ак бы там ни было, мы  созданы  для  того,  чтобы  вести  дела  на
масштабном, индустриальном уровне. Кстати, у Карсона  есть  одна  мощная
штука в пяти милях от Палм-Спрингс, на дороге в Индио.
   - Ладно. Чего же хочет Монтроуз Л. Карсон?
   - Его операции требуют секретности.
   - Ну и что?
   - Она нарушается.
   - Каким образом?
   - Он не знает. И хочет, чтоб разузнали мы.
   - Но что там происходит?
   - У него есть конкурент, некто Герберт Джейсон Даулинг,  руководитель
одноименной компании.
   - Продолжайте.
   - В последнее время Карсон затратил уйму времени и денег на разведку,
прицениваясь к возможностям потенциального  арендатора,  и  вдруг  цифры
каким-то образом очутились в распоряжении Даулинга, и тот  в  результате
уложил Карсона на обе лопатки. Даулинг просто предложил чуть больше, чем
намеревался предложить Карсон, и заполучил  аренду,  да  и  вообще  увел
из-под Карсонова носа все дело.
   -  Вполне  вероятно,  что  Даулинг  располагает  более   совершенными
методами оценки, чем Карсон.
   - В том-то и фокус, что не располагает, - возразила  Берта.  -  Чтобы
произвести такую оценку, необходимо разрешение полиции,  потому  что  по
мостовой  прокладывают  тонкий  шланг,  который  посредством  пневматики
фиксирует на  счетчике  каждый  проезжающий  автомобиль.  А  наблюдатели
подсчитывают  пешеходов.  Если   две   компании   одновременно   изучают
перекресток, они могут напороться друг на друга. Мы с мистером  Карсоном
тщательно  взвесили  все  обстоятельства:  он  утверждает,  что  Даулинг
несомненно пользуется его материалами. Нас он просит найти дырку,  через
которую утекает информация.
   - Итак? - спросил я.
   Берта  просияла,  воздев  руки   в   экспансивном   жесте,   которому
проаккомпанировало сверкание бриллиантов.
   - Все уже продумано.
   - А именно? - уточнил я, отлично понимая, что Берта черновой  работой
заниматься не будет и оперативника для этой цели на стороне не наймет.
   Тебе отводится  роль  лакмусовой  бумаги.  У  тебя  есть  участок  на
перекрестке улиц Айви и Деодарс.
   - Угу. Мне его поднесли в дар. Как лимон. Или  как  белого  слона,  -
подхватил я. - В счет гонорара, если помните. Вы его  в  таком  виде  не
приняли, и я отдал вам вашу долю деньгами...
   - Знаю, знаю, - нетерпеливо проговорила Берта.  -  Суть  в  том,  что
Карсон состряпает разрешение на обследование  и  обсчет  этого  участка.
Цифры там будут сильно преувеличены: и по машинам, и по пешеходам.
   Перекресток наметят под  бензозаправку...  Учти,  в  конторе  Карсона
только четверо из работников могут снабжать  информацией  Даулинга.  Под
строжайшим секретом Карсон расскажет  каждому  из  этих  людей  о  твоем
участке. Одному - что он сдается за двести пятьдесят долларов  в  месяц,
другому - что за триста  пятьдесят,  третьему  за  четыреста  пятьдесят,
четвертому за пятьсот пятьдесят. Если подозрения Карсона верны,  Даулинг
подошлет к тебе кого-нибудь. По предложенной сумме мы сможем определить,
кто работает на Даулинга.
   - Вы хотите сказать, ко мне придут сюда, в детективное агентство?
   - Не говори глупости! Ты не будешь иметь  ни  малейшего  отношения  к
детективному агентству. Просто молодой человек, заработавший  достаточно
денег, чтоб дальше не работать; а участок у тебя - один из многих.
   Ты поселишься в холостяцкой квартире, где якобы  живешь  безмятежной,
праздной жизнью: посещаешь разные спортивные матчи и бега, вращаешься  в
обществе красивых женщин и  абсолютно  равнодушен  к  деньгам,  их  тебе
хватает.
   - А как с квартирой?
   - О ней позаботились, -  сказала  Берта,  достав  из  стола  ключ.  -
Холостяцкое гнездышко в жилом доме, который принадлежит Карсону. Въедешь
под своим именем, а вот застать тебя будет нелегко.
   - Чем я там стану заниматься?
   - Чем положено заниматься на досуге  джентльмену.  Я  уже  сказала...
Черт побери, от такой  перспективы  можно  сойти  с  ума:  я  батрачу  в
конторе, а ты прохлаждаешься за чужой счет на футбольных матчах, конских
скачках, в коктейль-барах и первоклассных ресторанах.
   - Один?
   - По большей части да. Таким образом сократятся расходы.
   - Даулингу это покажется подозрительным, он не станет иметь  дело  со
мной. Лучше пусть кто-нибудь ко мне присоединится.
   - Намотай себе на ус, - сказала Берта, - не вздумай  раздувать  счета
на этой операции. Карсон и так  делает  все  возможное.  За  день  твоей
работы мы получим пятьдесят долларов плюс гонорар за идею.
   - Прекрасная идея, - заметил я, - особенно если сработает.
   - Еще как сработает, - пообещала Берта.
   - И долго ждать птенцов из этих яиц?
   - В течение недели. Карсон намерен оплатить недельные расходы.
   - Расходы немалые. Судите сами: матчи, скачки, выезды с дамами в...
   -  Пошел  ты  к  черту!  -  заорала  Берта.  -  Подумаешь,  миллионер
выискался. Да ты просто мелкий деляга, кому позарез нужны эти  деньги  -
от двухсот пятидесяти до пятисот пятидесяти. Не мечтай о  своей  любимой
роли: очарованный принц в толпе бродячих красоток, которые...
   - А ведь придется платить и женщинам, - встрял я.
   - Что?! - завопила Берта. - Платить женщине за  то,  что  ее  угощают
обедом? О чем, черт побери, ты толкуешь?
   - При сделке платят...
   - Возьми эту свою секретаршу с телячьими глазами.
   Она их с тебя не сводит. Эти ее облегающие свитера! И  эти  блузки  с
низким вырезом! О Боже! Иди-ка ты отсюда подальше. И не раздувай  счета.
Нам предложили крупное дело. Такими нам и следует заниматься. Давай бери
с собою Элси. Скажи,  что  она  на  работе,  и  пусть  заказывает  блюда
подешевле да ограничится парой рюмок за вечер!
   - Когда начинать? - спросил я.
   - Чем скорей, тем лучше. Игру  с  утечкой  информации  Карсон  начнет
сегодня.
   - А он уверен, что наблюдатели с перекрестков не  имеют  отношения  к
утечке?
   - Они не знают всех данных. Только четверо сотрудников имеют доступ к
оценочным материалам и знают об их назначении.
   - Ладно, я  поговорю  с  Элси.  Выясню,  согласна  ли  она  принимать
ухаживания на таких условиях.
   - Она клюнет с такой готовностью, что выпрыгнет из своего  платья.  О
Господи, хотела бы я видеть, как это  случится...  Думаю,  теперь  ни  к
какой другой работе ее не приохотишь. И прежде чем дело завершится,  она
вопьется в тебя когтями и потащит к алтарю... Если она добьется  своего,
единственным свадебным подарком, какого  ты  от  меня  дождешься,  будет
открытка с...
   Ладно, убирайся прочь и приступай к работе.

Глава 2

   Просмотрев меню, Элси Бранд вздохнула:
   - Придется, наверное, заказать бифштекс за три двадцать пять.
   - А почему не филе-миньон за пять? - возразил я.
   - Берта упадет в обморок.
   - Ты должна есть досыта.
   - Берта, возможно, другого мнения.
   - Ты должна поддерживать свою сопротивляемость на уровне.
   - Сопротивляемость чему?
   - Кто знает заранее? Может быть, болезнетворным микробам.
   - Разве ты болезнетворный микроб, Дональд?
   - Какое там! Я вирус: Большая устойчивость против антибиотиков.
   Надо мною нависла официантка, и я распорядился:
   - Два филе-миньона. Один "Манхэттен", один сухой мартини, коктейли  с
креветками и салат под соусом.
   Она ушла.
   Элси взглянула на меня и покачала головой.
   - Не волнуйся, -  сказал  я.  -  Берта  все  примет  как  должное.  В
расходной ведомости будет указано: обед - два гамбургера  по  доллару  и
двадцать пять центов, остальное включу в счета за такси.
   - Берта потребует квитанции и объяснения, почему ты брал такси,  если
агентство располагает собственной машиной.
   - А я отвечу: из опасения, что номер засекут, заметил слежку.
   - Дональд, ты на самом деле всегда так поступаешь?
   - Как - так?
   - Проделываешь все эти трюки, о которых говоришь?
   Никогда не понять, шутишь ты или говоришь правду.
   - Добрый знак!
   - Можешь объяснить, каким делом мы занимаемся в данный момент?
   - Нет. Оно сугубо конфиденциальное. Твоя задача -  играть  роль  моей
девушки.
   - И давно по этому сюжету мы знакомы?
   - Достаточно.
   - Достаточно для чего?
   - Для того, чтоб ты называлась моей любовью.
   - Платонической, страстной, с видами на будущее?
   - Неужели перед путешествием ты обязательно изучаешь карту?
   - Я хочу знать, где расставлены светофоры.
   Появилась официантка с напитками.
   - Ну так выпьем же за сопротивляемость. Ибо никаких светофоров нет.
   Она подняла было стакан, потом, поколебавшись, произнесла:
   - За виды на будущее, каким бы оно ни оказалось.
   За обедом мы просидели долго. Я сказал, что она  должна  сопровождать
меня до моей холостяцкой квартиры: такова воля Берты.
   - И что же дальше? - поинтересовалась Элси.
   - Дальше я интересуюсь почтой,  переминаюсь  с  ноги  на  ногу  около
лифта, настаиваю, чтоб ты  поднялась  ко  мне,  а  ты  просишь,  чтоб  я
проводил тебя домой.
   - Зачем эта сцена?
   - Она докажет всему вестибюлю, что я нормальный.
   - В смысле - влюблен?
   - Я облек эту мысль в дипломатическую форму.
   - А что, если я не стану  проситься  домой,  позволю  уговорить  себя
посмотреть гравюры?
   - Там нет никаких гравюр. И вообще, мало ли что может произойти.  Она
явно продолжала тешиться своими коварными замыслами.  -  Более  того,  -
продолжал я, - Берта заранее предусмотрела такую ситуацию.
   Мне не следует тебя провожать. Ей кажется,  в  вестибюле  могут  быть
соглядатаи. А потому я должен сохранить хладнокровие, заказать  такси  и
отправить тебя восвояси.
   - И ты меня не проводишь?
   - Нет.
   - Не очень-то вежливо.
   -  Вежливости  Берта  от  меня  не  требует.  Одну   только   деловую
активность.
   - Ты пляшешь под ее дудочку?
   - Слегка подыгрываю.
   В машине Элси о чем-то размышляла.
   И вот-вестибюль. Я подошел к стойке, спросил  почту,  затем  разыграл
сцену у лифта. Элси уже приготовилась подняться со  мной.  В  глазах  ее
вспыхнули озорные огоньки, и она, кажется, в упор не видела  длинноногую
блондинку, которая бросала на нас ледяные оценивающие взгляды.
   - Ладно, пойдем, - сказал я Элси. - Не ломайся.
   Просто хочется угостить тебя.
   Клерк демонстративно занимался чем-то, вроде нас совсем не слушает, а
уши оттопырились аж на целый фут.
   - Ну, - колебалась Элси, - конечно, надо бы домой, но Дональд...
   - Посмотри на блондинку, - шепнул я.
   - Уже посмотрела, - понизила голос и Элси, - поэтому и хочу подняться
с тобой.
   Я демонстративно вздохнул и громко заявил:
   - Что ж, если ты настаиваешь, придется взять такси.
   - Ты не хочешь проводить меня?
   - Нет. У меня срочные дела.
   Элси была готова пуститься во все тяжкие.  И  я,  взяв  под  локоток,
повел ее к двери, усадил в машину, зарядил шофера адресом  и  денежками,
поцеловал Элси в щечку и возвратился в вестибюль.
   Блондинка явно дожидалась меня, г Мистер Лэм?
   Я отвесил вежливый поклон.
   - Так-таки не приняла угощение?
   Глаза провоцируют, но на устах -  вполне  приличествующая  обстановке
улыбка.
   - Нет, - отвечаю.
   - Что ж, а я приму. У меня есть тема для  дискуссии,  более  уместной
наверху, нежели здесь. Виски найдется?
   Я кивнул.
   - И содовая?
   Снова кивок.
   Мы вдвоем направились к лифту. Клерк кинул  нам  вдогонку  любопытный
взгляд и тотчас вернулся к своим делам. Мы вышли из лифта, я  устремился
с ключом к своей двери. Блондинка вдруг сказала:
   - Больно длинные у него уши.
   - У кого? .
   - У клерка.
   - Просто любопытен.
   - И как любопытен! Стоило спросить вас, он меня сразу смерил с головы
до ног.
   - Он в любом случае сделал бы то же.
   Она засмеялась, пересекла комнату и присела  на  край  кушетки.  А  я
прошел на кухню, приготовил ей виски с содовой, для себя джин с  тоником
и вернулся к ней.
   Блондинка закинула ногу на ногу,  демонстрируя  их  длину  и  высокое
качество чулок.
   - Полагаю, - промурлыкала она, - я раздразнила ваше любопытство?
   - А я раздразнил ваше?
   - По-моему,  именно  так  люди  знакомятся,  чтоб  потом  завоевывать
позиции.
   - Хотелось бы знать, какую позицию завоевываете вы?
   Она снова засмеялась и заметила:
   - Как раз об этом я хотела спросить вас.
   - Но я вас опередил.
   - Ол-райт. Я к вам с деловым предложением.
   - А точнее?
   - Вам принадлежит участок на углу Айви и Деодарс?
   - У вас какие-то виды на сей счет?
   - Да, есть кое-какие. А вы никакие планы не вынашиваете?
   - По поводу участка?
   - По поводу участка.
   - Вынашивать-то вынашиваю, но расспросов не выношу.
   - Может, вынесете на обсуждение?
   - Не люблю ничего выносить, особенно сор из избы.
   - Не сдадите ли вы участок в аренду?
   - Честно говоря, не знаю, - гласил мой ответ. - Хотелось  бы  кое-что
построить, но...
   - влетит в копеечку.
   - А не связаны ли вы со специалистами по недвижимости?
   - В некотором роде связана. Я налаживаю связи между людьми.
   - С кем вы намерены связать меня?
   - Скажу прямо сейчас, нужные бумаги при мне.
   - Готов выслушать, - мгновенно откликнулся я.
   - Четыреста шестьдесят пять долларов в месяц за  долгосрочную  аренду
участка под строительство здания.
   Оно перейдет к вам по истечении договора.
   - Четыреста шестьдесят пять? - повторил я. -  Какое  совпадение!  Мне
предложили... Словом, буквально на днях я получил другое предложение...
   - Знаю, -  сообщила  блондинка,  -  четыреста  пятьдесят.  У  нас  на
пятнадцать долларов в месяц больше.
   Это сто восемьдесят долларов в год. На сто восемьдесят долларов можно
приобрести много замечательных вещей.
   - Каких, к примеру?
   - Допустим, цветы, - предположила она. -  Цветы  для  молодой  особы,
уехавшей  на  такси.  И  такси  тоже  можно  оплатить  из  этих   денег,
разумеется, если она каждый вечер будет возвращаться домой.
   - А если не каждый?
   - Тогда сто восемьдесят долларов найдут себе другое применение.
   - Придется обдумать, - сказал я.
   - Долго?
   - Пока не созреет решение.
   - У моих знакомых есть и другие участки на горизонте. Они  хотели  бы
знать...
   - Как скоро?
   - Завтра.
   - Согласитесь, все слишком скоропалительно.
   Она согласилась:
   - Еще бы. Потому-то я здесь. Вы обдумываете перспективу поставить  на
перекрестке бензоколонку. Да, да, моим людям нужен перекресток.  Не  сам
по себе. Им важнее другое - максимум кранов под их бензин.
   Конкуренция сильна, значит, противников надо блокировать.
   - И вас наняли изловить меня здесь, в ночной тиши?
   - Меня попросили наладить с вами  контакт.  Я  обратилась  к  клерку.
Оказалось, вас нет дома.  Договорилась:  когда  вернетесь,  мне  на  вас
укажут. С вами была дама, естественно, я держалась в сторонке.  Если  бы
ваша настойчивость увенчалась успехом, пришлось бы мне дожидаться  утра.
Пусть вас не шокирует моя грубая откровенность, даже цинизм -  я  именно
такая и другой не хочу выглядеть. - Она сменила позу, по-новому скрестив
ноги, и улыбаясь добавила:
   - И не стоит заблуждаться, Дональд. Я не святая  дева  и  не  уличная
девка. Я занимаюсь бизнесом и нахожусь здесь тоже ради бизнеса.
   - А я даже имени вашего не знаю.
   - Бернис Клинтон. Занимаюсь свободным бизнесом, ни от кого не  завишу
и намерена сберечь свою независимость... Теперь  о  перекрестке.  У  вас
готовы взять его в аренду, но предложение в  силе  до  двенадцати  часов
завтрашнего дня. Думаю, вам удастся выбить еще сорок  восемь  часов  для
обсуждения деталей. По-моему, первое предложение тоже  ограничивает  вас
завтрашним полуднем. Верно?
   - Откуда вам известно?
   - Я сотрудничаю  с  конкурирующими  организациями,  и  мы  стараемся,
конечно, следить за деятельностью наших соперников.  Финансовая  сторона
происходящего мне неизвестна. Я  ничего  не  знаю  о  компании,  которая
связалась с вами первой. Но знаю, что она конкурент нашей. Мы не  хотим,
чтоб та компания захватила ваш участок. Не в наших интересах,  чтоб  они
продали хоть на галлон больше бензина, чем мы... Итак, я выложила  карты
на стол.
   - Итак, вы предлагаете...
   - Четыреста шестьдесят пять долларов.
   - А если четыреста семьдесят пять?
   Она покачала головой, изучая мою мимику, потом торопливо бросила:
   - Не думаю. Могу узнать и сообщить вам, но  вообще-то  вряд  ли.  Мне
даны  полномочия  завершить  сделку  на  четырехстах  шестидесяти   пяти
долларах прямо сейчас.
   - Чтоб оформить аренду, нам потребуются адвокаты.
   - Конечно, - согласилась она. - Но пока достаточно вашего письменного
согласия-, а с формальностями можно покончить завтра поутру.
   - По-моему, понадобится море бензина, чтоб  арендатор  осилил  ренту,
воздвиг здание и...
   - Предоставьте нам  эти  заботы,  Она  допила  свою  порцию,  встала,
разгладила юбку и, вызывающе улыбаясь, сказала:
   - Ну так что, сейчас - баиньки, а уж потом  опять  сюда  -  оформлять
сделку?
   - Никак не могу расстаться с этой идеей, ну, знаете...
   - Какой идеей? - подхватилась она, а глаза тревожные...
   - Четыреста семьдесят пять.
   - Ах, это!
   - Это! - откликнулся я как эхо.
   - При наличии твердой цены четыреста шестьдесят пять я выясню, каковы
мои возможности.
   - Не готов к твердым ценам. Предпочитаю подождать.
   - Нам не хотелось бы, чтоб вы выложили наше предложение конкурирующей
фирме и натравили нас друг на  друга.  Мы  не  любим  работать  в  таком
режиме.
   Я призываю вас решиться немедля.
   - По принципу - либо соглашаемся, либо разбегаемся?
   - Зачем же так резко?
   - В любом случае сейчас я не приму  решения.  Не  можем  мы  обсудить
вопрос завтра утром, часов в десять?
   Она улыбнулась и отрицательно покачала головой:
   - Договоримся так. Я позвоню вам, Дональд... Когда вы просыпаетесь?
   - Около половины восьмого.
   - Чем будете заняты до восьми?
   - Бритьем и завтраком.
   - И телефонными переговорами?
   - Не исключено.
   - Мне это не по вкусу, заявила она, - вернее, нашим  людям.  Так  что
ограничу свое предложение четырьмястами шестьюдесятью пятью.
   - И в десять позвоните, чтобы узнать ответ.
   - Я позвоню где-нибудь между полуднем и вечером.
   Тогда вы и сообщите мне об итогах. А теперь - спокойной ночи.

Глава 3

   Едва я открыл дверь, Элси подняла голову:
   - Блондинка дождалась тебя?
   - Куда ей деваться, дождалась.
   - По поводу гравюр?
   - Нету, нету у меня гравюр, говорил же.
   - Но проверить не дал.
   - Сама сказала, что не будешь подниматься ко мне.
   - Да ты же меня носом ткнул, как кутенка в лужу.
   - Был поглощен мыслями о блондинке.
   - На сей счет даже и не сомневалась.
   - Какая на сегодня криминальная ситуация? - спросил я, поспешно меняя
тему разговора.
   - Сейчас занимаюсь делом женщины, которая  ошибочно  идентифицировала
насильника-садиста. Ужас!
   - Ты о происшествии?
   -  Нет,  об  идентификации.  Жертва  без  колебаний  опознала  одного
мужчину.  И  он  получил  бы  что   полагается   по   закону.   Да   вот
посчастливилось, полиция при расследовании другого преступления  поймала
настоящего  злоумышленника.  Он  во  всем  признался.   Посмотри-ка   на
фотографии. Между этими людьми нет ни малейшего сходства.
   - Бывает! Когда-нибудь законники проснутся, протрут глаза  и  увидят,
что лучшие аргументы - вещественные  улики,  а  худшие  -  свидетельские
показания, особенно полученные таким образом.
   - Каким?
   - Жертва еще лежала на больничной койке, когда  полиция  показала  ей
фотографию подозреваемого мужчины. Они рассказали ей, как он  утверждал,
что у него есть алиби, как оно не прошло проверку и как они уверены, что
пойман тот самый человек. И она согласилась.
   Через пару часов они втолкнули мужика к ней в палату.
   Женщина закричала, закрыла лицо руками, разрыдалась:
   "Это он! Это он!"
   А как им следовало поступить? спросила Элси.
   - Показать одновременно подозреваемого  и  нескольких  мужчин.  Иначе
идентификация гроша ломаного не стоит. Да и тогда  надо  удостовериться,
что они не жульничают.
   -