. Мы молча проехали несколько улиц и подъехали к  дому,  где  она
жила. Машина остановилась с выключенным мотором и потушенными фарами.
   - Мне вылезать? - спросил я.
   - Не надо!
   Я молча откинулся на спинку сиденья. Она сказала:
   - Вы выдержали экзамен. Думаю, вы получили  пять  с  плюсом.  Что  вы
хотели узнать у меня?
   - Все, что вам известно.
   - Дональд, - сказала она, - не знаю, смогу ли я помочь  или  нет,  но
вот что я могу сказать по этому поводу. В нашей семье  никогда  не  было
много денег. Однако дядя Аарон в свое время уехал в Техас и за  бесценок
приобрел там кусок бросовой земли. Он  упорно  держался  за  эту  землю,
построил там лачугу, завел несколько коров и жил так до тех пор, пока...
Ну, вы, конечно, догадались, что произошло дальше. Там нашли  нефть.  Он
разбогател. Вскоре умерла его жена. Дядя Аарон остался один. Однажды  он
приехал ко мне в Калифорнию. Я была единственной родственницей,  которая
переписывалась с ним. Я показала ему наш город,  как  могла,  развлекала
его. Вернувшись в Техас, он прислал мне оттуда несколько писем. В  одном
из них он сообщил мне, что написал завещание, по которому  оставлял  мне
все свое имущество. Это необычайно удивило меня.
   Он был моим родственником, я  сочувствовала  его  одиночеству,  Кроме
того,  я  не  была  уверена,  что  сумею  правильно  распорядиться   его
имуществом, поэтому в благодарственном письме я обратила его внимание на
то, что ему следовало бы заняться поисками других членов нашей семьи.
   - Он последовал вашему совету? - спросил я.
   - Последовал. Он сообщил, что нашел  родственницу  по  имени  Беатрис
Клаймер, у которой есть дочь Ивонна, что они живут  в  Бербенке,  но  он
оставляет мне большую часть его собственности, хотя  им  тоже  останется
достаточно,   чтобы   обеспечить   безбедное    существование.    Других
родственников он не обнаружил.
   - У вас сохранились эти письма? - спросил я. Она кивнула.
   - Продолжайте, - попросил я. - Что было дальше?
   - Случилось то, что неизбежно должно было случиться, - ответила  она.
- В Техасе появилась куколка, и вдовец-миллионер быстро  попался  на  ее
крючок.
   - Она женила его на себе?
   - Женила, и он так и остался висеть на ее  крючке.  Естественно,  что
его  жена  глубоко  возненавидела  меня.  Я  хорошо  понимала,  что  она
постоянно капала ему на мозги, настраивая против  меня.  Тон  его  писем
резко изменился, он написал мне сразу после свадьбы и  сообщил,  что  по
понятным причинам он внесет в свое завещание некоторые изменения, но при
этом оставит мне третью часть наследства. Позже он  известил  меня,  что
все свое имущество в  Техасе  он  полностью  оставляет  своей  жене,  но
завещает мне свое имущество, расположенное в Калифорнии. Еще через  пару
месяцев я получила уведомление о том, что он по  дешевке  распродал  все
свое калифорнийское имущество и превратил в наличные. Вскоре он умер,  и
по его завещанию оказалось, что все,  за  исключением  участка  земли  в
районе Сан-Бернардино,  досталось  его  жене.  Этот  участок,  вместе  с
пятнадцатью тысячами долларов, перешел по наследству  к  его  племяннице
Ивонне Клаймер.
   - Значит ли это, что мать Ивонны к тому времени умерла?
   - Полагаю, что так. Она либо умерла, либо чем-нибудь не угодила  жене
дяди Аарона. Честно говоря, у меня не осталось горького осадка  от  этой
истории. Я не погрешу против истины, если скажу, что деньги не главное в
моей жизни. Я не стремлюсь к богатству, но хотела  бы  иметь  достаточно
денег, чтобы не беспокоиться  о  завтрашнем  дне.  Девушка,  которая  не
разгибаясь сидит за пишущей машинкой, не может не  беспокоиться  о  том,
что с ней  будет,  если  она  заболеет:  заработает  артрит,  или  будет
вынуждена оставить работу  по  другим  каким-то  причинам.  Я  не  знаю,
сколько денег имел дядя Аарон, но это был большой денежный  мешок.  Если
бы у меня на черный день было несколько тысяч долларов, это облегчило бы
мое существование. Такая жизнь подходит мне больше,  чем  жизнь  богатой
суки, которая, будучи постоянно окруженной охотящимися  за  ее  деньгами
молодчиками, бездельничает в европейских отелях, проводит ночи в  барах.
И еще...
   - Вы можете выйти замуж, - сказал я ей. -  И  это  даст  вам  чувство
уверенности.
   - Замужество пугает меня, оно не прибавляет уверенности в будущем. Вы
выходите замуж. Расстаетесь с независимостью. Рожаете детей. Становитесь
домашней хозяйкой, теряете фигуру, душевную энергию и  своих  друзей.  А
после всего этого  ваш  муж  оставляет  вас  ради  миража  юности...  Вы
рассказали мне о Друрри Велсе и его первой жене, которая  живет  в  этом
городе. Что вы скажете о ее судьбе?
   - Ну, кое-что от этого остается, - промямлил я.
   - Дети? - спросила она.
   - Двое.
   - А какова ее собственная жизнь?
   - Ну, она работает,  когда  может...  Ее  здоровье  оставляет  желать
лучшего.
   - Вот об этом я и говорю, -  сказала  Люсиль.  -  Меня  лично  пугает
потеря независимости.  Я  имела  немало  возможностей  выйти  замуж,  но
отказывалась от этого, потому что никого не любила, хотя несколько раз я
все же всерьез обдумывала предложения руки и сердца. Конечно, я надеюсь,
что придет день, когда я потеряю голову от любви, и тогда мне  будет  не
до рассуждений о своем будущем. Я брошусь в  брак  очертя  голову...  Но
человека, Дональд, не могут не напугать неизвестность и мысли о том, что
может случиться.
   - Вам могут пугать мысли о том, что может  случиться,  но  невозможно
предвидеть всего, что с вами может произойти.
   - Полагаю, что вы правы.
   - Вы должны идти вперед  и  прожить  вашу  жизнь  так,  как  вам  это
удастся.  Постарайтесь  наилучшим  образом  разыграть  ваши   карты.   И
улыбайтесь! Нельзя уползти под кровать и спрятаться  там  от  жизни.  Вы
должны каждую минуту жить,  должны  прожить  всю  вашу  жизнь  до  самой
смерти.
   - Знаю, - сказала она,  -  и  пусть  у  вас  не  складывается  ложное
впечатление, будто я боюсь жизни. Я ничего не боюсь. Теперь я скажу  вам
одну вещь: как я отношусь ко всей  этой  истории.  Естественно,  у  меня
осталось горькое чувство, но я никогда никому об этом не говорила.
   - Вы что-нибудь знаете о женщине, которая вышла замуж за вашего  дядю
Аарона?
   - О ней я знаю только то, что она значительно моложе  его  и  свадьба
была невеселой: без помолвки  и  всего  такого.  Они  просто  сошлись  и
поженились. Думаю, он встретил ее где-нибудь  в  гостинице.  Она  знала,
чего хотела, и действовала уверенно.
   - У вас сохранились все письма вашего дяди?
   - Сохранились.
   - Не теряйте их, - сказал я. - А что вам известно об Ивонне Клаймер?
   - Я была бы сплетницей, если бы пересказывала то, что слышала о  ней.
Я незнакома с этой женщиной. На самом деле она не племянница, а внучатая
племянница дяди Аарона.
   - О'кей, - сказал я. - Теперь мне предстоит разузнать еще кое-что.
   - То, что я рассказала, может быть вам полезно, Дональд?
   - Откровенно говоря, не очень. Ваш рассказ  немного  укрепил  у  меня
почву под ногами. Вот и все. Но суть, мне кажется, такова: от всего, что
связано с Друрри Велсом, пахнет фальшью, там мог  быть  фиктивный  брак,
или они живут в зарегистрированном браке. Не знаю. Но почему-то  это  не
помешало вступлению в законную силу завещания Аарона Бедфорда.
   - Дональд, вы женаты?
   - Нет.
   - Помолвлены?
   - Нет.
   Несколько секунд она молчала, потом сказала:
   - Это был прекрасный вечер, Дональд. Я давно хотела выговориться.  Но
у меня нет никого, кому бы я могла открыть душу.  Бог  знает,  почему  я
начала откровенничать с вами. Это можно объяснить только тем, что  вы...
Вы нравитесь мне. Вы мне понравились  с  той  минуты,  когда  я  впервые
увидела вас, стоящего возле открытой  дверцы  машины.  В  тот  момент  я
подумала, что вы из  тех  донжуанов,  которые  пристают  к  женщинам  на
улице... В этот вечер я чувствовала себя очень одинокой. Ну, о делах  мы
уже поговорили, и теперь, Дональд, пришла пора прощаться... Я рассказала
вам все, что знаю, и могу только  повторить,  что  вы  мне  нравитесь  и
выдержали сегодняшний экзамен с блеском. Если наш прощальный поцелуй  не
будет бесконечным, вы успеете вернуть  машину  в  агентство  по  прокату
автомобилей и улететь на последнем самолете в Лос-Анджелес.
   Теоретически она была права, но на практике из этого плана ничего  не
получилось. Мне чертовски не повезло -  самолет  улетел  минутой  раньше
моего приезда на аэродром.
 
Глава 8 
 
   В субботу наше агентство работает только до двенадцати часов.  Обычно
в полдень  мы  со  старшим  совладельцем  Бертой  Кул  проводим  часовое
совещание, на котором составляем планы работы на следующую неделю. Берта
любила проверять всю нашу документацию и банковские счета каждую неделю,
чтобы всегда знать, как идут дела.
   Я пришел в офис точно в девять часов  утра.  Берты  еще  не  было  на
месте. Я попросил Элси сразу же сказать мне, как только  Берта  появится
на работе.
   Она пришла через десять  минут,  и,  как  только  она  вошла  в  свой
кабинет, Элси оповестила меня об этом. Войдя к Берте, я с порога сказал:
   - Между прочим, агентство начинает работу в девять утра.  Почему  вас
нет на месте вовремя?
   Берта посмотрела на меня, открыла  рот,  хотела  что-то  сказать,  но
задохнулась от возмущения. Ее лицо постепенно окрашивалось в цвет  сырой
печени. Наконец она обрела дар речи:
   - Почему меня нет на месте?! И ты,  шустрый  сукин  сын,  еще  имеешь
наглость спрашивать меня об этом. Хотела бы я знать, где был ты? Что это
за манера исчезать, не сообщив никому, где ты  находишься!  Вчера  целый
день я обзванивала всех красоток, которые хоть раз встречались с  тобой,
пробуя разыскать ту дыру, в которую ты провалился. Ты  имеешь  наглость,
нырнув куда-то,  никому  не  сказать,  куда  именно.  За  кого  ты  меня
принимаешь? За секретаршу или что-нибудь вроде этого?
   - Агентство открывается в девять утра, - повторил я твердо. -  Я  уже
давно жду вас.
   Тут уж она пришла в полное бешенство.
   - Ну ладно. - сказал я примирительно, - забудем об  этом.  Я  понимаю
так, что компаньон фирмы не должен работать как раб. Ведь мы  оба  можем
иногда иметь хоть немного свободного времени. Приступим к делу.
   - Ну, ты и тип! - сказала Берта. - Ты делаешь все, чтобы вывести меня
из  рабочего  состояния.  Ты  знаешь  меня  достаточно  хорошо,   чтобы,
используя свои мозги, скрутить меня прежде, чем я начну  раскручиваться.
Я чертовски сердита на тебя,  но  вместе  с  тем  я  не  могу  тобой  не
гордиться.
   - Отлично, - сказал я Берте. - Теперь расскажите мне, что происходило
вчера. Было что-нибудь важное?
   Берта поджала губы:
   - Черт возьми, Дональд! Я встревожена.
   - Что вас так напугало?
   Она открыла ящик письменного стола, вытащила оттуда  два  официальных
документа и передала их мне.
   - Взгляни на них.
   Я взял документы и прочитал их названия.  Этого  было  достаточно:  в
Верховный суд штата Калифорния и округа  Сан-Анджелес,  истец  -  ДРУРРИ
Велс против Берты Кул и Дональда Лэма, как  совладельцев  фирмы  "Кул  и
Лэм". Мне не было нужды читать саму жалобу и  судебные  повестки,  но  я
все-таки просмотрел их.
   ДРУРРИ Велс хорошо сделал свою работу. Он утверждал, что в то  время,
когда он проживал на улице Фрост-Моур-роуд, в доме номер 1638, ответчики
назойливо вмешивались  в  его  личную  жизнь,  опрашивали  его  соседей,
преднамеренно создавая у них впечатление, что  истец  является  убийцей,
тем самым опорочивая его доброе имя; ответчики сообщили в  полицию,  что
истец убил женщину, проживающую с ним как его жена; в результате  данной
информации полиция установила наблюдение за домом истца,  создавая  этим
ему дурную славу и вынуждая его уехать из своего дома, что принесло  ему
крайние неудобства и беспокойство, а также тяжелые душевные переживания,
нанесло ущерб его здоровью и репутации в обществе и  так  далее  и  тому
подобное.  В  документе  содержалось  требование  истца  выплатить   ему
пятьдесят тысяч долларов за нанесенный ущерб и сто  тысяч  долларов  для
наказания ответчиков. Я положил  судебную  повестку  и  жалобу  на  стол
Берты.
   - Вам известны дополнительные факты? - спросил я свою партнершу.
   - Я не уверена, что знаю все, - ответила Берта.
   - Расскажите, что знаете.
   - В заявлении говорится, что ты  наталкивал  соседей  на  мысль,  что
истец совершил убийство.
   - Я это заметил.
   - Как  только  эти  документы  были  мною  получены,  я,  разумеется,
кинулась разыскивать тебя, а не  найдя,  приняла  решение  прежде  всего
поехать к соседке Друрри Велса и получить от нее письменное заявление, в
котором бы миссис Рейли засвидетельствовала тот факт, что это именно она
сказала тебе, Дональд, о своих подозрениях насчет убийства  жены  Друрри
Велса.
   - И вы это осуществили?
   - Я взяла в качестве свидетеля своего друга, и мы  поехали  к  миссис
Рейли, которая  заявила  нам,  что  ничего  подобного  никогда  тебе  не
говорила, что это ты сам, приехав к ней, спросил у нее о подозреваемом в
убийстве своей жены соседе. Другой сосед Друрри  Велса  сказал,  что  ты
задавал ему такие же вопросы, хотя и не  сделал  никаких  заявлений,  но
характер твоих вопросов мог натолкнуть на мысль, что миссис  Велс  могла
исчезнуть  в  результате  какой-то  грязной  игры.  Все  это   чертовски
неприятно! Миссис Рейли перепугана до смерти!
   - Отчего она перепугана до смерти?
   - Мне кажется, что все эти страхи накапливались в ее душе  годами,  и
сейчас она испугана так, что стала даже заикаться.
   - Вы объяснили ей, для чего вы спрашиваете у нее о том, что  она  мне
рассказывала? - спросил я.
   - Конечно, иначе для чего же я приехала к ней?
   - Вы сказали ей, что против нас возбуждено судебное дело?
   - Сказала.
   - Прежде чем задали ей вопросы?
   - Я хотела играть с этой женщиной честно. И сразу выложила  карты  на
стол.
   - Благими намерениями вымощена  дорога  в  ад.  Миссис  Рейли  боится
своего мужа. И в ту минуту, когда представила себе судебный процесс, она
испугалась до смерти, - сказал я.
   - Но она рассказывала Фрэнку Селлерсу то же, что и тебе, и не  сможет
отказаться от этих показаний, - огрызнулась Берта.
   Некоторое время я обдумывал ситуацию, потом сказал:
   - Заметьте, Друрри Велс не заявил, что женщина, которая жила  с  ним,
была его женой. Он сказал, что эта женщина  жила  с  ним  как  жена.  Он
никогда не был разведен со своей настоящей женой.  Вы  знаете,  что  мой
телефонный разговор с Селлерсом имеет очень большое значение. Подтвердит
ли Фрэнк нашу версию?
   - Фрэнк? Фрэнк засвидетельствует, что ты сообщил ему об  убийстве.  У
него из-за этого дела большие неприятности, и он не намерен ради  нашего
благополучия терять работу.
   - В таком случае,  -  сказал  я,  -  самым  важным  нашим  свидетелем
становится Корнинг, который был здесь в то время, когда  я  по  телефону
рассказывал эту историю Фрэнку Селлерсу.
   - Друрри может выиграть этот процесс? - спросила Берта.
   - Нет, не может, если мы  найдем  кого-нибудь,  кто  на  суде  скажет
правду, - сказал я. - Первым встречался с миссис Рейли Корнинг... Где он
остановился?
   - В отеле "Дортмут".
   - Ну, я пошел, - сказал я.
   - Ты собираешься говорить с ним?
   - Если найду его. Попытаюсь получить от  него  письменное  заявление.
Если смогу.
   - Дональд, он сотрет тебя в порошок.
   - Он действительно сотрет нас в порошок, если встретится с  адвокатом
Друрри Велса прежде, чем я поговорю с ним.
   Глаза Берты сузились.
   - В таком случае у нас тоже есть  возможность  устроить  ему  райскую
жизнь.
   - Каким образом?
   - Ты утверждаешь, что Корнинг не сообщил об убийстве полиции  и  даже
попытался оттолкнуть тебя от телефона, когда ты звонил по этому поводу в
полицейское управление. Ты также утверждаешь...
   - Это хорошо придумано. Так он и впрямь может сказать правду.
   - Но он слышал, как ты говорил о том, что произошло убийство.
   - При этом, однако, я не говорил, что его  совершил  Друрри  Велс.  Я
сказал только, что такое утверждение сделала миссис Рейли.
   - Вчера, Дональд, тебя искал судебный исполнитель. Мог он вручить мне
адресованную тебе повестку в суд?
   - Нет, он должен был вручить повестку лично мне.
   - Но он дал мне две копии, одна из которых предназначена для тебя.
   - Нет, - сказал я, - это не копии. Он вручил вам две повестки: одну -
Берте Кул как частному лицу, другую - как совладельцу фирмы "Кул и Лэм".
Мне он постарается вручить повестку скорее всего сегодня.
   - Так что же мы будем делать?
   - Нам надо встретиться с адвокатом  и  прежде  всего  ознакомиться  с
показаниями Друрри Велса. Не думаю, что ему это  понравится.  Необходимо
также найти Корнинга.
   Берта отодвинула стул и обошла вокруг письменного стола.
   - Послушай, Дональд, - сказала она, - я  цепляюсь  за  каждый  чертов
грош. Тут уж ничего не поделаешь. Я так устроена. До того как  ты  начал
работать в нашем агентстве, мне приходилось вести дела фирмы, располагая
минимальными средствами.  И  у  меня  появилась  привычка  трястись  над
деньгами. Каждый раз, когда ты тратишь сумму в пять центов, которые,  на
мой взгляд, можно было бы не потратить, у меня начинается головная  боль
и повышается давление. Теперь, когда мы с тобой  попали  в  переплет,  я
хочу, чтобы ты знал: Берта в полной мере понимает, какие у тебя мозги  и
какое мужество, превратившие фирму из  весьма  скромного,  второсортного
учреждения в процветающее частное детективное агентство.  Конечно,  меня
чертовски злят твои счета и  вообще  твое  слишком  легкое  отношение  к
расходам, но, черт побери,  Дональд,  когда  приходят  трудные  времена,
Берта стоит рядом с тобой, плечом к плечу! Ты не  услышишь  от  меня  ни
одного стона при любом исходе:  победе,  поражении  или  ничьей.  -  Она
шагнула ко мне, протянула увешанную кольцами руку и сказала:
   - Твою руку, партнер!
   Ее  похожие  на  бусинки,  маленькие,  блестящие  глазки  наполнились
слезами.
   - Теперь иди и найди этого сукиного сына, Корнинга, чтобы решить, как
нам вести дело дальше. Я никогда не думала, что могу так испугаться, как
сейчас, после того как испортила дело с этой женщиной Рейли.
 
Глава 9 
 
   "Дортмут" оказался небольшой  гостиницей  с  претензией  на  роскошь.
Портье сказал, что посмотрит, дома ли мистер Корнинг,  и  попросил  меня
назвать себя. Я назвался мистером Велсом. Портье позвонил по внутреннему
телефону, после чего обратился ко мне с самой любезной улыбкой:
   - Поднимайтесь сразу к нему, мистер Велс. Мистер Корнинг сказал,  что
будет очень рад вас видеть.
   Я поблагодарил его.
   - Номер 362-А, на третьем этаже, - добавил он.
   - Спасибо, - снова поблагодарил я, поднялся на третий  этаж  и  нажал
перламутровую кнопку звонка на двери номера  362-А.  Тут  же  на  пороге
появился Корнинг с заранее приготовленной лучезарной улыбкой на лице. Но
она мгновенно погасла, когда он увидел меня.
   - Черт побери! - воскликнул он.
   - Мне надо поговорить с вами, - сказал я ему.
   Он  был  без  пиджака,  в  расстегнутой  на  шее  рубашке,   крупный,
заносчивый и  смотрел  на  меня  сверху  вниз.  Но  в  его  глазах  было
напряжение, какое бывает у  человека,  старающегося  быстро  привести  в
порядок свои мысли.
   Я сказал:
   - У меня есть дополнительная информация, которая  может  представлять
для вас ценность.
   - Какого черта вы выдали себя портье за мистера Велса?
   - Таким способом было легче проникнуть к вам.
   Корнинг стоял в дверях, загораживая  проход  в  номер,  и  напряженно
размышлял.
   Я шагнул к нему с видом совершенно уверенного в себе человека.
   - Эта информация заинтересует вас, - сказал я ему.
   Он отодвинулся в сторону, пропустил меня,  шумно  захлопнул  дверь  и
указал мне на стул.
   Это был номер, который сдавался с оплатой за сутки, неделю или месяц.
Состоял он из трех комн