ия,  даже
если они покажутся вам неразумными. Практически вы нас  поставили  перед
задачей, которая невыполнима. Вы хотите, чтобы я воспрепятствовал  Дафне
Баллвин подмешать яд в пищу своему мужу. Но ведь это невозможно сделать.
Нельзя же стоять за его стулом и  пробовать  каждый  кусок,  который  он
собирается положить в рот. Не последуете вы и  за  его  женой  в  кухню,
чтобы проверить, не подсыпает ли она цианистый калий.  Мы  должны  найти
другой путь.
   - А почему вы этого не сделали до сих пор?
   - Я это сделал.
   - Опять шутите.
   - Нет, Шарлотта, действительно  я  это  сделал.  Такая  женщина,  как
Дафна,  всегда  гордится  своим  внешним   видом,   своим   общественным
положением, своим шармом и...
   - Этим вы не сообщаете мне ничего нового, - гневно перебила она меня.
   - Поэтому я отправился к ней и предложил ей поместить ее фотографию в
крупных иллюстрированных журналах. Я даже не сказал ей,  какого  размера
будут фотографии и подпись к ней. А ее глаза уже засверкали, и  мысленно
она уже видела себя на всю страницу.
   А доконал я ее, когда причислил к "молодому поколению".
   - О Боже мой! - воскликнула Шарлотта с наигранным удивлением, и голос
ее кипел сарказмом. - Какая у вас светлая головка, мистер Лэм!
   - Как бы то ни было, но она попалась на эту удочку, - продолжал я.  -
А поскольку она попалась, то возникла совершенно новая  ситуация.  Ее-то
она и стала прикидывать, что было легко заметить.
   - Да? И в чем же заключается эта новая ситуация?
   - Во-первых, ей очень захотелось, чтобы мой план претворился в жизнь.
Она хочет видеть свое фото в больших иллюстрированных  журналах  и  быть
причисленной к "молодому поколению"
   - Почему бы ей этого не хотеть? И к тому же не стоит  больших  трудов
заставить ее клюнуть на такую приманку.
   Я с улыбкой посмотрел на Шарлотту и ответил:
   - Конечно нет, тут вы правы. Смысл этой операции совершенно в другом.
   - В чем же?
   - А дело в том, что тщеславная женщина, имеющая шансы поместить  свои
фотографии в  журналах,  не  захочет,  чтобы  с  ее  супругом  случилось
несчастье.
   - Почему?
   - Потому что женщине, которая готовится стать фотомоделью, совершенно
не с руки, если с мужем что-нибудь случится. Например,  если  он  умрет,
придется  носить  траур,  а  вовсе  не  потчевать  от  имени   "молодого
поколения" своих именитых гостей анчоусной пастой.
   Шарлотта помолчала какое-то время и задумалась.
   Я немного повернулся и бросил  взгляд  в  зеркальце  заднего  обзора.
Позади нас появилась машина, которая ехала довольно быстро.
   - Я должен был так действовать, Шарлотта. Просто вынужден был...
   - Помолчите, я думаю.
   Я замолчал, предоставив ее самой себе. Она повернулась ко мне как раз
в тот момент, когда машина быстро проехала мимо нас. Я  заметил,  что  у
девушки от страха перехватило дыхание.
   В большом "паккарде" сидела Дафна  Баллвин,  а  машину  вел  Вильмонт
Мервилл.
   - О Боже ты мой! - в страхе выдавила Шарлотта. - Как вы думаете,  они
нас заметили?
   - Миссис Баллвин как раз сидела лицом к нам, - ответил я. - Но  я  не
увидел никаких признаков, что она нас узнала.
   - Это еще ничего не значит, - ответила Шарлотта.  -  Она  хитрая.  О,
почему я не подумала о  такой  возможности.  С  моей  стороны  это  была
большая глупость - говорить с вами прямо на улице в нескольких кварталах
от ее дома.
   Мимо нас проехал детектив, которого я нанял, чтобы следить за  миссис
Баллвин. Он ни у кого не вызвал подозрения. Если он  меня  и  узнал,  то
ничем  не  показал  это   и   таким   образом   продемонстрировал   свои
профессиональные качества.
   Я проводил глазами обе машины,  пока  они  не  исчезли  из  виду.  На
Атвелл-авеню движение было небольшое,  и  поэтому  моему  человеку  было
нелегко выполнять поручение, не бросаясь в глаза.
   Шарлотта Хенфорд  тоже  посмотрела  вслед  обеим  машинам.  Потом  ее
озарило.
   - Вы поручили следить за миссис Баллвин? - спросила она.
   - Конечно. А почему бы и нет?
   - Что вы от этого выигрываете?
   - Мне хотелось бы узнать, кто ее любовник.
   - У нее нет любовника.
   - Не  будьте  такой  наивной,  Шарлотта.  Женщина  никогда  не  будет
подмешивать яд в пищу своему мужу, если у нее нет любовника.
   - Но я вам говорю, что у нее его нет.
   - А я говорю, что есть.
   - Я знаю ее лучше, чем вы.
   - Тогда к чему вся эта история с отравлением? Или она рассчитывает на
страховку?
   - Я... я не знаю.
   - Они что, не ладят друг с другом?
   - Все так же, как и в других  семьях.  Происходят  маленькие  стычки,
действуют друг другу на нервы, а потом оба пытаются взять себя  в  руки.
Тем не менее меня не покидает чувство, что в  доме  существует  какая-то
напряженность. Создается впечатление, что Джеральд бывает рад, когда ему
представляется возможность уйти из дому.
   - Кто его любовница?
   - У него ее нет.
   - Не много мне удается вытянуть из вас,  Шарлотта.  Дафна  собирается
отравить мужа. Супруги ненавидят друг друга, и у них  происходят  ссоры.
Она выжидает момент, чтобы убрать мужа с пути. И для этого  нет  никаких
оснований, кроме тех, что она терпеть его не может. Никем другим она  не
интересуется.  С  другой  стороны,  Джеральд  -  симпатичный  мужчина  с
красивыми, волнистыми волосами и бакенбардами, как это  модно  сейчас  в
Голливуде. Его секретарша предпочитает носить короткую юбку  и  пуловер,
которые...
   - Хватит! - воскликнула Шарлотта.  -  Вы  считаете,  что  между  ними
что-то есть? Вообще-то, это не исключено.
   Я сидел и поглядывал на нее.
   - Ну как? - спросила она.
   - Сейчас вы немного перегнули.
   - Что я перегнула?
   - Сперва удивление, а потом словно озарение. Хорошо  было  сыграно...
чересчур хорошо.
   Она недоуменно посмотрела мне в глаза, а потом ее взгляд смягчился, и
она рассмеялась.
   - В чем дело? - спросил я.
   - Вы победили, Дональд, - сказала она. - Я думала, что смогу  отвлечь
вас от этого озарения. Речь действительно идет об Этель Ворли. Только  я
не уверена, знает ли об этом Дафна Баллвин.
   - Это уже немного лучше. И советую вам приберечь  свои  артистические
способности, пока вас не пригласят в Голливуд на пробы.
   - Теперь бы я закурила, - сказала она.
   Я дал ей сигарету и поднес зажигалку. Она затянулась и быстрым ловким
движением переменила позу, подтянув под себя ноги.
   - Красивые ножки, - повторил я.
   - Они что, не выходят у вас из головы? - сказала она, делая движение,
словно собираясь натянуть юбку на колени.
   - Продолжайте, - подбодрил ее я. - Вы как раз хотели рассказать мне о
мисс Ворли.
   -  Я  бы  не  хотела  никому  зла.  Кроме  того,  я  не  знаю  ничего
определенного. Я только подозреваю.
   - Что вы подозреваете?
   - Мистер Баллвин очарован Этель Ворли. Другого слова не подберешь.  И
я думаю, он пытается ухаживать за ней.  Дафна  будто  бы  ни  о  чем  не
подозревает и никогда его не упрекает за отношения с Этель Ворли.
   - Весьма разумно со стороны миссис Баллвин.
   - В каком смысле?
   - Она будет молчать, пока не получит веских  доказательств.  А  потом
вытянет из него последний цент.
   Бессовестные женщины  часто  так  делают.  Но  сюда  не  укладывается
история с отравлением. Я считаю Дафну Баллвин много умнее.
   - Вы правы. Она бессовестная и умная.
   - Как велико состояние?
   - Точно не знаю, но сумма наверняка кругленькая.
   Два или три года  назад,  когда  мистер  Баллвин  затеял  одно  дело,
которое обещало большие прибыли, но  в  случае  неудачи  ставило  его  в
весьма трудное положение, он почти все свое  состояние  перевел  на  имя
Дафны.
   Мне кажется, что тогда  же  письменно  было  подтверждено,  что  этот
перевод является чисто формальным и что он  получит  деньги  назад,  как
только пожелает. Но...
   - И он хочет получить эти деньги сейчас?
   - Думаю, что да.
   - А у нее нет собственного состояния?
   - Она пытается получить какие-то гарантии.
   - Я все еще не вижу никакой связи с ядом.
   - Я вам рассказала все, что знаю.
   - Я в этом убежден. А что с этим Вильмонтом?
   - С шофером?
   - И привратником.
   - Милый юноша, больше ничего.
   - Он ее друг?
   - Почему вы так решили?
   - Да или нет?
   - Нет.
   - Над ответом вы должны были подумать, не так ли?
   - Нет.
   - Он - любовник Дафны Баллвин?
   - Не говорите глупостей.
   - Как вы думаете, хотела бы она иметь его любовником?
   - Да.
   - Это уже звучит получше.
   - Только не поймите меня не правильно, это  лишь  подозрения.  Причем
смутные.
   - На это намекал вам Вильмонт?
   - Отчасти.
   - Хорошо. Я полагаю, что миссис Баллвин будет вести себя  тихо,  пока
не закончится эта эпопея с фотографированием. Конечно, уверенности  нет,
только предположение, но это все, что я могу сделать в настоящее  время.
Если дойдет до фотографирования, я немного  потяну  время,  и  мы  будем
иметь возможность точнее узнать суть этого дела.
   - Но на какой срок вы сможете все затянуть?
   - Все зависит от обстоятельств и  от  того,  насколько  нам  повезет.
Может, на неделю, может, на две, а при удаче - и на месяц.
   - Мне кажется, я в вас ошибалась. Вы довольно хитро действуете.
   -  Для  меня  это  обычная  работа.  Рутина,  как  говорится.  В   ее
собственном доме наблюдать за ней я не могу.  Следовательно,  мне  нужно
защелкнуть на  ней  психологические  наручники  и  непременно  заставить
отказаться от своих преступных планов. А теперь я хотел бы узнать от вас
какие-либо подробности относительно Карла Китли.
   - Китли?
   - Да. Расскажите мне, пожалуйста, все, что вы о нем знаете.
   - Он брат Аниты Баллвин, первой жены  мистера  Баллвина.  Она  умерла
около трех лет назад.
   - Я полагаю, Джеральд выждал год, как это делается в  таких  случаях,
прежде чем снова жениться?
   - Мне кажется, только полгода.
   - Ну а что вы скажете о Китли?
   - Я мало о нем знаю.  Мне  говорили,  что  раньше  он  был  удачливым
бизнесменом. Но теперь он знать  ничего  не  хочет,  кроме  бегов,  и  я
предполагаю, что временами у него бывают запои. То у него много денег, а
то сидит без гроша. Тогда он приходит к мистеру Баллвину и выкачивает из
него денежки. Но никогда не приходит к нему домой, потому что Дафна  его
ненавидит.
   - Он знает о Джеральде что-нибудь, что дискредитировало бы того?
   - Точно сказать не могу. Но временами мне кажется, что да.
   - И Джеральд всегда помогает ему?
   - Думаю, что да.
   - Этель Ворли тоже его ненавидит?
   - По-видимому, так, но точно не знаю.
   - Не очень-то вы много знаете.
   - Просто вы слишком много хотите от меня узнать.
   - Как относится Китли к Дафне?
   - Он ненавидит ее.
   - Почему?
   Шарлотта хотела что-то ответить, но потом задумалась. Я ей помог:
   - Вы хотите сказать, что Дафна уже кое-чего  добилась,  когда  умерла
Анита?
   - Да.
   - От чего умерла Анита Баллвин?
   - Просто умерла - и все.
   - Что было причиной смерти?
   - Не знаю. Какие-то осложнения после сильного...
   Впрочем, не знаю.
   - Это произошло внезапно?
   - Да.
   - Вы еще тогда не служили у миссис Баллвин?
   - Нет. Я поступила всего полтора года назад.
   - Аниту Баллвин отравили?
   - Как вы можете утверждать такое?
   - Утверждать? - переспросил я. - Я просто задал вопрос.
   - Она умерла естественной смертью. У нее был  врач,  и  среди  прочих
документов имеется свидетельство о смерти.
   - Значит, Китли ненавидит Дафну?
   - Думаю, что ненавидит. Он... Мне кажется, что  его  сестра  знала  о
романе с Дафной. Может быть, Анита говорила об этом с мистером Китли.
   - Если бы вы все это рассказали нам раньше, то сберегли бы нам  много
времени и трудов.
   - Я боялась, что вы меня выдадите. Вы можете  себе  представить,  что
было бы, если бы кто-нибудь узнал, что я посетила вас?
   - А племянница по имени Беатрис Баллвин действительно существует?
   - Да.
   - Что вы о ней скажете?
   - Она человек искусства.
   - Она знала, что вы собираетесь поручить это дело нам?
   - Да. Я ей сказала, что на какое-то время воспользуюсь ее именем. Она
хороший человек.
   - А если бы я пошел к ней?
   - А зачем это было делать? Она бы наверняка вас  не  приняла.  Она  в
курсе всех дел.
   Какое-то время я обдумывал все эти взаимосвязи.
   - Послушайте, Шарлотта,  мы  не  можем  вечно  сидеть  на  бочонке  с
порохом. Эта рекламная шумиха с фотографированием займет  лишь  какое-то
время. А когда оно пройдет, с нас будет сорвана маска.
   - Я знаю. Я только хотела...  Ну,  мне  кажется,  что  ближайшие  дни
особенно критические.
   - Когда вы приходили к нам, вы говорили о неделе.
   Она кивнула.
   - История с рекламой  может  продлиться  дней  десять,  от  силы  две
недели.
   Девушка снова молча кивнула.
   - Вы понимаете, что все это значит?
   - Да.
   - Вы считаете, что это случится на этой неделе?
   - Точно сказать не могу.
   -  Ну  хорошо.  Садитесь  в  свою  машину  и  дайте  мне  возможность
продолжать работу.
   - Я бы хотела извиниться перед вами.
   - За что?
   - Я думала, что вы испортили  все  дело.  Я  не  имела  ни  малейшего
понятия, как тщательно вы все взвесили.
   - Ну а теперь все в порядке?
   - Да, теперь я довольна, мистер Лэм. Благодарю вас.
   Она протянула мне руку, вышла  из  машины  и,  улыбнувшись,  быстрыми
шагами направилась к своей машине.
   Через минуту она тронулась с места.
 
Глава 5 
 
   Когда я вернулся в нашу контору, Берта отправляла почту.
   - Привет, Дональд, мой дорогой! Надеюсь, ты работал, не так ли?
   - Смотря что понимать под работой.
   - Я имела в виду, каким делом ты сейчас занимаешься.
   - Делом Баллвина.
   - И что тебе удалось узнать?
   - Что нашу клиентку зовут  не  Беатрис  Баллвин.  Ее  зовут  Шарлотта
Хенфорд, и она - секретарша миссис Баллвин.
   - Почему же она солгала нам?
   - Для этого имелось полдюжины причин.
   - Назови хотя бы одну.
   - Она терпеть не может свою хозяйку.
   - А кто может? - раздраженно спросила Берта. - Возьми мою секретаршу.
О Боже ты мой! Я плачу ей в два раза больше, чем она того заслуживает, и
тем не менее готова поспорить, что она меня ненавидит.
   Я ничего не ответил.
   - А какое отношение  ко  всему  этому  делу  имеет  девушка,  которая
ненавидит свою хозяйку?
   - Возможно, Джеральд Баллвин сам боится, что его отравят.  Вот  он  и
попросил секретаршу своей жены нанять нас, чтобы мы его защитили.
   - Да, такое не исключено, - согласилась Берта. - Хотя не ясно, почему
бы ему самому не прийти к нам.
   - Но он же наверняка умный коммерсант.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - У него денег, как говорится, куры не клюют.  Заработал  на  продаже
земельных участков.
   - Ну и что?
   - Ведь в таком случае речь пошла бы о более высоких гонорарах...
   Берта сразу меня поняла.
   - Черт бы его побрал! -  воскликнула  она,  и  ее  маленькие  горящие
глазки засверкали от жадности. - Какой скупердяй! Ты считаешь, что он...
   - Это только предположение.
   - Понятно. Другие причины?
   - Возможно, его собирается отравить кто-то другой и хотел бы  бросить
подозрение на миссис Баллвин. Благодаря тому что нам поручили это  дело,
на  Дафну  падает  двойное  подозрение.  Если  действительно  что-нибудь
случится, полиция узнает, что мы связаны с этим делом.
   Нас допросят и поймут,  что  нам  было  поручено  защищать  Джеральда
Баллвина от его жены. И тогда ей придется несладко.
   Берта сказала:
   - А это значит, что деньги, которые вложил в нашу фирму  неизвестный,
лишь тогда окупят себя, когда Джеральд Баллвин будет отравлен.
   - Это я и хотел сказать.
   Берта  принялась  раскачиваться  в  своем  кресле,   потом   внезапно
вскочила, словно ее укусила змея.
   - Знаешь что, Дональд, дорогой?
   - Что?
   - Исходя из этих двух вариантов, я прихожу к выводу, что эта девушка,
которая была у нас в бюро... Ты сказал, что ее зовут Шарлотта Хенфорд?
   Я кивнул.
   - ...что эта пташка хочет обвести нас вокруг пальца.
   Деньги принадлежат не  ей,  она  наверняка  получила  их  от  кого-то
другого.
   - И я так думаю.
   - Почему?
   - Сумма слишком велика.  Представь  себе,  ты  работаешь  у  какой-то
женщины за двести  долларов  в  месяц  и  в  какой-то  момент  начинаешь
подозревать, что она собирается отравить своего мужа. Что бы ты  сделала
на ее месте?
   - Видимо, вообще ничего, - ответила Берта. - Если бы это случилось, я
наверняка сообщила бы в полицию.
   Или просто со злости рассказала обо всем ее мужу и уволилась бы.
   - Правильно!  Но  ты  бы  никогда  не  пошла  в  частное  детективное
агентство  и  не  выложила  бы  двести  пятьдесят  сэкономленных   тобой
долларов, чтобы только защитить своего хозяина от хозяйки.
   - Если бы я не была в него влюблена.
   - Если бы ты была в него влюблена, ты тоже не пошла бы к детективу, а
пошла бы к нему. Кроме того, Шарлотта утверждает, что у Баллвина связь с
секретаршей Этель Ворли.
   - Черт бы меня побрал! - повторила Берта.
   - Хочешь знать, что я сделал? - спросил я.
   - Вовсе не хочу, - ответила она. - Расследование - это твое дело. Мое
дело - финансы. Как раз сейчас твоя Берта думает о том, как бы выжать из
этой маленькой лгуньи побольше денег.
   - Это будет не так-то просто, - сказал я. - Действительно не  просто.
Ты уже заключила с ней финансовое соглашение.
   - Не просто? - фыркнула Берта. - Что  ты  понимаешь  в  финансах?  Ты
разбрасываешь деньги в  разные  стороны,  словно  собака  после  купания
брызги. Ты даже не можешь выжать сок из апельсина, в то время как я умею
выжимать кровь из свеклы. Лучше мотай отсюда и дай Берте подумать.
   Я отправился в свой кабинет и стал  ждать  отчета  о  Дафне  Баллвин.
Детектив, наблюдавший за ней, позвонил только в пять часов.  Он  считал,
что ему удалось выяснить кое-что интересное, и  спросил,  можно  ли  ему
передать все это по телефону.
   Я ответил, чтобы он приехал к нам. Он сказал, что будет через  десять
минут.
   Придвигая ему стул, я обратил внимание, что он очень доволен собой.
   - Ну, - спросил я, - что она натворила?
   - Машина остановилась перед зданием Паукетта. Она вышла из  машины  и
вошла в дом. Я успел сесть в лифт вместе с ней. Она, казалось, так  была
погружена в свои мысли, что для нее не существовало ничего  окружающего.
Судя по виду, у нее были очень серьезные  намерения  и  она  хотела  как
можно быстрее достигнуть намеченной цели.
   - А вы не думаете, что это просто игра? Может быть, она  поняла,  кто
вы, и поэтому попыталась...
   Он отрицательно покачал головой.
   - Со мной такое бывало, - ответил он. - Но им  никогда  не  удавалось
меня провести. Рано или поздно, но они выдают себя быстрым взглядом  или
внезапно останавливаются, чтобы убедиться, не следит  ли  кто  за  ними.
Большинство людей - плохие актеры.
   - А может, она как раз умеет играть?
   - Что ж, - сказал детектив с сомнением, - пусть будет  так.  Но  я  в
этом далеко не убежден.
   - Хорошо. Что дальше?
   - Она пошла к своему зубному врачу.
   - К зубному врачу?
   Он кивнул.
   - Кто этот врач?
   - Некто доктор Джордж Л. Квай.
   - Его адрес?
   - Здание Паукетта, 695.
   - Хорошо, продолжайте.
   - Поскольку у меня тоже есть больной зуб, я подумал, что стоит  войти
и посмотреть на доктора.
   - Это было неосторожно.
   - Вы правы, но женщина была полностью поглощена своими заботами.  Она
походила на лунатика.
   - Дальше, - с сомнением произнес я.
   - Итак, она последовала в кабинет доктора  Квая,  а  я  за  ней.  Как
только ее увидела ассистентка  доктора,  я  понял,  что  у  этих  женщин
враждебные отношения.
   Миссис Баллвин не стала  садиться  в  кресло,  а  вызывающе  осталась
стоять и лишь кивнула ассистентке.
   В  приемной  сидел  еще  один  пациент,  который  вел  себя  довольно
нетерпеливо, он сказал ассистентке: "Вы что, хотите пропустить эту  даму
раньше меня?" Та улыбнулась и ответила:  "Эта  дама  нуждается  в  очень
сложном специ