- Постойте-ка, это не вас я видел вчера? -  спросил  вдруг  Крофт.  -
Вчера вечером. Вы проходили мимо нашего домика.
   - Да, да, а вы работали в саду и были так учтивы, что поздоровались с
нами.
   - Было дело. Ну-ну... Так вы, значит, тот самый мосье  Эркюль  Пуаро,
про которого я столько слыхал. А вы не заняты сейчас, мосье Пуаро? А  то
я пригласил бы вас на утреннюю чашку чая, как водится у нас,  у  австра-
лийцев, и познакомил со своей старухой. Она  про  вас  читала  все,  что
только было напечатано в газетах.
   - Очень любезно с вашей стороны, мосье Крофт. Мы совершенно  свободны
и будем в восторге.
   - Вот и славно.
   - А вы как следует сняли мерку, Гастингс? - повернулся ко мне Пуаро.
   Я заверил его, что все в порядке, и мы  последовали  за  нашим  новым
знакомым.
   Крофт любил поговорить; мы в этом скоро убедились. Он рассказал нам о
своих родных местах где-то близ Мельбурна, о том, как мыкался в  молодые
годы, как повстречал свою жену, и они вместе принялись за  дело,  и  как
добились-таки наконец успеха и разбогатели.
   - И мы сразу же задумали пуститься в путь, - рассказывал  он.  -  Нам
всегда хотелось вернуться на родину. Сказано - сделано.  Приехали  сюда,
попробовали найти женину родню - она ведь из здешних мест, да не сыскали
никого. Потом махнули на континент. Париж, Рим, итальянская опера,  Фло-
ренция - и все такое. В Италии мы и попали в железнодорожную катастрофу.
Жену, бедняжку, так покалечило - ужас. И за что ей такое наказание?  Во-
зил ее по лучшим докторам, и все твердят одно: ждать, и  больше  ничего.
Ждать и лежать в постели. У нее, понимаете, что-то с позвоночником.
   - Какое несчастье!
   - Ужас, правда? А что поделаешь? Судьба! И вот запало ей почему-то  в
голову сюда приехать. Причудилсь ей - если обзаведемся  своим  домишком,
то все пойдет на лад. Пересмотрели кучу разных развалюх, и  вот  повезло
наконец. Тихо, спокойно, на отшибе - ни тебе автомобилей, ни граммофонов
по соседству. Я его сразу снял, без разговоров.
   Мы были уже у  самого  флигеля.  Крофт  громко  и  протяжно  крикнул:
"Куй!", "Куй!" - послышалось в ответ.
   - Входите, - пригласил нас мистер Крофт.
   Вслед за хозяином мы прошли через открытую настежь  дверь,  поднялись
по невысокой лесенке и оказались в уютной спальне. На диване лежала пол-
ная женщина средних лет, с красивыми седыми волосами и  очень  ласковой,
приветливой улыбкой.
   - Знаешь, кого я к  тебе  веду,  мать?  -  спросил  мистер  Крофт.  -
Экстра-класс, всемирно известный сыщик Мосье Эркюль Пуаро  зашел  побол-
тать с тобой.
   - У меня просто нет слов, - воскликнула миссис Крофт, горячо  пожимая
руку Пуаро, - просто нет слов, чтобы выразить, как я рада! Я ведь читала
и о голубом экспрессе, и о том, как вы там случайно оказались, и  разные
ваши другие истории. Кажется, с тех пор как у меня болит спина, я  пере-
читала все на свете детективные романы. Вот уж когда времени-то не заме-
чаешь. Берт, голубчик, скажи Эдит, чтобы приготовила чай.
   - Ладно, мать, - ответил мистер Крофт и вышел.
   - Эдит у нас вроде сиделки, - пояснила миссис Крофт.  -  Приходит  по
утрам, прибирает меня. С прислугой мы не связываемся. А Берт у нас и  за
стряпуху и за горничную, на все руки. Но он не жалуется, даже  рад,  что
не сидит без дела. Да и в саду еще возится.
   - А вот и мы! - воскликнул мистер Крофт, появляясь в дверях с  подно-
сом. - Ох, мать, ну и праздник у нас нынче!
   - Надолго вы сюда, мосье Пуаро? - спросила миссис  Крофт,  наклоняясь
над маленьким чайником.
   - Да вот хочу немного отдохнуть, мадам.
   - А мне помнится, я где-то читала, что вы уж не  работаете...  совсем
ушли на отдых.
   - Стоит ли верить всему, что пишут газеты, мадам?
   - Ваша правда. Так вы и теперь ведете разные дела?
   - Когда мне попадается что-нибудь интересное.
   - Ну, а сейчас вы ничего такого не  распутываете?  -  спросил  мистер
Крофт, проницательно взглянув на Пуаро. - Может, и отдых-то у вас только
для отвода глаз?
   - Не задавай нескромных вопросов, Берт, - сказала миссис Крофт,  -  а
то мосье Пуаро больше к нам не придет. Мы люди маленькие, мосье Пуаро, к
нам очень лестно, что вы и ваш друг зашли к нам. Вы  просто  представить
себе не можете, как это нам приятно.
   Ее искренняя, простодушная радость растрогала меня до глубины души.
   - А с картиной-то, и верно, нехорошо  получилось,  -  заметил  мистер
Крофт.
   - Чуть насмерть не убило бедную девочку,  -  взволнованно  подхватила
миссис Крофт. - А уж непоседа она - ну просто  ртуть.  Приедет  сюда,  и
весь дом оживает. Я слышала, недолюбливают ее в здешних местах.  Так  уж
заведено в английском захолустье. Если девушка живая и веселая, ее осуж-
дают. Мудрено ли, что она здесь не засиживается? И этому ее  долгоносому
кузену нипочем не уговорить ее поселиться тут навсегда - скорей уж... не
знаю что...
   - Не сплетничай, Милли, - остановил ее муж.
   - Ага! - воскликнул Пуаро. - Так вот откуда ветер дует! Ну что ж, по-
верим женскому чутью. Стало быть, мосье Чарлз Вайз влюблен в  нашу  юную
приятельницу?
   - С ума сходит, - сказала миссис Крофт. - Да она не пойдет за провин-
циального адвоката. И я ее не осуждаю. Какой-то он ни рыба ни  мясо.  Ей
бы лучше выйти за этого симпатичного моряка, как бишь его, за Челлендже-
ра. Совсем неплохая партия. Правда, он старше, но это не беда. Прибиться
ей надо, вот что. А то мечется как неприкаянная всюду, даже на континент
ездила, и все одна и одна или с этой своей чудачкой миссис Раис. А  ведь
она славная девушка, мосье Пуаро, можете мне поверить.
   И все-таки я за нее тревожусь. Какой-то у нее вид в  последнее  время
стал несчастливый, словно изводит ее что-то. И я волнуюсь. Верно, Берт?
   Мистер Крофт неожиданно встал.
   - Не стоит об этом, Милли, - проговорил он.  -  Хотите  взглянуть  на
австралийские снимки, мосье Пуаро?
   Мы просидели еще минут десять, толкуя о разных пустяках.
   - Славные люди, - сказал я Пуаро. - Простые, без претензий.  Типичные
австралийцы.
   - Понравились вам?
   - А вам?
   - Они очень приветливы... очень дружелюбны.
   - Так в чем же дело? Я вижу, вас что-то не устраивает?
   - Я бы сказал, чуточку слишком типичны, - в раздумье произнес  Пуаро.
- Кричат "Куй!", суют австралийские снимки - немного пересаливают, а?
   - Ох, и подозрительный же вы, старый чертяка!
   - Ваша правда, мой друг. Я подозреваю всех... и  во  всем.  Я  боюсь,
Гастингс, боюсь.
 
 
   Глава шестая
   ВИЗИТ К МИСТЕРУ ВАЙЗУ
 
   Пуаро признавал только французский завтрак. Он всегда  повторял,  что
не в силах видеть, как я поглощаю бекон и яйца. А потому булочки и  кофе
подавали ему прямо в постель, и я  мог  беспрепятственно  начинать  день
традиционным английским беконом, яйцами и джемом.
   В понедельник утром я заглянул к нему перед тем, как сойти  в  столо-
вую. Он сидел на постели в каком-то невиданном халате.
   - Здравствуйте, Гастингс. А я как раз собирался  позвонить.  Сделайте
милость, распорядитесь, чтобы эту записку отнесли в Эндхауз и немедленно
вручили мисс Бакли.
   Я протянул руку за запиской. Он посмотрел на меня и вздохнул.
   - Ах, Гастингс, Гастингс, ну что вам стоит сделать пробор не сбоку, а
посредине. Насколько симметричнее стала бы ваша внешность. А  усы!  Если
они вам так уж необходимы, почему вам не завести себе настоящие,  краси-
вые усы вроде моих.
   Ужаснувшись в душе, я твердой рукой взял у него записку и вышел.
   Нам доложили о приходе мисс Бакли, когда мы оба были уже в  гостиной.
Пуаро попросил, провести ее к нам.
   Вошла она с довольно оживленным видом, но мне почудилось, что круги у
нее под глазами стали темнее. Она протянула Пуаро телеграмму. - Ну  вот,
- сказала Ник. - Надеюсь, вы довольны? Пуаро прочел вслух: "Приезжаю се-
годня пять тридцать. Мегги".
   - Мой страж и защитник, - заметила Ник. - Только, знаете, зря вы это.
У нее ведь  голова  совсем  не  варит.  Благочестивые  дела  -  пожалуй,
единственное, на что она способна. И она совершенно не  понимает  шуток.
Фредди в сто раз быстрее распознала бы убийцу. А о Джиме Лазарусе и  го-
ворить не приходится. По-моему, никому еще не удавалось его раскусить.
   - А капитан Челленджер?
   - Кто? Джордж? Он не видит дальше своего носа. Но зато уж когда  уви-
дит - только держись. Если играть в открытую, ему цены нет, Джорджу.
   Она сняла шляпку и продолжала:
   - Я велела впустить человека, о котором вы пишете. Как  это  все  та-
инственно! Он будет подключать диктофон или что-нибудь в этом роде?
   Пуаро покачал головой.
   - Нет, нет, никакой техники. Просто меня заинтересовал один пустячок,
и мне хотелось узнать мнение этого человека.
   - Ну ладно, - сказала Ник. - Вообще-то презабавная история.
   - Вы думаете? - тихо спросил Пуаро.
   Она стояла к нам спиной и смотрела в окно, а когда повернулась, на ее
лице не осталось и тени обычного вызывающего выражения. Лицо се по-детс-
ки сморщилось, словно от боли: она отчаянно старалась не расплакаться.
   - Нет, - ответила она. - Ни капли не забавно. Я боюсь... боюсь. У ме-
ня просто поджилки трясутся. А я-то всегда считала себя храброй.
   - Так оно и есть, дитя мое, мы с Гастингсом восхищены  вашим  мужест-
вом.
   - Уверяю вас! - с жаром воскликнул я.
   - Нет, - покачала головой Ник. - Я трусиха. Ждать  -  вот  что  самое
ужасное. Все время думать: не случится ли еще что-нибудь? И как? И ждать
когда.
   - Я понимаю - вы все время в напряжении.
   - Ночью я выдвинула кровать на середину комнату. Закрыла окна, запер-
ла на задвижку двери. Сюда я пришла по дороге. Я не могла... ну,  просто
не могла заставить себя идти парком. Вдруг сдали нервы - и конец. А  тут
еще это...
   - Что вы имеете в виду, мадемуазель?
   Она ответила не сразу.
   - Да, собственно, ничего. По-моему, это то самое, что в газетах назы-
вают перенапряжением современной жизни. Слишком много коктейлей, слишком
много сигарет, слишком много всего остального. Просто у меня сейчас  ка-
кое-то дурацкое состояние. Самой смешно.
   Она опустилась в кресло и съежилась в нем, нервно сжимая руки.
   - А вы ведь что-то скрываете от меня, мадемуазель. Что у  вас  случи-
лось?
   - Ничего, правда же, ничего.
   - Вы мне чего-то недосказали.
   - Все до последней мелочи, - с жаром ответила она.
   - Насчет случайностей... покушений - все.
   - А что же остается?
   - То, что у вас на душе... ваша жизнь...
   - А разве можно рассказать... - медленно произнесла она.
   - Ага! - торжествуя, воскликнул Пуаро. - Так я был прав!
   Она покачала головой. Он не спускал с нее внимательного взгляда.
   - Чужая тайна? - подсказал он с понимающим видом.
   Мне показалось, что у нее чуть дрогнули веки. Но в ту же секунду  она
вскочила.
   - Нет, как хотите, мосье Пуаро, а я вам выложила все, что знаю насчет
этого идиотского дела. И если вы думаете, что мне  известно  больше  или
что я подозреваю кого-нибудь, - вы ошибаетесь. Я потому и схожу  с  ума,
что у меня нет ни малейших подозрений. Я же не дура. Я понимаю, что если
эти "случайности" не были случайными, то их подстроил кто-то находящийся
здесь поблизости, кто-нибудь, кто... знает меня. И самое ужасное то, что
я не могу себе представить... ну вот просто никак, кто бы это мог быть.
   Она опять подошла к окну. Пуаро сделал мне знак молчать. Он,  очевид-
но, рассчитывал, что теперь, когда девушка потеряла над собой  контроль,
она проговорится.
   Но она заговорила уже совсем другим, мечтательно-отрешенным тоном:
   - Вы знаете, у меня всегда было странное желание. Я люблю Эндхауз.  В
нем все овеяно такой драматической атмосферой.  И  мне  всегда  хотелось
поставить там пьесу. Каких только пьес я не ставила там в своем  вообра-
жении! А вот теперь там словно бы и в самом  деле  разыгрывается  драма.
Только я ее не ставлю - я в ней участвую! Да еще как участвую! Я, навер-
но, тот самый персонаж, который умирает в первом акте.
   У нее дрогнул голос.
   - Э, нет, мадемуазель! - воскликнул Пуаро. - Так не пойдет.  Это  уже
истерика.
   Она обернулась и подозрительно посмотрела на него.
   - Это Фредди сказала вам, что я истеричка? - спросила она. - Она  го-
ворит, что со мной это случается по временам. Да  только  ей  не  всегда
можно верить. Фредди, знаете ли, бывает иногда... ну, словом, не в себе.
   Мы помолчали, и вдруг Пуаро задал совершенно неожиданный вопрос:
   - А что, мадемуазель, вам когда-нибудь делали предложения насчет Энд-
хауза?
   - То есть хотел ли его кто-нибудь купить?
   - Вот именно.
   - Никогда.
   - А вы бы продали его за хорошую цену?
   Ник задумалась.
   - Нет, едва ли. Разве что за какую-нибудь непомерную сумму, когда от-
казываться было бы просто глупо.
   - Вот именно.
   - А вообще я не хочу продавать Эндхауз - я его люблю.
   - Я вас прекрасно понимаю.
   Ник медленно пошла к дверям.
   - Да, кстати, сегодня вечером фейерверк. Вы придете? Обед  в  восемь.
Фейерверк в половине десятого. Из моего сада его отлично видно.
   - Я буду в восторге.
   - Конечно, я имею в виду вас обоих.
   - Очень благодарен, - ответил я.
   - Для поднятия духа нет ничего лучше вечеринки, - проговорила она  со
смешком и вышла.
   - Бедное дитя, - сказал Пуаро.
   Он взял шляпу и аккуратно смахнул с нее невидимую пылинку.
   - Вы куда-то собираетесь? - спросил я.
   - Ну да, нам ведь необходимо посоветоваться с юристом, мой друг.
   - Ах да, конечно, понимаю.
   - Иного я и не ожидал от человека с таким блистательным умом.
   Контора господ Вайза, Треваниона и Уинарда находилась на главной ули-
це города. Мы поднялись на второй этаж и вошли в комнату, где три клерка
что-то усердно строчили за своими столами. Пуаро осведомился,  может  ли
он повидать мистера Чарлза Вайза.
   Один из клерков, сняв телефонную трубку, пробормотал  несколько  слов
и, получив, должно быть, утвердительный ответ, сообщил, что мистер  Вайз
нас сейчас примет. Мы прошли вслед за ним по  коридору,  он  постучал  в
дверь и, отступив, пропустил нас в кабинет шефа.
   Мистер Вайз поднялся из-за большого, заваленного бумагами стола.
   Это был высокий молодой человек с бледным, невыразительным лицом и  в
очках. Его блеклые, неопределенного цвета волосы заметно редели на  вис-
ках.
   Пуаро явился во всеоружии. По счастливой случайности у него  оказался
с собой недописанный контракт, и он хотел попросить у мистера Вайза  со-
вета по поводу некоторых пунктов.
   Мистер Вайз, выражаясь обдуманно и точно, быстро сумел развеять  сом-
нения моего друга и разъяснить ему некоторые туманные формулировки.
   - Премного обязан, - пробормотал Пуаро. - Я ведь  иностранец,  и  все
эти юридические дела и выражения представляют  для  меня  большую  труд-
ность.
   Мистер Вайз поинтересовался, кто рекомендовал его мосье Пуаро.
   - Мисс Бакли, - ответил тот, не задумываясь. - Ваша кузина, не правда
ли? Обворожительная молодая леди.
   Я случайно обмолвился о своих затруднениях, и  она  посоветовала  мне
обратиться к вам. Я заходил сюда в субботу днем, примерно около половины
первого, но не застал вас.
   - Да, вспоминаю. Я рано ушел в субботу.
   - Ваша кузина, должно быть, чувствует себя очень одинокой в своем ог-
ромном доме. Она ведь живет там одна?
   - Совершенно верно.
   - А не скажете, мистер Вайз, есть ли надежда, что ее дом когда-нибудь
будет продаваться?
   - По-моему, никакой.
   - Дело в том, что я спрашиваю не из  праздного  любопытства.  У  меня
есть причина. Я сам подыскиваю домик вроде этого. Климат  Сент  Лу  меня
очаровал. Говоря откровенно, дом выглядит весьма запущенным, из  чего  я
заключаю, что хозяева стеснены в средствах. Вот я и подумал, что мадему-
азель, может быть, согласится его продать.
   - Ни о чем подобном не может быть и речи.  -  Чарлз  Вайз  решительно
потряс головой. - Моя кузина всей душой привязана к этому дому. Я  убеж-
ден, что она не расстанется с ним ни  при  каких  обстоятельствах.  Ведь
Эндхауз - ее родовое поместье.
   - Я понимаю, однако...
   - Нет, это полностью исключено. Я знаю  свою  кузину.  Она  фанатично
привязана к дому.
   Через несколько минут мы снова были на улице.
   - Итак, мой друг, - заговорил Пуаро, - какое впечатление произвел  на
вас мосье Чарлз Вайз?
   Я задумался.
   - Да, собственно, никакого, - ответил я наконец. - На редкость  бесц-
ветный субъект.
   - Вы хотите сказать, что в нем нет индивидуальности?
   - Вот именно. Таких людей обычно не узнаешь на улице.
   - Да, внешность у него не примечательная. А скажите, вам не бросились
в глаза какие-либо несообразности во время нашей беседы?
   - Да, кое-что, - медленно выговорил я. - Насчет продажи Эндхауза.
   - Вот именно. Могли бы вы назвать отношение мадемуазель к своему дому
"фанатической привязанностью"?
   - Слишком сильно сказано.
   - Вы правы. А мистеру Вайзу, между прочим, не свойственны сильные вы-
ражения. Его обычная, официальная позиция приближается скорее к  "недо",
чем к "пере".
   И тем не менее он сказал, что мадемуазель фанатично привязана к  дому
своих предков.
   - Когда мы разговаривали с ней сегодня утром, у меня создалось совсем
другое впечатление, - заметил я. - По-моему, то, что она говорила,  было
вполне разумно.
   К дому она, конечно, привязана, как был бы привязан любой на ее  мес-
те, но, право же, не больше.
   - А это значит, что один из них лжет, - задумчиво проговорил Пуаро.
   - Вайза трудно заподозрить во лжи.
   - Для человека, которому приходится лгать, - неоспоримое  преимущест-
во, - заметил Пуаро. - Да, уж держится он, что твой Георг Вашингтон. Ну,
а вы не обратили внимания еще на одно обстоятельство?
   - Что вы имеете в виду?
   - То, что в половине первого в субботу Вайза не было в конторе.
 
 
   Глава седьмая
   БЕДА
 
   Первым же человеком, которого мы встретили этим вечером  в  Эндхаузе,
была сама Ник. Она кружилась по залу в роскошном кимоно с драконами.
   - Вы? Всего-навсего?
   - Мадемуазель, я убит!
   - Ох, простите, и в самом деле вышло грубо. Но понимаете, я жду,  что
принесут платье. Ведь Обещали же, клялись, негодяи!
   - А! Речь идет о туалете! Так нынче будут танцы?
   - Ну да! И мы пойдем танцевать сразу же после фейерверка. То  есть  я
так предполагаю, - закончила она упавшим голосом.
   А через минуту она снова хохотала.
   - Никогда не вешать носа. Вот мой девиз. Не думай о беде,  и  никакой
беды не будет. Я сегодня опять взяла себя в руки. Буду радоваться и  ве-
селиться.
   На лестнице послышались шаги. Ник обернулась.
   - А вот и Мегги. Знакомься, Мегги, - это  сыщики,  которые  оберегают
меня от таинственного убийцы. Проводи их в гостиную и послушай, что  они
тебе расскажут.
   Мы пожали друг другу руки, и по совету Ник Мегги повела нас в  гости-
ную. Она мне понравилась с первого взгляда. Я думаю, меня особенно прив-
лек ее спокойный, рассудительный вид. Тихая девушка, красивая, но не  на
нынешний лад и, уж конечно, никак не шикарная. На ней было  черное  ста-
ренькое вечернее платье. Мегги не была знакома с ухищрениями  косметики;
ее голубые глаза смотрели открыто, голос звучал приятно и неторопливо.
   Она заговорила первая.
   - Ник рассказала мне поразительные вещи. Она, конечно,  преувеличива-
ет. Кому придет в голову ее обижать? Разве у нее могут быть враги?
   В голосе девушки отчетливо звучало  недоверие.  Взгляд,  который  она
устремила на Пуаро, едва ли мог польстит" моему другу.  Я  подумал,  что
девушкам вроде Мегги иностранцы всегда внушают подозрение.
   - И тем не менее я уверяю вас, мисс Бакли, все это правда, - негромко
ответил Пуаро.
   Она промолчала, но на ее лице оставалось прежнее выражение недоверия.
   - Ник сегодня сама не своя. Не могу понять, что  с  ней  творится,  -
сказала Мегги через некоторое время. - Она какая-то  одержимая.  К  беде
такое веселье.
   От этих слов по спине у меня забегали мурашки. Чтото в  ее  интонации
поразило мой слух.
   - Вы шотландка, мисс Бакли? - не удержавшись,