спросил, дома ли месье Пуаро.
   Пуаро с явным удовольствием поспешил мне навстречу.
   - Садитесь, мой добрый друг, - сказал он.
   - Большое кресло? Может быть, вот это  -  маленькое?  Не  слишком  ли
жарко в комнате?
   Жарко было невыносимо, но я  воздержался  от  какого-либо  замечания.
Окна была закрыты, камин пылал.
   - Англичане помешаны на свежем воздухе, - объявил Пуаро.
   - Свежий воздух неплох на улице, где  ему  надлежит  быть.  Но  зачем
впускать его в дом? Впрочем, оставим эти пустяки. У вас  что-то  ко  мне
есть, да?
   - Две вещи, - сказал я - Во-первых - это от моей сестры.
   - Я передал ему баночку с желе.
   - Как любезно  со  стороны  мадемуазель  Каролины!  Она  помнит  свое
обещание. А второе?
   - Некоторые сведения - И я рассказал ему о моем  разговоре  с  миссис
Экройд. Он слушал с интересом, но без особого энтузиазма.
   - Это расчищает  путь,  -  сказал  он,  -  и  подтверждает  показания
экономки Та, если вы помните, сказала, что крышка витрины  была  открыта
и, проходя мимо, она закрыла ее.
   - А ее утверждение, что она пошла  в  гостиную,  Чтобы  поглядеть,  в
порядке ли цветы?
   - О, мы ведь к этому никогда серьезно не относились,  мой  друг.  Это
был явный предлог, придуманный второпях, чтобы объяснить ее  присутствие
там, хотя вряд ли бы оно удивило вас. Я считал  возможным  объяснить  ее
волнение тем, что она открывала витрину, но теперь придется  искать  ему
другое объяснение.
   - Да, - сказал я, - С кем она встречалась и почему?
   - Вы думаете, она выходила, чтобы встретиться  с  кем-нибудь?  Да,  я
тоже так думаю, - задумчиво сказал Пуаро.
   - Между прочим, - помолчав, сказал я, - моя сестра  просила  передать
вам, что сапоги Ральфа Пейтена были черными, а не коричневыми.
   Говоря это,  я  внимательно  наблюдал  за  ним  и  заметил,  как  мне
показалось, промелькнувшую в его глазах досаду. Но впечатление это  было
мимолетным.
   - Она абсолютно уверена, что они не коричневые?
   - Абсолютно.
   - Так, - сказал Пуаро и вздохнул.
   - Очень жаль, - Он казался обескураженным, но ничего  не  объяснил  и
переменил тему разговора.
   - Эта экономка, мисс Рассэл, она приходила к вам в пятницу утром.  Не
будет ли нескромностью спросить, о чем вы говорили,  исключая,  конечно,
сугубо медицинские вопросы?
   - Конечно, нет, - сказал я.
   - Когда профессиональная часть разговора была закончена, мы несколько
минут  потолковали  о  ядах,  о  том,  насколько  трудно  или  легко  их
обнаружить, и еще о наркомании и наркоманах.
   - И конкретно о кокаине?
   - Откуда вы знаете? - спросил я с некоторым удивлением.
   Вместо ответа он достал из папки с газетами "Дейли бюджет" от пятницы
16 сентября и показал мне статью о тайной торговле  кокаином.  Это  была
очень мрачная статья, бьющая на эффект.
   - Вот что заставило ее думать о кокаине, - сказал он.
   Я было попробовал расспросить его дальше, потому что мне не все  было
ясно, но в этот момент доложили о Джеффри Реймонде. Он вошел, как всегда
оживленный и любезный, и поздоровался с нами.
   Я несколько  неуверенно  поднялся  и  спросил,  не  помешает  ли  мое
присутствие их беседе.
   - Только не мне, доктор, -  сказал  Реймонд,  садясь  по  приглашению
Пуаро.
   - Дело в том, что я пришел признаваться. En  verite  <В  самом  деле?
(Франц.)>? - спросил Пуаро, вежливо проявляя интерес.
   - Конечно, это пустяки, но дело в том, что  со  вчерашнего  дня  меня
мучит совесть. Вы, месье Пуаро,  обвинили  нас  в  том,  что  мы  что-то
скрываем, и, каюсь, я действительно кое-что утаивал.
   - Что же именно, месье Реймонд?
   - Да, как я уже сказал, - пустяки в сущности: я запутался в долгах, и
это наследство оказалось весьма своевременным. Пятьсот фунтов  полностью
выводят меня затруднений, и даже еще остается кое-что.
   - Он сообщил это нам с широкой улыбкой и той милой откровенностью,  в
которой таился секрет его обаяния.
   - Понимаете, как это получилось.  Трудно  признаваться  полиции,  что
тебе отчаянно нужны деньги. Но я вел себя, как  болван,  -  ведь  с  без
четверти десять я был с Блентом в бильярдной, так что у  меня  железное,
алиби и бояться мне нечего. Но после вашего  обвинения  меня  все  время
мучила совесть, и я решил облегчить душу.
   - Он встал и, улыбаясь, посмотрел на нас.
   - Вы очень мудрый человек, - сказал Пуаро.
   - Когда от меня что-нибудь скрывают, я  начинаю  думать,  что  это  -
что-то скверное. Вы поступили правильно.
   - Я рад, что очищен от подозрений, - рассмеялся Реймонд.
   - Ну что ж, пойду.
   - Так вот, значит, в чем дело,  -  заметил  я,  когда  дверь  за  ним
закрылась.
   - Да, - согласился Пуаро, - пустяк, но не будь он в бильярдной -  кто
знает? В конце концов, столько преступлений совершалось ради куда  менее
значительных сумм, чем пятьсот фунтов!  Все  зависит  от  того,  сколько
человеку нужно. Все относительно, не так ли? Вам не приходило в  голову,
мой друг, обратить внимание на то, сколько людей обогатились со  смертью
мистера Экройда? Миссис Экройд, мисс Флора, мистер Реймонд,  экономка  -
словом, все, кроме майора Блента.
   Он таким странным тоном произнес это имя, что я удивился.
   - Я не совсем вас понял, - пробормотал я.
   - Двое из тех, кого я обвинил в скрытности, уже сказали мне правду.
   - Вы думаете, что майор Блент тоже что-то скрывает?
   - Тут уместно вспомнить одну поговорку. Недаром говорят,  что  каждый
англичанин всегда скрывает одно - свою любовь. Но майор Блент, как бы ни
старался, ничего скрыть не умеет.
   - Иногда, - сказал я,  -  мне  кажется,  что  мы  поспешили  с  одним
заключением.
   - С каким же?
   - Мы решили, что тот,  кто  шантажировал  миссис  Феррар,  непременно
является и убийцей Экройда. Может быть, мы ошибаемся.
   - Очень хорошо, - энергично кивнул Пуаро, - я ждал, не  выскажете  ли
вы такого предположения. Конечно, это возможно. Но нам  следует  помнить
одно: письмо исчезло. Хотя, как  вы  и  говорите,  отсюда  необязательно
следует, что его взял убийца. Когда вы нашли тело, письмо мог  незаметно
взять Паркер.
   - Паркер?
   - Да, я все время возвращаюсь к Паркеру - не  как  к  убийце,  он  не
убивал. Но кто больше всех подходит  для  роли  шантажиста?  Паркер  мог
узнать об убийстве от слуг в "Королевской лужайке".  Во  всяком  случае,
ему было бы легче получить  подобные  сведения,  чем  такому  случайному
гостю, как Блент, например.
   - Паркер мог взять письмо, - согласился я.
   - Я заметил, что письма нет, гораздо позднее.
   - Когда именно? До прихода Реймонда и Блента или после?
   - Не помню, - сказал я, размышляя.
   - До... нет, пожалуй, после. Да, определенно - после.
   - Это дает три возможности, - задумчиво сказал Пуаро.
   - Но Паркер наиболее вероятен. Мне хочется проделать с ним  небольшой
опыт. Можете вы  пойти  со  мной  в  "Папоротники"?Я  согласился,  и  мы
отправились. Пуаро спросил Флору.
   - Мадемуазель, - начал он, когда Флора вышла к нам, - я хочу доверить
вам небольшую тайну. Я не вполне уверен в невиновности Паркера и хочу  с
вашей помощью проделать маленький опыт. Хочу восстановить  некоторые  из
его действий в тот вечер. Но как объяснить ему? А, придумал!  Мне  якобы
надо выяснить, можно ли с террасы  услышать  голоса  в  коридорчике.  Не
будете ли вы так любезны позвонить Паркеру?
   Дворецкий появился, почтительный, как всегда.
   - Звонили, сэр?
   - Да, мой добрый Паркер. Я задумал небольшой опыт и  попросил  майора
Блента занять место на террасе, у окна кабинета. Хочу  проверить,  могли
ли долететь туда голоса ваши и  миссис  Экройд.  Воспроизведем  всю  эту
маленькую сценку. Я попрошу вас войти с подносом... Или что  там  у  вас
было в тот вечер в руках?
   Дворецкий испарился, и мы перешли в коридорчик и стали  перед  дверью
кабинета Вскоре в холле раздалось позвякивание,  и  в  дверях  показался
Паркер с подносом, на  котором  стояли  сифон,  графин  с  виски  и  два
стакана.
   - Одну минуту, - поднял руку Пуаро, он был явно в большом возбуждении
- Надо все повторить точно - это маленький опыт по моему методу.
   - Иностранный метод, сэр? Называется реконструкцией  преступления?  -
спросил Паркер и стал невозмутимо ждать дальнейших указаний Пуаро.
   -  А  наш  добрый  Паркер  разбирается  в  этих  вещах,  Он   человек
начитанный. Но умоляю  вас  -  точнее.  Вы  вошли  из  холла  -  так,  а
мадемуазель была где?
   - Здесь, - сказала Флора и встала перед дверью кабинета.
   - Именно так, сэр, - подтвердил Паркер.
   - Я только что затворила дверь, - объяснила Флора.
   - Да, мисс, ваша рука была еще на ручке, - сказал Паркер.
   - Тогда allez <Начнем (франц )> - разыграем всю сцену!  -  воскликнул
Пуаро.
   Флора встала у двери, ведущей в кабинет, и  положила  руку  на  ручку
двери, а Паркер вошел с подносом из холла и остановился у порога,  Флора
заговорила:
   - Паркер, мистер Экройд не желает, чтобы его сегодня беспокоили. Так,
правильно? - добавила она вопросительно.
   - Насколько мне помнится - да, мисс Флора, - сказал Паркер, - только,
как будто вы употребили еще слово "вечером" - "сегодня вечером".
   - Повысив голос, он театрально ответил:
   - Слушаю, мисс. Я запру двери?
   - Да, пожалуйста.
   Паркер направился к выходу. Флора последовала за ним.
   - Это все? - спросила она через плечо.
   - Восхитительно! - Пуаро потер руки.
   - Кстати, Паркер, вы уверены, что на подносе было  два  стакана?  Для
кого предназначался второй?
   - Я всегда приносил два стакана, сэр, - ответил Паркер.
   - Еще что-нибудь потребуется?
   - Ничего, благодарю вас.
   Паркер  с  достоинством  удалился.  Пуаро   в   хмурой   задумчивости
остановился в холле. Флора подошла к нам.
   - Ваш опыт удался? Я не совсем поняла... Пуаро ласково улыбнулся ей.
   - Этого и не требовалось, - сказал он.
   - Но припомните - у Паркера действительно было тогда два  стакана  на
подносе?
   Флора нахмурилась.
   - Точно не помню, но, кажется, да. В этом… в этом и была цель  вашего
опыта?
   - Можно сказать и так, - ответил Пуаро, взял ее руку и погладил.
   - Всегда интересно узнать, говорят ли мне правду.
   - Паркер говорил правду?
   - Пожалуй, да, - задумчиво промолвил Пуаро, Когда мы  возвращались  в
деревню, я спросил с любопытством.
   - Зачем вы задали этот вопрос о двух стаканах Пуаро пожал плечами.
   - Надо же сказать что-нибудь. Этот  вопрос  годился  не  хуже  любого
другого. (Я с удивлением посмотрел на него.) Во всяком случае, друг мой,
- сказал он, - я знаю теперь то, что хотел узнать. На  этом  мы  пока  и
остановимся.
 
16. Вечер за маджонгом 
 
   В этот вечер у нас была игра  в  маджонг  <Китайская  азартная  игра.
Своеобразные  костяные  (или   пластмассовые)   карты   с   экзотической
терминологией. Вошли в моду в США  и  Европе  в  двадцатые  годы  нашего
века.>. Это незатейливое развлечение пользовалось большой  популярностью
в Кингз-Эббот. Нашими гостями были на этот раз мисс Ганнет  и  полковник
Картер. Во время игры мы обменивались немалым количеством  сплетен,  что
основательно мешало игре. Прежде мы играли в бридж, но бридж с болтовней
пополам -  самая  немыслимая  смесь,  и  мы  решили,  что  маджонг  куда
спокойнее. Раздраженным восклицаниям -  почему,  во  имя  всего  святого
партнер не пошел с  нужной  карты!  -  был  положен  конец,  и  хотя  мы
по-прежнему позволяли себе  высказывать  разные  критические  замечания,
атмосфера заметно разрядилась.
   - Весьма таинственная история - убийство  этого  бедняги  Экройда,  -
сказал полковник, подходя к камину.
   - Чертовски много за этим кроется - вот что я вам скажу.  Между  нами
говоря, Шеппард, поговаривают о каком-то шантаже.
   -  Полковник  бросил  на  меня   заговорщический   взгляд,   который,
по-видимому, должен был означать: "Мы-то с вами знаем жизнь".
   - Тут без сомнения замешана женщина - поверьте мне на слово.
   Каролина и мисс Ганнет присоединились к нам. Каролина достала  ящичек
с маджонгом и высыпала косточки на стол.
   - Перемывание косточек, - шутливо сказал полковник.
   - Перемывание косточек, как говаривали мы в Шанхайском клубе. И  я  и
Каролина придерживаемся того мнения, что  полковник  никогда  не  был  в
Шанхайском клубе, так как вообще не бывал нигде восточнее  Индии,  да  и
там во время мировой войны служил в интендантских частях, но полковник -
вылитый вояка, а мы в Кингз-Эббот терпимы к маленьким слабостям.
   Мы уселись за стол. Несколько минут царила  тишина  -  каждый  втайне
надеялся построить свою часть стены быстрее остальных.
   - Начинай, Джеймс, - сказала Каролина, - ты - Восток.
   Я выкинул косточку. Некоторое  время  раздавались  только  монотонные
возгласы: "три бамбука", "два круга", "панг" и  "ах,  нет,  не  панг"  -
последнее  со  стороны  мисс  Ганнет,  обладавшей   привычкой   забирать
косточки, на которые она не имела права.
   - Я сегодня утром видела Флору Экройд, - сказала Мисс Ганнет.
   - Панг! Ах, нет, не панг. Я ошиблась.
   - Четыре круга, - сказала Каролина.
   - А где вы ее видели?
   - Но она меня не видела. Это было сказано с той многозначительностью,
которая особенно присуща жителям таких маленьких поселков, как наш.
   - А! - сказала Каролина е интересом.
   - Чао.
   - По-моему, - отвлеклась мисс Ганнет, - принято говорить "чи",  а  не
"чао".
   - Чушь! - отрезала Каролина, - Я всегда говорю "чао".
   - В Шанхайском клубе мы говорили "чао", - вставил полковник,  и  мисс
Ганнет была повержена на обе лопатки.
   - Вы что-то хотели рассказать о Флоре  Экройд?  -  спросила  Каролина
после того, как мы минуты две в молчании предавались игре.
   - Она была одна?
   -  Отнюдь  нет,  -  ответила  мисс  Ганнет,  и  обе  дамы  обменялись
понимающими взглядами, несущими взаимную информацию.
   - В самом деле? - промолвила Каролина не без интереса.
   - Вот оно что! Впрочем, это меня совсем не удивляет!
   - Ваш ход, мисс Каролина, - заметил полковник, который любил иной раз
принять вид человека, равнодушного к сплетням, хотя знал,  что  этим  он
никого не проведет.
   - Если вас интересует мое мнение, - сказала мисс Ганнет, -  то  Флоре
очень повезло.
   - Почему же? - спросил полковник.
   - Почему вы думаете, что мисс Флоре - какая очаровательная девушка! -
повезло?
   - Может быть, я плохо разбираюсь  в  преступлениях,  -  сказала  мисс
Ганнет с видом эксперта, - но я знаю, что первый вопрос, который в  этих
случаях всегда возникает, это - "кто последний видел покойного живым?" И
на этого человека глядят с подозрением.  А  Флора  Экройд  и  есть  этот
человек. И для нее это может обернуться очень скверно. И что бы  там  ни
говорили, а Ральф Пейтен прячется, чтобы отвлечь от нее подозрения.
   - Но послушайте, - мягко запротестовал я, - не считаете  же  вы,  что
мисс Флора способна преспокойно заколоть своего дядюшку.
   - Не знаю, не знаю, - ответила мисс Ганнет, - я недавно  читала,  что
некоторые  из  самых  закоренелых  преступниц  -   молодые   девушки   с
ангельскими личиками. Это было в книге о парижском преступном мире.
   - Так то же во Франции! - возразила Каролина и объявила маджонг.
   После  легкой  перебранки,  обычно  возникающей,  когда   я   начинаю
поправлять арифметические ошибки в несколько  приблизительных  подсчетах
Каролины, мы приступили ко второй игре.
   - Кстати, у меня лично есть кое-какие предположения по поводу Ральфа,
- сказала Каролина.
   - Только я пока помалкиваю.
   - Вот как, дорогая? - сказала мисс Ганнет.
   - Панг. А как насчет сапог? Они действительно были черные?
   - Именно, - сказала Каролина.
   - А почему это имеет  значение,  как  вы  думаете?  -  спросила  мисс
Ганнет.
   Каролина поджала губы и покачала головой с таким  видом,  что  ей-то,
мол, это все понятно.
   - Панг, - сказала мисс Ганнет, - ах, нет, не панг. Наверное,  доктор,
который неразлучен с месье Пуаро, знает все.
   - Далеко не все, - сказал я.
   - Джеймс так скромен, - сказала Каролина.
   - Закрытый конг.
   Полковник свистнул. На минуту сплетни были забыты.
   - И еще из собственного ветра! - воскликнул полковник.
   - И у вас еще два панга из драконов! Плохи наши дела. У мисс Каролины
крупная игра.
   Несколько минут мы играли, не отвлекаясь посторонними разговорами.
   - А этот месье Пуаро - он и вправду такой великий  сыщик?  -  нарушил
молчание полковник.
   - Из  самых  великих,  каких  когда-либо  знал  мир,  -  торжественно
ответствовала Каролина.
   - Он прибыл сюда инкогнито, чтобы избежать публичности.
   - Чао, - сказала мисс Ганнет, - Между прочим, Клара,  моя  горничная,
очень дружна с Элзи, горничной в "Папоротниках", и как вы  думаете,  что
та ей сказала? Украдена крупная  сумма.  И  Элзи  думает,  что  к  этому
причастна старшая горничная. Она уходит в конце месяца и все  плачет  по
ночам. Верно, связана  с  бандитской  шайкой!  Такая  странная  девушка!
Всегда одна, не завела здесь  подруг,  что  очень  противоестественно  и
подозрительно, на мой взгляд. Я как-то раз попробовала расспросить ее  о
семье,  но  она  была  чрезвычайно  дерзка  и  внешне  почтительна,   но
уклончива, не ответила ни на один мой вопрос.
   Мисс Ганнет перевела дух, и полковник, не интересовавшийся проблемами
прислуги, поспешил заметить, что в Шанхайском клубе  предпочитали  живую
игру.
   Мы заиграли живо.
   - Эта мисс Рассэл! - сказала Каролина.
   - Она явилась сюда в пятницу утром будто бы для того, чтобы Джеймс ее
осмотрел. А по-моему, чтобы выведать, где хранятся яды. Пять характеров.
   - Кстати о ядах, - начал полковник.
   - А? Что? Я не пошел? А! Восемь бамбуков.
   - Маджонг! - сказала мисс Ганнет.
   Восток перешел к другому партнеру, и мы начали новую игру в молчании.
   - Я хотела рассказать вам кое-что, - не вытерпела Каролина.
   - Да? - заинтересованно произнесла мисс Ганнет.
   - У меня есть догадка насчет Ральфа Пейтена.
   - Да, милочка? - еще больше заинтересовалась мисс Ганнет.
   - Чао! Так что же Ральф?
   - Я догадалась, где он.
   Мы все перестали играть и воззрились на нее.
   - Очень, очень интересно, мисс Каролина, - сказал полковник Картер.
   - Вы сами догадались?
   - Ну, не совсем. Сейчас я вам все расскажу. Вы знаете большую  карту,
что висит у нас в холле? - Все хором заявили, что знают.
   - Так вот, на днях месье Пуаро, уходя, остановился около нее и сказал
что-то о Кранчестере: это, мол, единственный  большой  город  вблизи  от
нас. А когда он ушел, меня вдруг осенило!
   - Что осенило?
   - Что он имел в виду: Ральф, конечно, там.
   В этот момент  я  опрокинул  стойку  с  моими  костяшками.Моя  сестра
рассеянно упрекнула меня, поглощенная своей теорией.
   - В Кранчестере, мисс Каролина Не может быть Так близко?
   - Вот именно, - торжествуя, воскликнула Каролина.
   - Теперь ясно, что он  не  поехал  на  поезде.  Он  пешком  дошел  до
Кранчестера. И я думаю, что он и теперь там, и никому не придет в голову
искать его так близко.
   Я выставил несколько соображений против  этой  теории,  но  Каролину,
когда она забьет себе что-нибудь в голову, трудно сбить с ее позиций.
   - И вы считаете, что Пуаро думает так же? -  задумчиво  сказала  мисс
Ганнет.
   - Интересное совпадение - я видела, как месье Пуаро уехал  сегодня  в
том же направлении. (Мы переглянулись.) Ах, у меня давно маджонг!
   Восток перешел, мы начали снова. Энни внесла чай.
   Каролина и мисс Ганнет, как  часто  бывает  при  игре,  находились  в
легком раздражении. Мисс Ганнет задумалась над ходом.
   -  Попробуйте  играть  чу-уточку  быстрее,  дорогая!  -   воскликнула
Каролина.
   - Китайцы играют так, что костей не видно.
   Несколько минут мы играли, как китайцы.
   -  А  вы  сидите  и  помалкиваете,  Шеппард,  -  добродушно   заметил
полковник.
   - Хитрец. Закадычный друг великого сыщика, а ни слова о  том,  что  и
как.
   - Джеймс - странное создание, -  сказала  Каролина,  бросив  на  меня
укоряющий взгляд, - он просто