риезжала  в  Англию.  Все  это  было  так
давно, что миссис Оливер не могла вспомнить,  занимали  ли  они  большое
место в ее жизни. Скорее всего нет.
   Во взгляде миссис Бертон - Кокс можно было  прочитать  разочарование.
Она не понимала, как можно не знать той трагической истории.
   - Убийство? - переспросила миссис Оливер. - Или несчастный случай?
   О нет! Ни о каком  несчастном  случае  не  может  быть  и  речи.  Это
произошло в Корнуэле, в Приморье, где много скал. У них там был  дом.  А
родителей Селии обнаружили мертвыми недалеко, на  скале.  Они  оба  были
застрелены. Но полиция так и не сумела объяснить, кто кого застрелил. Он
ее  или  она  его.  Полиция  сочла,  что  это   было   самоубийство   по
договоренности... Вообще что - то вроде непреднамеренного убийства. Но в
чем причина? Слухов в то время  было  множество.  Но  миссис  Оливер  не
помнила никаких слухов.
   - Говорили, что за день или за два они крупно поссорились, - сообщила
миссис Бертон - Кокс. - Говорили, что у нее был другой мужчина, а у него
другая женщина... Вообще - то всю эту историю как - то замяли. Я  думаю,
тут  сыграло   роль   весомое   положение,   которое   занимал   генерал
Рейвенскрофт... Еще говорили, что в тот год он от чего -  то  лечился  в
частной лечебнице, что он был переутомлен и не соображал, что делал.
   - Клянусь вам, - насколько возможно твердо сказала миссис Оливер, - я
ровным счетом ничего не знаю об этом деле. И вряд ли могу вам что  -  то
объяснить.
   - Но мне важно разобраться в этой истории,  -  настойчиво  произнесла
миссис Бертон - Кокс, холодно глядя на  миссис  Оливер.  -  Мой  дорогой
мальчик хочет жениться на Селии.
   - Боюсь, что я ничем не могу помочь вам!
   - Этого не может быть. Вы пишите детективы, вы знаете абсолютно все о
преступлениях, как и почему они совершаются!
   - Я ничем не могу вам помочь,  -  почти  невежливо  повторила  миссис
Оливер.
   - Но мне некого больше спросить! Не могу же я столько лет спустя идти
в полицию! Да они и не скажут мне ничего. А я должна узнать правду.
   - Я писательница. То, что я пишу, - это плод моей фантазии. Я  ничего
не имею общего с преступлениями и не специалист по криминологии. Я ничем
не могу помочь!
   - Но вы можете поговорить со своей крестницей и спросить ее.
   - Спросить Селию? А что она может знать?  Когда  произошла  трагедия,
она была ребенком!
   - Дети знают гораздо больше, чем вы думаете. Я уверена, что  она  вам
расскажет.
   - Ну так спросите ее сами!
   - Вряд ли я могу это сделать. Я не думаю, что мой сын одобрит это. Он
очень раним... Но вам.., я уверена, что - вам она расскажет всю правду.
   - Я не собираюсь ее расспрашивать об этом. - Миссис Оливер посмотрела
на  часы.  -  Извините,  дорогая  миссис  Бертон  -  Кокс.  Завтрак  был
прелестный, но мне пора бежать. Иначе я опоздаю на очень важную встречу.
Жаль, что я не могу вам помочь... Вопрос весьма  деликатен...  И  потом,
какая в конце концов разница, кто кого?
   - О! Разница очень большая...
   В этот момент миссис Оливер увидела знакомую писательницу. Она  резко
поднялась.
   - Луиза, дорогая, здравствуйте. Как приятно вас увидеть!
   - О да. Мы так давно не встречались. Прекрасно выглядите, Ариадна,  и
похудели.
   - Вы всегда балуете меня комплиментами... - Схватив Луизу  под  руку,
миссис Оливер повела ее подальше от того места, где только что сидела.
   Они остановились в другом конце зала у двери.
   - К сожалению, я спешу, у меня назначена встреча,  -  сказала  миссис
Оливер.
   - Кто эта ужасная дама? - спросила Луиза,  бросив  взгляд  на  миссис
Бертон - Кокс.
   - Она загоняла меня в угол экстравагантными вопросами.
   - Разве вы не знаете, как отвечать на них?
   - Они не имели ни малейшего отношения к моим делам, и  мне  вовсе  не
хотелось отвечать на них.
   - Чем же она интересовалась?
   - Ко мне это не имеет ни малейшего отношения.
   - Мне кажется, что эта дама будет гоняться за вами и добьется своего.
У нее такие челюсти... Пойдемте, я провожу вас. А если вы без машины, то
отвезу на своей.
   -  Я  не  езжу  в  Лондоне   на   машине.   Тут   просто   невозможно
припарковаться.
   - Это верно, - вздохнула Луиза.
 
Глава 2 
ПЕРВОЕ УПОМИНАНИЕ О СЛОНАХ 
 
   Услышав по телефону  голос  своего  старинного  друга  Эркюля  Пуаро,
миссис Оливер спросила:
   - Будете ли вы сегодня вечером дома?
   - Кто это?
   - Ариадна Оливер. - Она всякий раз  удивлялась,  когда  обнаруживала,
что кто - нибудь из ее друзей не узнавал ее по телефону.
   - Да, мой друг. Вечером я буду дома. Неужели вы хотите доставить  мне
радость и навестить меня?
   - Мне очень приятны ваши слова, хотя я не уверена, что  доставлю  вам
радость.
   - Видеть вас для меня всегда большое удовольствие.
   - Мне нужно поговорить с вами, посоветоваться...
   - Что - нибудь случилось?
   - Вряд ли, но кое - что беспокоит меня.
   - Я жду вас.
   - Во сколько вам будет удобнее?
   - Девять часов устроит вас? Мы выпьем кофе.
   - В девять я буду у вас.
   - Джордж, - сказал Пуаро своему верному слуге, -  сегодня  вечером  у
нас гостья - миссис Оливер. Приготовьте кофе и ликер. Я, правда,  толком
не помню, какой предпочтительнее.
   - Мне кажется, ей нравится вишневый.
   - Прекрасно. Значит, вишневый ликер.
   Миссис  Оливер  бывала  порой  непредсказуемой,  поэтому   Пуаро   не
представлял, что ее заботит: что - нибудь серьезное или, напротив, самое
банальное. Он очень нежно относился к писательнице и любил иметь  с  ней
дело.
   Хотя бывали случаи, когда она доводила его до бешенства.
   Миссис Оливер явилась ровно в девять.  Когда  она  вошла  в  комнату,
Пуаро понял, что она чем - то сильно озабочена. Ее всегда безукоризненно
причесанные волосы были несколько взлохмачены.
   Пуаро усадил ее в кресло, налил кофе и вишневый ликер. Сделав глоток,
миссис Оливер облегченно вздохнула:
   - По правде говоря, я боюсь, что вы подумаете обо мне, что я  ужасная
дура, но тем не менее...
   -  Я  прочитал  в  газете,  -  сообщил  Пуаро,  -  что  сегодня   был
литературный утренник для женщин - писательниц и вы там  присутствовали.
По - моему, вы до сих пор избегали такого рода собраний...
   - Сегодня это был первый случай и, я думаю, последний.
   - Сильно пострадали? - участливо спросил  Пуаро.  Он  знал,  что  его
приятельница страдает  некоторой  стеснительностью  и  смущается,  когда
хвалят ее книги. - Или просто не получили никакого удовольствия?
   - Кое - что мне там понравилось, а потом было не очень приятно.
   - Вы хотите поговорить со мной об этом?
   - Не знаю. Я не думаю, что вас это заинтересует. Но все же  я  решила
посоветоваться с вами.
   - Мы старые друзья. Я думаю, что мы знаем друг друга никак  не  менее
двадцати лет. Я слушаю вас. Наверное, на утреннике вам  наговорили  кучу
комплиментов?
   Миссис Оливер, улыбнувшись, покачала головой.
   - Нет, не успели. Меня внезапно захватила в плен дама, очень большая,
с повадками начальницы. Она покрутилась возле меня, потом  затолкала  на
диванчик и завела разговор об одной из моих крестниц.
   - Вы ее любите, эту крестницу? Миссис Оливер пожала плечами:
   - Я не видела ее много  лет.  У  меня  нет  возможности  поддерживать
тесные отношения со всеми моими крестницами и  крестниками...  Эта  дама
ошарашила меня своим вопросом. Она спросила: убил ли отец  крестницы  ее
мать, или, наоборот, мать убила отца?
   - Прошу прощения... - недоумевая, проговорил Пуаро.
   - Я понимаю, что  это  звучит,  как  бред  сумасшедшего.  Может,  они
действительно были сумасшедшие? Дело в том, что  родителей  Селии,  моей
крестницы, нашли мертвыми недалеко от их дома. Я только забыла, где  это
было: в Корнуэле или, может быть, на Корсике. Что - то в  этом  роде.  И
все это произошло много лет назад... И я никак не могла  понять,  почему
она ко мне обратилась с этим вопросом.
   - Я думаю, потому, что вы пишите детективы  и,  с  ее  точки  зрения,
прекрасно  разбираетесь  в   преступлениях...   Эта   история   была   в
действительности?..
   Миссис Оливер кивнула:
   - Дело в том, что с матерью Селии мы в свое время  учились  вместе  в
школе. Мы дружили с ней. Потом она вышла замуж за сэра  Рейвенскрофта...
Очень дружно и счастливо. Он был генерал или полковник, в общем военный.
Они редко бывали в Англии, большую часть  жизни  провели  где  -  то  на
Востоке. Когда эта дама начала задавать мне вопросы, я не сразу  поняла,
о чем идет речь, да и память у меня дырявая. Но потом  я  вспомнила  эту
трагедию, она случилась лет десять  назад,  а  может  быть,  двенадцать.
Тогда газеты очень много писали об этом.
   И миссис Оливер рассказала, что супруги были убиты из одного  и  того
же револьвера, который принадлежал генералу и хранился у него  дома.  Но
полиции так и не удалось  выяснить,  то  ли  их  застрелил  какой  -  то
фанатик, то ли это было совместное самоубийство.
   Пуаро слушал внимательно, изредка задавал уточняющие вопросы.
   - Так, - сказал он, когда миссис Оливер закончила свое повествование.
- А почему эта дама так заинтересовалась этим случаем?
   - Не знаю. Она хотела, чтобы я поговорила с Селией, она  преподает  в
Оксфорде... Нет, кажется, в Кембридже. У Селии ученая степень, она очень
современная. Я не думаю, что она употребляет наркотики. К праздникам она
присылает  мне  поздравительные  открытки.  Ей  лет  двадцать  пять  или
двадцать шесть.
   - Она замужем?
   - Нет. Но очевидно, собирается выйти за сына этой  Дамы.  Как  же  ее
зовут? О! Миссис Бриттл... Нет - нет! Бертон - Кокс! Вот как!
   - Миссис Бертон - Кокс не  хочет,  чтобы  ее  сын  женился  на  вашей
крестнице потому, что то ли ее отец убил мать, то ли наоборот?
   - Думаю, что это так. Это единственное, что я могу предположить. Но я
не понимаю, какая тут разница?
   - Над этим имеет смысл подумать! -  сообщил  Пуаро.  -  Я  припоминаю
историю, которую вы мне поведали... Не понятно все -  таки,  почему  эту
Бертон - Кокс так заинтересовала  эта  история?  Она  что,  очень  любит
своего сына?
   - Не знаю... Может быть, она не хочет, чтобы он женился на Селии?
   - Что ж, возможно. Если мать убила отца, она боится,  что,  возможно,
Селия унаследовала ее дурные качества.
   - Не знаю.
   - В общем - то, узнать это было бы любопытно!
   - Да, - кивнула миссис Оливер. - Я знаю, что вы  любите  расследовать
дела, в которых сначала все непонятно.
   - Дорогая, я чувствую, что вы озадачены и не знаете что делать.
   Миссис Оливер кивнула головой.
   - Есть три способа. Первый. Вы напишете записку миссис Бертон - Кокс:
"Я очень сожалею, но помочь вам  не  могу".  Второе.  Вы  встретитесь  с
крестницей и расскажете о встрече с миссис Бертон - Кокс и  ее  просьбе.
Заодно узнайте, действительно  ли  она  собирается  замуж  за  ее  сына.
Третье, что вы можете сделать...
   - Я знаю, - перебила миссис Оливер. - Одно слово.
   - Ничего, - проговорил Пуаро.
   - Именно! Это самое правильное, что можно сделать. Ничего. Все - таки
это  большая  наглость  с  моей  стороны  взять  и  рассказать  Селии  о
разговорах, которые ведет ее будущая свекровь... Но...
   - Именно "но". Человеческое любопытство!
   - Я все - таки хочу  знать,  почему  эта  противная  баба  обратилась
именно ко мне... Тем  не  менее  все  это  надо  выкинуть  из  головы  к
отдохнуть...
   - Однако вы не уснете. Или проснетесь ночью и будете думать...  Я  же
знаю вас. А потом напишете острый криминальный рассказ. Может быть,  это
будет сенсация.
   - Я подумаю.
   - Оставьте это. Разобраться в этой истории трудно, да и нет для этого
веских причин.
   - Я бы хотела быть уверенной в том, что этих причин нет.
   - Человеческое любопытство, - укоризненно проговорил Пуаро.  -  Очень
интересное свойство. Не знаю, кто изобрел его. Думаю, что греки изобрели
любопытство. Они хотели знать. До них, я думаю,  никто  не  хотел  много
знать. А они хотели знать, как управлять страной, в  которой  они  жили,
как сделать так, чтобы им не рубили головы  и  не  сажали  на  кол,  как
избежать других неприятностей... Гораздо меньше их интересовало  почему.
Но с тех пор людей стало больше  интересовать  почему.  А  в  результате
появились корабли, поезда, самолеты,  атомные  бомбы  и  многое  другое.
Маленький мальчик глядит на крышку чайника, которую поднимает пар, и вот
уже по рельсам забегали паровозы. И так далее...
   - Вы хотите сказать, что я всюду сую свой нос?
   - О нет! - сказал Пуаро. - Я  так  не  думаю.  Я  вообще  считаю  вас
слишком любопытной.
   - Мне очень не понравилась эта женщина...
   - Но тем не менее вы хотите разобраться. Думаю, что кое в чем я  могу
вам помочь. У меня есть знающие  друзья,  которые,  я  надеюсь,  помогут
получить кое - какие сведения об этой трагедии.
   - И вы мне расскажете? - с надеждой спросила миссис Оливер.
   - Да. Я думаю, это не займет много времени.
   - Вы очень поможете мне!  Я  решила  все  -  таки  повидать  Селию  и
поговорить с ней. И я хотела бы познакомиться с ее женихом.
   - Совершенно правильно! Это превосходная мысль!
   - Может быть, мне удастся найти людей...
   - Вряд ли люди много помнят. Это было так давно!
   - Но я думаю о слонах, - возразила миссис Оливер.
   - О слонах? При чем тут слоны?
   - Я думала о слонах на литературном завтраке.
   - Почему? - изумился Пуаро.
   - Вернее, о зубах... Вы знаете, что думает человек  с  искусственными
зубами, когда он приступает к еде? Он думает, что ему можно есть, а  что
нельзя.
   - Да, - вздохнул Пуаро. - Дантисты могут многое, но не все!
   - Вот я и позавидовала слонам, у которых самые крепкие в мире зубы.
   Пуаро никак не мог взять в толк, почему миссис Оливер завела  речь  о
слонах.
   - Надо искать людей, которые как  слоны.  Говорят,  слоны  ничего  не
забывают. Вы, конечно, помните историю, которую все мы читали в детстве.
Один индийский портной пропорол иголкой слону хобот и  причинил  сильную
боль. А через несколько  лет,  увидев  вновь  этого  портного,  слон,  у
которого в этот момент был полный хобот воды, всю ее вылил на  портного.
У слонов долгая память. И мне необходимо найти их.
   - Слонов? Я не совсем понимаю, что вы имеете  в  виду,  -  недоуменно
произнес Пуаро. - При чем тут слоны? Вы что, собираетесь пойти в зоопарк
и там получить какую - то информацию?
   - Не совсем так, - возразила миссис Оливер. - Я говорю не о слонах, а
о свойствах их памяти. Люди многое помнят. Вот например, я... Есть вещи,
которые буквально запечатлелись в моем сознании. Я отчетливо помню день,
когда мне исполнилось пять лет, и красивый  розовый  пирог,  на  котором
сидела сахарная птичка. Я  помню,  как  я  плакала,  когда  улетела  моя
любимая канарейка. Я помню, как я испугалась, когда,  гуляя  на  большой
поляне, увидела быка.  Дело  было  во  вторник.  Не  имею  ни  малейшего
понятия, почему я помню, что это был вторник. Еще я помню  один  пикник,
когда мы собирали ежевику. Я набрала  больше  всех,  но  сильно  уколола
руку. Несмотря на это, я была ужасно счастлива, что у меня  больше  всех
ягод. Мне было тогда девять лет. Хотя все это  весьма  далекое  прошлое,
память странно устроена. В своей жизни я была,  по  -  моему,  на  сотне
свадеб, а как следует помню  только  две.  На  одной  я  была  подружкой
невесты, и это было в Нью - Форесте, выходила замуж моя  кузина.  И  еще
помню свадьбу моего друга моряка.
   - Понятно, - задумчиво проговорил Пуаро. - Значит, вы начинаете поиск
слонов.
   - Я попытаюсь вспомнить наших общих с Молли  знакомых,  а  через  них
попробую найти тех людей, которые жили вместе с ними за границей, и  так
далее. Многих я очень давно не видела.  Но  люди  любят  встречаться  со
старыми знакомыми и вспоминать былое.
   - Когда вы будете встречаться с этими людьми, расспрашивайте о  жизни
Рейвенскрофтов поподробнее. Имеет значение все - и амурные дела,  и  кто
мог наследовать их деньги и имущество...
   - Боюсь, что я действительно буду совать свой нос не в свои дела.
   - В данном случае это неважно! Главное  -  установить  истину!  Идите
собственным путем. Слоны могут помнить долго. Ищите слонов.
   - Я,  наверное,  сумасшедшая,  -  грустно  сказала  миссис  Оливер  и
запустила пальцы в волосы, чем  привела  свою  прическу  в  еще  больший
беспорядок. - Я ведь хотела написать рассказ о золотой гончей собаке. Но
сейчас вряд ли смогу, у меня голова забита совсем другим.
   - Забудьте о золотой гончей собаке  и  думайте  только  о  слонах,  -
поучительно проговорил Пуаро.
 
Книга 1 
СЛОНЫ 
 
Глава 3 
"РУКОВОДСТВО К ЗНАНИЯМ ВЕЛИКОЙ ТЕТИ АЛИСЫ" 
 
   - Мисс Ливингстоун, - попросила миссис Оливер, - найдите мою записную
книжку.
   - Она лежит на вашем письменном столе. В левом углу.
   - Мне нужна другая. Этой я пользуюсь сейчас, а мне нужна та,  которой
я пользовалась в прошлом году или даже в позапрошлом.
   - Может быть, ее уже выбросили? - предположила мисс Ливингстоун.
   -  Я  никогда  не  выбрасываю  записные  книжки,  они  всегда   могут
понадобиться. Мне нужны адреса, которые вы не переписали в новую книжку.
Посмотрите в комоде.
   Мисс Ливингстоун поступила  к  миссис  Оливер  недавно,  сменив  мисс
Седжвик, которую писательница очень ценила. Она знала, куда и что  клала
ее хозяйка, держала в памяти имена  и  адреса  тех  людей,  которым  она
писала приятные письма, и тех, которым писала сердитые.
   Есть такая большая коричневая книга "Руководство  к  знаниям  великой
тети Алисы". Из нее можно было  узнать,  как  вывести  пятно  с  льняной
скатерти, что  делать  с  загустевшим  майонезом,  как  написать  письмо
епископу. Мисс Седжвик была такой же  полезной,  как  "Руководство  тети
Алисы". Мисс Ливингстоун была полной  противоположностью  Однако  каждая
черточка ее лица говорила: "Я  очень  полезна".  Но  в  действительности
толку от нее было мало. Она твердо знала, где  писатели  должны  держать
свои вещи, и полагала, что миссис Оливер тоже должна это знать.
   - Мне нужны записные книжки 1970 и 1969 годов, -  решительно  сказала
миссис Оливер. - Найдите мне их побыстрее.
   - Конечно, конечно, - торопливо  проговорила  мисс  Ливингстоун.  Она
безнадежно оглянулась вокруг себя.
   "Если я не получу обратно мисс Седжвик, - думала Ариадна Оливер, -  я
сойду с ума. Без нее я не смогу заниматься своими поисками".
   Мисс Ливингстоун начала бестолково открывать  один  за  другим  ящики
шкафов и стола.
   - О! - радостно воскликнула она. - Вот книжка за 1971 год! Она  ближе
к нынешнему!
   - Мне не нужно за 1971 год. Поглядите - ка на чайном столике.
   Мисс Ливингстоун озабоченно огляделась вокруг.
   - Да вот же они! - сказала миссис Оливер.
   - Маловероятно, чтобы старая книжка лежала на чайном столике. -  Мисс
Ливингстоун попыталась  объяснить  своей  хозяйке  общепринятые  правила
жизни.
   - Все - таки, может быть, она там. Я, кажется, помню.  Миссис  Оливер
обошла свою секретаршу,  направилась  к  столику,  подняла  крышку.  Там
стояла металлическая банка из - под чая. Она открыла и достала свернутую
в трубку небольшую записную книжку в коричневом переплете.
   - Вот она!
   - Но она за 1968 год, - возразила изумленная мисс Ливингстоун.
   - Как раз то, что мне нужно. А теперь, мисс Ливингстоун, найдите  мне
книжку, где я записываю дни рождений. Я начала ее вести еще  когда  была
девочкой. Я думаю, она где - нибудь на мансарде, в  комнате,  где  живут
мальчики, когда они приезжают на каникулы. Возле кровати  стоит  большой
шкаф. Поглядите там.
   Мисс Ливингстоун удалилась, а писательница присела за письменный стол
и стала перелистывать книгу, которая слабо пахла чаем.
   - Рейвенскрофт. Так... Фишакре Мьюс, дом 14. Это в Челси. Но там  они
жили раньше. Потом у нее был другой адрес..,. Что - то вроде Стрендон  -
Грин...
   Миссис Оливер перелистала несколько страниц. Вот этот, кажется, более
поздний. Мердайн Гров... А вот и номер телефона.
   Дверь открылась, и в каби