.
   - Ну, был случай, - начал говорить Волох и замолчал.  -  Не  стоит  и
вспоминать, я того мужика и не видел.
   - Какого мужика? - быстро спросил Гуров. - Почему ты о нем вспомнил?
   - Так, глупости, - Волох махнул рукой. - Договорились мы  встретиться
у кино "Повторный", на углу Никитской...
   - Знаю.
   -  Я  стою,  жду.  "Волга"  черная  останавливается,  задняя   дверца
открылась, я сел, поздоровался. Стекло  темное  поднято,  вижу,  впереди
сидит кто-то. Грек негромко свои вопросы  задает,  я  отвечаю.  Едем  по
Бульварному кольцу, пересекли Тверскую, на  Петровском  бульваре  машина
без всякой команды остановилась, мужик, сидевший  впереди,  вышел.  Грек
мне приказал не оборачиваться. Если бы он не вякнул, я бы на того мужика
и внимания не обратил, а тут понял, не хочет  Грек,  чтобы  я  в  заднее
стекло мужика видел. А я любопытный до  ужаса.  Глянул,  а  на  тротуаре
никого нет, видно, он во двор вошел или в подъезд.
   - А какой он из себя? - спросил Грек. - Высокий, маленький, на голове
что надето? В какое время года было?
   - В мае, кепка на  нем,  курточка,  как  на  всех.  Невысокий,  собой
плотненький.
   - Ну, давай, а то обед пропустим, - Гуров вызвал конвой.
   Гуров в своем кабинете  листал  газеты,  сидящий  напротив  Станислав
поглядывал на друга с удивлением.
   - Станислав, ты кого-нибудь из пишущей братии лично знаешь?
   - Когда я  давал  последнюю  пресс-конференцию...  -  радостно  начал
Крячко, но Гуров его перебил:
   - Перестань трепаться. Среди журналистов знакомые есть? Порядочные.
   - Полагаю, они как все. Выгодно быть порядочным,  так  пожалуйста,  а
надо передернуть - умеем.
   - Да, не высокого ты мнения о представителях нашей четвертой власти.
   - У меня с властями вообще  отношения  не  складываются.  А  высокого
мнения я о своем начальнике...
   - Прекрати. Мне необходимо организовать небольшую  пресс-конференцию,
не знаю, кого пригласить.
   - Так как все равно не отгадаешь, приглашай из приличных газет.
   - Да, позвонишь главному, чтобы прислал, он растреплется...
   - Брось. Он потому и главный, что  лишнего  не  говорит,  а  если  ты
попросишь, так никому слова не скажет, - убежденно заявил Станислав.
   - Договорились, я зайду в "МК", а ты сиди  на  телефоне,  вдруг  наши
сыщики чего нащупают.
   Нестеренко  и  Котов  искали  человека   среднего   роста,   плотного
телосложения,  иногда  носит  кепку,  возможно,  живет   на   Петровском
бульваре, может быть, там работает.
   В здание "МК" Гуров проник  без  труда,  кабинет  главного  редактора
обнаружил быстро, дальше начались сложности. Люди быстро перемещались по
редакции, иногда толкались у кабинета главного. Гуров  положил  на  стол
секретарши коробку шоколадных  конфет,  прикрыл  газетой,  показал  один
палец, кивнул на дверь.
   Он чувствовал себя неловко,  так  как  был  одет  не  "в  цвет".  Его
безукоризненно отутюженный костюм,  белая  рубашка,  сверкающие  ботинки
вызывали подозрение. Да и не мешало бы сбросить годиков двадцать.
   - Откуда? - шепотом спросила секретарша.
   - Из главка, - невнятно ответил он, а девушка постеснялась уточнять.
   В глазах главного Гуров прочитал  одновременно  два  призыва:  "Добро
пожаловать" и "А не пошел бы ты..."
   - Здравствуйте, извините за беспокойство, - сказал Гуров, положил  на
стол свое удостоверение.
   - Здравствуйте, - ответил главный и отодвинул удостоверение  с  таким
видом, словно полковники  главка  МВД  постоянно  толкутся  у  него  под
дверью. - Я вас слушаю.
   -  Вопрос  у  меня  сложный.  Мне  требуется  переговорить  с   тремя
корреспондентами. Они должны быть сдержанны, корректны и молчаливы.
   Главный  расхохотался,  отчего  сразу   стал   выглядеть   моложе   и
симпатичнее.
   - Я хочу пояснить, - продолжал Гуров. - Мне требуется человек от вас,
из "Литературки" и "Известий". Выбор я предоставлю  вам.  Если  о  нашем
разговоре узнают, у меня будут серьезные неприятности.
   - Но ведь журналистам вы представитесь?
   - Естественно.
   - Вы сильно рискуете. Понимаете, если журналист пишет дежурные  слова
"как нам стало известно из информированных источников", это  одно  дело,
ежели простенько написано: "как заявил старший уполномоченный  по  особо
важным делам полковник милиции Лев Иванович Гуров", то материал начинает
звенеть металлом, то есть скандалом. Для нас это тираж. А почему бы  вам
не дать нам эксклюзивное интервью? С портретом с продолжением?
   - Извините, Павел, особенно мне интересен портрет. Понимаете, не  все
уголовники  знают  меня  в  лицо.  Я  вам  обещаю,  когда  эта   история
закончится, я дам вам самое  подробное  интервью.  Я  вас  очень  прошу,
предупредите своих ребят, чтобы они были милосердны.  Скажите  несколько
слов обо мне,  намекните-в  нашей  профессии  не  принято  обращаться  к
прессе. Но я убежден, журналисты смелые, честные парни.
   - Спасибо, я постараюсь, - главный встал и протянул руку.
   Среди журналистов оказалась одна девушка, чего Гуров никак не ожидал.
Если  журналисты  в  силу  своей  профессии  говорливы   и   склонны   к
преувеличениям, то журналистка... "Я редко вру, - убеждал себя Гуров,  -
но даже под пыткой не признаюсь, что  встречу  организовал  сам.  Скажу,
мол, поймали меня журналисты, откуда они знают меня в лицо,  неизвестно.
Петр, естественно, не поверит ни единому слову. А министрам не до меня".
   Встретиться договорились у Дома журналистов. Гуров  пришел  минута  в
минуту, но девушка и двое парней лет двадцати пяти уже стояли у ворот.
   - Здравствуйте, дорогие друзья. Спасибо,  что  пришли.  Я  тот  самый
мент, которого вы ждете, -  он  пожал  парням  руки,  даме  поцеловал  и
преподнес загодя приготовленную розу.
   Он видел удивление журналистов. Большинство людей  представляют  себе
сотрудников  милиции,  как  переодетых  гаишников:   валенки   снял,   а
исхлестанная ветром физиономия осталась. Гуров знал,  необходимо  быстро
миновать момент знакомства, сесть за стол, выпить рюмку водки, закурить,
рассказать анекдот.
   - Друзья мои, я в вашу журналистскую берлогу  не  пойду.  Здесь  меня
многие знают, завтра половина  Москвы  начнет  рассказывать,  как  сыщик
спаивает журналистов. Тут случайно  в  кустах  рояль,  то  есть  машина,
сядем, отъедем.
   - Машина с собакой? - съязвила девчонка.
   - Обязательно. - Гуров отпер "Пежо", распахнул все дверцы. - Мент без
собаки - несерьезно.
   Быстро перезнакомились, сели, поехали. Наташа Тищева из "МК"  ласково
спросила:
   - Товарищ полковник, скажите, как при вашей  зарплате  вы  ухитрились
приобрести такую роскошную машину?
   - Взятка, - молниеносно ответил  Гуров.  -  У  нас  сегодня  разговор
начистоту. Вопрос. Ответ. Наташа, разрешите спросить?  Вы  на  работе  к
своему шефу так и обращаетесь: товарищ главный редактор?
   - Нет, я к шефу обращаюсь иначе. Но вернемся к вопросу  о  взятке.  А
как вы относитесь к тому, что у нас у всех троих работают магнитофоны?
   - Исключительно положительно, - ответил Гуров. - Только мне казалось,
учитывая, что вы не разведчики, а журналисты, перед  тем,  как  включить
магнитофон, можно спросить разрешения или хотя бы уведомить собеседника.
   - Слушайте, господа, хватит остроумничать, решим вопрос со жратвой, -
ворвался в разговор Игорь Серов из "Литературки".
   - Наташку следует убить, - вставил Анатолий Иткин из "Известий", -  а
сознаться после ужина.
   - Нерационально, утром снова есть захочешь, - сказал Гуров.
   - Верно, пусть живет. Сколько у нас денежек?
   Выяснили, что на четверых у них миллион. Это много, но для  ресторана
мало. Гуров предвидел такую ситуацию и далеко от  собственного  дома  не
уезжал.
   - Приглашаю в  гости  в  квартиру  моей  супруги.  Я  обитаю  там  на
полулегальном положении.
   Когда купили  все  необходимое  и  выяснилось,  что  нужная  квартира
находится в ста метрах  от  места  их  встречи,  журналисты  единогласно
признали, что сыщики хитрее, чем выглядят на первый взгляд.
   - Да при чем здесь хитрость? -  Убедившись,  что  все  его  метки  на
месте, Гуров отпер замки. - Просто я в два раза старше каждого из вас.
   Первой в  квартиру  вошла  Наташа,  высокая  блондинка  со  скуластым
веснушчатым лицом, светлыми недоверчивыми глазами, несколько похожая  на
мальчишку. Улыбка не сходила с ее лица, коротко остриженные, торчащие во
все стороны волосы, тонкие руки и ноги в джинсах придавали ей  несколько
комический вид, которым, Гуров был уверен, она  пользовалась,  изображая
девицу  легкомысленную  и  не  шибко  умную.  Нарушали  портрет  этакого
деревенского подростка темные атласные брови и прекрасно очерченный рот,
не желавший расплываться в простоватую улыбку и как бы  предупреждающий:
берегись.
   Игорь Серов, среднего роста, плотный, не по возрасту солидный, был  в
костюме и даже галстуке, которые ему явно мешали; в отличие  от  коллег,
обутых в кроссовки, он был в  тщательно  начищенных  ботинках.  И  Гуров
сразу почему-то представил его маму, державшую семью в строгости.
   Анатолий Иткин из "Известий", видимо, занимался спортом,  не  уступал
Гурову ни ростом, ни выправкой.  Шатен  со  светлыми  глазами,  он  явно
пользовался успехом у девушек, был в  джинсах,  кроссовках  и  добротной
кожаной куртке,  стрижен,  как  офицер,  скуп  и  точен  в  движениях  и
молчалив. Гуров определил: Анатолий был упрям и опасен, имел свою  точку
зрения. И еще Гуров почувствовал, что из всех троих именно он напряжен и
ментовскому полковнику изначально не верит. Это  могло  пустить  замысел
сыщика под откос.
   Наташа, с которой Гуров пикировался, станет  союзником.  Игорь  Серов
будет  внимателен,  вежлив,  все  в   подробностях   доложит   главному,
прислушается к его советам.  А  вот  известинец  Анатолий  Иткин  станет
держаться сторонне, сконструирует  материал  прямо  здесь,  в  квартире,
положит  главному  на  стол  готовую  статью,  скорее  всего  Гурову  не
подходящую. Пожалуй, он похож на Гурова и внешне, и внутренне.
   Что же, команды вышли на поле, играть придется против этого  состава,
замен не предусмотрено.
   Пока мужчины разворачивали свертки,  накрывали  на  стол,  Наташа  на
цыпочках обежала квартиру, заглянула в ванную;  очень  хотела  спросить,
мол, квартира  с  современной  обстановкой  тоже  является  взяткой?  Не
спросила, конечно, заметила портрет Марии, стоявший в изголовье  кровати
Гурова, отложила про запас, как последний патрон.
   Наконец сели за стол, выпили за знакомство, закусили.  Гуров  обратил
внимание - до дна выпили он да Анатолий, естественно, такой человек ни в
чем противнику не уступит. Это тебя, дружок,  и  погубит,  решил  сыщик.
Никогда не хватайся за штангу, если не можешь ее поднять.
   - Не знаю, нарушаю ли я какое-либо  распоряжение  МВД,  встречаясь  с
вами сегодня, - начал Гуров, - но что попираю сложившиеся традиции,  так
это точно.
   - Может быть, и не стоит? - улыбнулся Игорь, пытаясь  придать  своему
лицу самое дружелюбное выражение.
   Гурова часто выручали женщины, не подвела и Наташа, заявив:
   - Игорек, а мы к тебе  претензий  не  имеем.  Познакомился,  выпил  и
шагай, а то мало ли чего, - и она наполнила стопки.
   Игорь  покраснел.  Гуров  подумал,  что  девушка   его,   безусловно,
выручила, но врага он нажил. Однако положения  уже  не  изменить,  и  он
заговорил:
   -  Спасибо  за  предоставленную  возможность   отступить,   но,   как
говорится, уже поздно пить боржоми. История началась седьмого  сентября,
когда в гримерной телецентра был  убит  выстрелом  из  пистолета  Леонид
Голуб. В то время рвали нас на части, требуя информации, которую  мы  не
давали. Вы все прекрасно знаете, даже больше того,  что  было  на  самом
деле.
   - А на  самом  деле...  -  произнесла  Наташа.  Гуров  поднял  рюмку,
поклонился девушке и выпил. Остальные присоединились.
   - На самом деле старший следователь городской  прокуратуры  по  особо
важным делам, опытный и очень славный мужик Игорь Гойда не спал ночей  и
допрашивал  десятки  свидетелей.  А  ваш  покорный   слуга   с   группой
оперативников разыскивал убийцу.
   - И вы его не поймали, - заявила Наташа. - А  потом  никто  не  хотел
дать нам интервью. Генералы отделывались общими словами,  наверняка  они
подробностей и не знали. Ваш славный мужик Гойда отсылал нас в розыск. А
вас найти было невозможно, похоже, вы прятались.
   - Я не похоже, натурально прятался, - ответил  Гуров.  -  Наташенька,
говоря о какой-либо профессии, придерживайтесь профессионального  языка.
Преступников не ловят и не находят... Ловят  бабочек,  находят  грибы...
Преступников разыскивают и задерживают. Простите. Так  я  в  те  дни  от
журналистов скрывался. У меня не  было  доказательств,  но  существовало
внутреннее убеждение, что задержан не тот человек.
   - Нам рассказывал  солидный  генерал,  мол,  у  следствия  имеются  и
свидетели, и пистолет, прошедший баллистическую экспертизу, и  пальцевые
отпечатки убийцы на данном пистолете.
   Гуров согласно кивал.
   - И мы задержали невиновного человека.  И  он  сидит  в  камере,  как
бобик, а убийца разгуливает на свободе. По моим  соображениям,  он  убил
еще одного человека, но никакие соображения к делу не подошьешь.  Сейчас
в  городской  прокуратуре  новый  начальник,  он  и.  о.,  полагаю,  что
арестованный,  несмотря  на  все  улики,  вскоре  будет  освобожден  под
подписку о невыезде.
   - Но это же бомба! - заявил молчавший ранее Серов.
   - Бомба, - согласился Гуров. - Только  если  вы  взорвете  ее  раньше
времени, то уничтожит она только меня.
   - Очень красиво и достоверно, - сказал Анатолий  и  выпил.  -  Только
совершенно непонятно, зачем вы нам все это рассказываете? Подождали  бы,
пока новый и. о. арестованного освободит, излагали бы свободно. Понимаю,
человека арестовали именно вы, сейчас готовите прессу к  иному  повороту
событий.
   - Анатолий! - Наташа уронила нож.
   - Я не сентиментален, а ты, девочка, доверчива, помню твой материал о
горняках...
   - Заткнись, приятель! - жестко сказал Серов. - Иначе я  не  посмотрю,
что ты великий спортсмен...
   Звякнул замок. Увидев на вешалке чужую одежду, Мария туфли не  сняла,
вошла на кухню.
   - Здравствуйте, приятно видеть новые лица. А то  у  нас  либо  менты,
либо уголовники, - она поклонилась.
   Мужчины вскочили, а Наташа прошептала: "Строева!" - ее фотографию  на
тумбочке девушка не восприняла как снимок хозяйки дома.
   - У меня три часа, я чего-нибудь съем да прилягу, мешать не буду.
   - Мария! - Наташа вылетела из-за стола, взяла хозяйку под руку, пошла
с ней в ванную.
   Здесь просторно, а Мария, как всякая актриса, привыкла  переодеваться
на людях. Она ловко разделась и встала под душ, оглаживая тело  ладонями
и отворачивая лицо, чтобы не смыть макияж.
   - Наташа, вы откуда на нас нагрянули?
   - Из газет. Я из "МК", а ребята  из  "Известий"  и  "Литературки",  -
ответила Наташа, любуясь слегка полноватым, но крепким телом актрисы.
   - И как же он вас пустил? - удивилась Мария.  -  Он  к  вашему  брату
относится настороженно.
   - Лев Иванович нас пригласил. А вы давно в этой квартире живете?
   - Я здесь квартирую, хозяин - Лев Иванович.  -  Мария  встретилась  с
журналисткой взглядом, поняла, сказала что-то не  так.  -  Не  сочти  за
труд, намыль мне спину.
   Уже ополоснувшись и надев махровый халат,  который  использовала  как
полотенце, Мария сказала:
   - Понимаешь ли, девочка, Гуров до неприличия стеснителен. Я  понимаю,
глядя на него, в это поверить трудно.  И  он  старомоден,  стремится  по
возможности говорить правду. И если он заявил, что квартира  принадлежит
мне, так лишь оттого, что ему неудобно и долго объяснять,  как  он  спас
жизнь нынешнему миллионеру, который в  благодарность  выменял  гуровскую
хрущевку на эту квартиру и сделал в ней евроремонт.
   - А машину ему подарил другой спасенный? - с вызовом спросила Наташа.
   - Машину ему подарил начальник ФБР за проведение совместной операции.
А коли ты, соплячка, посмеешь разговаривать со мной в подобном тоне,  ты
в этой квартире первый и последний раз!
   Мария одевалась. Наташа, прикладывая ладони к щекам, бормотала:
   - Простите, Мария, не знаю вашего отчества. Так глупо  получилось,  я
сожалею.
   Мария была великолепной актрисой. Быстро  прокрутила  в  голове,  что
просто так муж журналистов в дом не позовет, значит, ему  необходимо  по
работе. А она накричала на девчонку. Мария взяла лицо  Наташи  ладонями,
расцеловала и сказала:
   - Поправь правый глаз.
   - Спасибо, я сейчас. - Наташа застыла у зеркала и спросила:
   - А какой он, Гуров?
   - Жуть! Пошли, а то  мужики  напьются.  Но,  если  ты  попытаешься  с
Гуровым крутануть роман, я тебя утоплю.
   Они вышли в холл, на кухне явно ругались и, судя по привычным словам,
ругались о футболе.
   - Ну, вот и дамы, - Анатолий встал, отодвинул стулья.
   - Ребята, наливайте. Маша, можно тебя  на  минуточку?  -  Гуров  взял
Марию под руку, пошел по холлу, быстро говоря:
   - Совершенно необходимо, чтобы эти ребятишки мне поверили и  помогли.
Анатолий, это тот, который предложил тебе стул, с первой минуты  смотрит
на меня волком.  Твое  появление  не  улучшило  его  отношения  ко  мне.
Придумай что-нибудь.
   - Ничего не выйдет, вы одной формации, только он  меньше,  чего  тебе
никогда не простит. Я буду давить на него  через  девушку,  а  ты  через
второго парня.
   Они вернулись на кухню.  Мария  выпила  штрафную  рюмку,  после  чего
спиртное кончилось.
   - Странное дело, - сказал корреспондент "Литературки" Игорь Серов.  -
Россия - открытая душа, россияне  -  широкие  люди,  но  в  определенных
вопросах - ханжи несусветные. Вот мы выпили бутылку водки на пятерых,  а
люди узнают, скажут - коллективная пьянка.
   - Наташа, вы свой магнитофон не забыли выключить? -  под  общий  смех
спросил Гуров. - Вернемся к делу. На чем мы остановились?
   - Вы, Лев Иванович, не ответили  на  вопрос,  почему  именно  сегодня
пожелали поделиться с прессой своими сомнениями, -  сказал  Анатолий.  -
Как я понимаю, вы изначально сомневались в виновности арестованного.
   - Я не сомневался, а почти был  убежден  в  невиновности,  -  ответил
Гуров. - Однако доказательств вины Юрия Авилова имеется предостаточно, а
мои  убеждения  лежат  в  области  логических  рассуждений.  Руководство
приказало розыскные мероприятия прекратить, меня от дела  отстранило.  А
сейчас меня вновь вернули к работе.
   - А человек сидит! - воскликнула Наташа.
   - И слава Богу, - неожиданно ответил Гуров и, глядя на их  изумленные
лица, пояснил:
   - К сожалению, наша секретность... - он тяжело вздохнул. - Как только
преступники убедятся, что мы их  "живца"  выплюнули,  они  парня  убьют.
Когда Авилова под подписку освободят, надо его спрятать. На какие деньги
и куда?
   Раздался телефонный звонок, Гуров снял трубку:
   - Слушаю.
   -  Виктор  Шаров  в  лазарете  скончался,  -  сказал   Станислав.   -
Передозировка  наркотика.  Назначили  служебное  расследование,  но   ты
понимаешь. Однако не все плохо. Котов с Нестеренко, кажется, зацепились.
   - Ты им  объясни,  они  зацепились  за  убийцу  экстра-класса.  Пусть
уходят, я скоро приеду.
   Мария провела по  лицу  мужа  ладонью,  похлопала  его  по  щеке.  Он
перехватил ее руку, поцеловал.
   -  В  тюремном  лазарете  убили   единственного   свидетеля.   Теперь
арестованного руководителя бандитской группировки придется  освобождать.
Значит, друзья... - Гуров оглядел  журналистов,  заметил,  что  на  лице
Анатолия Иткина сочувствие отсутствует. - Вернемся  к  вопросу,  который
вас  так  волнует:  почему  сыщик  столько  времени  молчал,  а  сегодня
заговорил? Не скрою, я получил  мощную  поддержку  в  лице  нового  и.о.
прокурора. Он согласен с моей точкой зрения, и погоны с меня просто  так
не снять. Второе. Сейчас мне сообщили, что нащупали ниточку к  истинному
убийце.
   - Простите, - сказал Анатолий Иткин.  -  Сейч