у.
   Она же не сводила глаз с бриллиантов и тяжелой золотой цепи на  Елене
и с ужасом думала: неужели и кольца, и серьги, и цепь  настоящие?  Елену
смешил, но ей и льстил восторг девочки.
   - Разрешите?
   Они не заметили, как у стола остановился Александр. Верочка прикусила
губу, отвернулась. Елена взглянула на гнутую фигуру, мгновенно оценила и
темные очки и кожаный пиджак с чужого плеча.
   - Этот? - Она откинулась на  спинку  стула,  сверкнула  великолепными
зубами. - Дэник, разберись.
   - Юноша уйдет сам. - Денис закурил, к Александру не повернулся. -  Он
умный.
   Умный Александр поспешно сдернул очки, дернул острой коленкой.
   - Извините, тут недоразумение. Вероника, я наконец дозвонился...
   Верочка упрямо смотрела в окно, Денис перебил:
   - Дозвонился и повесь трубку, ты ошибся номером, парень.
   - Люблю смотреть, как мужчины дерутся.
   - Елена! - Денис повел широкими плечами. - Обижаешь.
   - А я уверена, мужчина без боя не уйдет, - забавлялась Елена.
   Из-за соседнего стола поднялись  два  парня,  пиджаки  им  были  явно
тесны, мягко ступая, они неслышно приблизились.
   - Простите, Денис, у вас проблемы? - спросил один, второй  переставил
Александра за свою спину.
   Денис подмигнул, Елена надула губы капризно.
   - Спасибо, мальчики.
   Александра уже не было  в  кафе,  соседи  раскланялись,  вернулись  к
своему столу.
   - С тобой неинтересно. - Елена обратилась к Верочке:
   - Он скучный, Верочка?
   - Все, как в кино. -  Верочка  горько  улыбнулась.  -  Только  где  я
сегодня ночевать буду?
   - Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, - усмехнулся Денис.
   - Плати, пошляк. - Елена встала, взяла Верочку под руку.
   Чем бы Елена ни занималась, все у нее ладилось. Оказалось, что в их с
Денисом  доме  нужна  дежурная  вахтерша,  оклад  маленький,  но   сутки
работать, трое отдыхать. Одна из вахтеров, чем-то обязанная Елене, сдала
Верочке койку. В милиции  Елену  знали,  вопрос  с  временной  пропиской
отпал, не возникая. Оказалось, что  Елена  давно  мечтает  о  приходящей
домработнице, Верочка приняла предложение с восторгом и  через  два  дня
уже сидела в холле шикарного дома, в  просторной  комнате,  отгороженная
стеклянной перегородкой, за что окрестила  комнату  "аквариумом".  Место
Верочке очень понравилось: делать ничего не надо,  мужчины  поглядывают,
женщины  заходят,  кто  тяжелую  сумку  оставит,  кто  детскую  коляску,
ребятишки бегают, есть на кого прикрикнуть, власть проявить.
 
*** 
 
   Но главное, конечно, квартира  Качалиных.  Верочка  вошла,  обомлела,
убирать такую квартиру не труд, удовольствие,  за  которое  приплачивать
надо. С  Качалиным  Верочка  лишь  раскланивалась.  Елена  первый  месяц
держала себя настороженно, приглядывалась. Верочка ползала с  тряпкой  и
пылесосом вдохновенно, обнюхивая незнакомый сказочный мир. Елена оценила
и подобрела, начала девушку воспитывать. Верочка оказалась  ученицей  не
просто способной - талантливой. Елена лишь слово  обронит,  Верочка  уже
усвоила. Через два месяца ее трудно было узнать. Руки выхолила, работает
только в  перчатках,  брови,  ресницы,  губы  косметикой  лишь  тронуты,
постригалась под мальчишку, на  колготках  ни  морщинки,  походка  и  та
изменилась, стала более ровной, плавной. У Елены детей не было,  Верочка
ей  нравилась,  приятно  чувствовать  себя   благодетелем   и   творцом.
Вспомнишь, какой девочку встретила, взглянешь на сегодняшнюю -  приятно.
В гардеробе Качалиной можно было одеть с ног до головы девичий ансамбль,
но Верочка приняла в подарок лишь джинсы и пару простых кофточек.
   - Вы же сами учите, в женщине  главное  стиль,  почерк,  -  объяснила
Верочка. - Вы женщина шикарная, мне ваши вещи не годятся.
   - Верочка! - Елена даже обомлела. - Ты - умница!
   - Нет, просто способная обезьянка. - Верочка кокетливо подбоченилась.
- У вас драгоценности настоящие, и мне подделка не нужна.
   - Хороша! - Елена посмотрела на Верочку внимательно.
   Мужчины, бывающие у  Качалиных,  стали  улыбаться  Верочке  несколько
позже, месяца через три. Девушка, почувствовав признаки внимания,  стала
реже улыбаться, надо выяснить, как к  этому  относится  хозяйка.  Вопрос
разрешился просто. Сменившись, Верочка  пила  у  Качалиных  кофе,  когда
нагрянули гости из Тбилиси. Трое  мужчин  втащили  в  квартиру  огромную
корзину фруктов, бочонок вина, охапку роз и сказали:
   - В "Арагви" стол накрыт, Елена Прекрасная, ждет, понимаешь!
   Верочка ехать не хотела, гости подняли гвалт, Елена кивнула. Ночевала
Верочка в гостинице "Россия", на следующий день  появилась  у  Качалиных
тихая и застенчивая, будто  в  первый  раз.  Елена  долго  плескалась  в
ванной, не разговаривала,  девушка  уж  начала  себя  клясть  последними
словами, когда хозяйка появилась, кивнула:
   - Свари кофе, возьми в баре рюмку.
   -  Не  обязательно,  я  потерплю,  -  пересохшими  губами  прошептала
Верочка.
   Женщины, как и обычно, расположились на  кухне.  Елена  рассматривала
Верочку по-новому, подождала, пока та выпьет кофе, наконец заговорила:
   - Я тебе, слава богу, не мама, ты сама замужняя. Понимаешь, Верка,  я
себя неловко чувствую... В общем так, мужиков в моем доме бывает  много,
твои взаимоотношения с ними - дело твое.
   - Не боитесь, что отобью? - пошутила Верочка неловко.
   - Не боюсь. Давай убираться, скоро гости,  -  сказала  Елена,  словно
объявила что-то новое.
   Так Верочка начала бывать  в  компании  Качалиных.  Она  пользовалась
успехом, ее стали приглашать  одну  то  в  ресторан,  то  на  загородную
прогулку, потанцевать, благо времени свободного было достаточно. Женатый
солидный человек увлекся Верочкой серьезно, и они провели несколько дней
в Сочи. Она принимала подарки,  как-то  один  из  гостей  положил  ей  в
сумочку деньги.
   - Купи себе что-нибудь. - И галантно поцеловал ей руку.
   Деньги оставляли все чаще,  порой  передавали  через  Елену,  и  если
вначале Верочка могла принять приглашение или отклонить его,  то  теперь
отказываться становилось неудобным: многим из  своих  "поклонников"  она
оказалась должна.
   - Милочка, - сказала однажды  Елена,  протягивая  конверт,  -  Тенгиз
просил передать. Тебе не кажется, что  ты  превратилась  в  обыкновенную
проститутку?
   Верочка выключила  пылесос,  начала  решительно  стягивать  перчатки,
снимать фартук.
   - Я давно хотела тебе сказать, боялась обидеть.
   - А сейчас? - Верочка заикалась, еле сдерживая слезы. - Сейчас уже не
боитесь? - Она наконец справилась с тесемками, бросила фартук,  подумав,
подняла и повесила на место.
   - Могу взять свои слова обратно, что от  этого  изменится?  Я  всегда
желала тебе только добра.  Ты  решила  уйти  отсюда?  Правильно  решила.
Только  сначала  надо  найти  -  куда.  Определить,  на  что  ты  будешь
существовать.
   Верочка хлопнула дверью и  убежала.  Оказавшись  в  своем  углу,  где
практически последние месяцы не бывала, она легла, отвернулась к  стене.
Так же она лежала ровно год назад в квартире своего будущего мужа. Тогда
ей негде было спать, она хотела есть и десятку она считала деньгами. Год
назад она  заснула,  сейчас  заснуть  не  могла.  Она  поднялась,  долго
рассматривала себя в зеркало, затем  встряхнула  сумочку,  обшарила  все
карманы, пересчитала деньги. Оказалось порядочно, около трехсот  рублей,
"Ах, я проститутка! А ты? - подумала Верочка со злостью. - Ты кто такая?
Квартира, обстановка, бриллианты, машина,  откуда  все?"  Она  вспомнила
одного сытого мужчину, который, подливая ей шампанское, поучал:
   - Если ты возьмешь рубль, тебя назовут  вором.  Брать  надо  много  и
слыть деловым человеком.
   - А сколько? - рассмеялась Верочка.
   - У каждого есть своя цена, - ответил мужчина и чмокнул ее в щеку.
   Так, ты решил тогда, что моя цена: шашлык, вино и  мелочь  на  такси,
которую ты мне сунул в сумочку. Цена Елены иная, и она - светская  дама,
а я - проститутка. Хорошо, дорогие мои,  еще  посмотрим,  какая  у  кого
цена, самонадеянно решила Верочка. Она вспомнила, что под кроватью стоят
бутылки, порой, провожая ее, мужчины совали ей в руки ликер или  коньяк.
Достав бутылку, она налила стакан коньяку, неторопливо прихлебывая, пила
и строила коварные планы.
   На следующий день Верочка, как обычно, заступила на дежурство.  Утром
уехал на работу Качалин, затем приехал  Толик,  галантно  раскланялся  и
скрылся  в  лифте.  Верочка  понимала:  Толик  Бабенко  чужой  в   среде
Качалиных, его цена невелика,  он  сродни  ей,  и  испытывала  к  Толику
неприязнь. Он платил ей тем же, внешне они поддерживали отношения  самые
дружественные, состоя  в  одной  свите,  понимали:  пажи  в  присутствии
сеньора не дерутся.
   Несколько раз Верочке звонили,  она  холодно  отклоняла  приглашения,
ссылаясь на здоровье. Утром, сменившись, она поднялась  к  Качалиным,  с
самым обычным видом взялась за пылесос. Елена  тоже  бровью  не  повела,
речка  вошла  в  русло  и  побежала  знакомым  путем.   Однако   Верочка
приглашения провести вместе вечер последовательно  отклоняла.  Дежурила,
тщательно убирала квартиру,  пила  кофе,  поддерживала  с  Еленой  и  ее
гостями разговор ни о чем и уходила.
   Так продолжалось неделю, когда Елена сказала:
   - У меня к тебе просьба.
   - Ради бога, всегда рада, - откликнулась Верочка, по  легкой  гримасе
на лице хозяйки поняла, что ждала правильно, час настал.
   - Прилетел один мой знакомый,  мы  вечером  идем  на  концерт,  позже
ужинаем вместе. Договорились?  -  Елена  выдержала  паузу,  добавила  со
значением:
   - Только ужинаем.
   - Елена, у вас так много очаровательных порядочных подруг, зачем  вам
проститутка? - Верочка дернула плечиком.
   - Прекрати. - Елена поморщилась. - Я тебя не часто прошу.
   - Постирать, пропылесосить, убрать, сходить  в  магазин,  съездить  к
черту на рога, - быстро пересчитала Верочка, - всегда с удовольствием.
   - Как знаешь. - Елена растерялась, что с ней случалось не часто.
   Гость был нужным  человеком,  она  собиралась  обратиться  к  нему  с
просьбой. Он видел Верочку однажды, накануне звонил, пригласил ее, Елена
категорически обещала.
   - Мы, кажется, друзья, - сказала она наконец. - Тебе не стыдно?
   - Сто рублей. - Верочка налила себе рюмку, выпила, закусила лимоном.
   - Чтобы съездить на концерт и поужинать? - возмутилась Елена.
   - У каждого своя цена. -  Верочка  решила,  что  унижает  хозяйку,  и
торжествовала.
   Подумав, Елена оценила заявление  Верочки  иначе,  зашла  в  спальню,
принесла деньги.
   -  Ты  ошибаешься,   Верочка,   такие   деньги   не   принесут   тебе
независимости, даже наоборот.
   - Жизнь покажет, - изрекла Верочка и встала из-за стола. - Во сколько
и куда я должна явиться?
   - Дурочка. - Елена ласково  улыбнулась,  хотя  готова  была  надавать
пощечин девчонке. - Приходи сюда около пяти.
   - Слушаюсь. - Верочка кивнула и удалилась с видом победительницы.
   Сначала Верочка хотела накопить  тысячу,  затем  уехать,  не  оставив
адреса. Но оказалось, что  деньги  обладают  магической  силой,  они  не
просто бумага разрисованная, за которую можно получить  пищу,  одежду  и
иные материальные блага. Это еще и образ  жизни  и  мировоззрение.  Если
человек не оплачивает деньги  трудом,  у  него  атрофируются  не  только
трудовые навыки, но и нравственность. Девальвация  наступает  мгновенно,
сегодняшние рубли завтра превращаются в копейки.
   Буквально через несколько месяцев  Верочка  поняла,  что  необходимой
суммы ей не накопить никогда. Она чувствовала, как стремительно  падает,
остановиться не может. К тому же она начала выпивать  ежедневно;  утром,
мучаясь похмельем, все чаще задумывалась, что же делать и кто виноват?
   Елена Качалина? Почему она не падает? Почему к ней  все  относятся  с
неизменным уважением или боязнью? В чем секрет? Она  что-то  не  сказала
мне. Она меня обманывает и эксплуатирует! Так в маленькой женщине начала
расти большая ненависть.
   Верочка  чувствовала,  Елена  за  ней  наблюдает,  смотрит  порой   с
любопытством, иногда с жадностью, что  приводило  Верочку  в  бешенство.
Однажды, когда она, сдав дежурство, пришла к Качалиным, включила пылесос
и собиралась начать уборку, Елена обняла ее за плечи и сказала:
   - Сегодня объявляется выходной!
   Они расположились, как всегда, на кухне, чаевничали.  Елена  отвечала
на телефонные звонки сухо, быстро прерывая разговор.  Верочке  казалось,
что хозяйка нервничает и чего-то ждет.
   - Мадам, вы сегодня не в  духе,  -  язвительно  обронила  Верочка.  -
Мужики взбунтовались, оброк не несут?
   Елена болезненно поморщилась, сходила  в  спальню,  принесла  изящный
чемодан.
   - Я собрала для тебя, Верочка. Не пойми превратно, это не с  барского
плеча в милость прислуге, а подарок женщине от женщины.
   - Обожаю подарки! - воскликнула беззаботно Верочка, открывая  чемодан
и решая, какие это грехи замаливает мадам и о чем будет просить.
   Вещи в чемодане лежали новые, модные,  других  у  Елены  и  не  было.
Верочка приложила к груди горчичного цвета батник и искренне сказала:
   - Большое спасибо, мне неудобно брать...
   - На всю жизнь не напасешься, на первое время тебе  хватит.  -  Голос
Елены звучал напряженно. - В Кургане ты будешь смотреться модницей.
   - Я не собираюсь в Курган, - беспечно ответила Верочка, вытаскивая из
чемодана великолепное палевое платье, которое  лишь  однажды  видела  на
хозяйке.
   - Надо, девочка, надо. Ты сядь, поговорим.
   Верочка захлопнула чемодан, предвкушая,  как  притащит  его  домой  и
неторопливо разберет, все перемеряет.
   - Надо, - она презрительно оттопырила губку, - сами поезжайте, мне  и
здесь хорошо. - Настроение у Верочки было преотличное, она  все  еще  не
понимала серьезности Елены и ее намерений.
   - Я буду жить в Москве, а ты вернешься  в  Курган  к  мужу.  -  Елену
раздражали собственная  нерешительность  и  смущение,  фраза  прозвучала
излишне категорично.
   - Вы мне не мама...
   - Насколько мне известно, - перебила Елена, - тебе никто не мама и не
папа, ты самостоятельная. Подожди, подожди. - Она взяла Верочку за руку,
вновь заговорила ласково:
   - Верочка, пойми, не готова ты жить одна, тебе нужен и лоцман и щит -
прикрытие. Каждой женщине нужен муж, тебе он необходим. Иначе ты кончишь
плохо, я не хочу мучиться кошмарами.
   - Не мучайтесь, не переживайте.  -  Верочка  дернула  плечиком.  -  Я
проживу без вашей помощи.
   Елена вздохнула, махнула безнадежно рукой.
   - Я хотела как лучше. Даю тебе  на  раздумье  месяц,  у  меня  можешь
больше не убираться, я и так тебе заплачу, на чашку чая  заходи,  всегда
рада.
   Через два дня  старушка,  у  которой  Верочка  снимала  койку,  пряча
выцветшие глаза, прошамкала: мол, пожила, девочка, пора и  честь  знать.
Вскоре появился и участковый, держался  отечески,  но  был  непреклонен:
поступай в институт, иди штукатуром  на  стройку,  лучше  возвращайся  в
Курган, в Москве болтаться кончай, будут неприятности. Знакомые  мужчины
звонили все реже, деньги таяли, Верочка бросилась к Елене, но мадам лишь
напомнила, что две недели уже прошли.
   Верочка раздумывала над своими  горестями  и  пришла  к  выводу,  что
выжить  ее  из  Москвы  решила  Елена  твердо,  а  победить  ее  трудно,
практически невозможно.
 
ДЕНЬ СЕГОДНЯШНИЙ 
 
   Вера осунулась, подурнела. Медленно вытащила руку из  узкого  кармана
джинсов, разжала сведенные судорогой пальцы  и  на  стол  упал  бумажный
комочек. Лева взял его двумя пальцами, отложил в сторону.
   - Спасибо. - Он подошел к бару,  открыл  бутылку  тоника,  налил  два
бокала, один подал Вере, усадил ее на диван, вернулся на свое  место.  -
Приятный напиток. Я слышал, мы начали его изготовлять. Не пробовали?
   Девушка пила  воду,  стакан  звякал  о  зубы.  Надо  иметь  при  себе
валерьянку,  элениум  в  таблетках,  подумал  Лева.  Он  взял  со  стола
сигареты, перехватил взгляд девушки, прикурил одну, другую  отдал  Вере.
Они молча курили. Лева курить не умел  и,  несколько  раз  пыхнув,  смял
сигарету в пепельнице. Сейчас необходимо переупрямить, перемолчать,  как
в детстве. Вера должна заговорить первой: виновата - делай  первый  шаг.
Случается  такая  позиция  при  игре  в  шашки  -  кто   начинает,   тот
проигрывает. Лева откинулся на  спинку  кресла,  устраиваясь  поудобнее,
вытянул ноги, набирался терпения, подумал,  как  при  этом  выглядит,  и
непроизвольно улыбнулся.
   - Чего смеетесь? Разворачивайте, читайте, хохотать будете!
   Лева привстал, протянул девушке пепельницу.
   - Мерси! Опытного детектива изображаете,  психологическая  обработка?
Убийца пойман и изобличен? - Вера показала худенькую костлявую фигу.
   Она знает, что Качалину убили, понял Лева. Сергачев предполагает, так
он наблюдательный и  хладнокровный  мужчина.  А  девочка,  состоящая  из
нервов, алкоголя, жалости и любви к себе, откуда знает она?
   Гуров начал восстанавливать  возможную  последовательность  действий.
Импульсивная, склонная к истеричности девушка поссорилась с хозяйкой,  у
которой убирала квартиру. Вера  и  не  помышляла  об  убийстве,  ударила
сгоряча, схватила, что под руку подвернулось, и ударила, случайно попала
в  висок.  Опомнилась,  испугалась,   начала   создавать   эту   нелепую
инсценировку,  затем  позвала  Сергачева.  История  не  имеет   никакого
отношения к работе коллег из УБХСС. Лева, как каждый опытный человек, не
любил случайных совпадений, но знал: время от  времени  они  происходят.
Психологически эта версия наиболее достоверна, представить, что подобное
мог совершить Толик, Качалин или Сергачев, значительно труднее. Был один
факт, который не укладывался в схему, Лева сразу его выделил, отложил  в
сторону,  теперь  взялся  за  него,  решая,  каким  образом  можно   его
пристроить, чтобы он не торчал из мешка шилом, которое, как известно, не
утаишь.  Вера  не  боится,  она  капризничает,  устраивает  сцены,  явно
нервничает, но не боится. Будь она убийцей, то, глядя  на  меня,  должна
приходить в ужас.  Простая,  добротная  версия  рушится,  реалистическая
бытовая картина превращается в произведение сюрреалиста.
   Добрее надо быть, Гуров,  добрее.  Девушка  должна  чувствовать  твое
расположение, сделай вид, что ты не слышал ее слов об  убийце,  двигайся
потихоньку дальше. Лева улыбнулся и беспечно спросил:
   - Денис Сергачев видел, как вы вырвали страницу?
   - Вот еще! Что я, дура, по-вашему? Дэник из кухни вам  названивал,  я
тут одна была.
   - Зачем вы это сделали?
   - Прочтите.
   - Лучше вы мне сами расскажете.
   - Может, мне сразу  раздеться,  стриптиз  вам  изобразить?  Или  так,
попроще, на диване? - Вера покраснела. - Гады!
   Уж очень она озлоблена, на постороннее надо свернуть, сбить с больной
темы.
   - Конечно, и гады встречаются.  На  земле  сколько  живности  разной,
красоты больше. Или не так? - Лева смотрел заинтересованно.
   - То природа, - задумчиво сказала она. -  Звери  все  красивые,  даже
хищники, они даже особенно  красивы.  Возьмите,  к  примеру,  ласку  или
куницу. Я, если хотите, даже ужей люблю, они такие изящные, что ли.
   Лева  понял,  что  наконец  "достал"  ее,  теперь  еще  деликатнее  и
осторожнее, иначе снова "убежит".
   - Из хищников,  на  мой  взгляд,  самая  красивая  пантера,  особенно
черная. Помните, у Киплинга красавица Багира?
   - Ты меня не заговаривай! Черная пантера... Ишь  сказочник,  Андерсен
какой отыскался. Люди-то похуже, куда похуже. -  Она  замолчала  так  же
неожиданно, как и взорвалась. - Хотя у нас, в Кургане, люди. Вы бывали в
Кургане? Да куда вам, к нам таких не пускают. У нас даже  милиционеры  -
люди. Ну, Москва,  вот  гадюшник!  Как  это...  в  зоопарке?  Похоже  на
аквариум?..
   - Террариум, - подсказал Лева.
   - Вот-вот, где всех гадов в одно место собрали.
   - Зачем же так. У нас  много  красивых  людей  живет.  Вы,  например,
девушка интересная.
   - Вечером встретимся? - Вера некрасиво оскалилас