т старый славный пастор,  и  В:  в
тех обстоятельствах совершить  преднамеренное  убийство  определенного  лица
было физически невозможно.
   Теперь я признаюсь, что сэр Чарлз оказался прав, а я ошибался.  Ошибался,
потому что рассматривал это преступление под неверным углом зрения. И только
двадцать четыре часа назад я вдруг увидел все в новом  свете  и  понял,  что
убийство Стивена Беббингтона было вполне возможно и оправданно.
   Однако позвольте шаг за шагом провести вас по тому пути, который прошел я
сам. Смерть Стивена Беббингтона я бы назвал первым актом драмы. Конец  этого
акта - наш отъезд из "Воронова гнезда". Занавес опускается.
   Второй акт драмы  начинается  в  Монте-Карло,  когда  мистер  Саттертуэйт
показывает мне газету, в которой сообщается  о  смерти  сэра  Бартоломью.  Я
тотчас же понял, что ошибался и что прав был сэр Чарлз. И Стивен Беббингтон,
и  сэр  Бартоломью  Стрендж  убиты,  и  оба  убийства  -  два  звена  одного
преступления. Затем следует третье звено этой  цепи  -  убийство  миссис  де
Рашбриджер.  Итак,  что  нам  требуется?  Правдоподобная   версия,   которая
позволила бы связать эти три звена. И такая версия существует, а именно: все
три преступления совершены одним и тем же лицом в его собственных интересах.
   С самого начала меня поразило в этом деле одно  обстоятельство  -  почему
первым убит Стивен Беббингтон, а не сэр Бартоломью Стрендж.  Если  отвлечься
от времени  и  места  совершения  этих  трех  преступлений,  то  естественно
предположить, что  главная  и  основная  цель  -  убийство  сэра  Бартоломью
Стренджа, а два  других  преступления  -  следствие  первого,  и  их  жертвы
каким-то образом были связаны с сэром Бартоломью. Однако, как я уже говорил,
факты - вещь упрямая, хотим мы того или нет,  но  вначале  был  убит  Стивен
Беббингтон, а немного  спустя  сэр  Бартоломью  Стрендж.  Поэтому  создается
впечатление, что второе убийство - неизбежное следствие  первого,  и,  стало
быть, первое убийство - ключ ко всему этому делу.
   Придерживаясь теории вероятности,  я  весьма  склонен  был  считать,  что
произошла ошибка. Возможно, думал я, первой жертвой  должен  был  стать  сэр
Бартоломью Стрендж, а мистера Беббингтона отравили по недоразумению.  Однако
скоро мне пришлось отказаться от этой мысли. Каждому, кто  более  или  менее
близко знал сэра Бартоломью, было известно, что он не пил коктейлей.
   Рассматривал я и иную версию: Стивена Беббингтона отравили по  ошибке  не
вместо сэра Бартоломью, а вместо  кого-то  другого  из  числа  приглашенных.
Однако никаких доказательств в пользу этой версии я не нашел и был  вынужден
вернуться к мысли о том, что убийство Стивена Беббингтона преднамеренное, но
тут на моем пути вставал  камень  преткновения:  в  тех  обстоятельствах  не
существовало ни малейшей возможности осуществить такое убийство.
   Любое расследование необходимо  начинать  с  самых  простых  и  очевидных
версий. В том, что Стивен Беббингтон отравился коктейлем, сомнений нет.  Кто
имел возможность подмешать туда яд? На первый взгляд мне показалось, что это
могли сделать только те двое, кто готовил коктейли, то есть  сам  сэр  Чарлз
Картрайт и горничная Тампл. Но пусть даже  кто-то  из  них  и  подмешал  яд,
подстроить так, чтобы именно этот стакан достался мистеру Беббингтону,  было
невозможно. Правда,  Тампл  могла  бы,  ловко  орудуя  подносом,  предложить
Беббингтону  последний  стакан.  Такой  маневр  выполним,  хотя  и   требует
известной сноровки. Сэр Чарлз мог просто взять стакан, в котором был  яд,  и
собственноручно  подать  его  Беббингтону.  Но  ведь  ничего  подобного   не
произошло. Все выглядело так, будто этот стакан попал пастору только по воле
случая.
   Итак, сэр Чарлз Картрайт и Тампл готовили коктейли. Но  присутствовал  ли
кто-то из них в Мелфорт Эбби? Нет. Кому легче  всего  было  подмешать  яд  в
портвейн сэру Бартоломью? Конечно, дворецкому Эллису  и  горничной,  которая
ему помогала. Не исключено, правда, что это сделал кто-то из  гостей.  Любой
из них мог проскользнуть в столовую и влить в стакан сэра Бартоломью раствор
никотина. Рискованно? Да. Но возможно.
   Когда я приехал в "Вороново гнездо",  вы  уже  составили  список  гостей,
присутствовавших на обоих званых  обедах.  Четыре  первых  имени  -  капитан
Дейкерс, миссис Дейкерс, мисс Сатклифф и мисс Уиллс - я немедленно  исключил
из рассмотрения.
   Никто из них не мог знать заранее, что они встретят в "Вороновом  гнезде"
мистера Беббингтона. В качестве яда применили никотин, стало  быть,  это  не
экспромт, а тщательно продуманная операция. В списке  фигурировали  еще  три
имени - леди Мэри Литтон Гор, мисс  Литтон  Гор  и  мистер  Оливер  Мендерс.
Маловероятно, что кто-то из них  замешан  в  преступлении,  но  теоретически
возможно. Все трое местные жители,  и  каждый  из  них  мог  иметь  какие-то
причины,  чтобы  избавиться   от   Стивена   Беббингтона.   Почему   бы   не
воспользоваться для этой цели званым обедом у сэра Чарлза?
   С другой стороны,  я  не  мог  найти  ровно  никаких  доказательств,  что
преступление совершил кто-то из них троих.
   Мистер  Саттертуэйт,  который,  вероятно,  рассуждал  примерно  так   же,
заподозрил Оливера Мендерса. Действительно, юный Мендерс  вызывал  серьезные
подозрения. В тот вечер в  "Вороновом  гнезде"  он  выказывал  все  признаки
крайнего нервного возбуждения. Кроме того,  вам  известна  необычная  судьба
этого молодого человека, которая,  безусловно,  наложила  отпечаток  на  его
отношение к жизни и к людям. К тому  же  у  него  довольно  явно  выраженный
комплекс  неполноценности,  который   часто   толкает   человека   на   путь
преступления. Да и молод он  еще,  не  успел  обрести  ту  уравновешенность,
которая  приходит  с  годами.  Вы  помните,  что  он  ссорился  с   мистером
Беббингтоном и открыто выказывал неприязнь по отношению к  нему.  А  как  он
появился в Мелфорт Эбби? Разве это не подозрительно?  А  нелепая  история  с
письмом от сэра Бартоломью Стренджа? А газетная вырезка,  которую  подобрала
мисс Уиллс?
   Таким образом, Оливер Мендерс по всем признакам  должен  был  возглавлять
список подозреваемых.
   И тут-то, друзья мои, у меня возникло странное чувство. С одной  стороны,
преступник, очевидно, должен был  присутствовать  на  обоих  званых  обедах,
другими словами, это один из тех семи, что внесены в список. Но вместе с тем
у меня было такое ощущение, что эта очевидность подстроена специально. Будто
кто-то заранее рассчитал, что к такому именно  выводу  должен  прийти  любой
здравомыслящий человек, способный рассуждать логически. И вот тогда я понял,
что мне подсунули  ловко  намалеванную  декорацию.  Преступник  умен,  и  он
рассчитал безошибочно: каждый, чье имя значится в этом списке, окажется  под
подозрением, поэтому его - или ее - имени здесь быть не должно.
   Другими словами, убийца Стивена Беббингтона и  сэра  Бартоломью  Стренджа
должен был присутствовать на обоих званых обедах, но  на  одном  из  них  не
явно.
   Есть ли такие, кто на первом обеде был, а на втором не был? Да,  это  сэр
Чарлз Картрайт, мистер Саттертуэйт, мисс Милрей и миссис Беббингтон. Мог  ли
кто-нибудь из них присутствовать на втором обеде в  каком-то  ином  обличье?
Сэр Чарлз и мистер Саттертуэйт были  во  Франции,  мисс  Милрей  в  Лондоне,
миссис Беббингтон в Лумауте. Значит, можно заподозрить мисс Милрей и  миссис
Беббингтон. Но встает вопрос: могла ли мисс Милрей сделать так, чтобы ее  не
узнали? У нее характерное лицо.  Оно  врезается  в  память.  Такое  лицо  не
загримируешь. Уверен, появись мисс  Милрей  в  Мелфорт  Эбби,  ее  бы  сразу
узнали. То же самое можно сказать и о миссис Беббингтон.
   Теперь  спросим  себя:  могли  ли  мистер   Саттертуэйт   и   сэр   Чарлз
присутствовать  в  Мелфорт  Эбби  и  чтобы  окружающие  об  этом   даже   не
догадывались? Что касается мистера Саттертуэйта,  то  это  возможно,  но  не
более того; а вот с сэром Чарлзом дело обстоит иначе.
   Он актер, он привык играть. Какую же роль он мог играть на этот раз?
   Тут я стал размышлять о дворецком Эллисе. Загадочная личность этот Эллис.
Появился невесть откуда за две недели до убийства, а потом исчез, как в воду
канул. Почему не напали на его след? Да потому, что на самом  деле  никакого
Эллиса на свете нет и не было. А было актерское искусство, костюм и грим.
   Возможно ли такое, спросите вы. Ведь в Мелфорт Эбби  каждый  лакей  знает
сэра Чарлза Картрайта, который был близким другом сэра Бартоломью  Стренджа.
Ну, с прислугой все ясно. Сэр Чарлз ничем не рисковал: если  кто-то  из  них
его узнает - не беда, все можно обратить в шутку.  Если  же  за  две  недели
никто ничего не заподозрит, значит, все  в  порядке,  можно  действовать.  Я
припомнил то,  что  прислуга  говорила  о  дворецком.  Он  был  "совсем  как
настоящий джентльмен", служил в хороших домах, знал  светские  сплетни.  Тут
нет   ничего   особенного.   Но   вспомните   одну    важную    подробность.
Алиса-горничная, сказала об Эллисе: он "делал все вроде, что полагается,  но
как-то не так, как другие". Когда я это услышал, то  сразу  понял,  что  мое
предположение правильно.
   Теперь поговорим о сэре Бартоломью Стрендже. Трудно предположить, что сэр
Чарлз мог его провести. Сэр Бартоломью должен был знать о розыгрыше. Есть ли
этому доказательства? Есть.
   В самом начале расследования проницательный  мистер  Саттертуэйт  обратил
внимание на то, что сэр Бартоломью вопреки  своей  обычной  манере  шутил  с
Эллисом:
   "Вы  славный  малый,  Эллис,  вам  просто  цены  нет!"  Вполне   понятное
замечание, если предположить, что дворецкий - сэр Чарлз Картрайт и  что  сэр
Бартоломью посвящен в тайну.
   Сэр Бартоломью,  очевидно,  считал  перевоплощение  сэра  Чарлза  удачной
шуткой. Может быть,  даже  они  заключили  пари.  Видимо,  доктор  собирался
разыграть  гостей.  Помните,  он  говорил,  что  готовит  сюрприз.  Этим   и
объясняется его необычная веселость. Между тем,  заметьте,  есть  еще  время
отступить. Если бы в этот вечер кто-то узнал в Эллисе сэра Чарлза Картрайта,
непоправимого несчастья не случилось бы. Все превратили бы в шутку. Но никто
не обратил внимания на этого немолодого, чуть прихрамывающего  дворецкого  с
его потемневшими от белладонны глазами, бакенбардами  и  родимым  пятном  на
запястье. Какая улика для опознания! Как тонко все продумано!  Однако,  увы,
полный   провал!   Люди,   оказывается,   в   большинстве    своем    совсем
ненаблюдательны. Казалось бы, описывая Эллиса, все должны были  упомянуть  о
родимом пятне, а его за целых  две  недели  никто  даже  не  заметил!  Кроме
дотошной мисс Уиллс. Впрочем, к ней мы скоро вернемся.
   Что происходит потом? Сэр Бартоломью умирает. Не своей смертью.  На  этот
раз никто в этом не сомневается. Приходит полиция. Допрашивают Эллиса и всех
остальных. Ночью Эллис  исчезает,  воспользовавшись  потайным  ходом,  затем
вновь обретает свой обычный облик и спустя  пару  дней  уже  разгуливает  по
парку в Монте-Карло, ожидая известия о  смерти  друга  и  готовясь  выразить
приличествующие случаю удивление, сожаление и прочее.
   Это, напоминаю, всего лишь версия.  У  меня  нет  доказательств,  но  все
последующие события подтверждают мою правоту. Карточный  домик,  построенный
мною, не падает. А письма, найденные под камином в комнате Эллиса,  спросите
вы. Но ведь именно сэр Чарлз их обнаружил!
   Письмо, в котором сэр Бартоломью якобы просит юного  Мендерса  подстроить
аварию, сэр Чарлз тоже пишет сам. Что может  быть  легче?  Если  Мендерс  не
уничтожит это письмо, сэр Чарлз, он же Эллис, сам это сделает. Ведь подсунул
же он Оливеру в бумажник газетную вырезку!
   Теперь перейдем к третьей жертве - миссис де Рашбриджер. Когда мы впервые
о ней слышим? Сразу же после рассказа горничной о том, как сэр Бартоломью, к
ее удивлению, шутит с Эллисом и называет его славным малым,  что  совершенно
несвойственно доктору. Сэру Чарлзу любой ценой надо отвлечь внимание мистера
Саттертуэйта от этой опасной темы, и он торопливо  спрашивает  у  горничной,
что дворецкий сообщил сэру Бартоломью. Она называет имя пациентки  -  миссис
де Рашбриджер.  Сэр  Чарлз  делает  все,  чтобы  обратить  внимание  мистера
Саттертуэйта на эту никому не известную женщину и поскорее замять разговор о
дворецком. Он идет в санаторий и расспрашивает старшую сестру.  Словом,  сэр
Чарлз из кожи вон лезет, чтобы направить следствие по ложному пути.
   Рассмотрим роль,  которую  играет  в  этой  драме  мисс  Уиллс  -  весьма
любопытная личность. Она из тех людей, образ которых невозможно  удержать  в
памяти. Она не блещет ни красотой, ни остроумием,  ни  обаянием.  Ее  просто
невозможно описать. Однако она чрезвычайно умна  и  наблюдательна.  В  своих
произведениях она берет реванш. Она зло и беспощадно мстит  людям.  Из  всех
сидевших  за  столом  только  она  одна  обратила  внимание  на  дворецкого.
Возможно, что-то в его облике поразило ее, не знаю.  Наутро  после  убийства
жадное любопытство заставило ее, как  выразилась  горничная,  сунуть  нос  в
чужие дела. Она заглянула в комнату Дейкерсов, она ходила  на  ту  половину,
где живет прислуга. Ее вел инстинкт мангусты.
   Она одна вызывала у сэра Чарлза некоторое беспокойство. Вот почему он сам
хотел ею заняться. Разговаривая с ней, он  совершенно  успокоился.  Особенно
порадовало его то,  что  она  заметила  родимое  пятно.  А  потом  случилось
непредвиденное. Думаю, до этой минуты в сознании мисс Уиллс образы Эллиса  и
сэра Чарлза не связывались между собой. Наверное,  Эллис  ей  просто  смутно
кого-то напомнил. Но, как я уже говорил,  она  необыкновенно  наблюдательна.
Когда дворецкий подавал блюда, она невольно обратила внимание на его руки.
   Тогда ей не пришло в голову, что Эллис - это сэр Чарлз. Но теперь  у  нее
вдруг мелькнуло подозрение. Она попросила сэра Чарлза сделать  вид,  что  он
подает ей блюдо с овощами. Ей, как вы,  наверное,  догадываетесь,  было  все
равно, на какой руке у него родимое пятно - на  правой  или  на  левой.  Она
выдумала этот предлог, чтобы  хорошенько  рассмотреть  его  руки  в  том  же
положении, в каком она видела руки Эллиса.
   Вот тут-то она все и поняла. Но мисс Уиллс женщина со странностями. Она в
одиночестве упивалась своим открытием. Кроме того,  она  никоим  образом  не
была уверена, что сэра Бартоломью Стренджа убил сэр Чарлз. Ну,  сыграл  роль
дворецкого, да, но это вовсе не означает, что он убийца. Сколько ни в чем не
повинных людей молчат, потому что боятся навлечь на себя подозрение.
   Итак, мисс Уиллс держала свое открытие в тайне  -  и  наслаждалась  этим.
Однако сэр Чарлз был встревожен. Ему  не  давало  покоя  выражение  злобного
торжества у нее на лице, которое он случайно подглядел, выходя  из  комнаты.
Она что-то знает. Что? Не о нем ли? Хотя уверенности  у  него  не  было,  он
чувствовал, что это касается дворецкого Эллиса. Сначала мистер  Саттертуэйт,
теперь мисс Уиллс. Надо отвлечь внимание от опасной темы и обратить  его  на
что-то другое. У сэра Чарлза созрел план - простой, дерзкий, который, как он
надеялся, введет всех в заблуждение.
   В тот день, когда  я  вас  пригласил  к  себе  на  коктейль,  сэр  Чарлз,
вероятно, встал рано поутру. Он  отправился  в  Йоркшир  и,  переодевшись  в
лохмотья, подговорил мальчишку отправить телеграмму. Затем вернулся в Лондон
как раз вовремя,  чтобы  принять  участие  в  том  маленьком  представлении,
которое я задумал. Но сэр Чарлз сделал и кое-что еще.  Он  отправил  коробку
шоколадных конфет миссис де Рашбриджер, женщине, которую он никогда не видел
и о которой ничего не знал.
   Вам известно, что произошло в тот вечер. Видя, как встревожен сэр  Чарлз,
я был твердо уверен: мисс Уиллс что-то подозревает. Когда сэр Чарлз разыграл
сцену смерти, я наблюдал за лицом мисс Уиллс. На нем отразилось изумление. И
я понял, что мисс Уиллс подозревала сэра Чарлза в убийстве. Увидев,  как  он
упал замертво, она удивилась и решила, что заблуждалась.
   Но если мисс Уиллс подозревает сэра Чарлза, ей грозит большая  опасность.
Человек, совершивший два убийства, не  остановится  и  перед  третьим.  И  я
протрубил тревогу: в тот же вечер я позвонил  мисс  Уиллс  по  телефону.  По
моему совету она не мешкая на следующее же утро уехала из дому.  С  тех  пор
она живет здесь, в этом отеле. Я был прав в своих  опасениях  -  сэр  Чарлз,
вернувшись из Джиллинга, помчался в Тутинг. Но он опоздал. Птичка упорхнула.
   Между тем все идет так,  как  он  задумал.  Миссис  де  Рашбриджер  хочет
сообщить нам что-то важное. Ее убивают,  она  ничего  не  успевает  сказать.
Какое трагическое совпадение! Прямо как в детективных романах, как в театре,
как в кино! Снова декорации, картон, мишура.
   Однако Эркюля Пуаро не проведешь. Помните, мистер Саттертуэйт мне сказал:
"Миссис де Рашбриджер убили, чтобы она не рассказала нам того,  что  знала".
"Или того, чего не  знала",  -  заметил  я  тогда.  Мистер  Саттертуэйт  был
озадачен. Хотя можно было догадаться,  в  чем  дело.  Миссис  де  Рашбриджер
убили, потому что на самом деле она вообще ничего не могла  нам  рассказать.
Она ничего даже не знала о преступлении. Но  сэру  Чарлзу  необходимо  было,
чтобы она умерла. И несчастную, ни о чем не подозревающую женщину убивают...
   Сэр Чарлз уверен, что все идет как по  маслу.  Он  не  догадывается,  что
совершил ошибку.., причем так глупо, совсем по-детски! Телеграмма от  миссис
де Рашбриджер была адресована мне, Эркюлю Пуаро, в отель "Ритц". Но  ведь  о
том, что я занимаюсь этим делом, она знать  никак  не  могла.  Никто  в  тех
местах об этом не знал. Какая глупая  оплошность!  Eh  bien,  я  значительно
продвинулся в расследовании дела. Убийца был мне известен. Но я до  сих  пор
не знал, почему он совершил первое преступление.
   И я продолжал размышлять.
   Как и прежде, я понимал, что главное звено в цепи преступлений - убийство
сэра Бартоломью Стренджа. Почему же сэр Чарлз  убил  своего  старого  друга?
Можно ли представить себе мотивы его поступков? Да, можно.
   Послышался глубокий вздох. Сэр Чарлз Картрайт медленно поднялся и подошел
к камину. Он стоял подбоченясь, сверху вниз глядя на Пуаро.  Как  сказал  бы
мистер Саттертуэйт, вылитый лорд Иглмаунт,  надменно  взирающий  на  жалкого
стряпчего, который осмелился обвинить его  в  мошенничестве.  На  породистом
лице его светлости  написано  отвращение.  Ни  дать  ни  взять  картина  под
названием "Благородный лорд и ничтожный плебей".
   - У вас слишком пылкое воображение, мосье Пуаро, - сквозь  зубы  процедил
сэр Чарлз. - Стоит ли говорить, что  в  вашем  повествовании  нет  ни  слова
правды. Как у вас хватило наглости, черт побери, преподнести нам эту дешевую
стряпню. Впрочем, продолжайте, мне даже  любопытно.  Зачем,  по-вашему,  мне
понадобилось убивать человека, с которым я дружил с детских лет?
   Эркюль  Пуаро,  презренный  буржуа,  плебей,  поднял  взгляд  на  гордого
аристократа, возвышавшегося над ним.
   - Сэр Чарлз, у нас есть пословица -  cherchez  la  femme.  Вот  тут-то  и
зарыта собака. Я наблюдал за вами и за мадемуазель  Литтон  Гор.  И  слепому
ясно, что вы влюблены, вы одержимы страстью, которую способен питать  только
очень немолодой человек к очень юной невинной девушке.
   И ее сердце, как я заметил, принадлежит вам. Стоило вам сказать слово,  и
она призналась бы в своих чувствах.
   Но вы молчали. Почему?
   Перед  вашим  другом,  мистером  Саттертуэйтом,  вы  притворялись  этаким
простодушным влюбленным, который не ведает, что возлюбленная отвечает на его
чувства. Прикидывались, будто ревнуете мисс Литтон Гор к. Оливеру  Мендерсу.
Не верю, что вы, человек столь светский, столь  искушенный  в  отношениях  с
прекрасным полом, могли так обманываться. Нет, вы  прекрасно  понимали,  что
мисс Литтон Гор питает к вам нежные чувства.
   Почему  вы  не  женились?  Ведь  вам  так  этого  хотелось.  Стал