ием
посмотрел на Берту.
   Мужчина  отошел  от   стола   администратора   и   направился   через
разукрашенный вестибюль к выходу.
   Клерк направился к ящикам с квитанцией  в  руках,  потом  на  полпути
повернул и положил ее в отделение сейфа.
   - Чуть не забыл, - сказал он.
   - Подумайте немного, - сказала Берта, -  может  быть,  вы  что-нибудь
вспомните.
   Он высокомерно взглянул на нее.
   - Думаю, это все, миссис Кул.
   Секунду Берта колебалась,  потом  внезапно  повернулась  и  вышла  на
улицу.
   Она пересекла улицу и подошла к газетному киоску.
   - Отсюда день или два назад выносили пианино, - сказала она. - Мне бы
хотелось знать, какой фирме принадлежал фургон.
   Киоскер покачал головой:
   - К сожалению, ничем не могу вам помочь.
   - Вы не заметили название?
   - Я не припомню, чтобы видел здесь какой-нибудь фургон  за  последние
два дня, но, конечно, у меня очень много работы.
   Берта обошла еще четыре лавочки. Результат  был  тот  же.  Потом  она
подошла к телефону и позвонила в  свой  офис.  Когда  Элси  Бранд  сняла
трубку, она сказала:
   - Ты можешь снять номер, Элси?
   - Что вы имеете в виду? Берга ответила:
   - Долли Корниш проживала в номере 15-В отеля "Локлир-Эпартментс". Это
место такое же тугое и жесткое, как накрахмаленный  воротничок.  Напусти
на себя важный и гордый вид титулованной особы. Не держись  как  обычный
обыватель. Досмотри сверху вниз на того самца, что стоит  за  конторкой.
Скажи ему, что хочешь взглянуть на свободные номера,  если  они  у  него
есть. Поводи его за нос.
   - Когда вы хотите, чтобы я это сделала? - спросила Элси.
   - Как только поймаешь такси, - сказала  Берта.  -  Я  буду  ждать  за
углом. Ты увидишь меня, но не заговаривай со мной.  После  того  как  ты
выйдешь из отеля, я пойду за тобой следом.
   Берта повесила трубку, решив, что у нее в  запасе  есть  пять  минут,
прежде чем Элси сможет добраться до гостиницы. Она подошла  к  газетному
киоску, посмотрела несколько журналов, потом свернула за  угол  и  стала
ждать. Она видела, как Элси Бранд вошла в отель и через пятнадцать минут
снова появилась на улице. Берта не спеша свернула за угол, и вскоре Элси
нагнала ее.
   - Ну? - спросила Берта.
   - Ну и взяла же я в оборот этого клерка! - сказала Элси. - Он сказал,
что они бронируют  комнаты  для  одной  женщины.  Я  спросила  его,  как
здоровье мэра города и губернатора штата.  Тогда  он  позвал  помощника,
чтобы он показал мне отель. У них есть два свободных номера. Один из них
15-В.
   - Он свободен? - спросила Берта. Элси кивнула. Берта нахмурилась.
   - Что бы ты сделала, - спросила она, - если бы взяла напрокат пианино
и захотела перевезти его?
   - Я... ну, не знаю, - смеясь, ответила Элси. Внезапно Берта сказала:
   - Ты бы пригласила людей, у которых брала его в аренду, правда?
   - Думаю, что да. Вдруг Берта решительно произнесла:
   - Возвращайся обратно и скажи ему, что узнала  от  подруги  о  других
свободных номерах. Спроси его, уверен ли он, что тебе показали  их  все.
Попытайся выяснить, не сдавали ли они номер за последние два  дня.  Веди
себя с ним высокомерно и величественно.  Он  на  это  клюнет.  Иначе  ты
ничего не сможешь узнать.
   - Предоставьте это мне, - сказала Элси.  -  Он  уже  и  так  стелился
передо мной. Вы будете ждать здесь?
   - Да.
   Элси вернулась через пять минут.
   - До вчерашнего дня номер 12-В  был  свободен.  Теперь  его  занимает
миссис Стивене.
   Берта ухмыльнулась:
   - Приятный  малый  этот  клерк.  Вероятно,  в  его  гениальном  мозгу
зародилась эта идея. Прекрасно, Элси, возвращайся в офис.
   Берта вошла в телефонную будку, набрала номер  "Локлир-Эпартментс"  и
сказала:
   - Миссис Стивене просила меня позвонить ей в номер 12-В. Вы не можете
меня соединить?
   - Одну минутку.
   Коммутатор щелкнул, и женский голос осторожно произнес:
   - Алло?
   - Это компания по прокату пианино. Клерк оплатил ваш счет  и  сказал,
что вы перевезли инструмент в другой номер.
   - Ах да. Как хорошо, что вы позвонили. Я сама собиралась звонить вам.
Да, все в порядке.
   - Этот номер расположен в том же здании?
   - Да.
   - Мне нужно осмотреть  инструмент.  Это  обойдется  вам  в  пятьдесят
центов.
   - О да, конечно.
   - Я сейчас нахожусь недалеко от вас.
   - Прекрасно. Я буду вас ждать. Номер 12-В. Мне бы следовало уведомить
вас раньше.
   Берта вернулась в "Локлир-Эпартментс". Клерк с недоумением  посмотрел
на нее и уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Берта прошла мимо
него к лифту.
   Клерк поднял откидную дверцу и подошел к Берте как человек, сознающий
свою власть.
   - Прошу прощения, но мы не позволяем посторонним без предварительного
уведомления входить в лифт.
   Берта Кул улыбнулась ему любезнейшим образом:
   - Миссис Стивене, из номера 12-В, попросила меня  прийти,  -  сказала
она. - Я только что разговаривала с ней по телефону.
   Клерк попытался справиться с удивлением, которое появилось у него  на
лице. Пока он делал это, Берта кивнула лифтеру:
   - Поехали.
   Когда Берта постучала в дверь, кто-то  говорил  по  телефону.  Спустя
несколько секунд разговор окончился, и Берта постучала громче.
   Из комнаты не доносилось ни звука. Она повысила голос:
   - Вы впустите меня, Долли, или я должна буду ждать, пока вы выйдете?
   Дверь открылась. На пороге  стояла  женщина,  которой  было  чуть  за
тридцать, и воинственно смотрела на Берту.
   - Меня только что предупредили, - сказала она, - что вы...
   - Знаю. Я не понравилась клерку. Наши  симпатии  взаимны.  И  тем  не
менее, моя дорогая, позвольте мне войти.
   Мощной фигурой Берта без труда отодвинула легкую женщину  в  сторону.
Она вошла в номер, одобрительно кивнула в сторону пианино, выбрала самое
удобное кресло, опустилась в него и закурила сигарету.
   Женщина с возмущением сказала:
   - Существуют правила, которые запрещают подобные действия.
   - Знаю.
   - И клерк сказал мне, что у меня есть полное право выставить  вас  за
дверь.
   - Он обязан был сказать что-нибудь такое.
   - Полагаю, это правильно.
   - Я так не думаю.
   - Почему же нет?
   - Потому что у меня есть связи с управлением полиции. Одно мое слово,
и  вместо  того,  чтобы  арестовать  меня,  они  возьмут  вас  для  дачи
показаний. Во всех газетах будет напечатана ваша фотография и...
   - Что вам нужно?
   - Всего лишь поговорить с вами.
   - Клерк сказал мне, что вы миссис Кул.
   - Да.
   - Он думает, что вы - детектив.
   - Даже болвану иногда приходят в голову мысли.
   - Миссис Кул, могу я спросить, что вам нужно?
   - Разумеется, - сказала Берта. - Закройте  дверь.  Присаживайтесь,  в
ногах правды нет. Расскажите мне об Эверетте Белдере.
   - Я не намерена обсуждать мистера Белдера.
   - Расскажите мне о его жене.
   - Насколько я поняла, она отравилась.
   - Да.
   - Я никогда в жизни с ней не встречалась.
   - Она получила письмо, которое касается вас. Молчание  миссис  Корниш
говорило о полном отсутствии интереса с ее стороны к сообщению Берты.
   Берта продолжала:
   - Полагаю, что великолепная идея с переездом зародилась в  гениальном
мозгу того безупречного клерка, что сидит внизу. Но вам бы не  следовало
выезжать из своего номера, дорогая.  Это  показывает  вас  в  невыгодном
свете. Вы можете себе представить, как будут выглядеть ваши фотографии в
газетах с напечатанными под ними пояснениями,  скажем,  такими:  "Миссис
Долли  Корниш,  которая,  как  утверждает  полиция,   тайно   освободила
занимаемый ею номер и переехала в другой под вымышленным именем, узнав о
смерти миссис Белдер.  Миссис  Корниш  находилась  в  интимной  связи  с
Эвереттом Белдером до его женитьбы".
   Берта потянулась к пепельнице и  стряхнула  пепел.  -  Миссис  Корниш
внезапно поглядела на нее так, словно собиралась расплакаться.
   - Что вы хотите знать?
   - А что вы можете мне сказать?
   - Ничего.
   - Милое дело,  -  с  энтузиазмом  согласилась  Берта.  -  Газеты  это
проглотят. Сохраняйте это выражение лица, будто вы вот-вот расплачетесь,
и ничего не говорите, и тут же появится подпись: "Ничего", - всхлипывает
женщина, которая отправила на тот свет миссис Белдер".
   Миссис Корниш внезапно выпрямилась.
   - О чем вы говорите? Я  не  имею  к  смерти  миссис  Белдер  никакого
отношения.
   Берта сделала глубокую затяжку и ничего не сказала.
   - Миссис Белдер грозилась убить меня, - продолжала Долли Корниш.
   Внезапное негодование стерло с ее лица следы жалости к себе.
   - Когда?
   - В тот день, когда она умерла.
   - Что же вы такое сделали, что она желала вашей смерти?
   - Совершенно ничего.
   - Простите меня, моя дорогая, если я  покажусь  вам  занудой,  но  мы
слышали это уже много раз.
   - Но это правда.
   - Как случилось, что вы с ней встретились? - спросила Берта.
   - Я с ней не встречалась. Она позвонила мне в отель...  и,  если  вас
это так интересует, именно поэтому я  сменила  номер.  Я  хотела  как-то
обезопасить себя, чтобы в случае попытки с ее стороны что-нибудь сделать
она не смогла меня найти.
   Берта не смотрела в ее сторону, так что миссис Корниш не могла видеть
того мерцающего, напряженного интереса, которым светились ее глаза.
   - Позвонила вам по телефону?
   - Да.
   - И что она сказала?
   - Это был самый жуткий разговор, который  у  меня  когда-либо  был  в
жизни с женщиной.
   - Теперь мы начинаем продвигаться. Я,  возможно,  смогу  вам  помочь,
если вы действительно все расскажете.
   - Как вы можете помочь мне?
   Берта повернулась и посмотрела миссис Корниш прямо в лицо.
   - Давайте внесем ясность в нашу беседу, -  сказала  она.  -  Я  смогу
помочь вам в  том  случае,  если  вы  поможете  мне.  Я  -  детектив.  Я
обследовала почву. Я знаю большую часть ответов. Я говорю о том, что вас
ужаснуло. Для меня это  все  обычная  работа.  Теперь  либо  продолжайте
говорить, либо храните молчание. Если вы  решитесь  рассказать,  я  тоже
расскажу. Если предпочтете молчать, то я позвоню в управление полиции.
   - Вы не оставили мне никакой возможности выбора, - нервно рассмеялась
миссис Корниш.
   - Я очень редко это делаю, - парировала Берта.
   Миссис  Корниш  несколько  секунд  обдумывала  положение.  Берта   не
торопила ее.
   - Хорошо, я буду говорить.
   Берта слегка подалась вперед, чтобы потушить окурок.
   - Вы женщина, миссис Кул, поэтому я  могу  рассказывать  такие  вещи,
которые не рискнула бы поведать  мужчине.  У  меня  есть  друг,  который
говорит, что в жизни каждой женщины два раза наступает момент, когда она
по-настоящему счастлива, и что подавляющее большинство  женщин  упускают
оба шанса. Он занимается горными разработками. Хорошие рудники - это те,
в которых есть толстый пласт руды среднего качества. С его точки зрения,
счастье - что-то в этом роде. Для счастья женщины необходимо,  чтобы  ее
мужчина обладал свойствами среднего качества. По его словам, большинство
женщин. проходят мимо своего шанса  в  погоне  за  блестящими  образцами
высококачественной руды, что у геологов называется "драгоценная порода".
Такие жилы истощаются полностью. Только жизнь не так  проста.  Когда  вы
действительно находите богатый пласт "драгоценной  породы",  это  только
кратковременная вспышка.
   - А к  какому  пласту  принадлежит  Эверетт  Белдер,  к  "драгоценной
породе"? - спросила Берта.
   - Нет. Эверетт был одним из моих счастливых шансов.  Он  был  большим
пластом более чем среднекачественной руды.
   Берта зажгла другую сигарету.
   - Мне захотелось снова его увидеть, - сказала Долли  Корниш,  -  и  я
рада, что сделала это.
   - Вы решили его вернуть? -  спросила  Берта.  Долли  Корниш  покачала
головой. Ее глаза глядели грустно и задумчиво:
   - Он изменился.
   - Как?
   - Я говорила, что он  пласт  более  чем  среднекачественной  руды.  К
несчастью, ему когда-то пришла в голову мысль,  что  он  -  "драгоценная
порода". Он все время пытается быть чем-то не тем,  что  есть  на  самом
деле. Это его погубило.
   - Возможно, вы могли бы спасти его, - заметила Берта.
   Долли Корниш улыбнулась, и это сказало больше, чем слова.
   - Хорошо, - произнесла Берта. -  Вы  облегчили  душу,  высказав  все.
Теперь поговорим о миссис Белдер.
   - В среду утром она позвонила мне. Она даже не дала мне  вставить  ни
одного слова. Было похоже, что она заранее  хорошо  продумала,  если  не
выучила свою речь. Она сказала: "Я все о. вас знаю,  миссис  Корниш.  Не
изворачивайтесь и не пытайтесь лгать. Вы думаете, что  можете  повернуть
назад стрелки часов, но вам  это  не  удастся.  Он  мой,  и  я  намерена
удержать его. Уверяю вас, что могу быть очень опасной, и боюсь,  что  вы
вынуждаете меня принять крайние меры".
   - Вы что-нибудь ответили? - спросила Берта,  когда  Долли  Корниш  на
мгновение замолчала.
   - Я пыталась, но я только заикалась и запиналась. Она не обращала  на
меня никакого внимания. Она подождала только секунду, переводя  дыхание,
продолжила, и слова ее ужаснули. Она  сказала:  "Я  не  из  тех  женщин,
которые останавливаются на  полпути.  В  моем  доме  жила  одна  девица,
которая за моей спиной пыталась строить глазки моему мужу. Спросите  ее,
что случается с людьми, которые думают, что могут  пускать  мне  пыль  в
глаза".
   Губы Долли Корниш слегка задрожали, потом плотно сжались.
   - И это все? - спросила Берта.
   - Еще был дикий, полуистеричный, враждебный хохот. Вы не можете  себе
представить. Это надо слышать.
   - Кто повесил трубку - вы или она? - перебила Берта.
   - Она.
   - И что после?
   - Я была настолько шокирована, что сначала не могла ничего ни делать,
ни думать; потом я все же положила трубку. Меня трясло.
   - Если бы вы были  настолько  невинны,  как  утверждаете,  -  сказала
Берта, - вы бы не приняли это так близко, к сердцу.
   - Поймите, миссис Кул. Я хочу быть с вами честной. Эверетт  был  моим
счастливым шансом. Если бы я осталась с ним,  когда  мне  представлялась
возможность, я смогла бы оградить его от вырождения. Я хорошо знала  его
силу и слабость.
   - Почему же вы не сделали этого? - поинтересовалась Берта.
   - У меня изменились представления о жизни. С течением лет  я  поняла,
что в этом мире все грызутся, как собаки, и я решила, что должна вернуть
себе Эверетта.
   Если бы он остался таким же, как был, если бы я увидела, что  у  него
те же стремления... да, я знала, что он женат, но я  решила,  что  верну
его.
   - А совесть вас не мучает? - спросила Берта.
   - Думаю, что мучает.
   После нескольких секунд молчания Берта сказала:
   - Вы не повторяете точно слов той женщины, а даете их интерпретацию.
   - Думаю, что я правильно передала наш  разговор.  Его  точный  смысл,
который она хотела до меня донести. Он просто врезался мне в память.
   Берта Кул хладнокровно взяла еще  одну  сигарету,  закурила,  глубоко
затянулась и выпустила дым.
   - Что случилось с той женщиной?
   - Она сказала, чтобы я узнала, что случается с людьми, которые  хотят
пустить пыль в глаза... а потом я прочла  о  найденном  в  погребе  теле
горничной.
   Берта осторожно произнесла:
   - Вы почувствовали себя в аду, не так ли?
   - Как хорошо мне известно это чувство, -  печально  призналась  Долли
Корниш.
   Если вы расскажете вашу историю, это будет выглядеть так,  как  будто
вы  разбили  семейный  очаг  Белдера  и  толкнули   миссис   Белдер   на
самоубийство, либо...- Берта замолчала, чтобы взглянуть на миссис Корниш
пронзительными глазами, в которых светилось обвинение. - Или?
   - Или убили ее.
   Долли  выпрямилась  в  кресле,  на  лице  у  нее  было  удивление   и
негодование.
   - Миссис Кул, о чем вы говорите?
   - Если вы убили ее, вы бы вели себя примерно так же, а если  нет,  то
не обязательно придерживаться дипломатического этикета. Вам стало легче,
когда вы узнали, что она мертва?
   Долли открыто встретила изучающий взгляд Берты:
   - Да.
   Берта отвернулась и посмотрела, как дым поднимается с конца сигареты,
зажатой между ее пальцев.
   - Хотелось бы не слышать всей этой истории, - проговорила она.
   - Почему?
   - Мне нужно пойти к сержанту Селлерсу, а у меня нет никакого  желания
идти к нему сейчас.
   - Почему?
   Берта устало поднялась.
   - Придерживаясь жизненной теории вашего друга,  Селлерс  получает  не
более двадцати долларов за тонну в пересчете на руду, но каждый раз, как
только дела начинают  идти  в  гору,  он  воображает  себя  "драгоценной
породой".
   Берта направилась к двери.
   - Во всяком случае, миссис Кул, - произнесла Долли Корниш, -  мужчины
всего лишь мужчины. Мы должны примириться с их слабостями.
   Берта обернулась в дверях и оценивающе оглядела Долли.
   - Вы очень мило сыграли этот трагический спектакль, моя дорогая. Я не
возражаю, если это только практика, но мне было бы чертовски  неприятно,
если вы думаете, что я попалась на удочку.
 
Глава 20 
БЕРТА В ТРУДНОМ ПОЛОЖЕНИИ 
 
   Когда Берта вернулась, в офисе ее ждал Эверетт  Белдер.  Он  вскочил,
как только она  открыла  дверь  в  приемную,  не  дав  ей  времени  даже
взглянуть на него, и обратился к ней:
   - Миссис Кул, я очень виноват перед вами. Я хочу  принести  вам  свои
глубокие извинения.
   Берта стояла в дверях, с осуждением глядя на него.
   - Я не отдавал себе отчета в том, насколько  большую  услугу  вы  мне
оказали, - поспешно продолжал Белдер. -  Сейчас  я  нахожусь  в  ужасном
положении. Разрешите поговорить с вами.
   Берта колебалась.
   Белдер, как хороший торговец, пустил  в  ход  единственный  аргумент,
который мог бы сдвинуть дело с мертвой точки.
   - Меня не волнует, сколько  это  будет  стоить,  -  сказал  он.  -  Я
согласен заплатить любую сумму.
   Берта направилась к двери кабинета:
   - Входите. Элси спросила:
   - Что-нибудь нужно, миссис Кул?
   Берта посмотрела на часы и сказала с некоторым удивлением:
   - Сегодня суббота и скоро вечер.  Нет,  Элси,  полагаю,  что  ты  мне
больше не понадобишься.  Можешь  идти.  -  Она  повернулась  к  Белдеру,
приглашая его войти.
   В кабинете Белдер в изнеможении опустился в кресло.
   - Что у вас приключилось? - спросила Берта.
   - Я падаю в пропасть.
   - Как так?
   - Меня обвиняют в убийстве.
   - Против вас много улик?
   - Есть ли против меня улики! - с сарказмом  воскликнул  Белдер.  -  С
моей тещей и милой маленькой Карлоттой, которые без  устали  копаются  в
своей памяти и вытягивают оттуда любой незначительный факт, какую-нибудь
маленькую деталь, которая способна принести мне несчастье... В общем, вы
можете понять мое положение.
   Берта сидела, не говоря ни слова.
   - Мне не дает покоя то таинственное  третье  письмо,  которое  забрал
сержант Селлерс. Я должен знать, что в нем написано.
   - Почему это вас так волнует?
   - Потому что меня обвиняют в близких отношениях с еще одной женщиной.
   - Да ну?
   На мгновение Белдер замолчал, потом взорвался:
   - Я должен знать, кто эта женщина.
   - Вам это нравится, я думаю? - . спросила Берта.
   - Я хочу знать, в чем меня  теперь  обвиняют.  Берта  в  задумчивости
закурила.
   - Что-нибудь еще?
   - Разве этого мало?
   Она ничего не ответила.
   - Меня обвиняют также в том, что я сжег завещание жены,  -  продолжал
Белдер. - Боже мой, мне такие вещи даже не приходили в голову.  Когда  я
перевел свое  состояние  на  имя  Мейбл,  она  составила  завещание,  по
которому все оставляла мне. Теперь  говорят,  что  она  написала  другое
завещание. Для меня это новость. У меня не возникало даже мысли, что она
может составить новое завещание. Я полагал, что все передается мне.
   - Это плохо.
   - Почему?
   - Это служит мотивом для убийства. Белдер с раздражением сказал:
   - Если я знал о новом завещании, то считают, что я его сжег. Если  не
знал, то меня подозревают в убийстве Мейбл с целью получить его.
   - Вы  могли  убить  ее,  чтобы  получить  состояние,  а  потом  найти
завещание и сжечь его.
   - Как раз в этом меня и о