испытывать
лишь благоговейный  трепет!  У  вас  наготове  должны  быть  книжка  для
автографов и авторучка.
   - Да, но видите ли, меня совсем не так уж занимают преступления.  Мне
кажется, никто из женщин не интересуется подобными вопросами.  Зато  вот
мужчины всегда с увлечением читают всякого рода детективную литературу.
   Эркюль Пуаро притворно вздохнул.
   - Увы! - тихо сказал он. - Чего бы только я не отдал  в  эту  минуту,
чтобы стать хоть самой незначительной кинозвездой!
   Слуга распахнул двери.
   - Кушать подано, - тихо сказал он.
   Предположение  Пуаро  целиком  и  полностью  оправдалось.  Ужин   был
изысканным, стол отлично сервирован, Мягкий свет,  полированное  дерево,
голубые блики хрусталя. В этом полумраке сидевший во главе стола  мистер
Шайтана казался еще более похожим на дьявола.
   Он вежливо извинился, за то, что за столом оказалось  неравное  число
мужчин и женщин. Миссис Лорример сидела справа от него, миссис Оливер  -
слева. Мисс Мередит  находилась  между  старшим  инспектором  Баттлом  и
майором Деспардом.  Рядом  с  Пуаро  сидели  миссис  Лорример  и  доктор
Робертс.
   Доктор Робертс тихим голосом шутливо говорил Пуаро:
   - Вы собираетесь  не  упустить  момент  и  захватить  на  весь  вечер
единственную красивую девушку? Вы, французы, никогда не теряете  времени
даром, так ведь?
   - Между прочим, я - бельгиец, - спокойно сказал Пуаро.
   - А это одно и то же, когда речь заходит о дамах. Так мне кажется,  -
весело сказал доктор.
   Затем, покончив с шутками  и  взяв  профессиональный  тон,  он  начал
обсуждать  с  полковником  Рейсом,  сидевшим  с  ним  рядом,   последние
достижения в лечении сонной болезни.
   Миссис Лорример обернулась к Пуаро и заговорила о  последних  пьесах.
Ее суждения были логичными, а критика удачной. Затем разговор перешел на
книги,  потом  началось   обсуждение   международной   политики.   Пуаро
обнаружил, что миссис Лорример весьма сведуща во всех  этих  вопросах  и
является действительно образованной женщиной.
   На  противоположном  конце  стола  миссис  Оливер  спрашивала  майора
Деспарда, не знает ли  он  какого-либо  неизвестного  яда,  действующего
необычным образом.
   - Есть вот, например, кураре.
   - Ну что вы, дорогой мой! Это уже сотни раз испробовано. Я  спрашиваю
о чем-нибудь совсем новом!
   Майор Деспард сухо сказал:
   -  Первобытные  племена  довольно-таки  старомодны.  Они  по-прежнему
применяют  старинные  препараты,  которые  употребляли  еще  их  деды  и
прадеды.
   - Ну, это скучно, - сказала миссис Оливер. - Я  склонна  думать,  что
они всегда делали эксперименты,  размалывая  различные  травы  и  всякие
другие  вещи.  Я  всегда  думаю,  какая  это  огромная  возможность  для
исследователей! Они могли бы, придя домой, расправиться со всеми  своими
богатыми дядюшками с помощью нового средства,  о  котором  никто  раньше
никогда не слышал.
   - Лучше уж за этим обратиться к цивилизации, чем к  этим  дикарям,  -
сказал Деспард. -  Например,  в  современные  лаборатории,  там  выводят
невинные на первый взгляд микробы, вызывающие настоящие бедствия.
   - Это не для моей публики, - сказала миссис Оливер. - К тому  же,  им
часто присваиваются такие невероятно трудные  названия  -  стафилококки,
стрептококки и тому подобные, что это не под  силу  моей  секретарше,  и
вообще довольно скучно. Вы согласны со мной? А что думаете  вы,  старший
инспектор Баттл?
   - В обыденной жизни люди не очень-то  заботятся  о  том,  чтобы  быть
утонченными, миссис Оливер, - сказал старший инспектор Баттл. - Они, как
правило, прибегают к мышьяку, потому что его легче и проще раздобыть.
   -  Чепуха!  -  сказала  миссис  Оливер.  -  Это  просто,  потому  что
существует множество преступлений, которые вы, сотрудники Скотланд Ярда,
никогда не раскрыли. Вот если бы там была женщина...
   - Вообще-то у нас есть женщины...
   - Да, есть эти ужасные полицейские  женщины  в  нелепых  шапках.  Они
только и делают, что мешают людям в парках! Я-то имею  в  виду  женщину,
которая стояла бы  во  главе.  Женщины  действительно  понимают  толк  в
преступлениях.
   - Обычно они очень удачливые преступницы, - сказал старший  инспектор
Баттл. - И очень хорошо держатся. Весьма любопытно видеть, как они нагло
себя ведут.
   Мистер Шайтана усмехнулся.
   - Яд - это оружие женщин, - сказал  он.  -  Должно  быть,  существует
очень много женщин-отравительниц, которых никогда не разгадали.
   - Конечно, такие существуют, - сказала миссис  Оливер  со  счастливым
видом, щедро подкладывая себе на тарелку закуски.
   - У врача тоже есть  такая  же  возможность,  -  задумчиво  продолжал
мистер Шайтана.
   - Я протестую,  -  закричал  доктор  Робертс.  -  Если  мы  иногда  и
отравляем своих пациентов, то лишь по чистой случайности. - И он  громко
рассмеялся.
   - Вот если бы я задумал совершить преступление... - продолжал  мистер
Шайтана.
   Он замолчал, и что-то в этой паузе привлекло всеобщее  внимание.  Все
лица вдруг повернулись к нему.
   - ...я сделал бы все очень просто, как  мне  кажется.  Всегда  бывают
несчастные случаи, - например, на охоте или в домашней обстановке.
   Потом он пожал плечами и поднял свою рюмку.
   - Но что уж говорить мне! Здесь присутствует так много специалистов.
   Он выпил. Пламя свечи отбрасывало красную тень от вина на его лицо  с
напомаженными усами, на его маленькую бородку, на  необыкновенный  изгиб
его бровей.
   На какое-то время воцарилась тишина. Потом миссис Оливер спросила:
   - А что, сейчас двадцать минут или без двадцати?
 
Глава третья 
ПАРТИЯ В БРИДЖ 
 
   Когда гости возвратились в гостиную, там уже был  разложен  стол  для
бриджа. Разнесли кофе.
   - Кто будет играть в бридж? -  спросил  мистер  Шайтана.  -  Я  знаю,
миссис Лорример. И доктор Робертс. А вы играете, мисс Мередит?
   - Да. Хоть и не очень хорошо.
   -  Прекрасно.  А  майор  Деспард?  Хорошо.  Тогда  вы   вчетвером   и
располагайтесь здесь.
   - Слава богу, что здесь будет бридж,  -  сказала  миссис  Лорример  в
сторону Пуаро. -  Я  одна  из  самых  заядлых  игроков  в  бридж,  какие
когда-либо жили на свете. Это моя страсть. Теперь я просто не хожу ни на
какие ужины, если знаю, что потом не состоится партия. А то  я  засыпаю.
Мне совестно, но это так и есть на самом деле.
   Они разыграли, кто с кем будет в  паре.  Партнершей  миссис  Лорример
оказалась Энн Мередит, их противниками майор Деспард и доктор Робертс.
   - Женщины против мужчин, - сказала  миссис  Лорример,  усаживаясь  на
свое место, и как специалист своего дела начала тасовать карты. -  Итак,
повезет нам, как думаете, партнерша? Придется постараться!
   - Имейте в виду, что вы должны выиграть, - сказала миссис  Оливер,  в
ней заговорили чувства феминистки. - Покажите этим мужчинам, что не  все
делается так, как им хочется.
   - У них нет никакой надежды на выигрыш,  бедняжки,  -  сказал  доктор
Робертс весело, принимаясь тасовать другую колоду карт. -  Вам  сдавать,
миссис Лорример.
   Майор Деспард усаживался  довольно  долго.  Он  все  смотрел  на  Энн
Мередит, как будто только что сделал  открытие,  как  она  необыкновенно
хороша собой.
   - Снимите, пожалуйста, - нетерпеливо сказала миссис Лорример.
   Извинившись, майор Деспард снял часть карт  из  колоды,  которую  ему
протянула миссис Лорример.
   Миссис Лорример натренированными движениями умело начала сдавать.
   - Рядом в комнате  есть  еще  столик  для  бриджа,  -  сказал  мистер
Шайтана.
   Он направился к двери, и остальные четверо последовали  за  ним.  Все
они вошли в небольшую, удобно обставленную, курительную комнату, где уже
был готов второй столик.
   - Нам нужно бросить жребий и выбрать,  кто  будет  играть,  -  сказал
полковник Рейс.
   Мистер Шайтана покачал головой.
   - Я не играю в карты, - сказал он.
   - Бридж не та игра, которая меня забавляет. Остальные запротестовали,
сказали, что и они уж лучше не будут играть, но  мистер  Шайтана  упорно
отклонил все их возражения, и, наконец, они сели за  игру.  Противниками
Пуаро и миссис Оливер оказались Баттл и Рейс.
   Мистер Шайтана некоторое время наблюдал за ними,  загадочно  улыбаясь
на манер Мефистофеля, проследил, с какими картами миссис Оливер объявила
"Две без козырей", и бесшумно ушел в гостиную.
   Игроки занялись своим делом,  лица  у  всех  были  серьезные,  ставки
делались быстро: "Червы - раз", "Пасс", "Три трефы", "Три пика", "Четыре
бубны", "Дубль", "Четыре червы".
   Мистер Шайтана стоял и смотрел на них, улыбаясь. Лотом  он  прошел  в
другой конец комнаты и сел в  большое  кресло  у  камина.  Слуга  принес
поднос с напитками и поставил его на столик рядом. Огонь  играл  бликами
на хрустальных пробках. Всегда необычайно искусный в  освещении  комнат,
мистер Шайтана и тут устроил так, что комната,  казалось  была  освещена
лишь огнем из камина. Маленькая скрытая абажуром лампа рядом  с  креслом
зажигалась в том случае, если бы ему вдруг захотелось почитать.  Неяркий
свет ламп создавал в этой комнате мягкий  приглушенный  полумрак.  Более
яркая лампа освещала лишь столик, где играли в бридж, откуда  продолжали
раздаваться монотонные однообразные восклицания.
   "Раз без козырей" - ясный и решительный голос миссис Лорример.
   "Три червы", - в тоне доктора Робертса слышалась настойчивость.
   "Воздержусь" - тихий голос Энн Мередит.
   Потом следовала небольшая пауза, и  лишь  затем  голос  Деспарда.  Не
такой уж он  был  тугодум,  просто  прежде,  чем  объявить,  хотел  быть
уверенным в правильности своего хода. - Четыре червы.
   - Дубль.
   Мистер Шайтана улыбался, лицо его  освещалось  дрожащим  пламенем  из
камина.
   Он все продолжал улыбаться, ресницы его чуть дрогнули. Да, эти  гости
и вправду сильно занимали его.
   - Пять бубен. Игра и роббер, - сказал  полковник  Рейс.  -  Благодарю
вас, партнер, - обратился он к Пуаро. - Я даже не думал, что вы сыграете
именно так. И очень удачно, что они не пошли с пик.
   - А мне кажется, что никакой разницы не было  бы,  -  сказал  старший
инспектор Баттл, человек мягкого великодушия.
   Это он предложил пойти с пик, но его партнерша миссис Оливер, хоть  и
имела пиковую карту, но "что-то подсказало ей", что нужно ходить с треф,
и результат оказался плачевным.
   Полковник Рейс взглянул на часы.
   - Десять минут первого? Может, сыграем еще разок?
   - Извините, -  сказал  старший  инспектор  Баттл,  -  но  я  считаюсь
человеком, который всегда стремится "рано в кровать".
   - И я тоже, - сказал Эркюль Пуаро.
   - Тогда разрешите подвести итог, - сказал Рейс.
   Результат пяти робберов в этот вечер  оказался  внушительной  победой
мужчин. Миссис Оливер проиграла им три фунта и  семь  шиллингов.  Больше
всех выиграл полковник Рейс. Миссис Оливер, хоть и плохо играла в бридж,
но проигрывала с олимпийским спокойствием и расплачивалась весело!
   - Сегодня мне не повезло, - сказала она. - Иногда и такое  случается.
Вот вчера мне все время шла превосходная карта. Три раза подряд  у  меня
было по сто пятьдесят очков.
   Она поднялась  и  стала  складывать  свои  вещи  в  вышитую  вечернюю
сумочку, время от времени отводя  в  сторону  волосы,  спадавшие  ей  на
глаза.
   - Думаю, что хозяин дома где-то рядом, - сказала она.
   Она прошла в гостиную, все остальные двинулись за ней.
   Мистер Шайтана по-прежнему находился в кресле у камина.  Игроки  были
целиком поглощены своим занятием.
   - Дубль, пять треф, - говорила миссис Лорример своим холодным, резким
голосом.
   - Пять без козырей.
   - Дубль пять без козырей.
   Миссис  Оливер  подошла  к  игрокам.  Игра  принимала   захватывающий
поворот. Старший инспектор Баттл тоже подошел к столу.
   Полковник Рейс направился к мистеру Шайтане, за ним следовал Пуаро.
   - Нам пора уходить, мистер Шайтана, - сказал Рейс.
   Мистер Шайтана не ответил. Голова его была опущена к груди, казалось,
что он спит. Рейс вдруг  как-то  странно  взглянул  на  Пуаро  и  шагнул
вперед. Наклонившись к Шайтане, он вдруг приглушенно вскрикнул. Пуаро  в
тот же  момент  очутился  рядом  с  ним,  он  посмотрел,  куда  указывал
полковник Рейс, на предмет, который мог бы показаться  особенной  богато
украшенной запонкой для рубашки. Но это была не запонка.
   Пуаро  наклонился,  поднял  руку  Шайтаны  и  отпустил   ее.   Увидев
вопрошающий взгляд Рейса, он кивнул. Рейс довольно громко позвал:
   - Старший инспектор Баттл, можно вас  на  минуту?  Старший  инспектор
направился в их сторону. Миссис Оливер все еще продолжала  наблюдать  за
игрой. "Пять, без козырей, дублем".
   Старший инспектор,  несмотря  на  свою  флегматичную  внешность,  был
весьма проворным человеком. Брови у него поползли вверх,  приблизившись,
он тихо спросил;
   - Что-нибудь случилось?
   Кивнув, полковник Рейс указал ему  на  безмолвную  фигуру  в  кресле.
Баттл наклонился над креслом. Пуаро тоже  внимательно  разглядывал  лицо
Шайтаны  -  теперь  оно  выглядело  довольно   глупым,   рот   открылся,
дьявольское выражение исчезло.
   Эркюль Пуаро покачал головой. Старший инспектор Баттл выпрямился.  Он
уже осмотрел, не дотронувшись ни разу, ту  вещь,  которая  казалась  еще
одной  добавочной  запонкой  на  рубашке  мистера  Шайтаны.  Он   поднял
расслабленную  руку  Шайтаны,  потом  отпустил  ее.  Теперь   он   стоял
выпрямившись,  спокойный,  деятельный  с  военной   выправкой,   готовый
немедленно приступить к выполнению своих обязанностей.
   - Попрошу минуту внимания, - сказал он. Его громкий  голос  настолько
изменился, прозвучал так официально, что все головы сидевших за столиком
игроков немедленно повернулись к нему. Рука Энн Мередит так и застыла  в
воздухе над пиковым тузом.
   - Мне очень печально сообщить вам, - сказал Баттл, - что хозяин этого
дома, мистер Шайтана, мертв.
   Миссис Лорример и доктор Робертс  вскочили  на  ноги.  Деспард  сидел
нахмурившись и глядел куда-то в пространство. Энн Мередит открыла рот от
изумления.
   - Вы в этом уверены?
   Доктор Робертс, в котором заговорил профессиональный инстинкт, быстро
прошел через всю комнату особым врачебным шагом, каким обычно подходят к
умирающим.
   Без особых усилий старший инспектор Баттл своей грудью преградил  ему
путь.
   - Минуточку, доктор  Робертс.  Сначала  скажите  мне,  кто  входил  и
выходил из этой комнаты сегодня вечером.
   Робертс уставился на него.
   - Входил и выходил? Не  понимаю.  Никто.  Старший  инспектор  перевел
взгляд.
   - Это верно, миссис Лорример?
   - Совершенно верно.
   - Ни лакей, ни слуги не входили?
   - Нет. Лакей принес поднос, когда мы  только  усаживались  за  бридж.
Больше он не появлялся.
   Старший  инспектор  Баттл  посмотрел   на   Деспарда.   Тот   кивнул,
подтверждая то же самое. Энн задыхающимся голосом пролепетала:
   - Да, да, это правда.
   - Что все это значит? - нетерпеливо  спросил  Робертс.  -  Дайте  мне
возможность осмотреть его, может быть, это просто припадок и он  потерял
сознание?
   - Нет, это не припадок и он не потерял сознание. Мне очень  жаль,  но
никто не должен притрагиваться к нему  до  прихода  полицейского  врача,
потому что, леди и джентльмены, мистер Шайтана убит.
   - Убит? - недоверчиво и испуганно спросила Энн. Деспард  в  изумлении
раскрыл глаза, он бессмысленно глядел перед собой.
   - Убит? - резко и пронзительно переспросила миссис Лорример.
   - Боже  мой!  -  вырвалось  у  доктора  Робертса.  Старший  инспектор
медленно кивал головой. Он был похож на  китайского  фарфорового  будду.
Лицо его было совсем безучастным.
   - Заколот, - сказал  он.  -  Вот  именно,  заколот.  Затем  он  вдруг
спросил:
   - Кто из вас выходил из-за стола в течение этого вечера?
   Он увидел, как разные выражения, сменяясь одно другим,  появились  на
лицах этих четырех людей: страх, недоумение, возмущение, растерянность и
ужас, но ничего определенного, что могло бы ему помочь, он не заметил.
   - Ну, так кто же?
   Наступило замешательство, затем майор Деспард спокойно сказал:
   - Мне кажется, что каждый из игроков в разное время покидал столик.
   - Он сам уже поднялся из-за стола  и  стоял  теперь,  как  солдат  на
параде, его узкое, умное лицо было обращено к Баттлу. - Или чтобы  взять
с подноса рюмку с вином, Или чтобы положить дров в камин.  Я,  например,
делал ц то, и другое. Когда я подходил к камину Шайтана спал в кресле.
   - Спал?
   - Мне казалось, что он спал.
   - Возможно так оно и было, - сказал Баттл, - а может быть,  тогда  он
уже был мертв. Мы займемся этим чуть попозже, а сейчас  я  попрошу  всех
пройти в соседнюю комнату.
   Он повернулся к молчаливой фигуре рядом:
   - Полковник Рейс, может быть, вы  пройдете  с  ними?  Рейс  понимающе
кивнул.
   - Конечно, старший инспектор.
   Четыре игрока в бридж медленно двинулись к двери.
   Миссис Оливер села в кресло в дальнем  углу  комнаты  и  начала  тихо
всхлипывать. Баттл разговаривал по телефону. Потом он сказал:
   - Местная полиция прибудет сюда сию  минуту.  Приказано  из  главного
управления, чтобы я возглавил расследование.  Сейчас  должен  прибыть  и
полицейский врач. Много ли времени прошло с  момента  убийства,  как  вы
думаете, мосье Пуаро? Мне кажется, около часа.
   - Согласен. Жаль, но более точно этого никто не сможет сказать. Никто
не определит, что этот человек был убит,  скажем,  "один  час,  двадцать
пять минут и сорок секунд тому назад".
   Баттл рассеяно кивнул головой.
   - Он сидел как раз напротив  камина.  Поэтому  может  быть  небольшая
разница. Около часа, но не более двух с половиной часов - я уверен,  что
именно так скажет наш врач. Но ведь никто ничего не видел и  не  слышал!
Странно! Какой отчаянный риск, ведь он мог вскрикнуть!
   - Но он не вскрикнул.  Какое  же  самообладание  было  у  убийцы!  Вы
совершенно правы, друг мой, сказав, что это был отчаянный риск.
   - - Есть ли у вас какие-либо предположения о мотивах этого  убийства,
мосье Пуаро? Что вы обо всем этом думаете?
   Пуаро медленно ответил:
   - Я кое-что мог бы предположить на этот счет. Но скажите мне, старший
инспектор, мистер Шайтана не намекал вам, на какого рода вечер  вы  были
приглашены.
   Старший инспектор с удивлением взглянул из него.
   - Нет, мосье Пуаро, он ничего не говорил. А что? Где-то  в  отдалении
прозвучал звонок, потом кто-то сильно застучал дверным молотком.
   - Это приехала полиция, - сказал старший  инспектор  Баттл.  -  Пойду
встретить их. Мы выслушаем ваши соображения  чуть  позже.  Сейчас  нужно
заняться делами по заведенному порядку.
   Пуаро кивнул.
   Баттл вышел из комнаты.
   Миссис Оливер продолжала плакать.
   Пуаро подошел к столику,  за  которым  недавно  играли  в  бридж.  Не
притрагиваясь ни к чему, он изучал записи очков в  игре.  Потом  покачал
головой.
   - Неразумный  человек!  Ох,  какой  же  неразумный  человек,  -  тихо
проговорил Эркюль Пуаро.  -  Подделывался  под  Мефистофеля  и  старался
устрашить людей. Какое ребячество!
   Дверь в комнату открылась. Вошел полицейский врач  с  чемоданчиком  в
руке. За ним  -  местный  инспектор  полиции  вместе  с  Баттлом,  затем
фотограф. В коридоре стоял констебль.
   Расследование преступления по давно заведенному порядку началось.
 
Глава четвертая 
ПЕРВЫЙ УБИЙЦА? 
 
   Эркюль Пуаро, миссис Оливер, полковник Рейс и старший инспектор Баттл
сидели за столом в гостиной.
   Прошел уже час. Труп осмотрели, сфотографировали и  увезли.  Приходил
эксперт по отпечаткам пальцев, потом и он ушел. Старший инспектор  Баттл
взглянул на Пуаро.
   - Прежде чем приступить к разговору с четырьмя игроками, я  хотел  бы
узнать, что вы  собирались  мне  рассказать.  По  вашим  словам,  что-то
скрывается за вечеринкой, которая состоялась сегодня вечером?
   Осмотрительно и осторожно подбирая слова,  Пуаро  рассказал  о  своей
встрече и разговоре с Шайтаной в Уэссекс-хауз. Старший инспектор скривил
губы, он чуть было не свистнул.
   - Эксп