бя девочкой лет шести или семи в коротеньких сапожках.  Она  гуляет  с
няней и та рассказывает ей об Индии, о Египте. Этой  няней  была  миссис
Мэтчем. Она посмотрела на фотографии детей  и  взрослых,  заключенные  в
красивые рамки, и подумала, что эти люди не  забыли  свою  старую  няню.
Возможно, благодаря им миссис Мэтчем была хорошо обеспечена в  старости.
Она почувствовала,  как  к  горлу  подкатывается  комок  и  ей  пришлось
приложить усилия, чтобы сдержать слезы.
   В кухне миссис Оливер вынула из сумки подарки, которые она принесла.
   - О! - воскликнула старая дама. -  Ну  зачем  было  беспокоится?  Чай
фирмы "Тофол Тежем". Мой  любимый,  удивительно,  что  вы  это  помните.
Теперь его трудно достать. И печенье мое любимое... Вы  все  помните.  А
помните маленьких мальчиков, которые приходили играть с вами. Один  звал
вас леди Элефант <Слон>, а другой леди Сван <Лебедь>. Тот, который  звал
вас леди Элефант, садился к вам  на  спину,  а  вы  ходили  по  полу  на
четвереньках и катали его.
   - Какая прекрасная у вас память, няня, - удивилась миссис Оливер.
   - О! Как говорит старая поговорка: слоны не забывают.
 
Глава 8 
МИССИС ОЛИВЕР ПРОДОЛЖАЕТ СЛЕДСТВИЕ 
 
   Миссис Оливер вошла в аптеку фирмы "Вильямс и Бефнет", торговавшей не
только лекарствами, но и косметикой. Она постояла  у  стенда,  где  были
выставлены самые разнообразные противомозольные  средства,  полюбовалась
горой мочалок на соседнем и  направилась  к  прилавку,  где  продавалась
косметика таких знаменитых фирм, как Элизабет Арден,  Елена  Рубинштейн,
Макс Фактор, и попросила стоявшую там полную девушку показать  несколько
сортов губной помады. Когда девушка повернулась, миссис Оливер удивленно
воскликнула:
   - Марлен! Боже мой, какая неожиданность!
   - Миссис Оливер! Как я рада увидеть вас! Наши девушки с  ума  сойдут,
когда узнают, что вы заходили к нам.
   - Я не уверена, что им  следует  рассказывать  об  этом,  -  смущенно
улыбнулась миссис Оливер.
   - Ну что вы! Я думаю, они захотят получить Ваш автограф!
   - Как вы живете, Марлен?
   - Делаю успехи! В самом деле, миссис  Оливер.  Место  здесь  хорошее,
отношения тоже. В прошлом году мне повысили жалованье, и теперь я в этом
отделе за старшую.
   - А как поживает ваша мама? Надеюсь она здорова?
   - Да! Она будет рада узнать, что я повстречалась с вами.
   - Она живет по - прежнему в доме неподалеку от госпиталя?
   - У нас все по - старому. Немного болел папа, даже лежал в  больнице,
но теперь все в порядке. А как вы оказались в наших краях? Случайно?
   -  Я  бы  не  сказала  так.  Я  должна  была  повидать  свою   старую
приятельницу, которая живет в этих краях. Да, кстати,  -  миссис  Оливер
поглядела на свои ручные часики, - Ваша мама сейчас дома?  У  меня  есть
немного времени, я могла бы  зайти  к  ней  и  перекинуться  несколькими
словами.
   - Мама дома и будет счастлива повидаться с вами. Я бы с удовольствием
пошла тоже, но мне нельзя надолго отлучаться.
   - Мы с вами поболтаем в следующий раз...  Я  не  помню  номер  вашего
дома.., кажется, семнадцать? Или у него есть название?
   - Он называется "Лорел Коттедж".
   - Пойду... Мне приятно было поглядеть на вас, Марлен.
   Всунув в сумку ненужную покупку - тюбик губной помады, миссис  Оливер
поспешно направилась к выходу.
   Проехав мимо здания госпиталя, она свернула на довольно узкую улочку,
вдоль которой стояли небольшие симпатичные домики.  Остановившись  возле
дома под названием "Лорел Коттедж", миссис  Оливер  вышла  из  машины  и
позвонила в дверь. На пороге  появилась  худая  энергичная  женщина  лет
пятидесяти, лицо которой осветила радостная улыбка.
   - Миссис Оливер! - воскликнула она. - Какой приятный сюрприз! Сколько
же лет мы не виделись?
   - Много лет! - засмеялась миссис Оливер.
   - Входите же, входите! Как я вам рада. Сейчас я приготовлю чай...
   - Спасибо, дорогая, но я только что пила чай с  приятельницей...  Так
получилось, что я сейчас зашла в аптеку и увидела там Марлен...
   - Марлен очень довольна своей работой. Ее  ценят,  считают,  что  она
очень энергичная.
   - Я  рада  за  нее.  А  как  вы  поживаете,  миссис  Бакл?  Выглядите
прекрасно, ничуть не изменились...
   - О нет! Поседела, похудела...
   - Сегодня у меня удивительный день,  миссис  Бакл,  я  повидалась  со
многими друзьями прежних лет, - входя  вслед  за  хозяйкой  в  небольшую
загроможденную мебелью гостиную, сказала миссис Оливер. - Только  что  я
видела миссис Карстерс. Помните Джулию Карстерс?
   - Ну, как же! Конечно помню. Она,  должно  быть,  теперь  уже  совсем
старенькая.
   - Увы, это так. Но вполне еще бодрая. Мы поболтали  с  ней  о  старых
временах:  вспомнили  эту   ужасную   историю,   которая   произошла   с
Рейнвенскрофтами. Я ведь в то время читала лекции в Америке, и  вся  эта
история прошла мимо меня.
   - Я хорошо помню это дело, - проговорила миссис Бакл,  усаживаясь  на
диван.
   - Вы ведь служили у них, если я не ошибаюсь!
   - Да. Я приходила к ним три раза в неделю по  утрам.  Очень  приятные
были люди. И сам генерал, и леди - оба люди старой школы.
   - И такая трагическая смерть,  -  печально  покачала  головой  миссис
Оливер. - Вы еще работали у них, когда все это случилось?
   - Нет. Моя старая тетя Эмма, почти слепая, заболела, и я должна  была
ухаживать за ней. Поэтому работу мне  пришлось  бросить.  Это  случилось
месяца за полтора до трагедии.
   - Говорят, они договорились о самоубийстве?
   - Я не верю этому, - твердо сказала миссис Бакл. - Они не такие люди.
   - А в то время, когда вы приходили к ним, они были в добром здравии?
   - Генерал чувствовал себя нормально, правда, иногда у него пошаливало
сердце.
   - А леди Рейвенскрофт?
   - По - моему, она скучала по тому образу жизни, который они  вели  за
границей. У них здесь, в Англии, было мало близких друзей. И вообще  все
не так, как в Малайе и других подобных местах.  У  них  там  была  масса
слуг, возможность часто устраивать приемы и коктейли...
   - Вы думаете, ей нравились эти приемы?
   - Точно я, конечно, не знаю...
   - Кто - то говорил мне, что она носила парик.
   - О, да! У нее их было несколько, - улыбнулась миссис Бакл.  -  Очень
красивые и очень дорогие. Когда один из них пачкался, она отсылала его в
Лондон, там его чистили, делали свежую прическу и присылали обратно. Они
были все разные. Один, я помню, рыжий, а другой чуть с сединой,  весь  в
кудрях. Он очень к ней шел. Другие были не так хороши, но практичны  для
плохой  погоды.  Леди  Рейвенскрофт  вообще  очень  заботилась  о  своей
внешности, она тратила массу денег на свои наряды...
   - А каковы же причины этой трагедии? Как вы думаете, миссис  Бакл?  -
задумчиво спросила Ариадна Оливер. - Говорят, что они были застрелены из
револьвера, который принадлежал генералу...
   - У него в доме было два револьвера. Он считал, что для  безопасности
дома нужно иметь оружие. Может быть,  он  был  прав.  Я  помню,  однажды
пришел какой - то очень неприятного вида человек  и  сказал,  что  хочет
поговорить с генералом, так, как в молодости он служил у него  в  полку.
Генерал принял его, но я думаю, что он показался ему неблагонадежным,  и
он быстренько выставил его вон.
   - Вы полагаете, что их убил кто - то посторонний?
   - Я думаю, что да. Ничего другого быть  не  могло...  Мне,  например,
очень не нравился садовник... У него была дурная репутация, и я слышала,
он раньше несколько лет сидел в тюрьме...
   - Вы считаете, что убийца - садовник?
   - Я всегда так думала. Может быть, я не права, но я не верю рассказам
о каких - то скандальных историях с генералом и миссис  Рейвенскрофт.  Я
считаю, что разговоры о двойном самоубийстве - глупость. Это сделал  кто
- то со стороны. В то время, хоть и не в такой степени как  сейчас,  уже
были  люди,  увлекавшиеся  идеей  насилия.  Молодые  люди,  по  существу
мальчишки, нажрутся наркотиков и ведут себя как дикари - об этом  сейчас
каждый день пишут в  газетах.  Убийства,  насилия  -  ужас,  что  сейчас
происходит. Крадут из колясок детей... Нет, я не верю в  самоубийство...
Просто почтенная пара вышла на прогулку, а их убили выстрелами в голову!
   - Разве в голову?
   - Точно я не помню, я же не видела. Кто - то говорил...
   - Они были в хороших отношениях друг с другом?
   - Болтают разное...
   - Там не было кого - то третьего?
   - Я считаю, что все разговоры об этом - глупости.
   - Может быть, кто - то из них был неизлечимо болен?
   - Леди Рейвенскрофт незадолго до этого ездила в Лондон советоваться с
врачом. Я думаю, она собиралась лечь в больницу на операцию. Но я думаю,
что операцию ей не делали, потому что она очень быстро вернулась  домой.
Кстати, она вернулась какой - то очень помолодевшей.  Она  вообще  очень
следила за лицом, пользовалась всякими кремами. Она  вообще  была  очень
мила...
   - А генерал?
   - Тоже приятный мужчина. Я никогда и ни от  кого  не  слышала  о  нем
ничего дурного...
   - Значит, вы считаете, что разговоры о плохих отношениях между ними -
не правда?
   - Конечно! - воскликнула миссис Бакл.
   - А дети были в это время дома?
   - К счастью, нет. Девочка училась в Швейцарии. Как  же  ее  звали?  -
Миссис Бакл на мгновение задумалась. - Рози! Нет, кажется, Пенелопа...
   - Ее звали Селия. Она моя крестница, - сообщила миссис Оливер.
   - О да! Я вспомнила. Я помню, как вы приезжали и куда - то  ходили  с
ней. Она была очень решительная, но вспыльчивая и,  по  -  моему,  очень
любила родителей. Какое счастье, что когда случилась эта трагедия, детей
не было дома. Кстати, Эдвард, молодой  Рейвенскрофт,  мне  думается,  не
очень любил отца. А тот очень беспокоился о нем.
   - Ну, - вздохнула миссис Оливер,  -  у  мальчиков  переходный  период
всегда довольно сложен. А как Эдвард относился к матери?
   - По - моему, она обременяла его своими заботами. А мальчишек  всегда
раздражает, когда матери говорят, что надо надеть толстый жилет или  еще
один свитер. Кстати, генералу очень не нравилось, что Эдвард не стригся,
носил длинные волосы...
   - Для мальчика гибель родителей, наверное, была трагедией.
   - Должно быть... Я вообще - то больше никогда не бывала в этом  доме.
Но если вы спросите меня, кто убийца, я скажу -  садовник.  Как  же  его
звали?.. Фред... Да, Фред Уизелл... Или как - то похоже. Он что - то там
сделал нехорошее, кого - то, кажется, обманул, а генерал узнал об этом и
собирался его уволить, и поэтому я бы не посчитала, что убийца - не этот
Фред...
   - Застрелить мужа и жену?
   - Я думаю, он сначала убил генерала,  а  леди  проходила  поблизости,
поэтому он и в нее выстрелил. Вы же читаете книжки, там  похожие  случаи
описываются.
   Миссис Оливер озадаченно покачала головой, переваривая версию  миссис
Бакл.
   - Там еще был гувернер, - сообщила миссис Бакл. - Он тоже не особенно
мне нравился.
   - Какой гувернер? - заинтересовалась миссис Оливер.
   - В свое время мальчику взяли гувернера. Когда он учился в  начальной
школе, он не смог сдать кое - какие экзамены. Он жил у них  около  года.
Леди Рейвенскрофт он, по - моему, нравился, потому что  они  оба  любили
музыку. Его звали мистер Эдманс... Кажется, так. Но вообще - то  он  был
какой - то флегматичный, ни рыба ни мясо, как говорится. Генерал,  по  -
моему, к нему был безразличен, я думаю, что его нашла леди Рейвенскрофт.
Правда,  у  этого  гувернера  были  прекрасные  манеры  и   он   обладал
способностью легко общаться с кем угодно. И  Эдварду,  по  -  моему,  он
нравился. Во всяком случае, я хочу вам сказать,  не  верьте  сплетникам,
которые болтают о неладах в этой семье... Кто бы ни был убийца,  но  это
был человек со стороны. Хотя полиция, как говорят,  никаких  посторонних
следов не нашла. Я думаю, надо было  бы  порасспросить  их  знакомых  по
Малайе или другим заграницам.
   - А что думает по этому поводу ваш муж? Он знает о них не больше  чем
вы, но, наверное, наслушался много всякого.
   - Вот это правда! Болтали даже, что леди Рейвенскрофт пила, что из их
дома выносили целые коробки с пустыми бутылками. Но это вранье! Если  бы
это было так, то я - то уж наверняка знала бы... Иногда к  ним  приезжал
повидаться племянник. У него были какие - то неприятности с полицией, но
не серьезные.
   - А кто - нибудь еще жил с ними?
   - Да... У леди Рейвенскрофт была родная сестра. Они  близнецы,  очень
похожи друг на друга. Она иногда приезжала к ним погостить. Вообще -  то
она довольно взбалмошная особа.
   - Вот как? А леди Рейвенскрофт любила ее?
   - Я лично не думаю, что  особенно  любила.  Сестре  нравилось  у  них
гостить, но хозяйке эти ее визиты были,  по  -  моему,  не  по  душе.  А
генерал с ней ладил, наверное, потому, что она играла с ним в шахматы, в
карты. В общем - то она была занятная.  Миссис  Джерроу  ее  звали,  она
обычно занимала у них деньги.
   - А вам она нравилась? - спросила миссис Оливер.
   - По правде говоря, нет, не нравилась. От нее, по - моему, были  одни
неприятности. У нее был сын, она как - то приезжала вместе с ним. Она не
нравилась мне еще и потому, что была очень неуравновешенная...
   - Судя по всему, - задумчиво проговорила миссис Оливер, -  истину  не
знает  никто,  даже  спустя  столько  времени...  На  днях  видела  свою
крестницу Селию.
   - Вот как, мэм! Интересно было бы послушать, как она поживает. У  нее
все в порядке?
   - Как будто да. Судя по всему она собирается выйти замуж.  Во  всяком
случае у нее есть...
   - Молодой человек... Не так ли? У всех у нас были  поклонники,  но  в
девяти из десяти случаев замуж за них мы не выходили, - сообщила  миссис
Бакл.
   - А вы не знаете случайно миссис Бертон - Кокс?
   - Бертон - Кокс? Фамилия как будто знакомая. Она живет где - нибудь в
этих местах или гостила у них? Нет, я что - то не припомню такую.  Может
быть, ее муж, старый друг генерала, с которым он жил в Малайе?..
   - Мы прелестно посидели и посплетничали. Так приятно было видеть вас,
миссис Бакл, - проговорила Ариадна Оливер, поднимаясь со стула...
 
Глава 9 
РЕЗУЛЬТАТ ОХОТЫ НА СЛОНОВ 
 
   - Вам звонила миссис Оливер, - сообщил Джордж, слуга Эркюля Пуаро.
   - Вот как? Она просила что - нибудь передать?
   - Она хотела знать, можно ли ей повидаться с  вами  сегодня  вечером,
после обеда?
   - Конечно! - обрадованно воскликнул  Пуаро.  -  Это  было  бы  просто
восхитительно! У меня сегодня был такой трудный день, и встреча с миссис
Оливер чрезвычайно подбодрила бы меня. У нее такой  оригинальный  взгляд
на все... Кстати, она ничего не говорила о слонах?
   - О слонах, сэр? - удивился Джордж. - Нет...
   - Вероятно, она разочаровалась в слонах. Джордж с сомнением посмотрел
на своего хозяина.
   Бывали моменты, когда он  никак  не  мог  понять,  к  чему  относятся
высказывания месье Пуаро.
   - Позвоните миссис Оливер и скажите, что я буду счастлив видеть ее  у
себя в гостях.
   Джордж пошел выполнять поручение,  быстро  вернулся  и  сообщил,  что
миссис Оливер будет примерно без четверти девять.
   - Приготовьте кофе, и покрепче, - распорядился  Пуаро.  -  И  подайте
печенье, то, которое мы заказывали в магазине "Фортнум и Масон".
   - Прикажете подать ликер, сэр?
   - Нет, она не будет пить ликер. А я выпью "Сироп ле Кассис".
   - Хорошо, сэр.
 
*** 
 
   Миссис Оливер появилась точно без четверти девять. Пуаро встретил  ее
с нескрываемой радостью.
   - Какие у вас успехи, моя дорогая? - спросил он. Миссис Оливер устало
опустилась в кресло.
   - Ужасно измоталась, - пожаловалась она.
   - Значит, ваша идея насчет охоты на слонов не  более  как  остроумное
замечание?
   - Ни в коем случае! Я обнаружила кучу слонов и гонялась за ними,  как
одержимая.  Не   поддается   счету   количество   бензина,   которое   я
израсходовала, количество поездов, на которых я ездила, количество писем
и телеграмм, которые я разослала...
   - Тогда отдыхайте. Я надеюсь, вы не откажетесь  от  чашечки  хорошего
кофе?
   - Крепкий черный кофе - это как раз то, что мне нужно.
   - А могу я вас спросить, есть какие  -  нибудь  результаты  от  вашей
охоты?
   - Масса! Другое дело, я не знаю, есть ли в них толк.
   - Но вы собрали информацию?
   - Информацию я  собрала,  но  я  не  убеждена,  что  то,  о  чем  мне
рассказывали разные люди, можно считать фактами.
   - Значит, вам сообщали всякие слухи?
   - Не сказала бы... Я скорее назвала бы  это  воспоминаниями.  Беда  в
том, что, когда вы вспоминаете какие - то события, то вы не всегда точны
в их изложении... Не так ли?
   - Конечно... Но воспоминания - это тоже кое - что.
   - А что успели вы? - спросила миссис Оливер.
   - Вы чересчур строги, моя дорогая. Вы хотите чтобы  я  тоже  крутился
как белка в колесе...
   - Но я надеюсь, вы все же покрутились?
   - Нет, я не покрутился. Я советовался со своими коллегами - сыщиками.
   - Это конечно, менее хлопотливое занятие  по  сравнению  с  тем,  что
делала я, - с некоторой иронией заметила миссис Оливер. - А кофе  просто
великолепный... Вы не представляете, как я устала и какая путаница царит
в моей бедной голове!
   - Рассказывайте! - попросил Пуаро.
   - Я выслушала целую кучу различных предположений и историй. Но  я  не
знаю, есть ли в них хоть крупица правды.
   - Даже неверные  сведения  могут  быть  полезными,  -  нравоучительно
заметил Пуаро.
   - Я понимаю, что вы  имеете  в  виду,  и,  наверное,  вы  правы...  Я
приготовила для вас своего рода памятную записку.  Это  рассказы  людей,
которые кое - что знали о Рейвенскрофтах, не будучи очень хорошо с  ними
знакомыми.
   - Это касается их жизни за границей?
   - В большей части - да!
   Миссис Оливер взяла из вазочки печенье и начала энергично его грызть.
   - Очень сладкое! Должна заметить, что все,  кто  рассказывал  мне  об
этой истории, начинали со слов: "О да, конечно!", "Как печально, что все
так случилось!", "Конечно, все знают, что произошло!". И тому подобное.
   - Вот как! - пробормотал Пуаро.
   - Эти люди думают, что они знают, что произошло. Но на самом деле это
не так. Просто кто - то что -  то  от  кого  -  то  слышал.  Однако  все
утверждали,  что  генерал  писал  мемуары,  что  у  него  была   молодая
секретарша,  которая  писала   под   его   диктовку   и   перепечатывала
воспоминания   на   машинке.   В   результате   имеется   два   варианта
предположений. Первый, что генерал застрелил жену, чтобы освободиться от
нее и жениться на секретарше. Но, совершив это,  он  пришел  в  ужас  от
совершенного злодеяния и застрелился.
   - Романтическое объяснение, - сказал Пуаро.
   - Теперь другой вариант. Существовал гувернер, который занимался с их
маленьким сыном... Гувернер был молод и хорош собой.
   - Понятно, - усмехнулся Пуаро. - И жена генерала  влюбилась  в  него.
Может быть, он был ее любовником?
   - Никаких доказательств того, что между ними был роман,  нет.  Просто
еще одно романтическое объяснение. Есть еще один вариант. Жена узнала  о
романе генерала с секретаршей  и  застрелила  его.  А  потом  повторение
сценария: пришла в ужас от совершенного злодеяния...
   - И застрелилась!
   - Именно! В общем, все имена и то, что я услышала, вы найдете в  моей
памятной записке... Между прочим, его жена  после  какой  -  то  болезни
немножко облысела, поэтому она купила  себе  четыре  парика.  Во  всяком
случае, среди ее вещей были обнаружены четыре новых парика.
   - Об этих париках я тоже слышал.
   - От кого?
   - Мне рассказали об этом мои друзья из полиции... А вам, моя дорогая,
не кажется, что четыре парика многовато для одной головы?
   - Кажется. У меня была лысая тетя, которая ходила в парике, но у  нее
их было два. Один она носила, а другой был про запас, на  случай  чистки
или починки. По правде говоря, я не встречала человека, у которого  было
бы четыре парика.
   Миссис Оливер полистала свои записки.
   - Миссис Карстерс, 77 лет, весьма говорливая  старушка.  Цитирую:  "Я
хор