о осанке. Одно мне ясно: он будет намерт-
во держаться за свое. Он не получал никакого завещания. И с этого его уж
никуда не сдвинешь.
   - Но ведь у Ник должно быть извещение о доставке.
   - Эта малютка, да разве она станет забивать себе голову такими  веща-
ми? Отправила, и дело с концом. Вот и все. К тому же в тот день ее клали
в больницу на операцию аппендицита. Я думаю, ей было не до этого.
   - Что же нам теперь делать?
   - Черт возьми, мы повидаемся с мосье Крофтом. Возможно, он что-нибудь
вспомнит. Ведь вся эта история, можно сказать, его рук дело.
   - Ему это ни с какой стороны невыгодно, - заметил я с сомнением.
   - Да, я не представляю, чем бы он здесь мог поживиться. Возможно, что
он просто хлопотун, из тех, кто обожает устраивать дела своих соседей.
   Я был уверен, что мистер Крофт таков и есть.  Доброжелательный  всез-
найка, способный натворить немало бед в нашем мире.
   Мы застали его в кухне. Он был без пиджака и что-то помешивал в кипя-
щей кастрюльке. По флигельку распространялся дразнящий,  аппетитный  за-
пах.
   Он с готовностью отставил свою стряпню, явно сгорая от желания потол-
ковать об убийстве.
   - Минуточку, - проговорил он. - Идемте наверх. Матери тоже ведь любо-
пытно. Она нам не простит, если мы будем разговаривать внизу. Куй,  Мил-
ли! К тебе идут двое друзей.
   Миссис Крофт сердечно поздоровалась с нами и засыпала нас вопросами о
Ник. Она мне нравилась гораздо больше мужа.
   - Бедная девочка, - говорила она. - Так, стало быть, она в  больнице,
вот оно что. Еще бы ей не заболеть после такого потрясения! Жуткое дело,
мосье Пуаро, просто кошмар. Подумать только, взяли и застрелили ни в чем
не повинную девушку. Вспомнить страшно И ведь не  в  какой-нибудь  Богом
забытой глуши, а в самом центре Англии. Я глаз нынче  не  сомкнула,  всю
ночь не спала.
   - А мне теперь страх как боязно уходить из дому и бросать тебя здесь,
старушка, - сказал ее супруг, который,  надев  пиджак,  присоединился  к
нам. - Как вспомню, что вчера вечером ты  оставалась  здесь  одна-одине-
шенька, так прямо мороз по коже.
   - Да я тебя и не пущу, - сказала миссис Крофт. - А вечером-то  и  по-
давно. Вообще мне не терпится уехать поскорей из здешних  мест.  Мне  уж
тут не будет так, как прежде. Бедная Ник Бакли теперь, наверное, и ноче-
ватьто никогда не сможет в этом доме.
   Нам было не так-то просто добраться до цели своего визита.  Мистер  и
миссис Крофт говорили без умолку и проявляли ко всему живейший  интерес.
Приедет ли родня той бедной девушки? Когда похороны? Будет ли следствие?
Что думает полиция? Напала ли она на след? И правда" ли, что  в  Плимуте
задержали какого-то человека?
   Получив ответ на все свои вопросы, они принялись уговаривать нас  по-
завтракать вместе с ними. Нас спасло только измышление Пуаро о том,  что
мы торопимся на завтрак к начальнику полиции.
   Но вот, воспользовавшись мимолетной паузой, Пуаро спросил  о  завеща-
нии.
   - А как же, - сказал мистер Крофт. Задумчиво наморщив лоб, он  дергал
за шнурок от шторы, то поднимая, то опуская ее. - Помню  все  как  есть.
Мы, кажется, тогда только приехали. Да, я все помню.  Аппендицит  -  вот
что сказал ей доктор.
   - А может, у нее и не было-то ничего, - вмешалась миссис Крофт. - Дай
только волю этим докторам - они кого угодно искромсают. Это ведь был  не
такой случай, когда во что бы то ни стало надо оперировать. У  нее  было
несварение желудка да еще что-то такое, а они ее послали на рентген да и
говорят, что лучше, дескать, избавиться.
   Вот и отправилась она, голубушка, в какую-то паршивую больницу.
   - А я просто спросил ее, оставила ли она завещание.
   Так, больше шутки ради...
   - Ну и...
   - И она его прямо при мне написала. Хотела было взять на почте бланк,
да я ей отсоветовал. С ними, случается, хлопот не оберешься, мне  как-то
рассказывал один
 
человек. А потом у нее двоюродный брат - адвокат. Ког- 
да она поправилась бы - а я ведь в том не сомневался, - 
он бы выправил ей документ по всей форме. Я это так 
просто, ради предосторожности. 
   - Кто был свидетелем?
   - Кто? Да Эллен, ее горничная, с мужем.
   - Ну, а потом? Что же вы сделали с завещанием?
   - О, мы послали его Вайзу. Этому адвокату.
   - Вы точно знаете?
   - Да, мистер Пуаро, голубчик, я сам ведь  посылал.  Опустил  прямо  в
ящик, в тот, что висит у калитки.
   - Но мистер Вайз сказал, что он не получил завещания...
   Крофт с изумлением взглянул на Пуаро.
   - Что же, его на почте, что ли, потеряли? Да ведь такого не бывает.
   - Во всяком случае, вы уверены, что отправили его?
   - Еще бы не уверен! - с жаром воскликнул Крофт. - Да я  когда  угодно
готов в этом поклясться.
   - Ну хорошо, - заметил Пуаро. - По счастью, все это не так уж  важно.
Мадемуазель пока еще не на краю могилы.
   - Ну вот, - заметил он, когда мы удалились на почтительное расстояние
от флигелька. - Так кто же из них лжет? Мосье  Крофт?  Или  мосье  Вайз?
Признаться, я не вижу причин, по которым мог бы лгать мосье  Крофт.  Что
ему за выгода удерживать у себя завещание, написанное к тому же  по  его
собственному совету? Нет, то, что он сказал, вполне  правдоподобно  и  в
точности совпадает с рассказом мадемуазель. И все-таки...
   - Да?
   - И все-таки я рад, что мосье  Крофт  занимался  стряпней,  когда  мы
пришли. На уголке газеты, которая лежала  на  кухонном  столе,  остались
превосходные следы двух жирных пальцев - большого и  указательного.  Мне
удалось незаметно оторвать этот уголок. Мы отошлем  его  нашему  доброму
приятелю, инспектору Джеппу из Скотланд-ярда. И может статься,  что  они
ему небезызвестны.
   - Как так?
   - Да понимаете ли, Гастингс, меня не покидает ощущение, что наш  доб-
ряк мосье Крофт что-то уж слишком хорош. Ну, а теперь, - добавил  он,  -
завтрак. Я падаю от голода.
 
 
   Глава пятнадцатая
 
   СТРАННОЕ ПОВЕДЕНИЕ ФРЕДЕРИКИ
 
   В конце концов оказалось, что выдумка Пуаро насчет начальника полиции
была не так уж далека от истины. Вскоре после ленча нас навестил полков-
ник Уэстон.
   Это был высокий, довольно приятной наружности мужчина с военной  вып-
равкой. Он с должным уважением относился к  подвигам  Пауро,  о  которых
был, по-видимому, порядочно наслышан.
   - Какая редкая удача, что вы оказались с нами, мосье Пуаро, -  уже  в
который раз повторял он.
   Он боялся только одного - как бы не пришлось обратиться за помощью  в
Скотланд-Ярд. Ему во что бы то ни стало хотелось распутать тайну  и  за-
держать преступника без участия Ярда, Вот почему его так восхитило союз-
ничество Пуаро.
   Мой друг, по-видимому, был с ним совершенно откровенен.
   - Дурацкое, запутанное дело, - говорил полковник. - В жизни не встре-
чал ничего подобного. Надеюсь, что за девушку можно пока  не  опасаться.
Но ведь не будете же вы всю жизнь держать ее в лечебнице!
   - В том-то и дело, мосье полковник. Нам остается только один выход.
   - Какой же?
   - Захватить преступника.
   - Если ваши предположения справедливы, это будет  не  так-то  просто.
Улики! Дьявольски трудно будет раздобыть улики.
   Он помрачнел и задумался.
   - Да, с этими случаями, которые нельзя расследовать обычными  метода-
ми, всегда приходится возиться. Вот если бы нам удалось  заполучить  ре-
вольвер...
   - Он, надо полагать, на дне морском. Конечно, если у преступника есть
голова на плечах.
   - Э! - произнес полковник Уэстон. - Это случается не  так  уж  часто.
Каких только глупостей не вытворяют люди! Уму непостижимо. Я  говорю  не
об убийствах, а об обычных уголовных делах. Такая дурость  непроходимая,
что просто диву даешься.
   - Но надо полагать, они не все на одном уровне.
   - Да... возможно. Если окажется, что это Вайз, нам под него не подко-
паться. Он человек осторожный, дельный; юрист. Вайз себя не выдаст.  Вот
женщина - другое дело. Десять против одного, что она сделает еще  попыт-
ку. У женщин нет терпения.
   Он встал.
   - С завтрашнего утра начнется следствие. Следователь  будет  работать
вместе с нами и постарается все, что возможно, держать в тайне.  Нам  не
нужна сейчас огласка.
   Он направился к выходу, но что-то вспомнил и вернулся.
   - Вот ведь голова! Забыл именно то, что интереснее всего для вас и  о
чем сам же хотел с вами посоветоваться.
   Он снова сел, вытащил из кармана исписанный клочок бумаги и отдал его
Пуаро.
   - Мои полисмены нашли это, когда прочесывали  участок  неподалеку  от
того места, где все вы любовались фейерверком. По-моему, это  единствен-
ное, что может хоть в чем-то нам помочь.
   Пуаро расправил бумажку. Буквы были крупные и расползались  в  разные
стороны:
   "...сейчас же нужны деньги. Если не ты... что случится.  Предупреждаю
тебя".
   Пуаро нахмурился. Он два раза перечитал написанное.
   - Интересно, - сказал он. - Я могу это взять?
   - Конечно. Здесь не осталось отпечатков пальцев. Я буду рад, если это
вам как-то пригодится.
   Полковник Уэстон снова встал.
   - Мне, право же, пора. Так, значит, завтра следствие. Да, кстати, вас
не включили в число свидетелей - только капитана Гастингса. Мы не хотим,
чтобы газетчики пронюхали о том, что в этом деле участвуете вы.
   - Понятно. Между прочим, что слышно о  родственниках  той  несчастной
девушки?
   - Ее отец и мать сегодня приезжают из Йоркшира. Поезд прибудет  около
половины шестого. Бедняги! Я им сочувствую от всей души. Завтра они уве-
зут тело.
   Он покачал головой.
   - Скверная история. Мне она не по душе, мосье Пуаро.
   - Кому же она может, быть по душе, мосье полковник? Вы правильно ска-
зали, скверная история.
   После его ухода Пуаро снова осмотрел клочок бумаги.
   - Важная нить? - спросил я его.
   Он пожал плечами.
   - Как знать? Немного смахивает на шантаж. У одного из тех, кто  вчера
вечером был с нами, кто-то весьма бесцеремонно, вымогает деньги. Не иск-
лючено, конечно, что это потерял кто-то из незнакомых.
   Он принялся рассматривать записку в маленькую лупу.
   - Вам не кажется, Гастингс, что вы уже где-то видели этот почерк?
   - Он мне немного напоминает... ах! Ну, конечно, записку миссис Раис.
   - Да, - с расстановкой вымолвил Пуаро. -  Сходство  есть.  Бесспорное
сходство. Но я все же не думаю, что это почерк мадам Раис.
   В дверь кто-то постучал.
   - Войдите! - сказал Пуаро.
   Это оказался капитан Челленджер.
   - Я на минутку, - пояснил он. - Хотел узнать, насколько вы  продвину-
лись вперед.
   - Черт возьми! - ответил Пуаро. - Сейчас мне кажется, что  я  заметно
отодвинулся назад. Я как бы наступаю пятясь.
   - Скверно. Но вы, наверно, шутите, мосье Пуаро. Вас все  так  хвалят.
Вы, говорят, ни разу в жизни не терпели поражения.
   - Это неверно, - возразил Пуаро. -  Я  потерпел  жестокую  неудачу  в
Бельгии в 1893 году. Помните, Гастингс? Я вам рассказывал. Дело с короб-
кой шоколада.
   - Помню, - ответил я и улыбнулся.
   Дело в том, что, рассказывая мне эту историю, Пуаро просил меня  ска-
зать: "коробка шоколада", если мне когда-нибудь почудится, что он заваж-
ничал. И до чего же он был уязвлен, когда уже через минуту  после  того,
как он обратился ко мне с этой просьбой, я произнес магическое  заклина-
ние.
   - Ну, знаете ли, - отозвался Челленджер. - Такие  давние  дела  не  в
счет. Вы намерены докопаться до самой сути, верно?
   - Во что бы тони стало. Слово Эркюля Пуаро. Я та ищейка, что не  бро-
сает следа.
   - Прекрасно. И что-то уже вырисовывается?
   - Я подозреваю двоих.
   - Мне, очевидно, не следует спрашивать, кто они?
   - Я все равно вам не скажу! Вы сами понимаете, я ведь могу ошибаться.
   - Мое алиби, надеюсь, не вызывает сомнения? - спросил  Челленджер;  в
глазах у него зажегся смешливый огонек.
   Пуаро снисходительно улыбнулся загорелому моряку.
   - Вы выехали из Девонпорта около половины девятого.  Сюда  прибыли  в
пять минут одиннадцатого, то есть через двадцать минут  после  убийства.
Однако от Сент Лу до Девонпорта всего тридцать миль с небольшим,  дорога
хорошая, и у вас обычно уходило на этот путь не больше часа. Как видите,
ваше алиби вообще никуда не годится.
   - Так я же...
   - Поймите, я проверяю все. Как я уже сказал, ваше алиби  не  годится.
Но алиби - это еще не все. Мне кажется, что вы не прочь жениться на  ма-
демуазель Ник?
   Моряк покраснел.
   - Я всегда хотел на ней жениться, - сказал он хрипло.
   - Совершенно верно. Точно - мадемуазель Ник была помолвлена с  другим
человеком. Возможно, для вас это достаточное основание, чтобы  отправить
его на тот свет. Но в этом уже нет необходимости - он умер как герой.
   - Так это правда, что Ник была помолвлена с Майклом Сетоном?  Сегодня
утром по городу прошел такой слушок.
   - Да. Удивительно, как быстро распространяются всякие вести.  Значит,
вы прежде ничего такого не подозревали?
   - Я знал, что Ник с кем-то помолвлена - она сказала мне об  этом  два
дня назад. Но я не мог догадаться, кто он.
   - Майкл Сетон. Между нами, если не ошибаюсь,  он  оставил  ей  весьма
круглое состояние. О! Это, разумеется, вовсе не причина для того,  чтобы
лишать ее жизни - во всяком случае, с вашей точки зрения. Сейчас она оп-
лакивает возлюбленного, но ведь не век же ей плакать. Она молода. И  мне
кажется, мосье, что вы ей очень симпатичны.
   Челленджер заговорил не сразу.
   - Если бы это случилось... - прошептал он.
   Раздался негромкий стук в дверь. Это была Фредерика Раис.
   - А я ищу вас, - обратилась она к Челленджеру. - И мне  сказали,  что
вы здесь. Я хотела узнать, не получили ли вы мои часы.
   - Ох, ну конечно, я заходил за ними нынче утром.
   Он вынул из кармана часики и отдал ей. Они  были  довольно  необычной
форму - круглые, словно шар, на простой ленточке  из  черного  муара.  Я
вспомнил, что на руке у Ник видел какие-то очень похожие.
   - Надеюсь, что теперь они будут идти лучше.
   - Они мне надоели. Вечно в них что-то ломается.
   - Их делают для красоты, а не для пользы, мадам, - заметил Пуаро.
   - А разве нельзя совместить то и другое?
   Она обвела нас взглядом.
   - Я помешала совещанию?
   - Ни в коем случае, мадам. Мы толковали о сплетнях, а не о преступле-
нии. Мы удивлялись, как быстро распространяются слухи:  все  уже  знают,
что мадемуазель Ник была помолвлена с этим отважным пилотом.
   - Так Ник и вправду была помолвлена с Майклом Сетоном? -  воскликнула
Фредерика.
   - Вас это удивляет, мадам?
   - Немного. Сама не знаю почему. Я, конечно, видела, что он очень  ув-
лекся ею прошлой осенью. Они часто бывали вместе. Но позже,  после  Рож-
дества, они как будто охладели друг к другу. Насколько мне известно, они
даже не встречались.
   - Это была их тайна. Они хорошо ее хранили.
   - А! Наверное, из-за старого сэра Мэтью. Мне кажется, он  и  в  самом
деле стал выживать из ума.
   - И вы ни о чем не догадывались, мадам? Такая близкая подруга...
   - Ник - очень скрытный дьяволенок, когда захочет, - чуть слышно  про-
шептала Фредерика. - Так вот почему она так нервничала в последнее  вре-
мя! Да, а на днях она сказала мне такую вещь, что я вполне могла бы  до-
гадаться.
   - Ваша приятельница очень привлекательна, мадам.
   - Старик Джим Лазарус одно время тоже так считал, - вставил  Челленд-
жер и довольно некстати захохотал.
   - А, Джим... - Фредерика пожала плечами, но мне показалось, она  была
задета.
   Она повернулась к Пуаро.
   - А что, мосье Пуаро, вы не...
   Вдруг она смолкла, покачнулась, ее лицо стало еще  бледней.  Она,  не
отрываясь, глядела на середину стола.
   - Вам дурно, мадам?
   Я пододвинул кресло, помог ей сесть. Покачав  головой,  она  шепнула:
"Все в порядке", - и  уронила  голову  на  руки.  Мы  смотрели  на  нее,
чувствуя себя весьма неловко.
   Наконец она выпрямилась.
   - Боже, какая глупость! Джордж, голубчик, у вас такой испуганный вид.
Давайте лучше поговорим об убийстве. Это так интересно. Вы уже напали на
след, мосье Пуаро?
   - Пока еще рано говорить, мадам, - уклончиво ответил тот.
   - Но вы ведь уже сделали какие-то выводы. Не так ли?
   - Возможно. Однако мне не хватает еще очень многих улик.
   - О!
   Ее голос звучал неуверенно. Внезапно она встала.
   - Голова болит. Пожалуй, мне надо лечь. Может быть, завтра меня  про-
пустят к Ник.
   Она быстро вышла из комнаты. Челленджер насупился.
   - Никогда не поймешь, что на уме у этой женщины. Ник, может быть,  ее
и любит, но сомневаюсь, чтобы Фредерика отвечала ей тем же. Женщины, кто
их разберет? Все "милая" да "милая", а сама небось  думает;  "Чтоб  тебя
черти взяли". Вы куда-то уходите, мосье Пуаро?
   Пуаро встал и тщательно счищал со шляпы пятнышко.
   - Да, я собрался в город.
   - Я сейчас свободен. Можно мне с вами?
   - Конечно. Буду очень рад.
   Мы вышли. Пуаро извинился и вернулся в комнату.
   - Забыл трость, - пояснил он.
   Челленджер поморщился. Трость Пуаро с чеканным золотым  набалдашником
и в самом деле была несколько криклива.
   Первым долгом Пуаро направился в цветочный магазин.
   - Я хочу послать цветы мадемуазель Ник, - объявил он.
   Он оказался привередливым клиентом.
   Но вот наконец выбрана роскошная золоченая корзина, отдано распоряже-
ние наполнить ее оранжевыми гвоздиками и обвязать лентой с большим голу-
бым бантом.
   Продавец дал - ему карточку, и мой друг начертал на ней: "С  приветом
от Эркюля Пуаро".
   - Сегодня утром я тоже послал ей цветы, -  заметил  Челленджер.  -  А
можно было фрукты.
   - Бессмысленно! - воскликнул Пуаро.
   - Как?
   - Я сказал, что это бесполезно. Съестное - под запретом.
   - Кто это вам сказал?
   - Я говорю. Я ввел такой порядок. Мадемуазель уже  поставлена  в  из-
вестность. И все поняла.
   - Силы небесные! - охнул Челленджер.
   Он, видимо, порядком напугался и не сводил  с  Пуаро  вопросительного
взгляда.
   - Так вот оно что. Вы все еще... боитесь?
 
 
   Глава шестнадцатая
 
   БЕСЕДА С МИСТЕРОМ УИТФИЛДОМ
 
   Следствие оказалось скучной процедурой, чистой формальностью.  Сперва
установили тождество убитой. Потом я дал показания о том, как было  най-
дено тело. После этого сообщили результаты вскрытия, и был объявлен  не-
дельный перерыв.
   Дневные газеты ухватились за это убийство, которое тотчас же вытесни-
ло примелькавшиеся заголовки:
   "Сегон все еще не найден", "Судьба исчезнувшего пилота".
   Сейчас, когда Сетон был мертв, а его памяти отдано должное,  потребо-
валась новая сенсация. "Тайна Сент Лу" словно манна  небесная  свалилась
на газетчиков, ломавших голову над тем, чем  бы  заполнить  августовские
номера.
   Дав показания и благополучно увильнув от репортеров, я  встретился  с
Пуаро, и мы отправились к преподобному Джайлсу Бакли с супругой.
   Родители Мегги оказались очаровательной парой. Это были бесхитростные
старики, совершенно лишенные светского лоска.
   В миссис Бакли, женщине волевой, высокой и белокурой, без труда можно
было узнать уроженку Шотландии. Ее низенький седоволосый супруг держался
с трогательной скромностью. Бедняги были совершенно ошеломлены нежданным
несчастьем, лишившим их нежно любимой дочери, "нашей Мегги", как они го-
ворили.
   - Я до сих пор просто не могу осознать, - говорил мистер Бакли. - Та-
кое милое дитя, мосье Пуаро. Тихая, бескорыстная, самоотверженная.  Кому
она помешала?
   - Гляжу на телеграмму и ничего понять не могу, - рассказывала  миссис
Бакли. - Ведь только что, накануне утром, мы ее провожали.
   - Пути Господни неисповедимы, - тихо сказал ее муж.
   - Полковник Уэстон был очень добр, - продолжала  рассказывать  миссис
Бакли. - Он нас заверил, что делается все, чтобы найти  этого  человека.
Он не иначе как сумасшедший. Другого объяснения не придумаешь.
   - Я не могу выразить, мадам, как я сочувствую вам и  вашей  утрате  и
как восхищаюсь вашим мужеством.
   - А разве Мегги вернется к нам, если я поддамся горю? - грустно отве-
тила миссис Бакли.
   - Я преклоняюсь перед женой, - сказал священник. - У меня  нет  такой
веры, такого мужества. Я т