ернулась к мужчине:
   - Как вас зовут?
   - Бэрни Адамс, - ответил он. - Я не могу показать визитную  карточку,
пока держу тарелку с пирогом, но, когда я покончу с ним, вы увидите, что
я вице-президент страховой компании "Континентал дивайд" из Нью-Мексико.
   - Но почему? - спросила Берта.
   - Что "почему"?
   - Почему страховая компания находится в Нью-Мексико?
   - Из-за великолепного расположения. Это центр многих видов бизнеса, -
ответил  Адамс.  -  Мы  не  обслуживаем  городских  богачей,  занимаемся
сельским хозяйством, и у нас есть все, что нужно: довольно  низкая  цена
на землю, пустующие площади, сколько угодно места для стоянки, в  общем,
все преимущества  жизни  в  небольшом  городе,  деревенский  пейзаж.  Вы
понимаете?
   Берта опять смерила его взглядом и ответила:
   - Понимаю.
   Элси была огорчена не только моим неудавшимся исполнением желания, но
и тем, что незнакомец вторгся в наш узкий круг и испортил вечеринку.
   Берта положила ногу на ногу, и всем стало ясно,  что  она  собирается
говорить о деле.
   Она взяла большой кусок пирога, с удовольствием  съела  его,  запивая
кофе, затем окинула взглядом Адамса, сверкнула глазами и спросила:
   - Что у вас там?
   - Дело, - ответил Адамс.
   - Деловая контора - это хорошо, - заметила Берта.
   Адамс улыбнулся.
   - Нет, вы только подумайте, у Дональда день  рождения,  -  продолжила
Берта, - и девочки сразу решают его отпраздновать. Когда  у  меня  будет
день рождения, никто ни черта не сделает.
   На минуту воцарилась тишина, потом Элси Бранд сказала:
   - Никто даже не знает, когда он у вас, миссис Кул.
   - Вы правы, черт побери, - коротко ответила Берта. Все  помолчали,  а
Адамс, как бы размышляя, сказал:
   - Я понял, что вы, миссис Берта Кул, - глава агентства, а Дональд Лэм
- ваш младший компаньон.
   - Точно, - сказала Берта.
   - Я долго вас искал, - продолжил Адамс, - говорят, что вы добиваетесь
прекрасных результатов в чрезвычайно сложных делах.
   Берта хотела что-то сказать, но передумала и откусила кусок пирога.
   - У меня дело чрезвычайной важности, оно весьма необычное  и  требует
деликатности, - сказал Адамс.
   - Угу, - промычала Берта с набитом ртом, - у нас все дела такие.
   -  Я  хотел  бы  обсудить  свое  дело  в  деталях  и  узнать   размер
вознаграждения, которое вы потребуете за работу.
   Берта отпила глоток кофе и наконец прожевала пирог.
   - Эта дверь выходит в  приемную,  -  сказала  она,  -  там  повернете
направо к двери с табличкой: "Кабинет Б. Кул". Войдите и сядьте. Я  буду
через минуту, и мы поговорим о деньгах.
   - Разве нельзя поговорить здесь сейчас? - спросил Адамс.
   - Нет, черт побери, - ответила Берта, -  говоря  о  деньгах,  я  хочу
сидеть в собственном кабинете в своем кресле.
   - Я правильно понял, что именно вы заключаете  финансовые  сделки?  -
спросил Адамс.
   - Вот именно, - ответила Берта, - одна или  с  Дональдом.  Но  сейчас
Дональд празднует день рождения, и мы с вами можем заняться этим одни. Я
предпочитаю сделать так!
   Берта подобрала оставшуюся сахарную пудру с тарелки, поставила ее  на
стол и, сказав: "Неплохой пирог, Элси", повернулась к Адамсу:
   - Пошли. Если хотите, можете забрать свой кусок пирога и кофе.
   Она вышла из комнаты.
   Адамс минуту раздумывал, потом поставил тарелку с  куском  пирога  на
стол и последовал за Бертой. Когда они вышли, Элси сказала:
   - О Господи, как я рада, что они ушли. Какое  у  тебя  было  желание,
Дональд?
   Я покачал головой:
   - Очень личное.
   - Может быть, оно в конце концов исполнится, - проговорила Элси.
   Администратор, посмотрев на нас, сказала:
   - Мне пора возвращаться к телефону.
   Она направилась к себе и, открыв дверь, спросила:
   - Ты идешь, Гортенз?
   - Да, - ответила машинистка.
   Когда обе девушки вышли, Элси, улыбаясь, сказала:
   - Поздравляю, Дональд!
   - С чем?
   - С днем рождения, глупый. Я улыбнулся ей:
   - Спасибо, дорогая, за пирог.
   Она шагнула ко мне, посмотрела в глаза и сказала:
   - Всего тебе хорошего, - и поцеловала. -  Ты  снова  можешь  загадать
желание, Дональд.
   - Пожалуй, - ответил я.
   Элси подошла ко мне вплотную и сказала:
   - Мне надо было попросить у Берты разрешения закрыть контору, пока мы
ели пирог.
   Я усмехнулся.
   - Да, я знаю, - сказала она. - Берта и деньги неразделимы.
   Она все еще  стояла  рядом  и  наклонилась,  чтобы  поцеловать  меня.
Пронзительно зазвонил телефон. После второго звонка Элси подняла трубку:
   - Да?
   Коммутатор усилил голос администратора так, что его  было  слышно  на
расстоянии нескольких метров:
   - Берта немедленно требует Дональда!
   - О Дональд, - сказала Элси, схватив салфетку и вытирая мне рот, -  о
Дональд,., черт бы побрал этого Адамса.
   Я обнял ее, и мы несколько минут сидели щека к щеке. Потом я похлопал
ее по плечу и направился в кабинет Берты, оставив Элси  мыть  тарелки  и
отнести вилки в ресторан.
   - Садись, Дональд, - пригласила Берта. - Мистер  Адамс  говорит,  что
это настоящий роман. Незачем заставлять рассказывать его  дважды.  Когда
он закончит, посмотрим,  сможем  ли  мы  взяться  за  это  дело.  -  Она
повернулась к Адамсу:
   - Итак, началось с заметки в газетной колонке частных объявлений?
   - Ну вообще-то все началось чуть раньше, - ответил  Адамс.  -  У  нас
была подобная ситуация в Портленде, в штате Орегон.
   - Зачем же нужно было заниматься страховыми полисами в  Портленде?  -
спросила Берта.
   Он рассмеялся и покачал головой:
   - Там была точно такая же ситуация, миссис Кул. Мы  выдали  страховой
полис в Нью-Мексико, но застрахованный нами человек направился в  Орегон
и попал в аварию. А этот случай связан со страхованием  "кадиллака".  Он
попал в аварию, о которой говорится в заметке.
   - Ясно, - немного уклончиво ответила Берта.
   - А я не понял, - заметил я.
   Адамс вынул из кармана газетную вырезку и вручил ее мне:
   - Читайте вслух. Ту часть, что обведена красным карандашом.
   Я прочитал объявление:
   - "Награда в триста долларов  за  информацию  о  свидетелях,  которые
могут  опознать  "форд",  проехавший  на  красный  свет  на  перекрестке
Гилтон-стрит и Крэншоу-стрит и ударивший серый "кадиллак"  около  десяти
вечера пятнадцатого апреля. Адрес: бокс 685 нашего почтового отделения".
Триста долларов - порядочная сумма, - сказал я.
   - Разве они не могут найти свидетелей проще? - спросила Берта.
   - Возможно, не таких, какие им нужны, - ответил я. - Деньги  заплатят
только тому, кто будет свидетельствовать, что "форд" проехал на  красный
свет и врезался в "кадиллак".
   - Ну и что же здесь такого, если так случилось? - спросила Берта.
   - Возможно, этого не было, - проговорил я. - Может,  произошло  нечто
другое. Может быть,  "форд"  проехал  на  зеленый,  а  "кадиллак"  -  на
красный.  Кстати,  обрати  внимание:  объявление  поместили  в   колонке
"Требуется помощь".
   Берта сверкнула на меня глазами и сказала:
   - Поджарьте меня как устрицу! Адамс сказал:
   - Точно. По  нашему  мнению,  это  попытка  заполучить  человека  для
свидетельства. Один Бог знает, как широко это сейчас распространено, но,
как я уже сказал, мы натолкнулись на нечто подобное в Портленде.
   - Понятно, - заметил я. - Вы представляете интересы водителя "форда",
он у вас застрахован, и вы  не  хотите,  чтобы  его  напрасно  обвинили,
поэтому...
   - Нет, - перебил он, -  как  ни  странно,  у  нас  застрахован  серый
"кадиллак".
   - И вы не знаете, кто это сделал? - Нет.
   - Если найдутся три свидетеля,  -  подсчитал  я,  -  кто-то  заплатит
девятьсот долларов, два свидетеля - шестьсот долларов,  один  -  триста.
Если даже будет только один свидетель, все равно это крупный куш.
   - Точно, - подтвердил Адамс.
   - Если этот 685-й не получит от страховой компании денег, - сказал я,
- как он возвратит назад свои доллары, выплаченные свидетелям?
   Адамс пожал плечами.
   - А как насчет случая в Портленде? - спросил я.
   - Там все урегулировали.
   - Объявление дало какие-то результаты?
   - Не знаем.
   - И тоже искали свидетелей в вашу пользу? - поинтересовался я.
   - Нет,  в  пользу  противоположной  стороны.  У  нас  было  несколько
показаний. Наш юрист поговорил со свидетелями, и мы решили все  уладить.
Уже потом кто-то раскопал старую газету с объявлением и прислал нам.  Но
к тому времени было слишком поздно что-либо предпринимать.
   - Должно быть, вам пришлось потрудиться, чтобы все  уладить.  Ведь  с
помощью объявления были получены доказательства.
   - Точно, - ответил Адамс.
   - И сколько это стоило? - спросил я.
   - Двадцать две тысячи пятьсот.
   - Сварите меня как свеклу! - пробормотала Берта.
   - Вполне понятно, что  нас  беспокоит  это  объявление,  -  продолжал
Адамс. - Мы хотим узнать причину и  найти  того,  кто  этим  занимается.
Нужно выяснить, что это -  попытка  найти  истинные  доказательства  или
кто-то ищет лжесвидетеля?
   Берта заметила:
   - Это работа для Дональда. Теперь он вступает в дело.
   -  А  как  договоримся  насчет  оплаты?  -  поинтересовался  Адамс  и
скороговоркой продолжал:
   - Думаю, пятьдесят долларов в день плюс расходы вас устроит?
   - Да, конечно, - ответила Берта, - в день этого хватит, и...
   - Каков аванс? - спросил я.
   Адамс взглянул на меня и усмехнулся:
   - Я думал, финансами занимается миссис Кул.
   - Именно она, - сказал я, -  но  это  не  значит,  что  я  не  должен
задавать вопросов.
   - Аванс в тысячу долларов, - отрубила Берта.
   - Не слишком ли круто? - удивился Адамс.
   - Не для такой работы. Если здесь что-то нечисто, то мы имеем дело  с
бандой мошенников, и Дональд подвергается риску.
   Адамс внимательно оглядел меня.
   - Не заблуждайтесь относительно него, - поспешно  заметила  Берта.  -
Он, конечно, не супермен, но у него мозгов даже больше, чем надо!
   - Я слышал об этом, - произнес  Адамс.  -  Но  чтобы  быть  до  конца
честным, я должен признаться, что мой  опыт  подсказывает  мне:  задание
может оказаться небезопасным.
   - Дональд как-нибудь выдержит и выдюжит.
   - Его могут здорово прижать, - предостерег Адамс.
   - Вы что же, цену набиваете? - спросила Берта.
   - Я думал, мы уже договорились о ней.
   - Тысяча  долларов  аванс  и  пятьдесят  ежедневно  плюс  расходы,  -
подытожила Берта.
   - Точно, - сказал Адамс.
   - Аванс подлежит уплате сразу, до того как мы начнем  действовать,  -
заметила Берта.
   Адамс вынул бумажник и улыбнулся:
   - Вы имеете в виду, до того  как  я  уйду?  Уязвленный,  он  отсчитал
десять стодолларовых бумажек и сказал Берте:
   - Напишите расписку страховой компании "Континентал дивайд".
   Бриллианты на руках Берты сверкали, когда пальцы с жадностью  держали
деньги. Потом она  вытащила  лист  бумаги  и  быстро  написала  расписку
неразборчивым почерком.
   - Расходы, конечно, будут подтверждены, ведь они  будут  большими,  -
предупредил я.
   - Почему?
   - Если это мошенничество, а вы прекрасно знаете, что это так и  есть,
иначе бы вы не тратили столько  денег,  эти  люди  будут  начеку  и  без
проверки  не  пропустят  ни  одно  мое  слово.  Мне  понадобятся  полная
недорогая страховка, дом или квартира, автомобиль.
   Он сказал:
   -  Расходуйте  денег  как  можно  меньше.  Купите  недорогой  хороший
автомобиль, а после завершения дела можете его продать, так  что  затрат
будет немного.
   - Интересно, правда ли то, что я думаю насчет этого  вашего  "мы"?  -
спросил я.
   - Что именно?
   -  Несколько  страховых  компаний  объединились  и  выбрали  вас  для
контакта с нами, потому что ваша компания меньше остальных и  вы  можете
заключить сделку дешевле.
   Он с достоинством ответил:
   - Ваша забота - хорошо поработать, а не читать  мои  мысли.  -  Адамс
взял у Берты Кул расписку, даже не взглянув на нее,  сложил  и  сунул  в
карман. - Мне бы хотелось,  чтобы  вы  не  тратили  много  времени  и  в
ближайшие дни представили какие-нибудь результаты  расследования.  Сроки
очень сжатые, и вы должны приступить немедленно.
   Я кивнул.
   Адамс откланялся, улыбнулся Берте и направился к двери.
   - Куда я должен отправлять донесения? - осведомился я вслед.
   - Вы будете поддерживать связь с миссис Кул, а я, в свою  очередь,  с
ней, - ответил Адамс и с достоинством прошествовал к выходу.
   Берта приложила свой коротенький палец к губам. Мы молчали,  пока  не
услышали, как захлопнулась входная дверь. Затем лицо Берты расплылось  в
улыбке.
   - Ну, Дональд, - сказала она,  -  это  дело  придаст  агентству  ауру
респектабельности, которая так необходима нам в плане престижа.
   Я не сказал ни слова.
   - Во многих делах, за которые ты  брался,  -  продолжала  она,  -  ты
сталкивался с категорией преступников. В этом случае  мы  имеем  дело  с
человеком высокого сословия.
   Я притворился удивленным:
   - Ты уже зауважала его? Улыбка сошла с лица Берты.
   - Он излучает респектабельность, - заметила она.
   - В каком отделе он работает? В юридическом, правовом или...
   - Он не сказал.
   - А что сказано на его визитке?
   Берта открыла ящик стола и  вынула  визитку,  напечатанную  блестящим
синим шрифтом.
   - Здесь просто дается название страховой компании, а в  левом  нижнем
углу сказано: "Бэрни Адамс".
   - А адрес компании? - спросил я. . - ачита,  Нью-Мексико,  -  сказала
Берта. - Неплохое название, да?
   - Да.
   - Возникает впечатление большой компании, расположенной  на  открытом
ландшафте, где много чистого воздуха. Мне кажется, большинство  дел  они
осуществляют посредством почты.
   - Должно быть, - промолвил я.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ты когда-нибудь была в Нью-Мексико?
   - Да, много раз.
   - И всякий раз в Хачите?
   - Нет, но я знаю, где это. - Где?
   - Где-то около Лордсберга.
   - Мне приходилось там бывать, - сказал я. Затем подошел к стене, снял
большой атлас, расстелил его, нашел Хачиту и криво усмехнулся.
   - Хачита, Нью-Мексико, - сказал я,  -  с  населением  сто  сорок  два
человека.
   Берта  все  же  хотела  оставить  за  собой  последнее   слово.   Она
воинственно выпятила челюсть.
   - Это старый атлас.
   - Вот-вот, - согласился я, - пусть будет сто сорок три.
   Ее лицо потемнело.
   - Даже если население удвоилось, - продолжал  я,  -  это  всего  лишь
двести восемьдесят четыре человека.
   - Да, но визитка дорогая, - огрызнулась Берта.
   - Точно, - сказал я.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Что ее не могли напечатать в Хачите, - ответил я и вышел.

Глава 2

   Квартира, которую  я  снял,  была  не  совсем  такой,  какую  бы  мне
хотелось. Она находилась в многоквартирном доме, но на  каждом  из  трех
этажей стояла телефонная кабина. Мебель была старая, чуть заплесневелая.
Коридоры плохо проветривались, и в них  постоянно  стоял  запах  вареной
капусты.
   С машиной повезло больше. По случаю я  действительно  сделал  хорошую
покупку, и за сумму меньшую,  чем  стоимость  сборника  стенографических
отчетов заседаний парламента.
   Я написал письмо с моим новым адресом в бокс 685, приехал в  редакцию
газеты и передал его. В письме я сообщал номер моего телефона на третьем
этаже и время, когда я буду по этому номеру: в десять часов вечера или в
одиннадцать  следующего  утра.  Я  подписался  своим  настоящим  именем,
Дональд  Лэм,  подозревая,  что  кто-нибудь   захочет   посмотреть   мои
водительские права, а у меня не было времени достать комплект  фальшивых
документов.
   С другой стороны, основное условие для хорошего детектива  -  это  не
дать своему имени и адресу оказаться в телефонной книге. Если кто-нибудь
и попытается найти там мое имя, то  ему  явно  не  повезет.  Если  будут
искать по сыскным агентствам, то найдут "Кул  и  Лэм"  и  обнаружат  мою
фамилию, но в городе множество частных сыскных агентств...
   Я не стал ждать  звонка  в  десять,  пошел  домой  и  лег  спать.  На
следующее утро в одиннадцать я был уже  в  коридоре  и,  когда  зазвонил
телефон, сразу поднял трубку. Четкий деловой женский голос спросил:
   - Мистер Лэм?
   - Да.
   - Это вы ответили на наше объявление в...
   - Да, об аварии.
   - Вы можете помочь нам связаться  со  свидетелем?  Я  понизил  голос,
будто старался удержать разговор в тайне:
   - Получу ли я вознаграждение?
   - Если вы внимательно прочитали объявление, то должны были  заметить,
что это возможно при условии, если вы представите свидетеля  и  он  даст
необходимые показания, о которых там говорится.
   - Думаю, вы получили клиента, - ответил я.
   - Клиента?
   - Ну, - поспешно объяснил я, -  я  хочу  сказать,  что,  наверное,  я
смогу... Нельзя ли нам встретиться с глазу на глаз?
   - Очень хорошо, мистер Лэм. Где вы находитесь? Я дал адрес.
   -  Ровно  в  двенадцать  тридцать   сегодня   днем   вы   придете   в
Монаднок-Билдинг,  комната  1624.  Входите  и  садитесь.  Я   постараюсь
побыстрее  увидеться  с  вами.  Не  опаздывайте  -  точно  в  двенадцать
тридцать.
   - Я буду, - пообещал я и положил трубку.
   Я подъехал на своей подержанной машине к стоянке  около  того  места,
куда позднее должен был направиться, и немного огляделся.
   Монаднок-Билдинг - одно из старейших административных зданий  города.
Лифты немного дребезжали, плитка на полу была неровной,  газетный  киоск
имел очень неопрятный вид: сигареты, сигары, книжки в  бумажной  обложке
были в беспорядке смешаны, журналы  -  или  выставлены  на  полках,  или
свалены в кучу на полу. Освещение было довольно плохое.
   Я не решился заранее подняться наверх и осмотреться,  потому  что  не
хотел, чтобы кто-нибудь из лифтеров запомнил, что я  заходил  раньше.  Я
пошел обратно, немного погулял, возвратился ровно в двадцать три  минуты
первого и поднялся на лифте на шестнадцатый этаж. Комната 1624 оказалась
конторой, на двери которой  было  полдюжины  разных  табличек.  Ни  одно
название мне не было знакомо.
   Я  вошел,  женщина  за  столом  привычно  улыбнулась  и  вручила  мне
карточку.
   - Пожалуйста, впишите ваше имя, адрес и по какому вы делу.
   Я написал имя и адрес своей подставной квартиры и слова "в  ответ  на
объявление".
   - О да, мистер Лэм, - сказала  женщина  за  столом.  -  Кажется,  вам
назначена встреча на двенадцать тридцать.  -  Она  посмотрела  на  часы,
улыбнулась и добавила:
   - На моих - еще пять минут.
   Я кивнул.
   - Вы не возражаете посидеть здесь и подождать, мистер Лэм?
   - Конечно.
   Я просидел примерно три минуты, как вдруг входная дверь открылась и в
комнату  прошла  молодая  женщина  лет  двадцати.  Она  остановилась   и
осмотрелась вокруг. Пауза была сделана не для того, чтобы оглядеться,  а
скорее для того, чтобы решить, идти ли дальше или развернуться и уйти.
   Женщина за столом улыбнулась той же дежурной улыбкой.
   - Добрый день, - сказала она.
   Девушка расправила плечи и подошла к столу. Женщина протянула ей одну
из карточек.
   - Пожалуйста, впишите свое имя, адрес и по какому вы вопросу.
   Я наблюдал, как девушка заполняет карточку. Потом женщина  за  столом
сказала:
   - О да, мисс Крестон, вам назначено время двенадцать сорок  пять.  Вы
пришли раньше... Слишком рано.
   Девушка нервно рассмеялась:
   - Да, я... я не очень хорошо знаю город и не хотела опоздать, я...
   - Ну хорошо, вы не возражаете посидеть и подождать или можете  прийти
немного позже?
   - О, я посижу и подожду.
   Девушка направилась к стулу  рядом  со  мной,  но  затем  передумала,
повернулась и села напротив меня.
   У меня было несколько минут, чтобы  рассмотреть  ее.  Больше  в  этой
комнате смотреть было не на что, разве только на  стол  и  на  стулья  у
каждой стены.
   Комната была похожа на приемную врача, но без столиков с журналами  -
ничего, кроме двух рядов стульев и секретарши за столом, в ней не было.
   Я оглядел мисс Крестон. У нее были изящные ноги, волнистые каштановые
волосы, и она явно нервничала.
   Хороший детектив должен разбирать