йста! Вы не представляете...  Она  стояла  перед  ним,
стараясь сдержать слезы, сцепив пальцы рук.
   - Вам нелегко жилось, мадемуазель, - мягко произнес Пуаро. -  Я  понимаю.
Очень нелегко. Гастингс, вы не посадите мадемуазель в такси?
   Я вышел с Аделой на улицу и поймал ей такси. К  тому  времени  она  взяла
себя в руки и премило поблагодарила меня.
   Когда я вернулся назад, Пуаро ходил взад  и  вперед  по  комнате,  мрачно
сдвинув брови.
   Я был рад, когда зазвонивший телефон отвлек его от размышлений.
   - Кто говорит? Джепп? Bonjour, mon ami .
   - У него есть новости? - спросил я, подходя ближе к телефону.
   После нескольких восклицаний Пуаро сказал:
   - Да, а кто за ней приходил? Они знают? Полученный ответ явно обескуражил
моего друга. Его лицо смешно вытянулось.
   - Вы уверены?
   - .....
   - Нет, это всего лишь неожиданно.
   - .....
   - Да, мне необходимо вновь все обдумать.
   - .....
   - Comment? Что?
   - .....
   - И тем не менее я оказался прав. Да, деталь, как вы выразились.
   - .....
   - Нет, я по-прежнему так считаю. И прошу вас справиться еще в  ресторанах
неподалеку  от  Риджент-гейт,  Юстона,  Тоттенхем  Корт-роуд  и,   наверное,
Оксфорд-стрит.
   - .....
   - Да, мужчина и женщина, И еще в районе Стрэнд, около полуночи.  Comment?
Что?
   - .....
   - Конечно, я знаю, что капитан Марш был с  Дортхаймерами.  Но  на  свете,
кроме капитана Марша, есть и другие люди.
   - .....
   - Говорить, что я упрям как баран.., неприлично. Tout de  meme,  помогите
мне в этом, прошу вас.
   - .....
   Он положил трубку.
   - Ну что? - нетерпеливо спросил я.
   - Золотая шкатулка действительно  была  куплена  в  Париже,  Гастингс,  в
известном магазине, который специализируется на такого рода  вещах.  Магазин
получил письменный заказ от  некой  леди  Акерли  -  письмо  было  подписано
"Констанс Акерли". Естественно, такой дамы не существует в  природе.  Письмо
было получено магазином за  два  дня  до  убийства.  "Леди  Акерли"  просила
выложить из рубинов ее инициалы и сделать надпись. Заказ надлежало выполнить
срочно, за ним должны были заехать  на  следующий  день.  То  есть  накануне
убийства.
   - И его забрали?
   - Да, и заплатили наличными.
   - Кто приезжал за ним? - возбужденно спросил я, чувствуя, что мы близки к
разгадке.
   - Женщина, Гастингс.
   - Женщина? - удивленно переспросил я.
   - Mais oui. Женщина - маленького роста, пожилая и в пенсне.
   Мы посмотрели друг на друга в полном недоумении.

Глава 25

Обед

   Насколько я  помню,  мы  обедали  с  Уилдберпами  в  отеле  "Кларидж"  на
следующий день.
   И Пуаро и я отправились туда  без  всякой  охоты.  Это  было  уже  шестое
приглашение, которые мы получили от миссис Уилдберн, настойчивой  и  любящей
знаменитостей дамы. Невозмутимо снося отказы, она в конце концов  предложила
нам  на  выбор  такое  количество  дней  и  часов,  что  мы  вынуждены  были
капитулировать, и решили, что, чем скорее мы пройдем  через  это  испытание,
тем лучше.
   После получения вестей из Парижа Пуаро сделался очень замкнутым и на  все
мои вопросы отвечал одно и то же:
   - Здесь есть что-то, чего я не понимаю. И несколько раз я слышал, как  он
тихонько бормотал:
   - Пенсне. Пенсне в Париже. Пенсне в сумочке Карлотты Адамс.
   В каком-то смысле я даже был  рад,  что  мы  приняли  приглашение  миссис
Уилдберн. Я надеялся, что Пуаро немного развлечется.
   Среди приглашенных был Дональд Росс, радостно  нас  приветствовавший.  Мы
оказались с ним рядом за столом, поскольку дам оказалось меньше, чем мужчин.
   Напротив нас сидела Сильвия Уилкинсон, а слева  от  нее  -  и  справа  от
миссис Уилдберн - молодой герцог Мертонский.
   Мне почудилось (возможно, я ошибался), что ему было немного не  по  себе.
Вряд ли ему, с его консервативными, я бы даже сказал реакционными, взглядами
пришлась по вкусу компания, в которой он оказался.  По  прихоти  судьбы  ему
довелось  жить  в  наши  дни,  а  не  в  средние  века,  и  его  страсть   к
суперсовременной Сильвии Уилкинсон казалась одной из тех анахроничных шуток,
которые природа любит играть с людьми.
   Глядя на прелестную Сильвию и слушая ее изумительный, хрипловатый  голос,
придававший очарование самым банальным высказываниям, я этому не  удивлялся.
Но со временем можно привыкнуть и к  изумительной  красоте,  и  к  чарующему
голосу! У меня мелькнула мысль,  что,  возможно,  уже  сейчас  луч  здравого
смысла пробивается через пелену его всепоглощающей любви. Это пришло  мне  в
голову после маленького  инцидента,  если  не  сказать  унизительного  gaffe
, допущенного Сильвией.
   Кто-то (не помню кто), рассказывая о  вышедшей  недавно  в  Париже  книге
модной  поэтессы,  заметил,  что  "от  нее  веет  ароматом  Сафо"  ,  и  это  привлекло
внимание. Сильвии.
   - Что там в Париже? - тут же переспросила  она.  -  "Сафо"?  Не  понимаю,
почему все сходят с ума от этих духов? Мне кажется, что у них слишком резкий
запах.
   Как это иногда бывает во время общего разговора, именно в эту минуту  все
смолкли,  и  слова  Сильвии  прозвучали  в  полной  тишине.   Дональд   Росс
поперхнулся. Миссис Уилдберн громко заговорила о русской опере,  и  сидевшие
рядом  поспешно  подхватили  эту  тему.  Одна  только   Сильвия   безмятежно
поглядывала вокруг, совершенно не подозревая, что сказала глупость.
   Тогда-то я и обратил внимание на герцога. Он стиснул  зубы,  покраснел  и
даже как будто немного отодвинулся от Сильвии.  Не  исключено,  что  в  этот
момент он впервые понял, что жениться на Сильвии  Уилкинсон  -  значит  быть
готовым к неприятным сюрпризам.
   Я тоже обратился к своей соседке слева и задал  первый  пришедший  мне  в
голову вопрос:
   - Кто эта забавная женщина в красном на противоположном конце стола? - На
что моя соседка ответила,  что  это  ее  сестра.  Пробормотав  извинения,  я
повернулся к Россу и заговорил с ним, но он отвечал в основном междометиями.
   Отвергнутый с обеих сторон, я в  отчаянии  обвел  стол  глазами  и  вдруг
заметил Брайана Мартина. Он, наверное, пришел позже других, поскольку, когда
мы садились обедать, его не было. Теперь он оживленно беседовал  с  какой-то
хорошенькой блондинкой.
   Я давно не видел его вблизи и был поражен происшедшей с ним  переменой  к
лучшему. Его лицо разгладилось, он помолодел на  несколько  лет  и  выглядел
спокойным и отдохнувшим. У него,  казалось,  было  отличное  настроение,  он
весело смеялся, рассказывая что-то своей визави.
   Однако наблюдать за ним долго я не смог, поскольку  моя  грузная  соседка
меня простила и благосклонно позволила мне выслушать длинный монолог о  том,
какой прелестный благотворительный  концерт  она  организовала  для  "бедных
деток".
   Пуаро ушел раньше других, так как  у  него  была  назначена  встреча.  Он
расследовал загадочное исчезновение ботинок бельгийского посла и должен  был
прибыть в посольство в половине третьего. Прощаться  с  миссис  Уилдберн  он
предоставил мне, и я долго ждал своей очереди, поскольку все  устремилось  к
пей одновременно с возгласом "Дорогая!", и в этот момент кто-то тронул  меня
за плечо.
   Это был Дональд Росс.
   - Разве мосье Пуаро уже ушел? А я-то хотел с ним поговорить.
   Я объяснил ему, почему Пуаро пришлось уехать раньше.
   Дональд растерянно молчал. Взглянув на него внимательнее, я заметил,  что
он расстроен.  Он  был  бледен,  и  в  глазах  у  него  появилось  странное,
неуверенное выражение.
   - Вы хотели поговорить с ним о чем-то конкретном? - спросил я.
   - Не знаю, - медленно ответил он.
   Я не мог скрыть своего удивления. Он покраснел.
   - Понимаю, что это звучит глупо. Но дело в том, что  произошло  нечто  из
ряда вон выходящее. Что-то, чего я не понимаю. Я." мне хотелось бы  услышать
мнение мосье Пуаро по этому поводу. Потому что я не знаю, как быть...  Я  не
стал бы его беспокоить, но...
   У Росса был такой жалкий вид, что я поспешил успокоить его:
   - Пуаро непременно нужно было уехать, но я знаю, что он вернется домой не
позже пяти. Почему бы вам не позвонить или не зайти в это время?
   - Спасибо. Знаете, я, пожалуй, так и поступлю. В пять часов?
   - На всякий случай позвоните сначала, - сказал я.
   - Хорошо. Я позвоню. Спасибо, Гастингс. Возможно.., возможно,  это  очень
важно.
   Я кивнул и повернулся к миссис  Уилдберн,  которая  продолжала  одаривать
гостей ласковыми словами и вялыми рукопожатиями.
   "Исполнив свой долг, я вышел из зала и  почувствовал,  как  кто-то  берет
меня под руку.
   - Не бегите так! - произнес  веселый  голос.  Это  была  Мэри  Драйвер  -
хорошенькая и прекрасно одетая.
   - Добрый день! - сказал я. - Где вы прятались?
   - В том же зале, что и вы, за соседним столом.
   - Я не заметил. Как дела в магазине?
   - Отлично, благодарю вас.
   - Суповые тарелки пользуются успехом?
   - Суповые тарелки, как  вы  нетактично  выразились,  пользуются  успехом.
Когда они всем порядком  надоедят,  придется  придумать  что-нибудь  другое.
Например, пузырь, который будет крепиться ко лбу с помощью пера. .  -  Какой
ужас! - сказал я.
   - Вовсе нет. Мы должны помочь страусам. Они уже давно живут на пособие по
безработице. И она засмеялась.
   - До свидания. Я решила немного отдохнуть от магазина и сейчас  поеду  за
город.
   - Правильно сделаете, - одобрил ее я. - В городе сегодня ужасно душно.
   Я тоже прогулялся по парку и вернулся домой около четырех. Пуаро  еще  не
было. Он появился без двадцати пять с сияющими глазами и довольной улыбкой.
   - Судя по всему, Холмс, - сказал я, - вы нашли посольские ботинки.
   - Они должны были сыграть не последнюю роль в контрабанде кокаина.  Очень
остроумная затея. Последний час я провел в дамской парикмахерской. Там  была
одна шатенка, которая наверняка покорила бы ваше сердце.
   Пуаро почему-то уверен, что я неравнодушен к шатенкам, а  я  считаю  ниже
своего достоинства спорить.
   Раздался телефонный звонок.
   - Наверное, это Дональд Росс, - сказал я, подходя к телефону.
   - Дональд Росс?
   - Да, молодой человек, с которым  мы  познакомились  в  Чизвике.  Вы  ему
зачем-то нужны. Я снял трубку.
   - Алло, говорит капитан Гастингс.
   - О, это вы? - раздался голос Росса. - Мосье Пуаро уже пришел?
   - Да, только что. Хотите поговорить с ним или приедете?
   - У меня всего несколько слов. Наверное, я могу сказать их и по телефону.
   Когда трубку взял Пуаро, я стоял  так  близко,  что  слышал  приглушенный
голос Росса.
   - - Мосье Пуаро? - Голос звучал взволнованно и нетерпеливо.
   - Да.
   - Простите, что беспокою вас, но мне кажется очень  странной  одна  вещь.
Она связана со смертью лорда Эджвера.
   Рука Пуаро, сжимавшая трубку, напряглась.
   - Продолжайте, пожалуйста.
   - Вам это может показаться полнейшим вздором. - Нет-нет, говорите.
   - Мне это пришло в голову, когда сегодня за обедом речь зашла о Париже...
   Я услышал очень слабый звонок.
   - Одну  секунду,  -  сказал  Росс  и,  видимо,  положил  трубку  рядом  с
аппаратом.
   Мы молча ждали - Пуаро с трубкой в руке, я - стоя рядом с ним.
   Прошло две минуты.., три.., четыре.., пять.
   Пуаро беспокойно пошевелился и взглянул на часы. Затем он опустил  трубку
на рычаг, снова поднял ее и вызвал телефонную станцию. Через несколько минут
он повернулся ко мне.
   - Трубка у Росса по-прежнему снята, но он не отвечает. Быстрее, Гастингс,
найдите в телефонной книге его адрес. Мы немедленно едем к нему!

Глава 26

Париж?

   Через несколько минут мы уже сидели в такси. Пуаро был мрачен.
   - Я боюсь, Гастингс, - признался он, - я боюсь.
   - Но не считаете же вы... - Я остановился.
   - Мы имеем дело с человеком, который уже дважды нанес  смертельный  удар.
Он, не колеблясь, решится на третий. Он вертится,  как  крыса,  спасая  свою
жизнь. Росс опасен, следовательно, от Росса нужно избавиться.
   - Неужели то, что он собирался сказать,  было  так  важно?  -  недоуменно
спросил я. - По-моему, он так не считал.
   - Значит, он ошибался. То, что  он  собирался  сказать,  было,  я  думаю,
крайне важно.
   - Но как и кому об этом могло стать известно?
   - Вы сами сказали, что он говорил с вами там, в "Кларидже", в присутствии
множества людей. Какое безумие! Почему, ну почему вы не привели его с собой?
Надо было защитить его,  проследить,  чтобы  никто  не  приближался  к  нему
прежде, чем я его выслушаю!
   - Но мне и в голову не пришло.., откуда я знал... - заикаясь, произнес я.
   - Простите, Гастингс. Вас не в чем винить. Я - даже я - не мог  бы  этого
предвидеть. Убийца хитер, как тигр, и так же жесток.  Ах!  Мне  кажется,  мы
никогда не приедем.
   Но мы наконец приехали. Росс жил в Кенсингтопе, па втором этаже  большого
дома. Дверь в вестибюль была отворена, широкая лестница вела наверх.
   - Как легко войти сюда незамеченным! -  воскликнул  Пуаро,  поднимаясь  в
квартиру Росса.
   На  площадке  второго  этажа  мы  увидели   узкую   дверь,   запиравшуюся
автоматически. К ней кнопкой была приколота визитная карточка Росса.
   Мы прислушались. Было совершенно тихо.
   Я толкнул дверь, и, к моему удивлению, она открылась.
   Мы вошли внутрь  и  оказались  в  узком  холле.  Прямо  перед  нами  была
гостиная, дверь в которую была отворена, слева еще одна комната.
   Сначала мы направились в гостиную,  представлявшую  собой  часть  некогда
большого зала. Она была неброско, но уютно обставлена. На маленьком  столике
в углу стоял телефон, рядом с ним лежала снятая трубка. В комнате никого  не
было.
   Пуаро быстро, но внимательно осмотрелся и покачал головой.
   - Это не здесь. Пойдемте, Гастингс.
   Мы вернулись в холл и прошли  в  соседнюю  комнату.  Это  была  крохотная
столовая. Спиной к двери сидел, вернее, лежал, уронив голову на стол, Росс.
   Пуаро склонился над ним.
   - Мертв. Заколот ударом в голову, - побледнев, как полотно, прошептал он.
   События этого дня очень долго преследовали меня потом, как ночной кошмар.
Я никак не мог избавиться от тяжелейшего чувства вины.
   Когда вечером мы остались с  Пуаро  одни  и  я  начал  поносить  себя  за
легкомыслие и беспечность, Пуаро остановил меня:
   - Пет, друг мой, пет, не  вините  себя.  Какие  у  вас  могли  возникнуть
подозрения? Вы так доверчивы!
   - А у вас они возникли бы?
   - Я - другое дело. Я всю жизнь имею дело с убийцами и  знаю,  что  каждый
раз желание  убить  становится  сильнее  и  сильнее,  пока,  наконец,  самый
тривиальный повод...
   Он подавленно замолчал.
   После того, как мы обнаружили труп Росса, Пуаро совершенно ушел  в  себя.
Со странным равнодушием наблюдал он за действиями вызванной нами полиции, за
допросом жильцов дома. В глазах его стоял немой вопрос. Вот и сейчас,  когда
он заговорил, в глазах его появилось то же вопросительное выражение.
   - У пас нет времени посыпать голову пеплом, Гастингс, - тихо сказал он, -
нет времени размышлять, что произошло бы,  если...  Бедному  Дональду  Россу
было что нам рассказать, а насколько это было серьезно, мы можем  судить  по
тому, что его убили. Поскольку нам уже никогда не удастся его выслушать,  то
остается одно - догадаться. Мы должны догадаться, что его так удивило,  и  у
нас есть ключ.
   - Париж? - спросил я.
   - Да, Париж.
   Он встал и принялся ходить по комнате.
   -  Париж  фигурировал  в  этом  деле  много  раз,  но,  к  сожалению,   в
обстоятельствах, друг с другом не связанных.  "Париж"  написано  на  золотой
шкатулке. Париж, ноябрь прошлого года. Тогда там находилась Карлотта  Адамс.
Возможно, Росс тоже? Может быть, она была там с кем-то, кого Росс знал? Кого
он видел с мисс Адамс и при каких обстоятельствах?
   - Теперь мы никогда не узнаем, - сказал я.
   - Ошибаетесь, узнаем!  Должны  узнать!  Возможности  человеческого  мозга
поистине безграничны, Гастингс! Что еще нам известно о Париже в связи с этим
делом? Пожилая, маленького  роста  женщина  в  пенсне  забрала  шкатулку  из
магазина. Знал ли ее Росс? Герцог  Мертонский  находился  в  Париже  в  день
убийства. Париж, Париж, Париж. Лорд Эджвер собирался в Париж - вот еще  одна
линия! Что, если его убили, потому что кто-то не хотел, чтобы он туда ехал?
   Он сел и сосредоточенно нахмурился, весь во власти своих размышлений.
   - Что же произошло за  обедом?  -  пробормотал  он.  -  Вероятнее  всего,
случайно услышанное им слово или фраза навела его на мысль  о  том,  что  он
обладает какими-то важными сведениями,  которым  он  до  этого  не  придавал
значения. Кто-нибудь упоминал в разговоре Францию, Париж? Я имею в виду,  из
сидевших рядом с вами, Гастингс?
   - Упоминал, в связи с вышедшей там книгой. И я рассказал о gaffe  Сильвии
Уилкинсон.
   - Возможно, в этом и кроется разгадка,  -  задумчиво  произнес  Пуаро.  -
Слово "Париж" в сочетании с чем-то еще. Но  с  чем?  Куда  он  в  это  время
смотрел? И о чем говорил?
   - О шотландских предрассудках.
   - А на кого смотрел?
   - Точно сказать не могу, но, по-моему, на тот  конец  стола,  где  сидела
миссис Уилдберн.
   - Кто сидел рядом с ней?
   - Герцог Мертонский, потом Сильвия Уилкинсон и какой-то мужчина, которого
я не знаю.
   - Герцог.  Возможно,  он  смотрел  на  герцога,  когда  прозвучало  слово
"Париж". Герцог в день убийства находился в Париже..,  а  вдруг  нет?  Вдруг
Росс вспомнил что-то, свидетельствовавшее, что Мертона не было в Париже?
   - Пуаро!
   - Да, конечно, вы  -  и  не  только  вы  -  сочтете  такое  предположение
абсурдным. Скажите, у герцога был повод для  убийства?  Был,  и  еще  какой!
Почему же абсурдно предполагать, что он его совершил? Потому что  он  богат,
занимает высокое положение  в  обществе,  надменен?  Его  алиби  ни  у  кого
сомнения не  вызывает,  хотя,  живя  в  большом  отеле,  алиби  легко  можно
фальсифицировать. Чтобы съездить в Лондон и вернуться, нужно  не  так  много
времени. Скажите, Гастингс, Росс как-нибудь прореагировал  на  упоминание  о
Париже?
   - Да, я теперь припоминаю, что он как будто поперхнулся.
   - А как он говорил потом с вами? Растерянно? Смущенно?
   - Да, именно так.
   - Precisement .  Ему  в  голову  приходит  идея.  Нелепая!
Абсурдная! И тем не менее он не торопится высказать  ее  вслух.  Сначала  он
хочет переговорить со мной. Но, увы, к тому времени, когда  он  это  решает,
меня уже нет.
   - Если бы только он сказал мне что-нибудь еще! - простонал я.
   - Да, если бы... Кто был рядом в это время?
   - Да, в общем, все. Все прощались, с миссис Уилдберн. Я не заметил, чтобы
к нам кто-то прислушивался.
   Пуаро вновь поднялся.
   - А если я ошибался? - пробормотал он,  снова  принимаясь  мерить  шагами
комнату. - С самого начала ошибался?
   Я сочувственно наблюдал за ним, хотя понятия не имел, о  чем  он  думает.
"Улитка, а не человек", - говорил о нем Джепп и был совершенно прав. Я  знал
только, что сейчас он находится в противоречии с самим собой.
   - По крайней мере, к этому убийству Рональд Марш отношения  не  имеет,  -
заметил я.
   - Очко в его пользу, - рассеянно отозвался мой друг,  -  но  сейчас  меня
занимает не он. И Пуаро опять сел.
   - Нет, я не мог во всем ошибаться. Помните, Гастингс, как однажды я задал
себе пять вопросов?
   - Помню, но смутно.
   - Вот эти вопросы: почему лорд Эджвер согласился на развод? Что произошло
с письмом, которое, по его словам, он написал своей жене и которое  она,  по
ее словам, не получила? Чем объяснить выражение ярости па его лице,  которое
вы заметили, выходя от него? Почему в сумочке Карлотты Адамс лежало  пенсне?
Почему кто-то позвонил леди Эджвер в Чизвик и повесил трубку?
   - Да, теперь я вспомнил, - сказал я.
   - Гастингс, все это время я руководствовался некой идеей. Идеей того, кто
за всем этим стоял. Злодей-невидимка. На три вопроса я ответы нашел,  и  они
согласуются с моей идеей. Но два вопроса до сих пор остаются без  ответа.  А
это означает, что либо я ошибался, и это не может  быть  тот  человек,  либо
ответы на эти