я  нажму  курок,
грязная скотина! А  на  вид  такой  приличный...  Я  действительно  могу
выстрелить...
   - Я уже говорил: я никакого отношения к этому  убийству  не  имею.  В
любом случае убийство было совершено не на сексуальной почве.
   - А помада на носовом платке?
   - Она меня поцеловала.
   - А что вы делали в ее спальне?
   - Разговаривал с ней.
   - Но она была не одета.
   - Она сама меня пригласила в спальню.
   - Звучит правдоподобно.
   Я потянулся за  чашкой  и  незаметно  наклонил  ее,  пролив  кофе  на
скатерть.
   Надо сказать, что инстинктивные реакции бывают очень сильными.
   - Неуклюжая свинья! - закричала она. - Надо что-нибудь подложить  под
скатерть. Быстрей! Быстрей! Попадет на стол!
   Я вытащил платок из  кармана  и  сделал  несколько  неловких  попыток
промакнуть пролитый кофе.
   - Не так! Не так! - кричала она. - Нужно под низ!
   Быстрей! Нельзя, чтобы попало на стол!
   И тут она не выдержала... Пулей кинулась к столу...
   Как только она ухватилась за край стола, я  тут  же  набросил  ей  на
голову скатерть со всем содержимым; перегнулся через стол, схватил ее за
запястье и вывернул руку; выхватил у нее пистолет и сказал:
   - Ни звука. И быстро... веди меня к черному ходу!
   Побыстрей!
   Она побелела от страха, и даже толстый слой румян не мог  скрыть  эту
мертвенную бледность.
   - Быстро вниз... и к черному ходу, - повторил я  и  потом  добавил  с
дьявольской усмешкой:
   - Или ты хочешь, чтобы я затянул чулок на твоей белой шейке?
   Такой  красивый  чулочек...  который  перекроет  доступ   воздуха   в
легкие... Представляю, как ты будешь выглядеть, ты...
   Это ее доконало. Она начала визжать.
   Я тут же закрыл ей рот ладонью и сказал:
   - Одно слово, и я затяну чулок на твоей шее. А ну-ка быстро к черному
ходу!
   Она вся тряслась от ужаса. Мне стало жаль ее. Я потрепал ее по плечу.
   - Все это чушь, малышка, - сказал я. - Никакой я не убийца. И про это
убийство  ничего  не  знаю.  Совсем  ничего.  У  меня  духу  не  хватает
продолжать этот спектакль... Не хочу тебя терзать... Выводи меня  отсюда
через черный ход... пожалуйста.
   - Не... не души меня. Я... сделаю все, что ты захочешь. Я...
   - Не говори глупостей, - сказал я. - Я никогда в своей  жизни  никого
не душил, но мне нужно выйти отсюда побыстрей, и я хочу захватить тебя с
собой, чтобы ты не смогла предупредить Сэма. А теперь пойдем.
   Она провела меня  через  черный  ход  на  замаскированную  деревянную
лестницу. Я спрятал пистолет в карман.
   Где-то на полпути вниз я сказал:
   -  Можешь  вернуться,  малышка.  Мне   очень   жаль,   что   пришлось
воспользоваться именно таким способом...  Но  мне  необходимо  выбраться
отсюда. Я и не думал, что  радио  может  так  неожиданно  помешать  моим
планам.
   - Ты не возьмешь меня с собой? Чтобы... ты меня не задушишь?
   Я рассмеялся.
   - Забудь об этом. Вот твой пистолет. Бери.
   Я оттянул затвор, высыпал из магазина патроны и  отдал  ей  вместе  с
пистолетом.
   - Не стреляй, пока не вставишь патроны в магазин, - сказал я. - Ну  и
вообще хорошенько подумай... Зачем привлекать к  себе  внимание?  Еще  в
газеты попадешь...
   Боб узнает, что ты здесь была... Ему это не понравится.
   Прощай, малышка.
   Она  колебалась  какое-то  мгновение,  потом  губы  ее  сложились   в
полуулыбку.
   - Прощай, - сказала она. - Ты очень... чертовски сообразительный... И
вообще ты славный парень.
   Я сбежал вниз. Оглянувшись, я  увидел,  что  она  все  еще  стоит  на
лестнице и держит пистолет в одной руке, а патроны в другой.
 
Глава 14 
 
   Спустя полчаса после моего побега из квартиры Лаури я  уже  наигрывал
мелодию на дверном звонке Клэр Бушнелл.
   Она впустила меня.
   - Я вернулся, - сказал я.
   - Вижу. Вы весь день то появляетесь, то исчезаете.
   - Угу. Читали свежие газеты?
   Она покачала головой.
   - Разговаривали с кем-нибудь?
   Она опять покачала головой.
   - Я делала маникюр.
   - Ладно, Клэр. Давайте договоримся. Я работаю на вас, а вы даете  мне
приют.
   - Что вы имеете в виду?
   - Есть люди, которые меня ищут. Мне же не хочется  их  видеть.  Я  бы
хотел остаться здесь.
   - Надолго?
   - На весь день... А может быть, и на ночь.
   - Господи, похоже, что вы действительно намерены здесь поселиться.
   - А что, нельзя?
   - На ночь - нельзя.
   - Почему?
   - Помимо меня в доме есть и другие жильцы. И будет неловко...
   - Не будет, если они меня не увидят.
   Она не нашлась что сказать.
   Она подошла к окну и выглянула на улицу, потом повернулась ко мне.
   - Дональд, - сказала она,. - я знаю.
   - Знаете что?
   - Я слушала радио.
   Я подошел поближе к двери.
   - Что же вы собираетесь делать?
   Она подошла ко мне. Глаза ее смотрели твердо.
   - Вы не убивали.
   - Спасибо.
   - Почему вы хотите спрятаться, Дональд?
   - Потому что я хочу довести  это  дело  до  конца  прежде,  чем  меня
возьмут. Если они меня поймают, то сразу же посадят в тюрьму. И даже  не
отпустят  на  поруки.  А  я,  как  вы  понимаете,  не  могу   заниматься
расследованием в камере.
   - А если они вас не поймают?
   - Тогда я смогу распутать это дело.
   - Как? Сидя здесь?
   - Мне важно начать... При первом же удобном случае я нанесу удар. Для
этого я должен иметь возможность свободно передвигаться, чего в камере я
сделать не смогу.
   - Могу я быть уверена, что не проснусь однажды утром с чулком  вокруг
шеи?
   - Можете.
   Она подошла ко мне и положила мне руки на плечи.
   - Дональд, посмотрите мне в глаза.
   Наши взгляды встретились.
   - Расскажите, что же случилось с той... с той девушкой.
   - Я изучал обстановку вокруг дома и увидел ее в  окне  спальни.  Окна
были открыты, шторы не задернуты. Она  одевалась...  Увидела  меня...  Я
вошел. Думаю, что она была немного испугана.
   - Это вы ее напугали?
   - Она была замешана в чем-то и боялась, что это может открыться.  Она
знала что-то и не хотела, чтобы мне об этом стало известно.
   - Что же она сделала?
   - Она попыталась соблазнить меня. Может быть, я ошибаюсь, но  она  не
показалась мне искренней.  Потом  она  велела  мне  перейти  в  соседнюю
комнату и ждать ее там. Что я и сделал.
   - А соседняя комната оказалась спальней ее сестры?
   - Верно.
   - Почему вы не дождались полиции?
   - Потому что, если бы я сделал это, я бы сразу угодил в  тюрьму  и  у
меня не было бы никакой возможности распутать это дело.
   - А разве полиция не смогла бы распутать это дело без вашей помощи?
   - Не думаю.
   - Вы, наверное, понимаете, что ваш  побег  ставит  вас  в  совершенно
безвыходное положение.
   - Положение у меня безвыходное в любом случае, - сказал я.  -  Или  я
распутаю это  дело,  или  же  меня  приговорят  к  смертной  казни,  как
сексуального убийцу. Более того, они навесят на меня все не раскрытые за
последние пять лет сексуальные  убийства.  Можете  не  сомневаться:  они
обольют меня грязью, опорочат и представят  врагом  рода  человеческого.
Вот вам и разрешение проблемы.
   - Так вы думаете, что распутаете это дело, если у вас будет шанс?
   - У меня уже есть  шанс,  но  он  довольно  рискованный.  Однако  мне
придется идти на риск, так как другого выхода нет.
   - Что вы намерены делать? Как вы собираетесь распутать этот клубок?
   Я сел в кресло. Она села напротив.
   - Вы  мне  нравитесь,  -  сказала  она,  -  и  поэтому  я  тоже  хочу
рискнуть... то есть я... Мне кажется, что я хочу рискнуть. Но прежде  вы
должны мне все рассказать. Мне нужны факты.
   - Итак, начнем с Тома Дэрхэма.  Вы  хотели,  чтобы  я  установил  его
личность. Вы сочинили  довольно  связную  историю,  в  которой  изложили
причины, побудившие вас установить за ним слежку. Но ваш рассказ  -  это
выдумка чистейшей воды. В действительности  слежка  нужна  была  Минерве
Карлтон, а не вам. Именно она хотела выяснить личность Тома Дэрхэма.
   - А я вам говорила об этом.
   - Откуда Минерва знала, что Дэрхэм навещает вашу тетушку?
   - Не знаю.
   - Не думаю, чтобы Том Дэрхэм хотел жениться на вашей тетушке.
   - Это было бы глупо с его стороны.
   - Я не думаю также, что он пытался  всучить  вашей  тетушке  какой-то
товар.
   - Однако он определенно чего-то хотел.
   Я кивнул.
   - Думаю, что Том Дэрхэм - шантажист. Мне кажется, что он  шантажирует
вашу тетушку. Теперь пошевелите мозгами и скажите мне, чем он  может  ее
шантажировать. Какие компрометирующие ее сведения могут у него быть?
   Она нахмурилась.
   - Шантажировать? Тетю Амелию?
   - Ну да.
   - Вряд ли ее можно чем-нибудь шантажировать.
   - Ну тогда он просто так пытался ее шантажировать.
   - Но она бы сообщила в полицию.
   - Не думаю. Улики свидетельствуют, что у него были какие-то  сведения
или он думал, что они у него были.
   - Не имею ни малейшего представления, что бы это могло быть.
   - Вы считаете, что ваша тетушка неуязвима?
   - Не знаю. Она ни перед кем не отчитывается за свои поступки.
   - А что вы знаете о ее отношениях с покойным мужем?
   - Ничего особенного. Он для нее ничего не значил.
   Она его даже не вспоминает.
   - Последний муж оставил ей какие-то сбережения?
   - По правде говоря, Дональд, я не знаю. Она  всегда  очень  тщательно
скрывала свои доходы. Думаю, что там были какие-то деньги,  но  не  знаю
сколько. Мне кажется, что дядюшка оставил ей в основном страховку.
   - А как он умер?
   - Очень неожиданно. Какое-то пищевое отравление  или  что-то  в  этом
роде.
   - В этом-то все и дело.
   - Что вы говорите, Дональд?
   - Я просто думаю  вслух.  Анализирую  различные  варианты.  Когда  он
умер?
   - Три или четыре года назад.
   - Я все-таки думаю, что вашу тетушку шантажируют. А эта  горничная...
она давно у нее работает?
   - Сюзи?
   - Да.
   - О, много лет.
   - А когда дядюшка был жив, Сюзи у нее уже работала?
   - О да, конечно.
   - А как Сюзи относилась к вашему дяде?
   - Сюзи всегда была очень предана  тете  Амелии.  Их  связывают  очень
прочные узы. И это кажется довольно странным.
   - Вы считаете, что супружеская жизнь вашей тетушки не  была  особенно
счастливой?
   - Этого я не знаю,  Дональд.  Я  видела  ее  очень  редко.  Она  меня
раздражала и... ну, в общем, вам и так понятно. Что  я  знаю  наверняка?
Она  всегда  хотела  быть  свободной.   Она   всегда   искала   любовных
приключений.
   Я встал, выглянул в окно, потом закурил сигарету и  начал  ходить  по
комнате взад-вперед. Потом опять сел.
   - Почему вы думаете, что мою тетю шантажировали?
   - Потому что считаю Тома Дэрхэма шантажистом.
   -  Сомневаюсь,  что  нам  удастся  выяснить,  как  обстояло  дело   в
действительности, - сказала Клэр Бушнелл. - Но...  я  вспоминаю,  что  в
смерти дяди было что-то странное, то есть я хочу сказать,  что  он  умер
как-то очень уж неожиданно. А у тети Амелии не  было  никаких  симптомов
отравления. Я помню, что она тоже вроде бы  жаловалась  на  недомогание,
но, по правде говоря, у нее  был  вполне  цветущий  вид,  поэтому  я  не
придала ее словам никакого значения и вскоре забыла.
   - Минерву  Карлтон  шантажировали,  -  сказал  я,  -  значит,  кто-то
подцепил ее на крючок.  Я  думаю,  что  это  был  Том  Дэрхэм.  Минерва,
безусловно, знала, что Том пытается шантажировать и вашу  тетушку  тоже.
Поэтому она  и  хотела  собрать  о  нем  всю  информацию,  какую  только
возможно. Почему она решила обратиться в частное сыскное агентство через
вас? Потому что Том шантажировал именно  вашу  тетушку.  Это  был  очень
удобный случай, и Минерва им воспользовалась.
   - Почему вы думаете, что Минерву шантажировали?
   - Все указывает на это. Я...
   В это время раздался звонок.
   - Пусть звонят, - сказал я, - давайте не будем открывать.
   Однако звонок не умолкал. Кто-то настойчиво пытался проникнуть в дом.
   - Ладно. Узнайте, кто звонит. Если это полиция, вам придется  открыть
дверь. Ничего не поделаешь...
   Если вас спросят, что я делаю  в  вашей  квартире,  что  вы  скажете?
Можете сочинить какую-нибудь басню?
   - Запросто, - сказала она, собирая мои окурки и нанося на них  помаду
кончиком пальца.
   Я засмеялся.
   - Наверное, вас уже ловили на этом? Есть опыт?
   - На чем?
   - Ну, на том, что в вашей пепельнице были окурки без следов помады.
   - А разве это не забавно? - сказала она обиженно.
   - Нет, - сказал я.
   Она подошла к переговорной трубке.
   - Кто там?
   В переговорной трубке раздался громкий голос Берты Кул:
   - Это Берта Кул. Вы мне срочно нужны.
   Клэр Бушнелл вопросительно посмотрела на меня.
   - Погодите-ка, - сказал я, - скажите  ей,  что  вы...  хотя...  пусть
войдет.
   Клэр нажала кнопку.
   - А что мне сказать ей? Что вы здесь делаете? Прячетесь?
   Я кивнул.
   - Я спрячусь в стенном шкафу. Скажите Берте, что вы меня не видели.
   - Хорошо.
   Я открыл стенной шкаф и вошел внутрь. Клэр захлопнула за мной дверцу.
Я слышал, как щелкнул замок.
   Через несколько секунд я услышал голос Берты Кул:
   - Здравствуйте, мисс Бушнелл.
   - Здравствуйте. Что привело вас сюда?
   - Мы работаем по вашему заказу. Надеюсь, помните?
   - Да, конечно. Пожалуйста, проходите. Садитесь.
   Я услышал, как заскрипели половицы  под  тяжелой  Бертиной  поступью.
Потом она плюхнулась в кресло и сказала:
   - Ваш чек возвращен, дорогуша.
   - Что вы имеете в виду?
   -  Чек  на  двести  долларов,   который   вы   нам   дали,   оказался
недействительным. Черт побери! Я же сказала Дональду, чтобы  он  сообщил
вам об этом. Я думала, что он у вас.
   - Этого не может быть. У меня есть деньги в банке.
   - А банк утверждает, что у вас их нет. Они говорят, что ваш  чек  был
взят только на хранение, временно. Он выписан в другом штате и  оказался
недействительным.
   Поэтому они списали эту сумму с вашего счета.
   - Как же так? Ведь это совершенно безупречный чек.
   - А кто его выписал?
   - Боюсь, что этого я вам сказать не могу, миссис  Кул.  Но  я  готова
пойти в банк вместе с вами.
   Я не видел выражения лица Клэр, но заданный ею тон поразил меня своей
естественностью. Да, она была чертовски талантливая актриса. Я вспомнил,
как ловко она размазывала  помаду  на  кончиках  сигаретных  окурков,  и
удивился огромному опыту нашей клиентки в искусстве надувательства.
   - Нам нужен обеспеченный чек, - сказала Берта.
   - Но он и так обеспеченный, миссис Кул.
   - А банк утверждает, что нет.
   - Хорошо, я выясню отношения с банком.
   - Мне плевать, с кем вы будете выяснять отношения  и  что  вы  будете
говорить, - сказала неистовая Берта, - но прежде чем я  уйду  отсюда,  у
меня в руках должно  быть  нечто,  что  может  уравновесить  не  имеющую
никакой силы чернильную цифру в двести долларов на нашем счету.  Ведь  я
внесла этот чек под честное слово.
   - Ну да...  конечно...  я...  если  человек,  давший  мне  чек...  ну
понимаете... я окажусь в затруднительном финансовом положении.
   - Если вы не оплатите чек, вас ожидают гораздо  большие  затруднения,
чем это, - мрачно сказала Берта Кул.
   - К сожалению, у меня ничего нет, миссис Кул.
   - Черта с два.
   - Что вы имеете в виду?
   - Не будьте ребенком, дорогуша. Пойдите к своему дружку и...
   - У меня нет дружка.
   - Тогда заимейте.
   - Я... я... ну... видите ли... я...
   - Вы видели сегодня Дональда Лэма?
   - Нет.
   - Господи! Какая неприятность, - сказала Берта.  -  Полиция  обвиняет
его в сексуальном  убийстве  и  распространяет  это  сообщение  по  всей
стране. Каков мерзавец!
   - Сексуальное убийство! Не может быть!
   - Да. Эта девушка была  задушена  собственным  чулком  в  собственной
спальне.
   - Но мистер Лэм, что вы... разве... я бы никогда не сказала,  что  он
способен на такое.
   - Ну, я не знаю, -  сказала  Берта  рассудительно.  -  Я  его  всегда
любила. Но все-таки в нем есть что-то  ненормальное.  Женщины  бросаются
ему на шею, а он даже не реагирует. Я и сама  начинаю  удивляться  этому
теперь... когда слушаю радио.
   - Но миссис Кул! Как вы можете говорить такое о своем компаньоне?
   - Черт бы меня побрал, если я знаю,  -  сказала  Берта,  -  я  просто
разговариваю.
   - Разве вы не распутывали вместе множество дел?
   - Конечно распутывали.
   - Разве не видно человека по его поступкам?
   Черт возьми, - вспылила Берта, - у нас сотрудничество чисто  деловое.
Я с ним не спала.
   - Но я совсем не это имела в виду.
   - Я вам голову хотела оторвать, - сказала Берта, -  за  то,  что  вам
вздумалось нас перехитрить. Так вы видели его?
   - Нет. А вы были в своей конторе, миссис Кул?
   - Наскоками. Мне пришлось выехать по делу в Сан-Роублз. По  дороге  я
включила радио и услышала эту историю о Дональде. Когда  я  вернулась  в
контору, там уже все всё знали. Девушки бились в истерике.
   - Какие девушки?
   -  Секретарши.  Элси  Бранд,  личная  секретарша   Дональда,   совсем
обезумела. Ее всю затрясло от возмущения.
   Она сказала, что готова  ценой  своей  жизни  доказать,  что  Дональд
невиновен; что она купит ему дюжину чулок и в любое  время  останется  с
ним наедине в темной комнате.
   Клэр Бушнелл тут же воспользовалась ситуацией, чтобы посыпать соль на
мои раны.
   -  Да,  конечно,  в  этой  истории  есть  что-то  подозрительное,   -
мстительно сказала она. -  Вчера  я  беседовала  с  мистером  Лэмом.  Он
ворвался ко мне, знаете, довольно бесцеремонно...
   Раздался звонок, резкий, настойчивый.  Клэр  подошла  к  переговорной
трубке. Я слышал, как она спросила: "Кто там?" Затем наступила тишина.
   - Кто это? - спросила Берта. - Господи, что с вами?
   На вас лица нет.
   - Какой-то Селлерс, - сказала она. - Сержант Селлерс из полиции.
   - А, это Фрэнк, - сказала Берта, - славный малый.
   Он из криминальной полиции. Интересно, какого черта ему здесь нужно.
   Через несколько секунд я услышал громкий, повелительный стук в дверь.
Клэр впустила его.
   - Вы Клэр Бушнелл? - спросил Селлерс.
   - Да.
   - Привет, Фрэнк, - сказала Борта.
   - Привет, Берта, - сказал Селлерс. - Поверь мне,  я  не  хотел  этого
делать, но монета упала не той стороной.
   - Я тебя не обвиняю, - сказала Берта. - Если то,  что  я  слышала  по
радио, правда, то пусть получает по заслугам. Беда с  этими  умниками...
Вообще, он всегда был довольно скрытный.
   - Никогда  не  имел  нормальных  отношений  с  женщинами?  -  спросил
Селлерс.
   - Откуда мне знать, черт возьми? - рассвирепела она. - Женщины просто
с ума по нему сходят... Возьмите его секретаршу... Она  ведь  помешалась
на нем. А он обращается с ней, как с младшей сестренкой. Каждый раз, как
он входит в комнату, ее глаза загораются,  как  автомобильные  фары.  За
каждым его движением следит, глаз не спускает. А он даже не  замечает...
Но надо отдать ему должное, он всегда к ней хорошо относился,  добивался
для нее  повышения  зарплаты,  всячески  старался  облегчить  работу  и,
вообще, сделать что-нибудь приятное.
   - Типичные симптомы, - сказал Селлерс с категоричной самоуверенностью
доморощенного психоаналитика. -  Черт  возьми,  и  как  я  не  догадался
раньше?!
   - Могу я спросить у вас, о чем вы разговариваете? - спросила Клэр.
   - Ее компаньон Дональд Лэм  -  убийца,  сексуальный  маньяк.  Что  вы
знаете о нем?
   - Ну, как вам сказать... Я видела его... разговаривала...
   - К черту! Не будем ходить вокруг да около. Где он?
   - Что вы имеете в виду?
   - Вы знаете, что я имею в виду. Ведь вы прячете его у себя.
   - Не понимаю, о чем вы говорите! - воскликнула Клэр с негодованием.
   - Я знал, что как только это дело откроется, Дональд  ни  за  что  не
придет в контору. Уж слишком он сообразительный. Он  обязательно  пойдет
туда, где, как он думает, его никто не станет искать. А оттуда  позвонит
Берте и попросит, чтоб она пришла к  нему.  Поэтому  я  и  не  стал  его
искать, а просто торчал у конторы и следил за  Бертой.  Как  только  она
отправилась сюда, я потащился за  ней.  Я  совершенно  уверен,  что  она