ы  читал  кое-что  из  его  вещиц  -   я   хотела   сказать,
произведений.
   Последовала напряженная пауза.
   Я кивнул, и Берта просияла.
   - Я мало занимаюсь беллетристикой, - извиняющимся тоном сказал Энсел.
- В основном пишу технические статьи под псевдонимом Диттмар.
   - У него проблема, - продолжала Берта. - Кто-то рекомендовал ему нас.
Он спросил меня, так как увидел табличку с надписью "Б.  Кул"  и  решил,
что я мужчина. - Она улыбнулась посетителю. - Мистер  Энсел  повел  себя
как истинный джентльмен  и  начал  извиняться,  но  я  сразу  распознала
симптомы. Я объяснила ему, что мой партнер - мужчина и что я хочу его  с
тобой познакомить. Если мы можем оказать услугу мистеру Энселу, Дональд,
то мы это сделаем, а если нет - никто не будет в обиде.
   Губы  Берты  кривились  в  любезной  улыбке.  Ей  явно  было  нелегко
контролировать выражение маленьких алчных глаз, холодно  поблескивающих,
как бриллианты на ее пальцах.
   Энсел с сомнением переводил взгляд с Берты на меня.
   Большая Берта - женщина весом в сто шестьдесят пять фунтов,  возраста
где-то в конце пятого или в начале шестого десятка,  крутая,  суровая  и
грубая,  как  моток  колючей  проволоки,  -  улыбалась  и  мурлыкала   с
преувеличенной доброжелательностью, явно казавшейся Энселу фальшивой. Он
потихоньку переменил позицию, встав между Бертой и дверью.
   Энсел неуверенно смотрел  на  меня,  очевидно  пытаясь  найти  способ
выразить свои мысли, не оскорбляя при этом моих чувств.
   Берта быстро затараторила, спеша объясниться, прежде чем Энсел выйдет
из кабинета.
   - Мой партнер, Дональд Лэм,  еще  молод  и  не  обладает  внешностью,
которую можно ожидать от  частного  детектива.  Зато  мозгов  у  него  в
избытке, и потому что он выглядит так... так... - Не найдя нужных  слов,
Берта внезапно решила, что игра не стоит усилий быть  приторно-вежливой.
Отбросив свое воркование, она перешла к сути  дела.  -  Черт  возьми!  -
фыркнула  Берта.  -  Дональд  выглядит  таким  безобидным,   что   может
пробраться куда угодно и раздобыть  все  нужные  сведения,  и  никто  не
заподозрит  в  нем  частного  детектива.  Можете  не  сомневаться  -  он
башковитый ублюдок. Короче говоря, нужны мы вам или нет?  Если  нет,  то
так и скажите и выметайтесь отсюда, потому что у нас  дел  по  горло.  А
если да, то садитесь и  поговорим  начистоту.  Смотреть  тошно,  как  вы
переминаетесь с ноги на  ногу,  словно  парень  перед  дверью  ванной  в
меблированных комнатах.
   Это сработало. Чувственный рот Энсела изогнулся в улыбке. Он вернулся
к столу и сел.
   - Думаю, вы мне нужны, - сказал он.
   - Отлично, - кивнула Берта, - но это будет стоить вам деньжат.
   - Сколько именно?
   - Изложите вашу проблему, и тогда мы вам скажем.
   - Писатели не обременены избытком денег, миссис Кул, - заметил Энсел.
   Это ему не помогло.
   - Детективы тоже, - отозвалась Берта.
   Взгляд Энсела задумчиво устремился на ее бриллианты.
   - Кроме хороших, - поспешно уточнила Берта. - Ну, выкладывайте.
   - Я хочу, чтобы вы разыскали кое-кого.
   - Кого?
   - Забыл фамилию. Его зовут Карл.
   - Вы что, дурака валяете? - осведомилась Берта.
   - Нет.
   Берта взглянула на меня.
   - Почему вы хотите его разыскать? - спросил я.
   Энсел провел длинными пальцами  по  темным  вьющимся  волосам,  потом
посмотрел на меня и улыбнулся.
   - Он подал мне идею превосходного сюжета.
   - Когда? - продолжал расспрашивать я.
   - Шесть лет назад.
   - Где?
   - В Париже.
   - И зачем он вам нужен?
   -  Чтобы  выяснить,  могу  ли  я  получить  эксклюзивные   права   на
использование этой истории.
   - Речь идет о вымысле или о факте?
   - О факте,  но  я  хочу  превратить  его  в  сюжет.  Из  этого  может
получиться великолепный роман.
   - Допустим, вы повстречали Карла в Париже, - сказал я. - Но в  Париже
Карлов пруд пруди. Что вам еще о нем известно?
   - Конечно, тогда я знал его фамилию, но она  ускользнула  у  меня  из
памяти.  Он  приехал  из  этих  краев  -  из  местечка   под   названием
Ситрес-Гроув на  окраине  Санта-Аны.  Карл  был  довольно  состоятельным
человеком и приехал в Париж на медовый месяц.
   Его жену звали Элизабет - он называл ее Бетти. Приятная девушка.
   - О чем была его история?
   - Ну, о женитьбе...  Я...  В  ней  говорилось  о  мужчине,  убедившем
любимую девушку, которая его не любила, что ее настоящий возлюбленный...
- Он не договорил. - Не хочу разглашать такой прекрасный сюжет.
   - Ладно, - кивнул я. - Нам нужно найти  человека  по  имени  Карл  из
Ситрес-Гроув, который отправился в Париж  на  медовый  месяц  шесть  лет
назад и сообщил вам прекрасный сюжет, который вы не  хотите  разглашать.
Как он выглядел?
   - Высокий, крепкий, широкоплечий - из тех, которые  добиваются  того,
чего хотят.
   - Какого он был возраста?
   - Примерно моего.
   - А сколько вам лет?
   - Сейчас тридцать два.
   - Как он получил свое состояние?
   - Не знаю.
   - Ну а чем он зарабатывал на жизнь?
   - Думаю, жил за счет капиталовложений.
   - И насколько он был богат?
   - Не знаю. Он казался хорошо обеспеченным.
   - Это весьма приблизительное описание.
   - Лучшее, которое я могу дать.
   - Он блондин или брюнет?
   - Рыжий.
   - Глаза?
   - Голубые.
   - Рост?
   - Шесть футов.
   - Вес?
   - Солидный. Около двухсот двадцати фунтов. Но он не толстый -  скорее
плотный, если вы понимаете, что я имею в виду.
   - Его беспокоил вес?
   - Думаю, да, но он не сидел на диете  -  ел,  что  хотел.  Он  вообще
получал все, что хотел.
   - Вы не знаете, в каком отеле он останавливался?
   - Нет.
   - А он прибыл в Париж морем или по воздуху?
   - Думаю, морем, но я не уверен.
   - В каком месяце?
   - Кажется, в июле - точно не помню.
   - Ну и что вы хотите от нас?
   - Просто разыщите его. Узнайте его фамилию. Вот и все.
   - Хорошо, - сказал я. - Мы этим займемся.
   - Сколько это будет стоить?
   - Пятьдесят долларов.
   Стул Берты негодующе заскрипел, когда она наклонилась  вперед.  Берта
открыла рот, собираясь заговорить, но передумала. Я видел, как сверкнули
ее глаза, захлопали ресницы и лицо медленно начало краснеть.
   - Где мы можем вас найти? - спросил я Энсела.
   - Сколько это займет времени? - в свою очередь осведомился он.
   - Возможно, не больше дня.
   - Вы не сможете меня найти. Я приду сюда завтра в  это  же  время.  -
Энсел протянул руку, и я ощутил  легкое  пожатие  его  длинных  пальцев.
Потом он кивнул Берте и вышел.
   Берта едва смогла дождаться, пока захлопнется дверь.
   - Из всех безвольных, сентиментальных ублюдков... - начала она.
   - Ты о нем? - осведомился я.
   - О тебе! - рявкнула Берта.
   - Чем я провинился?
   Ты  не  потребовал  предварительного  гонорара,  хотя   бы   в   счет
предстоящих расходов! - завопила  Берта.  -  Не  взял  адреса!  Паршивые
полсотни за то, чтобы найти парня по имени Карл, который  был  в  Париже
шесть лет назад! Ты назначил гонорар  в  пятьдесят  баксов  и  ни  цента
больше за то, что может стоить нам тысячу!
   - Успокойся, Берта, - сказал я. - Этот парень -  писатель.  Денег  он
зашибает немного. Кто-то подал ему идею сюжета шесть лет назад в Париже.
Это была подлинная история, но он собирается сделать из нее роман.
   Поэтому он хочет разыскать того типа и, вполне естественно, обратился
в детективное агентство. Обычная рутина.
   Берта тряхнула головой, как будто до нее дошло полное  значение  моих
слов.
   - Чтоб меня поджарили, как устрицу! - воскликнула она.
   - Вот именно, - кивнул я.
   - Я не думала об этом с такой точки зрения.
   - Ну так подумай теперь, - посоветовал я.
   - Какого же рожна ему нужно на самом деле? - осведомилась Берта.
   - Возможно, мы выясним это завтра. Не исключено, что он пишет  статью
о детективных  агентствах,  разоблачая  трюки,  с  помощью  которых  они
вытягивают из клиентов чрезмерные гонорары за простую работу.
   Знаешь, как иногда газеты посылают парня с абсолютно исправным  радио
в разные мастерские проверить, сколько с него сдерут  за  якобы  сложный
ремонт.
   - Чтоб меня замариновали, как свеклу! - воскликнула Берта.
   Я вышел.
 
Глава 2 
 
   Редакция газеты открывалась в половине девятого.
   Я пришел туда в восемь тридцать пять и попросил подшивку  шестилетней
давности.
   Никто даже не спросил, кто я такой.  Мне  тут  же  выдали  аккуратную
подшивку.
   Решив, что июльский медовый месяц в Париже может означать  свадьбу  в
июне, я сосредоточил внимание на июньских номерах и в восемь сорок  семь
обнаружил  фотографии  Карла  Карвера  Эндикотта  и  Элизабет  Флэндерс.
Невеста работала секретаршей в местной адвокатской конторе. Карл  Карвер
Эндикотт был важной  шишкой  в  городе  -  апельсиновые  рощи,  нефтяные
скважины и тому  подобное.  "Популярный  молодой  бизнесмен...  обширная
нефтяная империя..."
   Я сделал выписки  и  вернул  газеты  девушке  за  письменным  столом.
Девушка улыбнулась, поблагодарила меня и нажала ногой скрытую под столом
кнопку звонка.
   Я заметил, что она надавила на  нее  .всем  своим  весом  -  ей  явно
хотелось быть уверенной, что сигнал сработает.
   Я услышал звонок в соседней комнате. Дверь открылась, и оттуда  вышел
молодой человек с длинными волосами. Он сделал вид, будто  что-то  ищет,
потом устремил на меня проницательный взгляд.
   - Хэлло, - поздоровался он. - Могу я что-нибудь для вас сделать?
   - Спасибо, обо мне уже позаботились.
   - Значит, моя помощь не требуется?
   - Нет, благодарю вас.
   Тревожиться было не из-за чего - они просто  делали  свою  работу.  В
редакцию приходит явно нездешний посетитель и хочет посмотреть  подшивки
шестилетней давности. Это могло ничего не означать, но могло и послужить
интересным  материалом  для  газеты.  В  последнем  случае  они   хотели
заполучить этот материал, а не отдавать его конкурирующему изданию.
   Я решил дать им знать,  что  мой  визит  не  означает  ровным  счетом
ничего.
   - Он только что просматривал старые подшивки, - сообщила девушка.
   - Вот как? - Репортер вопрошающе посмотрел на меня.
   Я рассмеялся.
   - Проделываю небольшую исследовательскую работенку, касающуюся  роста
цен на недвижимость. Шесть лет назад было объявлено о продаже  недурного
земельного участка, и я хотел узнать тогдашнюю цену.
   - Ну и как, узнали? - осведомился репортер.
   Я покачал головой.
   - Нет, только выяснил, что земля была продана.
   Придется разыскать агента и попытаться  выяснить  цену  у  него.  Это
может оказаться нелегким делом.
   - Возможно, - согласился молодой человек. - Конечно, цена зависит  от
того, был ли это фермерский или деловой участок.
   - Разумеется, - кивнул я.
   Он усмехнулся.
   Я  бы  мог  сразу  уйти,  и  ничего  бы  не  произошло,  но  ощущение
безопасности усыпило мою бдительность.
   Все шло так удачно, что мне хотелось закрепить успех.
   - Между прочим, - сказал я, - насколько я понимаю, здесь есть  парень
по имени Эндикотт, у которого имеется земля на продажу.
   - Эндикотт? - переспросил репортер.
   - Карл Карвер Эндикотт.
   Репортер  попытался  быстро  согнать  с  лица  выражение  испуганного
удивления, но у него это не вышло.
   Девушка за столом уронила печать и не  наклонилась,  чтобы  подобрать
ее.
   Репортер глотнул пару раз и осведомился:
   - Вы знакомы с Эндикоттом?
   - Конечно нет, - ответил я. -  Меня  интересует  недвижимость,  а  не
люди.
   - Понятно.
   - Я мог бы договориться об аренде.
   - Могли бы.
   Ну, я зашел так далеко, что мог смело идти до конца.
   - Ладно, - сказал я. - Что не так с Эндикоттом?
   - Зависит от того, как вы на это смотрите.
   - Он все еще живет здесь, не так ли?
   - Он пребывает неподалеку от города. - Голубые глаза, наблюдавшие  за
мной, походили на глаза кошки, дежурившей у крысиной норы.
   - Не исключено, что я все-таки знаю этого парня,  -  продолжал  я.  -
Несколько лет назад я встречал одного  Эндикотта,  приехавшего  из  этих
краев. Он проводил за границей медовый месяц.
   - Понятно, - снова протянул репортер.
   - Слушайте, - не выдержал я, - что не так  с  Карлом  Эндикоттом?  Он
подцепил чуму?
   - Карл  Эндикотт,  -  ответил  репортер,  -  был  убит  вскоре  после
возвращения из свадебного путешествия.
   Если вас это интересует, то  за  информацию,  приведшую  к  аресту  и
осуждению лица или лиц, ответственных  за  это  преступление,  назначена
награда в двадцать пять тысяч долларов. А  если  вы  идете  по  горячему
следу, то мы бы не возражали получить материал.
   - Убит?
   - Убит.
   - А кто назначил вознаграждение?
   - Совет директоров его компании - "Эндикотт энтерпрайзис".
   - Ну, - сказал я, - рад был с вами познакомиться.
   - Вы еще со мной не познакомились.
   Я усмехнулся.
   - Хоть я и не знаю вашего имени, но догадываюсь, кто вы такой. А  что
касается вашего предложения, то дела об убийстве вряд  ли  имеют  что-то
общее с торговлей недвижимостью.
   После этого я удалился.
   Я припарковал микроавтобус нашего  агентства,  в  котором  приехал  в
Ситрес-Гроув, у самых дверей здания, где помещались различные офисы.  Не
решаясь сразу сесть в  машину,  я  направился  в  агентство  по  продаже
недвижимости и несколько  минут  болтал  о  разной  чепухе  с  одним  из
сотрудников.  После  этого  я  позавтракал,   направился   в   публичную
библиотеку, узнал, что она открывается только в  десять,  сходил  еще  в
одно  агентство,  потом  зашел  в  телефонную  будку  и   стал   листать
справочник.
   Репортер все еще следовал за мной.
   Я увидел полисмена, проверяющего время  стоянки  автомобилей.  Меньше
всего мне хотелось, чтобы мою  машину  снабдили  квитанцией,  поэтому  я
пошел в ресторан, выпил чашку кофе, прошел через заднюю дверь с надписью
"Комната отдыха", закрыл ее за собой и направился в кухню.
   Повар, отдирающий от сковородки  яичницу,  ткнул  большим  пальцем  в
сторону другой двери.
   - Сюда, приятель.
   Я усмехнулся,  вышел  в  переулок,  обогнул  квартал  и  почти  бегом
направился к машине. Полисмен только что прикрепил к  ней  квитанцию,  а
репортер стоял рядом с блокнотом.
   - Простите, - обратился я к полисмену. - Я  как  раз  пришел  забрать
машину.
   - Вы немного опоздали.
   - Я думал, правило действует с девяти.
   Он указал на знак в углу.
   - С восьми тридцати утра до  шести  вечера  стоянка  не  более  часа.
Исключения - выходные дни и праздники.
   Я льстиво улыбнулся.
   - Вам следует делать некоторые уступки приезжим.
   - Вы владелец машины?
   - Я езжу на ней.
   - Ну, давайте взглянем на ваши права, - сказал он.
   Я показал ему права.
   - О'кей, - кивнул полисмен. - На первый раз прощаю.
   Репортер усмехался, как Чеширский кот.
   Я сел в машину  и  поехал,  оставив  за  собой  симпатичную  газетную
историю. Я даже представлял себе заголовок:  "Лос-анджелесский  детектив
расследует местное убийство".
   От этого легко было оттолкнуться. "Дональд Лэм, младший партнер фирмы
"Кул и Лэм. Конфиденциальные расследования", этим утром  был  в  городе,
просматривал газетные подшивки  и  наводил  справки  об  убийстве  Карла
Карвера Эндикотта. Лэм отказался дать интервью и даже назвать  репортеру
свое имя. Он явно был более склонен получать информацию, нежели делиться
ей.  Тем  не  менее  тот  факт,  что   частное   детективное   агентство
расследует..." и т. д.
   О'кей. Ну и что из того? Черт возьми, если наш клиент  выложил  карты
на стол, так чего мне беспокоиться?
   Однако я был раздосадован.
   Вспоминая  о  том,  как  Берта  охарактеризовала   меня   "башковитым
ублюдком", я представлял себе, как будет смотреть на меня наш  клиент  с
поэтическим  выражением   лица,   мечтательными   глазами   и   длинными
чувствительными пальцами, когда кто-нибудь пришлет ему вырезку из газеты
Ситрес-Гроув.
   Ну и черт с ним! Просто мне нужно покончить с делом до выхода газеты.
Он хотел информации - я предоставлю ему ее.
   Вернувшись в город, я позвонил Элси Бранд, секретарше.
   - Привет, Элси. Берта здесь?
   - Да.
   - Нервничает?
   - Не без того.
   - Сердится?
   - Нет.
   - Ты видела нашего вчерашнего клиента, мужчину по фамилии Энсел?
   - Нет.
   - Он приходил вчера около трех и должен прийти сегодня приблизительно
в то же время. Теперь слушай внимательно: ровно без четверти три я  буду
в баре через  дорогу.  Бармен  меня  знает.  Позвони  туда,  как  только
появится этот парень. Только не рассказывай  о  нашем  разговоре  Берте.
О'кей?
   - О'кей.
   Я повесил трубку и вернулся в библиотеку.
   Существует ежегодный указатель имен всех авторов,  публиковавшихся  в
любых крупных периодических изданиях Соединенных Штатов. Спустя  полчаса
я выяснил, что наш клиент Джон Диттмар Энсел никогда не печатался  ни  в
одном из сколько-нибудь значительных журналов ни как Джон Энсел, ни  как
Джон Диттмар.
   Я также узнал, что  он  никогда  не  публиковал  никаких  книг  -  ни
художественных, ни технических.
   У меня был друг в справочном отделе одной из лос-анджелесских  газет.
Я отправился туда и получил конверт с  вырезками,  касающимися  убийства
Карла Карвера Эндикотта. Газеты Лос-Анджелеса  посвятили  этому  событию
немало места, подробно излагая все известные факты, которых было не  так
уж много.
   Я пришел в бар достаточно рано, чтобы успеть посмотреть по телевизору
пару подач в бейсболе, прежде чем Элси позвонила, сообщив, что Энсел уже
в офисе, а Берта рвет на себе волосы, пытаясь меня разыскать. Я  немного
задержался, чтобы поглазеть на еще одну подачу.
 
Глава 3 
 
   Когда я вошел в офис, телефонистка сказала:
   - Берта вне себя из-за того, что не может до вас добраться.
   Я посмотрел на часы и поднял брови.
   - Сейчас иду.
   Пройдя через приемную, я открыл  дверь  кабинета  Берты,  прежде  чем
телефонистка успела позвонить.
   Энсел неподвижно сидел на стуле,  закинув  ногу  на  ногу.  Его  лицо
выражало упрек и страдание.
   Берта стрельнула в меня глазами. Вид у нее был еще мрачнее обычного.
   - Где ты шлялся? - осведомилась она.
   Я кивнул в сторону Энсела.
   - Занимался делами нашего клиента. А что?
   - Я не могла тебя найти.
   - Меня не было поблизости.
   - Оно и видно. Ты должен был представить отчет мистеру Энселу.
   - Готов это сделать.
   Энсел приподнял темные брови.
   - В самом деле? - пробормотал он.
   Обменявшись с ним рукопожатием,  я  присел  на  край  стола  Берты  и
сказал:
   - У меня есть все, что вы хотели.
   - Прекрасно, - одобрил Энсел. - Вы имеете в виду, что нашли его?
   - Я знаю его имя, - ответил я. - Человека, который вам  нужен,  зовут
Карл Карвер Эндикотт. Он  жил  в  Ситрес-Гроув  и  женился  на  Элизабет
Флэндерс шесть лет назад.
   На этом я закончил.
   Энсел молча сидел, ожидая продолжения.
   Я закурил сигарету.
   Молчание становилось многозначительным. Берта попыталась  заговорить,
но поняла, что я молчу намеренно, и плотно сжала губы. Энсел поерзал  на
стуле, посмотрел на меня, потом на ковер, потом опять на меня.
   Я продолжал курить.
   - Ну? - не выдержал наконец Энсел.
   - Ну? - удивленно повторил я. - Это информация,  которую  вы  хотели.
Имя человека - Карл Карвер Эндикотт. Он проживал в Ситрес-Гроув, но не в
самом городе, а в апельсиновой роще - на ранчо под названием "Козодой".
   - "Козодой", - точно эхо отозвался Энсел.
   - Совершенно верно - "Козодой", - улыбнулся я, дымя сигаретой.
   Энсел снова заерзал.
   - Ну, я пошел, - сказал я Берте. - Мне нужно заняться делом  Рассетта
и...
   - А как же я? - спросил Энсел.
   Я удивленно обернулся.
   - О чем вы?
   - О моем деле.
   - Оно закончено. Вы хотели узнать фамилию доброго  старого  Карла,  с
которым познакомились в Париже. Хотели узнать, кто он.  Я  раздобыл  для
вас фамилию.
   - Ну и где же он теперь? - осведомился Энсел.
   - Боже великий! - воскликнул я. - Вы не просили нас это  выяснить.  Я
не знаю, где он теперь.
   Энсел обли