, что это за дело?
   - Только то, что, по подозрению Берты, здесь замешана нефть. Этого ей
достаточно.
   Я пошел к своему столу, где Элси вскрыла  и  разобрала  почту.  Самый
обычный ассортимент.  Писали  люди,  искавшие  пропавшие  вещи,  кое-кто
выдвигал предложения, не стоившие выеденного яйца, была парочка писем, в
которых мне намекали на самое большое дело, когда-либо попадавшее нам  в
руки, но при этом и сами хотели урвать для себя куш.
   Два письма требовали ответа, и я отложил их в сторону. Все  остальное
можно было со спокойной совестью бросить в мусорную корзину.
   - Ответишь им потом, - сказал я  Элси.  -  Что  ты  думаешь  об  этой
ситуации?
   Не успел я  договорить,  как  на  моем  столе,  как  сигнал  тревоги,
зазвенел зуммер. Я посмотрел на часы. До десяти тридцати оставалось  две
минуты.
   - Этот парень точен.
   - Получите вашу  нефть!  Ты  не  забудешь  обо  мне,  не  правда  ли,
Дональд?
   - Заметано, - на ходу успокоил я ее и отправился в кабинет Берты Кул.
Глава 2
 
   Клиент с головы до ног был техасцем.  Ладно  скроен  и  крепко  сбит,
широкоскул и плечист  -  решительный  мужчина  со  стальными  глазами  и
кустистыми бровями. На нем были  ковбойские  сапоги  и  широкий  пояс  с
огромной серебряной пряжкой. Рядом с ним на стуле лежала высокая шляпа.
   Берта сияла, как знатная вдова на свадьбе у дочери миллионера.
   - Мистер Корнинг, - сказала она. - Я хочу, чтобы вы  познакомились  с
Дональдом  Лэмом.  Дональд  невысок,  но  мозговит.  Если  он   начинает
какое-нибудь дело, то расследует его до самого дна.  Иногда  ему  крепко
достается, но еще никому не удалось сломать его, не так ли, Дональд?
   Я игнорировал этот вопрос и протянул руку мистеру Корнингу. - Приятно
познакомиться с вами, - сказал я.
   - Как здоровьице? - спросил Корнинг, после чего выбросил вперед руку,
схватил мою ладонь, сжал ее и дернул от плеча вниз.
   - Мистер Корнинг из Техаса, - лучезарно улыбаясь, объявила Берта.
   Я посмотрел на него и пробормотал:
   - Ах вот как, мистер Корнинг? - И сел. потирая раздавленные пальцы.
   - Теперь я хочу предложить вам подробно рассказать  мистеру  Лэму,  с
чем вы пришли в наше агентство, - обратилась Берта к Корнингу.
   - Все очень просто, - сказал тот. - Я хочу, чтобы вы разыскали  место
пребывания миссис Друрри Велс... Миссис Ивонны Велс.
   - А потом? - с надеждой спросила Берта.
   - Это все, - отрезал Корнинг.
   Маленькие жадные глазки Берты забегали со скоростью ста пробежек туда
и обратно в минуту.
   - Но это не то, о чем вы говорили час назад, - сказала она.
   - Это то, о чем я говорю вам сейчас, - произнес Корнинг.
   - Но вы говорили мне о нефтяной сделке, - сказала Берта.
   - Вы меня не правильно поняли, - сказал Корнинг.
   - Черт возьми, я поняла вас правильно, - огрызнулась Берта.
   - Я полагаю, что это невозможно до тех  пор,  пока  я  не  знаю,  где
находится миссис Велс.
   - Вы говорили о разработках полезных ископаемых, - настаивала  Берта.
- Вы также говорили что-то о бурении, - еще раз напомнила она.
   - Я, чтобы продолжать работать, должен соединить это  дело  с  другим
делом.
   - Возможно, мы сможем помочь вам в этом "другом" деле.
   - Нет. Одного дела для вашего агентства достаточно.
   - Мы могли бы сделать это дело  дешевле,  чем  другие,  и,  возможно,
сохранили бы вам деньги.
   - Меня не интересует дешевая работа. Я готов дать  справедливую  цену
за хорошее обслуживание. Я, когда мы говорили с вами утром, миссис  Кул,
намеревался оплатить оба дела. Но теперь я хочу подчеркнуть, что нефть в
этом деле ни при чем: я ничего не говорил о нефти, о бурении, о полезных
ископаемых. Я желаю нанять ваших людей, чтобы  найти  миссис  Велс.  Это
все, что вы должны сделать. Найдите ее и сообщите мне. Очень просто.
   - По-вашему, это очень просто? - спросил я.
   - Откуда мне знать, - сказал Корнинг. - Если это слишком  сложно  для
вас, забудьте о нашем разговоре, и я обращусь к кому-нибудь другому.
   Берта издала такой звук, будто ее кто-то душил, затем  тут  же  взяла
себя в руки и придала губам форму неподвижной, замороженной улыбки.
   - С чего надо начинать расследование? - спросил я Корнинга.
   - С Друрри Велса, - ответил тот. - Он проживает  на  Фрост-Моур-роуд.
Номер дома 1638. Это одно из тех мест, где продается акр земли вместе  с
независимостью. У него маленький дом,  несколько  фруктовых  деревьев  и
огород.
   - Жена живет там же? - спросил я.
   - И да, и нет...
   - Что вы имеете в виду?
   - Они - муж и жена, и предполагается, что живут вместе, но  жены  там
нет.
   - Вы имеете представление, где она?
   - Именно поэтому я вас и нанимаю.
   - Вы спрашивали об этом Друрри Велса?
   Он посмотрел на меня с видом человека, который хочет составить мнение
о партнере по игре в покер.
   - Да, - сказал он после минутной паузы.
   - Что он говорит?
   - Велс считает, что она сбежала с мужчиной. Он обеспокоен этим.
   - Вы разговаривали с соседями?
   - Да.
   - С кем именно?
   - С миссис Фрэнсис Рейли.
   - Где она живет?
   - В соседнем доме.
   - Что она думает по этому поводу? Корнинг посмотрел мне в глаза:
   - Она думает, что миссис Велс похоронена на одном из пляжей  в  песке
дюн.
   - Вы заявляли в полицию?
   - Я не имею дел с полицией, - сказал Корнинг. Я сказал:
   - Тогда задание приобретает серьезный характер.
   - К черту! - воскликнул Корнинг. - Если бы я думал, что  это  простое
дело или пустой номер, я бы  справился  со  всем  этим  без  посторонней
помощи.
   Тут вмешалась Берта Кул:
   - А как насчет того участка земли в округе Сан-Бернардино,  где,  как
вы говорили, вы побывали после разговора с соседями мистера Велса?
   Он был невозмутим:
   - Я не говорил, что побывал на этом участке земли. Я  сказал  только,
что Ивонна Велс могла иметь заинтересованность в этом земельном участке,
и поэтому, может быть, здесь лежит ключ к разгадке того, где ее искать.
   - У меня такое впечатление, что  и  вы  были  заинтересованы  в  этом
участке.
   - Я заинтересован только  в  том,  чтобы  найти  миссис  Велс.  Берта
выглядела так, будто за завтраком съела блюдо стальных  опилок,  получив
при этом удовольствие.
   - Как вел себя Велс, когда вы говорили с ним? Он  был  враждебен  или
готов к сотрудничеству?
   - Он готов сотрудничать. Он сказал мне,  что  беспокоится  о  жене  и
хочет найти ее.
   Я сказал:
   - Выпишите чек на тысячу долларов. Я начну поиски. Возможно, я  найду
ее. Возможно, и не найду.  После  того  как  я  израсходую  вашу  тысячу
долларов на поиски миссис Велс, мы снова поговорим.
   Корнинг вытащил чековую книжку. В этот момент  Берта  нервно  сцепила
пальцы. Свет заиграл на ее бриллиантовых кольцах.
   Корнинг выписал и положил на стол чек. Я взял его. Чек был выписан на
банк Сан-Антонио, Техас, который должен был выплатить фирме "Кул и  Лэм"
сто пятьдесят долларов.
   Я бросил чек на стол перед Бертой:
   - Этот чек на сто пятьдесят долларов, а я говорил о тысяче.
   - Я слышал, что вы говорили.  Сто  пятьдесят  долларов  -  это  самая
высокая цена, которую я готов заплатить в настоящее время. Я представляю
крупный синдикат, который имеет широкий  круг  интересов.  Это  для  нас
относительно мелкое дело. Я хочу, чтобы оно и оставалось мелким делом.
   Я сказал:
   - Я не думаю, что такая сумма,  выданная  нам  на  расходы,  позволит
добыть ту информацию, которую вы хотите получить.
   - Ну, как хотите, - сказал он, подхватил шляпу и  протянул  за  чеком
свою большую загорелую руку.
   В ту же минуту в очередной  раз  вспыхнули  бриллианты  -  это  Берта
выхватила чек прямо из-под его пальцев.
   - Мы приступаем к работе!  -  отрезала  моя  партнерша.  -  Когда  мы
израсходуем эти сто пятьдесят долларов, мы сразу сообщим вам об этом,  и
вы  сможете  принять  любое  решение:   продолжать   расследование   или
прекратить его.
   - Возможно, к тому времени вы найдете ее, - сказал он.
   - Мы найдем, - подтвердила Берта холодно. - Как с вами связаться?
   - Отель "Дортмут". Я проживу там еще десять дней.
   - Известите нас, если будете менять адрес, - сказал я Корнингу.
   - Перемены адреса не будет, - заявил он, пожал нам  руки  и  пошел  к
двери.
   Берта подождала, пока дверь  за  ним  закрылась,  схватила  со  стола
коробку с пластмассовыми скрепками и бросила ее на пол. Потом вскочила и
начала топтать скрепки высокими каблуками  своих  туфель.  В  завершение
всего она ногой отбросила пустую уже коробку в дальний угол кабинета.
   Я сел на стул и закурил.
   - Черт тебя побери, Дональд! - раздраженно крикнула она. - Если бы ты
пришел на работу на час раньше, мы бы влезли  в  нефтяной  бизнес.  Этот
сукин сын имеет арендный договор, который подписан на имя  миссис  Велс.
Он отдал бы нам большой куш, чтобы мы нашли ее.
   - Еще не вечер, - сказал я.
   - Черта с два, не вечер! - разозлилась Берта. - Игра проиграна. После
разговора со мной он ходил к адвокату, который сказал ему, что не  нужно
вмешивать детективное агентство в нефтяной бизнес только для того, чтобы
найти пропавшую женщину. Этот адвокат посоветовал ему вернуться к нам  и
представить всю эту историю как банальные поиски пропавшего человека.
   - Но мы этим и занимаемся... Разве не так?
   - Именно так, черт побери! - закричала она. Я попытался выпустить изо
рта кольцо дыма. Берта вызвала секретаршу и сказала ей:
   - Элси, подбери с пола скрепки и положи их  в  коробку.  Черт  бы  их
побрал - они свалились со стола.
   Я подмигнул Элси и вышел из кабинета.
 
Глава 3 
 
   Окраину, на которой находилась  улица  Фрост-Моур-роуд,  нельзя  было
назвать ни городом, ни деревней.
   Когда-то  кто-то  начинал  здесь   с   лозунга:   "Акр   земли   дает
независимость!" Энтузиасты позаботились об  орошении  пустынных  земель,
которые были разделены на небольшие ранчо, каждое размером в  один  акр.
Люди, соблазненные  привлекательным  лозунгом,  покупали  эти  ранчо  на
Фрост-Моур-роуд.  Их  становилось  все  больше  и  больше.  Орошенная  и
удобренная земля пустыни давала ее владельцам при упорном труде обильные
урожаи овощей, позволяла держать кроликов, цыплят и другую живность.
   Номер 1638 принадлежал выкрашенному в  белый  цвет  бунгало,  которое
было слишком велико  для  кукольного  домика,  слишком  мало  для  виллы
процветающего бизнесмена, но  было  построено  с  некоторой  претензией,
которая, по мнению хозяев, позволяла рекламировать это строение как "дом
с  двумя  спальнями,  ванной,  кухней,  гостиной,  столовой,  служебными
помещениями, открытый солнцу и с прекрасным видом на горы". Я знал  этот
тип домов - спальни в них так  малы,  что,  если  поставить  в  них  две
кровати, между ними  можно  будет  запарковать  только  пару  шлепанцев.
Столовую и гостиную разделяла только воображаемая граница, а кухня  была
размером с кабину грузовика.
   На мой звонок вышел Друрри Велс. Это был бледный, высокий  человек  с
замедленными движениями  и  речью  и  с  опущенными  глазами.  Ему  было
приблизительно лет тридцать пять. На нем была голубая рубашка не  первой
свежести, а на ногах - армейские башмаки на толстой подошве.
   - Вы ко мне? - спросил он.
   - Меня зовут Дональд Лэм. Мы пожали друг другу руки.
   - Я детектив, - представился я. - Черт возьми! - воскликнул он.
   - Частный детектив.
   - О!
   - Я хотел бы поговорить с вашей женой.
   - И я бы тоже хотел.
   - Вам не известно, где она?
   - Нет.
   - У вас есть какие-нибудь предположения на этот счет?
   - Заходите в дом, - предложил он.  -  Посидим.  Можете  курить,  если
захотите.
   Он повел меня в гостиную кукольного  домика.  Там  он  предложил  мне
стул.
   - Когда вы видели вашу жену в последний раз? - спросил я.
   - Три дня назад.
   - Вы давно живете здесь?
   - Мы поссорились с ней через два или три дня после того, как  въехали
в этот дом.
   - И она исчезла?
   - Именно так.
   - Когда? Ночью, утром, днем? Когда?
   - Когда я утром встал, ее уже не было.
   - Вы встаете рано?
   -  Обычно  нет.  Я  люблю  поваляться  в  кровати,  если  есть  такая
возможность.
   - И в то утро вы тоже не сразу встали?
   - Точно. Черт возьми! Она сорвалась, даже не приготовив мне завтрака.
   - Понятно, - сказал я. - Оставила готовку на вас. Так, что ли?
   - Так.
   - Жестоко.
   Его светлые глаза быстро оглядели меня, и он сказал:
   - Жестоко оставить человека без женщины. - Из-за чего возникла ссора?
- спросил я.
   - Не из-за чего.
   - Она оставила записку?
   - Она не оставила мне ничего, кроме грязной посуды в мойке.
   - Тарелки от завтрака?
   - Нет, судя по всему, перед тем как уйти, она съела только пару яиц и
выпила чашку кофе.
   - Вы слышали, как она готовила завтрак?
   - Нет, не слышал. Она ходила по кухне тихо, как мышь.
   - Вы чувствовали запах кофе?
   - Нет.
   - Сколько платьев она взяла с собой? Она очистила весь свой шкаф?
   - Нет.
   - Вы достаточно хорошо знаете ее гардероб,  чтобы  определить,  какие
веши исчезли?
   - Нет.
   - Как насчет ее родственников? - спросил  я.  -  Есть  у  вашей  жены
родственники, к которым она могла уехать?
   - Не могу сказать. Мы не ходили по родственникам. Я не очень-то люблю
ее родственников. У нее был  дядя.  Он  умер  примерно  неделю  назад  и
оставил ей наследство. Я не знаю, есть ли у нее другие  родственники,  и
знать не хочу.
   - Где вы поженились?
   -  Прежде  я  задам  вам  несколько  вопросов.  Для  чего  вы  хотите
встретиться с моей женой?
   - Я хочу поговорить с ней.
   - О чем?
   - О том, почему она сбежала.
   - Я тоже хотел бы видеть ее, - сказал он.  -  Но  я  не  хочу,  чтобы
встреча с  ней  принесла  мне  кучу  чужих  неприятностей.  У  вас  есть
сигарета?
   Я дал ему сигарету.
   - Где вы работаете?
   - Сейчас я без места. Собираюсь заняться садами.
   - А кто вы по профессии?
   - Я намерен начать собственное дело, чтобы не только сводить концы  с
концами.
   - Кто-нибудь видел, как ваша жена уходила из дома?
   - Не знаю.
   - Какие у вас отношения с соседями?
   - С одними - хорошие. Другие соседи - безмозглые ослы.
   - Кто эти безмозглые ослы?
   Он указал пальцем на соседний дом и сказал:
   - Женщина, по фамилии Рейли.
   - Она замужем?
   - Ага.
   - Он дома?
   - На работе.
   - Он тоже безмозглый осел?
   - Нет, черт возьми! Но в своем доме у него  нет  ни  малейшего  шанса
вымолвить хотя бы словечко.
   - Вы не возражаете, если я поговорю с миссис Рейли?
   - Мы живем в свободной стране.
   - Тогда я поговорю с ней.
   - О'кей!
   - Вы останетесь дома.
   - Я подожду жену еще неделю, а после этого - черт с ней!
   - Вы имеете в виду, что после этого не примете ее?
   - Правильно.
   -  А  если  предположить,  что  она  страдает  амнезией  и  не  может
вспомнить, где ее дом?
   - У меня ведь тоже может возникнуть амнезия, и я не смогу  вспомнить,
что она моя жена.
   - Вы не хотите говорить откровенно?
   - А чего мне с вами откровенничать? - спросил он. - Вы  сказали  мне,
что хотите видеть мою жену. Я  ответил,  что  тоже  хотел  бы  этого.  Я
сообщил вам о ее уходе все, что знаю.
   - У вас есть машина?
   - Есть. Подержанная.
   - Она взяла ее?
   - Нет, черт возьми! Я бы не вынес этого.
   - Тогда каким образом она покинула дом?
   - Пешком, как можно догадаться.
   - Автобус проходит близко от дома?
   - Остановка примерно в полукилометре отсюда.
   - Она взяла чемодан?
   - Не знаю. Говорю вам, что я не видел ее.
   - Вы не знаете, сколько у вас чемоданов?
   - Я думаю, что не хватает одного чемодана, но точно не знаю.
   - Вы проверили, сколько платьев она  взяла?  Он  отрицательно  мотнул
головой.
   - Но она оставила здесь какие-нибудь платья?
   - Оставила.
   - Если она полкилометра несла чемодан до  автобусной  остановки,  она
вряд ли взяла много вещей.
   - Логично.
   - Имела ли ваша жена собственное имущество, кроме  того,  которое  ей
завещал дядя?
   - А какое вам дело?
   - Я просто спрашиваю.
   - Не знаю, я не интересовался ее имуществом. Слушайте, мистер...  как
вы назвали ваше имя?
   - Лэм. Дональд Лэм.
   - Вы детектив?
   - Верно.
   - Кто-то платит вам за эту работу?
   - Я не работаю бесплатно.
   - Ну, если кто-то заплатил вам, вы должны отработать  эти  деньги.  Я
ничего не имею против вас лично, но мне не нравится,  когда  чужие  люди
приходят в мой дом и суют свой нос в дела, которые их не касаются.
   - Это ваша жизненная позиция?
   - Это моя жизненная позиция.
   - Отлично, - сказал я. - Пойду  поищу  ее  следы  где-нибудь  еще.  -
Уверен, что поищете.
   Я встал со стула.
   - Всего хорошего!
   - До свидания! - сказал он.
   Я подошел к двери. Он  встал,  чтобы  проводить  меня,  но,  подумав,
только махнул рукой и двинулся к стулу, на котором я только  что  сидел.
Расположившись на  нем,  он  закинул  ноги  на  соседний  стул,  глубоко
затянулся сигаретой, которую я ему дал, и выпустил через нос две струйки
дыма.
   Я зашагал к дому соседки. На почтовом ящике было написано: "У. Чарльз
Рейли". Едва я позвонил, как тут  же  затряслась  дверная  ручка.  Затем
человек  за  дверью,  по-видимому,  почувствовал,  что   лучше   немного
подождать, чтобы его торопливость не  обнаружила  его  поведение:  ручка
несколько секунд оставалась неподвижной,  и  только  после  этого  дверь
открылась. Черноглазая женщина лет  пятидесяти  пяти,  с  птичьим  лицом
сказала:
   - Здравствуйте.
   - Здравствуйте, - ответил я. - Я хотел бы получить некоторые сведения
о ваших соседях из того дома.
   - Для чего вам нужны эти сведения?
   Она говорила с такой скоропалительностью,  что  выпущенные  ею  слова
налетали одно на другое.
   - Я детектив.
   - Наконец-то! Самое время, чтобы кто-нибудь занялся  этим.  Заходите.
Проходите и садитесь.  Когда  я  думаю,  что  случилось  с  этой  бедной
женщиной, и о том, что все позволяют ему выйти сухим из воды, я впадаю в
шок. Никогда не слышала ничего подобного. Вот какова наша цивилизация  и
наша полиция! Входите и садитесь. Так как, вы говорите, ваше имя?
   - Я сказал только то, что я детектив. Меня зовут Дональд Лэм.
   - А я миссис Уэндл Чарльз Рейли.
   - Я так и предполагал.
   - Теперь вы попали куда надо, - сказала она. - Потому что я  расскажу
вам все, что знаю. Поймите правильно, я не из тех, кто сует нос в  чужие
дела, я не  сплетница,  я  обыкновенная  женщина,  простая  смертная.  Я
стараюсь быть хорошей соседкой. Я никуда не лезу, когда меня не  просят.
Я стараюсь относиться к людям по-доброму. Я  считаю,  что  в  соседстве,
когда люди живут близко друг от друга, они должны  быть  хорошо  знакомы
друг с другом и вести себя по-человечески. Разве это не так?
   - Насколько я понимаю, не совсем так.
   - Ну, значит, вы придерживаетесь тех же взглядов, что и мой муж Уэндл
- это его первое имя, Уэндл, но он его не любит.  Он  называет  себя  У.
Чарльз. Наверное, вы заметили это имя на почтовом  ящике  -  "У.  Чарльз
Рейли". Я не знаю, почему мир изменился, но он изменился.  Но,  в  любом
случае, Уэндл говорит, что я слишком активна.  Он  утверждает,  что  нам
пришлось съехать с прошлой квартиры из-за того, что я  близко  к  сердцу
принимала разные события в жизни наших  соседей.  Бог  свидетель,  я  не
хочу, чтобы Уэндл думал, что я и теперь вмешиваюсь в дела такого рода. Я
рада, что вы пришли ко  мне  по  собственному  желанию,  а  не  по  моей
инициативе. Вы говорите, вы детектив?
   - Частный.
   - А что это значит?
   - Я из частного сыскного агентства.
   - Вы не из полиции?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Вы хотите сказать, что после всего, что  здесь  произошло,  полиция
сюда еще не приезжала?
   - Еще не приезжала.
   - Откуда вы об этом знаете? - воскликнула она. Я промолчал.
   - Вообще-то я могу и вам рассказать то, что знаю. В конце концов, тут
нет никакого секрета... Это было тринадцатого числа, в пятницу  вечером.
Мой муж кре