже,  что  все  думают,  что  Фишер  что-то
раскопал, нашел какого-то  потрясающего  свидетеля,  которого  собирался
представить суду. Окружной прокурор не может допустить проиграть процесс
против Клиффса, а полиция - чтобы убийство Фишера осталось  нераскрытым.
Заглядывают через лупу под каждый камешек, трясут всех подряд.
   - Ну, - заметил я, - это только подтверждает твои слова  о  том,  что
нам не по зубам тягаться с полицией.
   - Как и о том, что тебе не мешало бы немного сбить спесь  и  хотя  бы
убедить Фрэнка Селлерса, что ничего не скрываешь, - ну и помочь ему, что
ли, своей смекалкой.
   - Моя смекалка до сих пор была ему до лампочки.
   - А вот теперь понадобилась.
   - Перебьется!
   - Сам-то ты где?
   - Не скажу!
   - Черт тебя подери - что это еще за фокусы. Как это "не скажу"? Я  же
твой партнер. Ты не можешь...
   - Ты передашь Селлерсу.
   - Ну и что?
   - Я еще не готов к встрече с ним.
   - Зато он готов... Спит и видит!
   - Этого-то я и боюсь, - ответил я и повесил трубку.
   День тянулся ужасающе медленно.
   Ничего не происходило. Словно затишье перед бурей.
   Я включил радио. Передавали, что  суд  по  делу  Стонтона  Клиффса  и
Мэрилен Картис по обвинению в убийстве жены Клиффса возобновится завтра,
и что окружной прокурор назначил для участия в  процессе  своего  нового
помощника,  и  что  полиция  отрабатывает  версию,  будто  Ронли   Фишер
опрашивал пока еще не известного свидетеля  по  этому  делу,  когда  его
настигла смерть.
   В четыре часа дня я решил, что сыт  по  горло  ожиданием.  В  комнате
стоял телевизор, и, опустившись на пол,  я  прикрепил  к  нему  снизу  с
помощью клейкой ленты добытые мною отпечатки пальцев.
   Упаковав свою сумку, я уже  собрался  уходить,  когда  в  дверь  тихо
постучали.
   Я подошел и открыл дверь.
   Мне не доводилось видеть Карлоту Шелтон во плоти, но ее фото встречал
в прессе неоднократно.
   Плоть у нее была на загляденье.
   Сделав вид, что совершенно застигнут врасплох, я промямлил:
   - Вы... откуда же... Я... Добрый день!
   - Добрый день, - отозвалась она. - Позвольте мне, пожалуйста, войти?
   Переступив порог, она закрыла дверь за собой и стояла,  заложив  руки
за спину, пристально меня разглядывая.  Затем  улыбнулась.  Казалось,  в
этой блондинке с длинными ногами жизнь  бьет  ключом.  У  нее  глубокие,
голубые глаза, а на губах играла обещающая улыбка.
   - Что ж, Дональд, - сказала она.
   - Вы знаете, кто я?
   - Конечно же знаю, и кто  вы,  Дональд,  и  чем  занимаетесь.  Теперь
ответьте, Дональд, что вы пытаетесь пришить мне? Я Карлота Шелтон.
   - Уверяю вас, что ошибаетесь!
   Она приблизилась с присущей ей похотливой грацией, которая привлекала
внимание к ее походке.
   - Не возражаете, если я присяду?  -  спросила  она  и,  не  дожидаясь
ответа, опустилась в кресло, положив ногу на ногу. - Вы задаете  слишком
много вопросов.
   Вам так не кажется, Дональд?
   - Но если ничего не спрашивать, то ничего и не узнаешь.
   - Тоже верно, Дональд, но излишнее любопытство может  обернуться  для
вас нежелательными последствиями... Здесь немного жарко. Не  возражаете,
если я сниму свой жакет.
   - Поступайте, как вам заблагорассудится.
   - До какой степени мне это не возбраняется?
   - На ваше усмотрение.
   - Ловлю на слове.
   Она скинула жакет, подошла ко мне вплотную, обняла за  поясницу  и  с
напускной искренностью взглянула в глаза.
   - Дональд, вы ведь не станете причинять вреда женщине, не так ли?
   - Нет, если могу обойтись без этого.
   Руки ее соскользнули с моей поясницы на бедра.
   Она еще плотнее прижалась ко мне.
   - Я всегда благосклонна к моим друзьям, но ненавижу своих врагов.
   - И правильно поступаете.
   Она прижала к своим мои бедра, а затем вдруг  отступила,  расстегнула
молнию и выскользнула из платья.
   На ней остались трусики, бюстгальтер и чулки, а столь  красивых  ног,
как у нее, мне еще, пожалуй, видеть не доводилось.
   Она небрежно перекинула платье через спинку кресла и произнесла:
   - Дональд, теперь убедились, что я люблю своих друзей?
   Карлота приблизилась ко  мне,  вызывающе  покачивая  бедрами.  Затем,
пригнув мою голову левой рукой, внезапно ногтями правой  впилась  мне  в
лицо и провела ими по щеке, как граблями, отскочила,  вскрикнула,  затем
схватила стакан  и  запустила  в  меня.  Тут  же  подняв  руку,  рванула
бюстгальтер, и он повис на одной правой бретельке.
   Распахнулась настежь дверь.  В  комнату  ворвались  трое  здоровенных
мужчин.
   - Хватайте его! - визжала она. - Хватайте же!
   Один из них размахнулся, нацелившись мне в  подбородок.  Я  попытался
поднырнуть под удар, и его кулак заехал мне в лоб. Двое других  схватили
меня за руки. На моих запястьях защелкнулись наручники.
   - Он пытался напасть на меня, - взвизгнула она и, рыдая,  рухнула  на
кровать.
   - Попался, приятель? - спросил один, обжигая  меня  взглядом.  -  Что
теперь скажешь?
   Я чувствовал, как кровь стекает по лицу и капает на рубашку.
   - Можете обыскать меня, - ответил я. -  Она  вошла  сюда  пару  минут
назад и...
   Карлота приняв  сидячее  положение,  подняла  свисавший  с  ее  плеча
бюстгальтер, натянула его и завопила:
   - Он пытался шантажировать меня. Написал это  письмо  с  угрозами.  Я
дала ему деньги. На это я пошла, но когда он захотел... захотел меня, то
отказалась наотрез, и он пытался  меня  изнасиловать.  Говорил,  что  не
решусь позвать на помощь.
   - Так он взял деньги? - спросил один.
   - Конечно. Что же, по-вашему, ему было нужно?
   Вернее, служило основной целью. Они у него в правом кармане.
   Я сразу вспомнил, как она ощупывала мои бедра, когда  прижималась  ко
мне.
   Один из мужчин запустил руку в задний  карман  моих  брюк  и  вытащил
оттуда пачку аккуратно сложенных и перетянутых резинкой банкнотов.
   - Верно, вот и деньги, - произнес он.
   - Лучше проверьте их номера и убедитесь, - предложила она, подтягивая
бюстгальтер.
   После этого поднялась с кровати и, ничуть не  смущаясь  своего  вида,
прошла к креслу, подхватила  свое  платье,  встряхнула  и  с  сожалением
оглядела.
   Оно было порвано, хотя прежде казалось целехоньким.
   - Вам придется раздобыть мне несколько английских  булавок.  В  таком
платье нельзя показаться.
   Один из мужчин попросил:
   - Позвольте взглянуть на письмо?
   Раскрыв сумочку, которую, когда вошла, положила на  кровать,  Карлота
вынула письмо и вручила ему.
   Тот пихнул мне его чуть ли не под нос.
   - Вам оно знакомо? - обратился он ко мне.
   Это был лист бумаги дюйма на три короче обычного,  а  неровная  линия
сверху говорила о том, что  в  этом  месте  находился  текст  заголовка,
который был затем оторван.
   На лист были наклеены слова, вырезанные из газет и журналов:
   "ЕСЛИ ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО ДЛЯ ВАС ХОРОШО, ТОГДА ДЕРЖИТЕ  ЯЗЫК  ЗА  ЗУБАМИ,
ВСТРЕТЬТЕСЬ СО МНОЙ И ПРИНЕСИТЕ ДЕНЬГИ".
   - Впервые вижу, - заявил я.
   - Врет и не краснеет! - услышал я в ответ.
   - А вы-то сами в этом деле под каким соусом? - спросил я. - Что,  так
и стояли под дверью, ожидая пока она не выскочит из платья?
   - Не умничай, приятель. Я полицейский.
   - А двое других?
   - Я частный детектив, - представился второй. - Детективное  агентство
"Черный ястреб".
   - А я ее друг и телохранитель, - сказал третий.
   - Храните ее тело для себя или для других? -, спросил я.
   Вместо ответа этот тип наотмашь ударил меня по лицу.  Брызнула  кровь
из глубоких царапин.
   - Хватит, - приказал полицейский. - Никакого насилия, если только  он
не выкинет какой-нибудь фортель, а тогда я сам без вас управлюсь.
   - Это скользкая, как  угорь,  продажная  ищейка,  которая  вынюхивает
информацию, а потом пытается использовать  ее  для  шантажа,  -  заявила
Карлота.
   - Ну и что же я вынюхал?
   Она премило улыбнулась.
   - Знаю, что полицейские не  жалуют  шантажистов  и  поэтому  на  моей
стороне. Я лучше сама обо всем тет-а-тет расскажу  окружному  прокурору,
если дойдет до этого.
   Я глянул в ее лживые глаза и спросил:
   - Хорошо, а что, если я сам все расскажу?
   На какое-то мгновение в ее глазах мелькнул испуг.
   Затем она со злобой произнесла:
   - Только попробуйте опорочить мою репутацию, и я  обещаю,  что  сотру
вас в порошок.
   - Теперь сами видите, кто нуждается в телохранителе.
   Вмешался полицейский:
   - Хватит, Лэм, вы задержаны и поедете с нами.
   - Могу узнать - за что?
   - За вымогательство.
   - Давайте проверим номера купюр, - предложил кто-то из них, - пока мы
все здесь.
   Полицейский кивнул и вытащил из кармана деньги.
   В пачке оказалось десять стодолларовых банкнотов.
   Полицейский зачитывал номера, а другой проверял их по списку.
   Покончив с этим и положив деньги в карман, коп распорядился:
   - Все, Лэм, пошли.
   - Так вы меня знаете?
   - А то как же? -  буркнул  полицейский.  -  Черт  возьми,  знаем  как
облупленного. Забыли, что на улице стоит ваша машина  с  регистрационным
сертификатом на рулевой колонке, а здесь, в мотеле, записались под своим
настоящим именем, тут к вам не подкопаешься, но вы попались  с  поличным
на шантаже и, возможно, на попытке к изнасилованию.
   - Давайте на чистоту! Она пришла сюда, чтобы  расплатиться  со  мной.
Вы, ребята, поджидали за дверью.
   Заслышав сигнал, ворвались, сцапали меня и нашли в кармане  деньги...
правильно?
   - А что, разве нет? - спросил полицейский.
   - Платье ее оказалось перекинуто через спинку кресла  так  аккуратно,
что совсем не было заметно, что  оно  разорвано.  Бюстгальтер  висел  на
одной бретельке. Лицо мое в кровь расцарапано.  Если  вы  находились  за
дверью, ожидая ее сигнала, почему же она не позвала вас, когда  я  начал
срывать с нее платье? Зачем же ждать, пока бюстгальтер не будет  сорван,
а мое лицо расцарапано? Почему бы ей не  позвать  вас,  когда  заварушка
только начиналась?
   Полицейский захлопал глазами.
   - Все случилось слишком быстро, - вмешалась Карлота. - Я растерялась.
Забыла про сигнал.
   Не замедлил вмешаться и ее дружок.
   - Довольно. Если вы намерены безнаказанно  позволять  этому  типу  ее
оскорблять, вы, представитель власти, тогда я сам лично дойду до  вашего
шефа, и тогда вам не поздоровится. Это так же верно, как  то,  что  меня
зовут Гарден К. Монрой. Не будет преувеличением сказать,  что  пользуюсь
некоторым влиянием в этом городе... а возможно, и во всем штате.
   Карлота подарила ему улыбку, полную обещаний.
   Полицейский обратился ко мне:
   - Я не задерживаю вас за  попытку  изнасилования,  пока  еще  нет,  а
забираю за вымога