кофе,
лучше быть сытым, чем голодным, а уж отдых у  камина  -  просто  райское
наслаждение  по  сравнению  с  прогулкой  в  лакированных  ботинках   по
занесенным снегом дорогам.
   Раздался стук в дверь, и появилась давешняя горничная.
   - Сэр, тут механик из гаража пришел, хочет вас видеть.
   - Пригласите его сюда, - любезно отозвался Пуаро.
   Деваха  прыснула  и  ретировалась.  Пуаро  благодушно  подумал,   что
рассказы о его персоне скрасят ее приятелям не один зимний вечер.
   Вновь послышался стук, но уже более робкий, и Пуаро отозвался:
   - Войдите.
   Он благосклонно взглянул на молодого человека, смущенно  стоявшего  у
двери и мявшего в  руках  кепку.  Этот  простой  парень  был  хорош  как
античный бог. Пуаро редко встречал подобных красавцев.
   - Мы отбуксировали сюда вашу машину, сэр, -  сказал  молодой  человек
тихим хрипловатым голосом, - и нашли повреждение. Тут дела  на  час,  не
больше.
   - И что с нею случилось? - осведомился Пуаро.
   Юноша с готовностью пустился в технические детали.
   Пуаро вежливо  кивал,  но  не  вслушивался.  Физическое  совершенство
всегда восхищало его - уж слишком много было вокруг очкастых  заморышей.
"Да, красив как бог, - размышлял он про себя. - Аркадский пастушок, да и
только".
   Молодой человек внезапно замолчал, и в ту  же  секунду  Пуаро  слегка
сдвинул брови и глаза его сузились. Отвлекшись наконец от созерцания, он
стал слушать.
   - Понимаю, понимаю. Вообще-то мой шофер уже сообщил мне  об  этом,  -
добавил он после паузы и тут же заметил, что собеседнику кровь бросилась
в лицо, а пальцы его нервно стиснули кепку.
   - Д-да, сэр, - с запинкой пробормотал юноша, - я знаю.
   - И все же вы решили  прийти  и  лично  рассказать  мне  об  этом?  -
продолжал Пуаро.
   - Да... Да, сэр, я решил, так будет лучше.
   - Весьма любезно с вашей стороны. Благодарю вас.
   Аудиенция была окончена, но Пуаро предчувствовал, что  посетитель  не
уйдет. И действительно, юноша не тронулся с места.
   Пальцы его крепче сжали  многострадальную  кепку,  и  он  еле  слышно
произнес:
   - Э-э.., простите, сэр.., это правда, что вы  -  тот  самый  сыщик..,
мистер Геркулес Пуаррот? - Он старательно выговорил иностранное имя.
   - Да, это так, - отозвался Пуаро.
   - Я про вас в газете читал, - сказал молодой человек,  покраснев  еще
гуще.
   - И что же?
   Бедный малый стал совсем пунцовым. В  глазах  его  застыла  горечь  -
горечь и мольба. Пуаро мягко сказал:
   - Ну, так о чем же вы хотели меня спросить?
   Его собеседника прорвало:
   - Боюсь, что вам это покажется нахальством, сэр...
   Но раз уж вас сюда занесло - не могу я упустить такого случая!  Я  же
про вас читал и про то, какие дела вы распутывали.  В  общем,  я  решил:
почему не спросить? За спрос, что называется, денег не берут.
   - Вы хотите, чтобы я вам каким-то образом помог?
   Собеседник кивнул и смущенно пробубнил хрипловатым голосом:
   - Ага. Это.., это насчет одной девушки. Если бы вы смогли ее найти...
   - Найти? Она что, пропала?
   - Пропала, сэр.
   Пуаро выпрямился на стуле и строго произнес:
   - Не исключено, что  я  мог  бы  помочь  вам.  Но  прежде  всего  вам
следовало бы обратиться в полицию. Это их прямая обязанность. К тому  же
у них гораздо больше возможностей.
   Переминаясь с ноги на ногу, посетитель еле слышно пояснил:
   - В полицию я пойти не могу, сэр. Тут все не так, как  вы  думаете...
Немного необычно, что ли...
   Внимательно на него поглядев, Пуаро указал на стул.
   - Eh bien, в таком случае садитесь... Да, как вас зовут?
   - Уильямсон, сэр. Тед Уильямсон.
   - Садитесь, Тед, и расскажите мне все поподробнее.
   - Спасибо, сэр. - Молодой человек придвинул к себе стул  и  осторожно
присел на краешек. Взгляд у него по-прежнему был умоляющим.
   - Ну, я вас слушаю, - мягко сказал ему Пуаро.
   Тед Уильямсон глубоко вздохнул.
   - В общем, сэр, дело было так. Я ее и видел-то всего один раз и  даже
имени ее настоящего не знаю. Но все это как-то странно, и что письмо мое
назад пришло, да и остальное тоже.
   - Начните с самого начала, - посоветовал Пуаро.  -  Не  торопитесь  -
расскажите обо всем, что произошло.
   - Да, сэр. Вы,  может,  знаете  "Грасслон",  большой  такой  дом,  за
мостом?
   - Впервые слышу.
   - Его хозяин - сэр Джордж  Сэндерфилд.  Он  летом  туда  на  выходные
приезжает  и  вечеринки  устраивает  -  там  обычно  собираются  веселые
компании, актрисы и всякое такое. Ну вот, прошлым летом  в  июне  у  них
радио сломалось, ну, меня и послали посмотреть, в чем дело. Прихожу я, а
хозяин с гостями на реке, повара нету, слуга тоже уехал на лодке  гостям
напитки и еду всякую подавать, а в доме одна девушка - чья-то горничная.
Впустила это она меня, показала, где приемник..,  и  посидела  со  мной,
пока я работал. Ну, мы, понятно, и  разговорились...  Она  сказала,  что
зовут ее Нита и что она горничная у  русской  балерины,  которая  там  в
гостях.
   - А сама она кто была, англичанка?
   - Нет, сэр, француженка, наверное. Она в общем-то по-английски  бойко
болтала,  но  слова  так  смешно  выговаривала.  Она..,  она  по-свойски
держалась, так что немного погодя я ее пригласил в кино, но она сказала,
что вечером будет нужна хозяйке. Но днем, сказала она, может отлучиться,
потому что все эти гости на реке допоздна  проторчат.  Одним  словом,  я
пораньше ушел с работы, меня потом за это хотели  уволить,  и  пошли  мы
пройтись вдоль реки.
   Он  замолк,  на  губах  появилась   улыбка,   а   глаза   мечтательно
затуманились.
   - Она была красива? - мягко спросил Пуаро.
   - В жизни таких красавиц не видел. Волосы золотые, по бокам  собраны,
как крылья, а походка до того легкая, веселая. Я..,  я,  сэр,  в  нее  с
первого взгляда влюбился, чего уж там скрывать.
   Пуаро кивнул.
   - Она сказала, что через пару недель ее хозяйка опять сюда приедет, -
продолжал молодой человек, -  и  мы  договорились  встретиться.  Да  вот
только она больше не приехала. Я ждал ее там, где она сказала, но ее  не
было. Ну, я набрался храбрости и отправился узнать о ней  прямо  в  дом.
Мне сказали, что русская леди у них, и горничная ее тоже, и  послали  за
ней, но Пришла вовсе не Нита, а  какая-то  нахальная  смуглая  девчонка,
Мари, кажется, ее звали. "Вы, - говорит, - хотели меня видеть?"  А  сама
ухмыляется, рот до ушей, заметила небось, как я растерялся.
   Ну, я спросил ее насчет  горничной  русской  леди  и  брякнул  что-то
насчет того, что она не та, которую я прежде видел, а она  расхохоталась
и говорит, что прежнюю горничную срочно отослали.  "Куда,  -  говорю,  -
отослали? И за что?" Она плечами пожала, руками развела: "Я, -  говорит,
- откуда знаю? Меня тут не было".
   Тут, сэр, я еще больше растерялся, не знал, чего и сказать. Но  потом
с мыслями собрался, расхрабрился и опять к этой Мари  пошел,  попросить,
чтоб она мне адрес Ниты раздобыла. Я не сказал, что даже фамилии  ее  не
знаю, а Мари пообещал подарок - такие, как она, задаром палец о палец не
ударят. Ну, она адрес-то достала - в Северном Лондоне где-то, -  я  Ните
туда и написал, да только письмо скоро назад пришло, а  на  нем  кое-как
нацарапано: "Адресат выбыл".
   Тед Уильямсон замолчал. Его глаза, грустные  синие  глаза,  неотрывно
смотрели на Пуаро.
   - Вот видите, сэр, - сказал он наконец, - полиции тут делать  нечего,
но я хочу ее найти, только вот не знаю, как за это взяться...  Вот  если
бы вы помогли... - Щеки  его  опять  запылали.  -  Я...  Я  тут  немного
откладывал на черный день... Я бы мог вам положить  фунтов  пять...  Или
даже десять...
   - Не будем пока обсуждать финансовую сторону, - мягко  остановил  его
Пуаро. - Сначала подумайте: а эта девушка, Нита, знала ваше имя и  место
работы?
   - Да, сэр.
   - Значит, она могла бы с вами связаться, если бы захотела?
   - Да, сэр, - помедлив, ответил Тед.
   - В таком случае не думаете ли вы...
   - По-вашему, сэр, -  прервал  его  Тед  Уильямсон,  -  что  я  в  нее
влюбился, а она в меня нет? Может, и так...
   Но она ко мне со всей душой, это точно - не ради забавы...  И  потом,
сэр, я думаю, а что, если все это не просто так? Ей там с разными людьми
приходилось дело иметь... Ну как она в интересном  положении  оказалась,
понимаете, сэр?
   - Вы хотите сказать, что у нее может быть ребенок?
   Ваш ребенок?
   - Нет, сэр, не мой, - зарумянился Тэд. - Между нами нечего такого  не
было, сэр.
   Пуаро задумчиво поглядел на него и спросил:
   - А если ваше предположение  справедливо,  вы  все  равно  хотите  ее
отыскать?
   Тут уж вся кровь бросилась Теду в лицо.
   - Да, - рубанул он, - хочу, и все тут! Я  на  ней  женюсь,  если  она
согласится. И плевать мне, во что она там вляпалась! Вы  только  найдите
ее, сэр!
   Улыбнувшись, Эркюль Пуаро пробормотал себе под нос:
   - "Волосы как  золотые  крылья".  Да,  по-моему,  это  третий  подвиг
Геракла... Если мне не изменяет память, дело  было  в  Аркадии,  у  горы
Керинеи...
 
2 
 
   Пуаро задумчиво разглядывал клочок бумаги, на котором  Тед  Уильямсон
старательно записал имя и адрес:
   "Мисс Валетта, Северный Лондон, 15, Аппер Ренфрю-Лейн, дом 17".
   У него были серьезные сомнения  относительно  того,  удастся  ли  ему
что-нибудь выяснить по этому адресу, но больше Тед ничем ему  помочь  не
мог.
   Аппер Ренфрю-Лейн оказалась грязноватой, но вполне приличной  улицей.
На стук Пуаро дверь открыла плотная особа со слезящимися глазами.
   - Могу я видеть мисс Валетту?
   - Она давно съехала.
   Пуаро успел втиснуться в закрывающуюся дверь.
   - Вы не могли бы дать мне ее адрес?
   - Не знаю я. Не оставила она мне никакого адреса.
   - А когда она уехала?
   - Да прошлым летом.
   - Не будете ли вы так добры припомнить, когда именно?
   В ладони Пуаро тихо звякнули две полукроны. Неразговорчивая особа тут
же стала воплощением любезности.
   - Рада буду помочь вам, сэр. Так, когда же это было...
   В августе? Нет, пожалуй, пораньше... В июле - да, точно,  в  июле,  в
самом начале. Спешно уехала, небось обратно в Италию.
   - Так она итальянка?
   - Итальянка, сэр.
   - И она одно время служила горничной у русской балерины?
   - Да, сэр. Мадам  Семулина  ее  звали  или  что-то  вроде  того.  Она
танцевала в Драматическом - в том балете, от которого все с ума сходили.
Звездой там была.
   - Вы не знаете, почему мисс Валетта оставила свою работу?
   - Ну, я думаю, что-то у них там не заладилось,  только  она  об  этом
ничего не говорила. Она вообще о себе почти ничего не  рассказывала.  Но
злилась на кого-то здорово. Характерец-то у нее  ого-го,  одно  слово  -
итальянка!
   Как зыркнет своими черными глазищами - того и гляди, ножом пырнет. Не
хотела бы я попасться ей под руку, когда она не в настроении.
   - Вы уверены, что не знаете нынешнего адреса мисс Валетты?
   Монеты зазвучали еще призывнее, но ответ, похоже, был искренним:
   - Если бы знала, сэр, с радостью  сказала  бы.  Но  она  сорвалась  и
уехала - и все дела.
   - И все дела... - задумчиво пробормотал про себя Пуаро.
 
3 
 
   Амброз Вандел, когда его удалось отвлечь от вдохновенного рассказа  о
декорациях, которые он готовил к новому балету, охотно поделился с Пуаро
имевшейся у него информацией.
   - Сэндерфилд? Джордж Сэндерфилд? Отвратный тип.
   Денег куры не клюют, но все говорят, что жулик. Темная лошадка! Роман
с балериной? Само собой, дружище, у него был роман с Катриной,  Катриной
Самушенко. Неужто вы ее не видели? Боже мой, до  чего  хороша!  А  какая
техника!
   Неужто вы не видели "Туолельского  лебедя"  <"Туолельский  лебедь"  -
сочинение финского композитора Яна Сибелиуса.>? Декорации там мои! А эта
штучка Дебюсси  <Дебюсси  Клод  (1862-1918)  -  французский  композитор,
основоположник музыкального  импрессионизма,  автор  изысканных  изящных
произведений.>, а может, Маннина - La  biche  an  bois  <"Лань  в  лесу"
(фр.).>? Она там танцевала с Михаилом Новгиным.
   Он просто чудо, согласны?
   - И она была в близких отношениях с сэром Джорджем Сэндерфилдом?
   - Да, ездила к нему в загородный дом на выходные.
   Он там, похоже, шикарные приемы закатывает.
   - Не могли бы вы, mon cher <Дорогой  мой  (фр.).>,  представить  меня
мадемуазель Самушенко?
   - Но, дорогой мой, ее здесь больше нет. Вдруг подалась  в  Париж  или
еще куда-то. Вы же знаете, про нее  говорят,  будто  она  большевистская
шпионка, - я-то сам в это не верю, но публику хлебом не корми, дай кости
перемыть своим знакомым. А сама Катрина всегда давала попять, что она из
белых эмигрантов, отец, мол, у нее был не то граф, не то великий князь -
ну, как обычно. Публика такое проглатывает на ура. -  Помолчав  немного,
Вандел вернулся к собственной персоне, что было ему гораздо  интереснее,
и радостно зачастил:
   - Так вот, я считаю, что если вы хотите проникнуть в  образ  Вирсавии
<Вирсавия - согласно Библии, жена царя  Давида  и  мать  царя  Соломона;
чтобы жениться на ней, царь Давид отправил на верную смерть  ее  первого
мужа Урию Ветхий Завет, Вторая Книга Самуила, 11.>, вы должны  окунуться
в семитскую традицию. У меня это сделано так...
 
4 
 
   Встреча с  сэром  Джорджем  Сэндерфилдом,  которой  удалось  добиться
Пуаро, началась не слишком многообещающе.
   "Темная лошадка", по  выражению  Амброза  Вандела,  небольшого  роста
коренастый мужчина с  жесткими  темными  волосами  и  складкой  жира  на
загривке, явно чувствовал себя не в своей тарелке.
   - Ну что же, мосье Пуаро, - начал он, - чем могу быть вам полезен? Мы
ведь, кажется, прежде не встречались?
   - Нет, не встречались.
   - И в чем же дело? Признаюсь, я сгораю от любопытства.
   - Ничего  особенного.  Просто  мне  хотелось  бы  получить  кое-какую
информацию.
   - Хотите выведать мои секреты? - несколько  неестественно  рассмеялся
сэр Джордж. - Не знал, что вы интересуетесь финансами.
   - Нет, дело не в les affaires <Делах (фр.).>, - успокоил его Пуаро. -
Речь идет об одной даме.
   - А, о даме, - совсем другим голосом отозвался  сэр  Джордж  и,  явно
повеселев, откинулся на спинку кресла.
   - Вы, насколько мне известно, были  знакомы  с  мадемуазель  Катриной
Самушенко? - спросил Пуаро.
   - О да, - рассмеялся Сэндерфилд. - Очаровательное создание. Жаль, что
она упорхнула из Лондона.
   - И почему же она упорхнула?
   -  Дорогой  мой,  представления  не  имею.   Думаю,   поссорилась   с
импресарио. Она очень темпераментна, как всякая русская.  Жаль,  что  не
могу ничего для вас сделать, но  я  понятия  не  имею,  где  она  сейчас
находится. Я не поддерживаю с нею никакой связи.
   Всем своим видом  давая  понять,  что  беседа  окончена,  сэр  Джордж
поднялся с кресла.
   - Да, но я хочу отыскать вовсе не мадемуазель  Самушенко,  -  уточнил
Пуаро.
   - А кого же?
   - Речь идет о ее горничной.
   - О горничной? - воззрился на него Сэндерфилд.
   - А  что,  -  с  невинным  видом  спросил  Пуаро,  -  вы  помните  ее
горничную?
   Сэндерфилд вновь приметно поскучнел.
   - Господи, с какой стати? - удивился он фальшиво. - Помню просто, что
у нее была горничная... Мерзкая особа, должен вам сказать. Всюду  совала
свой нос, высматривала, подслушивала...  На  вашем  месте  я  бы  ей  не
доверял. Отъявленная лгунья.
   - Так вы, выходит, прекрасно ее помните? - констатировал Пуаро.
   - Просто общее впечатление, только и всего,  -  поспешил  оправдаться
Сэндерфилд. - Я даже фамилии ее не помню. Мари, а дальше... Нет,  боюсь,
ни в чем не могу вам помочь. Извините.
   -  Фамилию,  а  заодно  и  адрес  Мари  Эллен  мне  уже  сообщили   в
Драматическом театре, сэр Джордж. Но дело в  том,  что  я  имею  в  виду
горничную,  служившую  у  мадемуазель  Самушенко  до  Мари  Эллен,  Ниту
Валетта.
   - Такой я и вовсе не помню, - удивился  Сэндерфилд.  -  Помню  только
Мари. Маленькая смуглянка со злыми глазками.
   - Девушка, которую я имею в виду, была  в  июне  в  вашем  загородном
доме, - пояснил Пуаро.
   - Не помню, и это  все,  что  я  могу  сказать,  -  угрюмо  пробурчал
Сэндерфилд. - По-моему, тогда при  Катрине  вообще  не  было  горничной.
Думаю, вы ошибаетесь Пуаро покачал головой. Он не думал, что ошибается.
 
5 
 
   Мари Эллен зыркнула на Пуаро умными  маленькими  глазками  и  тут  же
отвела взгляд.
   - Ну, разумеется, мосье, я все прекрасно помню, - заговорила она  как
по-писаному. - Мадам Самушенко наняла  меня  в  двадцатых  числах  июня,
после того как ее прежняя горничная срочно уехала.
   - Вы не слышали, почему она уехала?
   - Нет - внезапно уехала, вот и все! Может быть, заболела или еще что.
Мадам ничего мне об этом не говорила.
   - С вашей хозяйкой легко было ладить?
   Девица пожала плечами.
   - Все зависело от ее настроения, а оно у нее то и дело менялось.  Она
либо рыдала, либо смеялась, середины не было.  Иногда  впадала  в  такое
уныние,  что  ни  есть,  ни  говорить  не  могла,  а  иногда  веселилась
напропалую. Балерины - они такие.
   - А сэр Джордж?
   Девица встрепенулась, и в глазах ее зажегся хищный огонек.
   - Сэр Джордж Сэндерфилд? А, так вот кто вас интересует на самом деле!
Так сразу бы и сказали! Ну, насчет сэра Джорджа я вам могу  порассказать
много любопытного. Например...
   - В этом нет необходимости, - прервал ее Пуаро.
   Девица открыла рот от изумления. Во  взгляде  ее  сквозили  досада  и
разочарование.
 
6 
 
   - Вы же всегда все знаете, Алексей Павлович,  -  льстиво  промурлыкал
Пуаро и с досадой подумал, что третий  подвиг  Геракла  потребовал  куда
больше странствий и труда, чем он предполагал. Пустячное дело  разыскать
горничную - оказалось одним из самых сложных в его практике. Все ниточки
вели прямым ходом в никуда.
   Это и заставило его в тот  вечер  отправиться  в  парижский  ресторан
"Самовар", владелец которого, граф Алексей Павлович, гордился  тем,  что
знал обо всем, что происходит в артистических кругах.
   В ответ на слова Пуаро Алексей Павлович самодовольно качал головой:
   - Конечно, друг мой, знаю - как  всегда.  Вы  спрашиваете,  куда  она
делась - малютка Самушенко, несравненная танцовщица. Да, эта  малютка  -
настоящее сокровище. - Он поцеловал  кончики  пальцев.  -  Какой  огонь,
какая экспрессия! Она бы далеко пошла,  могла  стать  примой  лучший  из
лучших - и вдруг конец всему. Она бежит куда-то на край света, и  скоро,
очень скоро, все о ней забывают.
   - Так где же она теперь?
   - В Швейцарии, в Вагре-лез-Альп.  Там,  куда  отправляются  те,  кого
поражает этот ужасный кашель, те, что тают день ото дня. Она умирает.  А
поскольку она по натуре фаталистка, шансов у нее нет.
   Пуаро  не  мог  позволить  себе  расчувствоваться.  Ему  нужна   была
информация.
   - Вы случайно не помните одну ее горничную? Ту,  которую  звали  Нита
Валетта?
   - Валетта? Валетта? Одну ее горничную  я  как-то  видел  на  вокзале,
когда провожал ее в Лондон. Кажется, она была итальянкой  из  Пизы.  Да,
точно: итальянка из Пизы.
   У Пуаро вырвался стон.
   - В таком случае, - произнес он стоически, - мне придется отправиться
в Пизу.
 
7 
 
   Пуаро стоял на пизанском кладбище Кампо-Санто и смотрел на могилу.
   Так вот где закончились его поиски - у скромного холмика, под которым
покоилась та, что поразила сердце и воображение бедняги механика.
   Хотя, как знать, не лучший ли это исход столь неожиданной и  странной
страсти? Теперь девушка навечно останется  в  памяти  молодого  человека
такой, какой он видел ее в те несколько волшебных часов  июньского  дня.
Никаких издержек разного воспитания и традиций, никаких разочарований...
   Пуаро с горечью покачал головой. Перед глазами у  него  снова  встала
семья Валетты. Мать с  широким  крестьянским  лицом,  прямой  как  палка
убитый горем отец, смуглая сестра с плотно сжатыми губами...
   - Это случилось внезапно, синьор, совершенно неожиданно.  Конечно,  у
нее время от времени что-то да побаливало...  Доктор  даже  не  дал  нам
подумать - сказал, что опер