бнувшись Элси.
   Улыбнувшись в ответ, она сказала:
   - И за вас - за ваш успех! Уверена, вы станете великим человеком.
   После пережитого страха наступила обратная реакция.
   Они  были  веселы,  почти   легкомысленны.   Тучи   рассеялись,   все
складывалось как нельзя лучше...
   На другом краю террасы две  очень  похожие  на  хищных  птиц  женщины
поднялись, аккуратно сложили свое вязание и двинулись по каменным плитам
в их сторону.
   Поклонившись, они присели рядом с миссис Райс.
   Одна из них заговорила, вторая бросила взгляд на Элси и Гарольда.  На
ее губах заиграла улыбка. Гарольду эта улыбка сразу не понравилась...
   Он взглянул на миссис Райс и ее  собеседницу.  Хотя  Гарольд  не  мог
понять  ни  единого  слова,  выражение  лица  миссис  Райс  было  весьма
красноречиво. В нем отразились прежние горечь и  отчаяние.  Миссис  Райс
напряженно слушала, изредка вставляя краткие реплики.
   Наконец сестры поднялись и,  церемонно  поклонившись,  направились  в
гостиницу.
   - В чем дело? - спросил Гарольд вдруг охрипшим голосом.
   - Эти женщины  собираются  нас  шантажировать,  -  безнадежным  тоном
ответила миссис Райс. - Ночью  они  все  слышали.  А  теперь,  когда  мы
попытались замять дело, все выглядит еще ужасней...
 
8 
 
   Гарольд Уоринг бродил и  бродил  вдоль  озера.  Больше  часа,  словно
пытаясь физической усталостью заглушить охватившее его отчаяние.
   Незаметно для себя он оказался там, где впервые заметил двух зловещих
особ, в чьих когтях оказались их с Элси судьбы.
   - Будь они прокляты! - произнес он  вслух.  -  Черт  бы  побрал  этих
гарпий! Кровожадные твари!
   За спиной у него раздалось покашливание. Гарольд  резко  обернулся  и
увидел перед собой давешнего обладателя  роскошных  усов,  вышедшего  из
тени деревьев.
   Гарольд почувствовал себя в высшей степени  неловко:  этот  человечек
наверняка слышал его слова.
   В некоторой растерянности он промямлил:
   - Э-э.., добрый день.
   -  Боюсь,  для  вас  не  очень-то  добрый?  -  участливо  осведомился
незнакомец на безукоризненном английском.
   - Ну-у.., я... - еще больше растерялся Гарольд.
   -  Вы,  мосье,  по-видимому,  в  затруднении?  -  продолжал  странный
человечек. - Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
   - Нет-нет, что вы! Я, так сказать, выпускал пар, только и всего.
   - Знаете, по-моему, я сумею вам помочь, - мягко сказал незнакомец.  -
Если я не ошибаюсь, ваши проблемы связаны с двумя дамами, которые только
что сидели на террасе?
   - Вы о них что-то знаете? - воззрился на него Гарольд. -  И  кто  вы,
собственно, такой? - добавил он.
   - Я - Эркюль Пуаро, - заявил человечек с  наигранной  скромностью,  с
какой пристало  бы  сообщать  о  королевском  происхождении.  -  Давайте
погуляем по лесу, и вы мне все расскажете.
   Гарольд так толком и не понял, что заставило его ни с того ни с  сего
рассказать все практически  незнакомому  человеку.  Возможно,  сказалось
нервное напряжение. Так или иначе,  он  выложил  Эркюлю  Пуаро  все,  от
начала до конца.
   Пуаро слушал молча, лишь изредка кивая головой.
   Когда Гарольд замолчал, он вдруг мечтательно произнес:
   - Стимфалийские птицы с железными клювами, живущие  у  Стимфалийского
озера и питающиеся человечиной... Все сходится.
   - Простите? - воззрился на него огорошенный Гарольд.
   В глубине души у него шевельнулось подозрение... Уж не сумасшедший ли
он, этот странный человечек?
   - Я просто размышляю вслух, - улыбнулся Пуаро.  -  У  меня,  изволите
видеть, своя манера смотреть на вещи.
   Теперь о вашем деле. Вы попали в очень неприятное положение.
   - Об этом я догадывался и без вас, - разозлился Гарольд.
   - Шантаж - это очень  серьезно,  -  продолжал  Пуаро.  -  Эти  гарпии
заставят вас платить, платить и платить. А что, если вы откажетесь?
   - Все выйдет наружу, - с горечью сказал Гарольд. -  На  моей  карьере
можно  тогда  поставить  крест,  жизнь  несчастной  женщины,  никому  не
причинившей зла, превратится в ад, и  кто  знает,  чем  вообще  все  это
кончится!
   - Вот поэтому, - заявил Пуаро, - необходимо что-то предпринять.
   - Что? - спросил Гарольд.
   Пуаро, полузакрыв глаза, вдруг  запрокинул  назад  голову  -  Гарольд
снова усомнился в его здравом рассудке.
   -  Пришло  время  медных  тимпанов  <Тимпаны  -  ударные  музыкальные
инструменты, напоминающие небольшие литавры. По преданию, Геракл  ударил
в тимпаны на холме у леса, где гнездились стимфалийские птицы,  а  когда
птицы от шума взлетели, перестрелял их из лука.>, - важно возвестил он.
   - Вам, вероятно, не здоровится? - поинтересовался Гарольд.
   - Mais non <Никоим образом (фр.)>,  -  покачал  головой  Пуаро.  -  Я
просто  стараюсь  следовать  примеру  моего  великого   предшественника,
Геракла. Наберитесь терпения, друг мой. Возможно,  уже  завтра  я  сумею
избавить вас от ваших неприятностей.
 
9 
 
   Спустившись на следующее утро к завтраку, Гарольд Уоринг обнаружил на
террасе только сидевшего в одиночестве Пуаро. Помимо своей воли  Гарольд
не остался равнодушен к его вчерашним обещаниям и  тут  же  подступил  с
расспросами:
   - И что же?
   - Все в порядке, - лучезарно улыбнулся Пуаро.
   - Что вы имеете в виду?
   - Все устроилось ко всеобщему удовлетворению.
   - Но что, в конце концов, произошло?
   -  Я  применил  медные  тимпаны,  -  мечтательно  поведал  Пуаро.   -
Использовал звон  металлических  проводов  -  иными  словами,  прибег  к
услугам телеграфа! Ваших стимфалийских птиц, мосье, отправили туда,  где
они  будут  на  некоторое  время  лишены  возможности   проявлять   свою
предприимчивость.
   - Так их разыскивала полиция? Их арестовали?
   - Вот именно.
   - Замечательно! - Гарольд перевел дух - Мне это не пришло  в  голову.
Надо найти миссис Раис и Элси и обо всем им рассказать.
   Он поднялся со стула.
   - Они уже все знают.
   - Прекрасно, - снова сел на место Гарольд - Скажите же мне...
   Он запнулся.
   По тропинке от озера поднимались две фигуры  с  птичьим  профилем,  в
развевающихся накидках.
   - Вы же сказали, что их забрали! - воскликнул Гарольд.
   Пуаро проследил его взгляд.
   - Ах, эти особы? Они совершенно безобидны. Они из Польши, из  хорошей
семьи, как вам и сказал швейцар.
   Внешность у них, возможно, не слишком привлекательная,  но  не  более
того.
   - Не понимаю...
   -  Вот  именно,  не  понимаете.  Полиция  разыскивала   других   дам:
изобретательную миссис Райс и слезливую миссис Клейтон.  Они-то  и  есть
хищные птицы. Они зарабатывают на жизнь шантажом, mon cher <Дорогой  мой
(фр.).>.
   Голова у Гарольда пошла кругом.
   - Но тот мужчина.., ну, который был  убит...  -  произнес  он  слабым
голосом.
   - Никто не был убит. Никакого мужчины вообще не существовало.
   - Но я же видел!
   - О нет. Высокая миссис Райс с ее низким голосом прекрасно изображает
мужчин.  Именно  она,  сняв  седой  парик  и   соответствующим   образом
загримировавшись, выступила в роли мужа.
   Наклонившись вперед, он похлопал Гарольда по колену.
   - Нельзя быть таким доверчивым, друг  мой.  В  любой  стране  полицию
подкупить не так-то просто, особенно когда речь идет  об  убийстве.  Эти
женщины играли на обычном  для  англичан  незнании  иностранных  языков.
Именно  миссис  Райс,  благодаря  знанию  французского  или   немецкого,
договаривается с управляющим и  берет  дело  в  свои  руки.  Да,  к  ней
приходит полиция, но разве вы знаете, зачем?  Вы  ведь  не  знаете,  что
происходит на самом деле.
   Может быть, она заявила, что у нее пропала брошь или еще что-нибудь в
этом роде. Главное, чтобы  полиция  пришла  ивы  это  увидел  и.  А  что
происходит дальше? Вы телеграфируете, чтобы вам перевели  деньги,  много
денег, и отдаете их миссис Райс, которая ведет все переговоры.
   Что, собственно, им и требовалось. Но эти хищницы слишком алчны.  Они
заметили, что вы почему-то испытываете отвращение к несчастным  полькам.
И когда эти дамы завязали с миссис Райс какую-то вполне невинную беседу,
искушение оказалось слишком велико. Она ведь  знала,  что  вы  абсолютно
ничего не понимаете.
   Итак, вам пришлось бы просить перевести вам очередную сумму денег,  а
миссис  Райс  сделала  бы  вид,  что  распределяет   ее   между   новыми
вымогателями.
   Гарольд глубоко вздохнул.
   - А Элси... Элси? - спросил он.
   - Она, как и всегда, прекрасно  сыграла  свою  роль,  -  отвел  глаза
Пуаро. - В  актерских  способностях  ей  не  откажешь.  Сама  чистота  и
невинность. Она вызывает даже  не  страсть,  а  желание  защитить,  быть
истинным рыцарем. С англичанами это действует безотказно, -  мечтательно
добавил Пуаро.
   Гарольд Уоринг перевел дух и решительно заявил:
   - Я не я буду, если не выучу  все  европейские  языки,  какие  только
есть! Больше меня никто не обведет вокруг пальца.
 



КОБЫЛИЦЫ ДИОМЕДА 
 
Агата КРИСТИ 
 
 
 
 
 
ONLINE БИБЛИОТЕКА  
 
http://www.bestlibrary.ru 
 
1 
 
   В час ночи в квартире Эркюля Пуаро зазвонил телефон.
   - Алло, мосье Пуаро, это вы?
   Пуаро узнал голос доктора  Стоддарда.  Ему  нравился  этот  несколько
застенчивый молодой человек с открытой дружелюбной улыбкой, забавлял его
очень наивный интерес к преступлениям. В то же время Пуаро  очень  ценил
его трудолюбие и талант, тот был врачом, что называется, от Бога.
   - Мне бы не хотелось вас беспокоить...
   - Но что-то беспокоит вас? - предположил Пуаро.
   - Вот именно. - Стоддард с облегчением вздохнул. - Вас не проведешь!
   - Eh bien <Ну (фр.).>, так чем же я могу быть вам полезен, друг мой?
   Стоддарду трудно было решиться изложить  свою  просьбу.  Наконец  он,
запинаясь, выдавил:
   -  Наверное,  это  будет  б-большой  смелостью  с   моей   стороны..,
п-п-просить вас приехать сейчас... Но я влип в д-д-дурацкую историю...
   - Разумеется, я приеду. К вам домой?
   - Нет, я сейчас нахожусь в проулке за нашей улицей.
   Конингбай Мьюз, дом семнадцать. Вы правда смогли бы приехать?  Я  был
бы вам бесконечно признателен.
   - Выезжаю немедленно, - отозвался Пуаро.
 
2 
 
   Пуаро шел по темному проулку, вглядываясь в номера домов. Был  второй
час ночи, и почти все окна были уже темными.
   Когда он добрался до дома 17, дверь сразу открылась - на пороге стоял
доктор Стоддард.
   -  Вот  что  значит  настоящий  друг!  -  сказал  он.  -   Проходите,
пожалуйста.
   Узенькая лестница, похожая на приставную, вела на второй  этаж.  Там,
справа от нее, располагалась довольно просторная  комната,  обставленная
диванами, устланная коврами и вышитыми серебром треугольными  подушками.
В самых неожиданных местах стояли бутылки и бокалы.
   В комнате царил страшный беспорядок, повсюду валялись окурки и  битое
стекло.
   - Ага! - констатировал Пуаро. - Mon cher Watson <Мой  дорогой  Ватсон
(фр.).>, чутье мне подсказывает, что здесь была вечеринка.
   - Да, была, - мрачно подтвердил Стоддард. - И еще какая!
   - Так вы в ней не участвовали?
   - Нет. Я здесь исключительно в профессиональном качестве.
   - И что же случилось?
   - Этот дом принадлежит некой Пейшенс Грейс, миссис Пейшенс  Грейс,  -
пояснил Стоддард.
   - Что ж, -  сказал  Пуаро,  -  очаровательное  имя,  хотя  и  немного
старомодное.
   - Ни то, ни другое определение миссис Грейс не подходит. Она  недурна
собой, но без сантиментов. Дважды была замужем,  а  сейчас  у  нее  есть
любовник, малоприятный тип по фамилии Хокер, которого она подозревает  в
том, что он хочет ее бросить.  Так  вот,  сегодня  они  решили  провести
вечеринку. Начали с выпивки, а закончили наркотиками, точнее,  кокаином.
Кокаин - такая штука, от  которой  поначалу  у  человека  появляются  за
спиной крылья и  все  вокруг  кажется  просто  восхитительным.  Ощущение
такое, что можешь горы свернуть. Но если  немного  перебрать,  возникает
нервное перевозбуждение, галлюцинации и состояние невменяемости.  У  них
возникла отчаянная перебранка. В результате он улизнул, хлопнув  дверью,
а она начала палить по нему из окна, из новенького  револьвера,  который
ей кто-то - от большого ума - подарил.
   - И что же, попала она в него? - поднял брови Пуаро.
   - В Хокера? Нет,  зато  зацепила  несчастного  бродягу,  рывшегося  в
мусорных ящиках. Попала ему в руку.
   Он, конечно, поднял дикий крик, и гости тут же приволокли  его  сюда,
но перепугались при виде хлещущей из раны крови и кинулись за мной.
   - И что же?
   - Ну, я его заштопал. Ничего серьезного.  Потом  его  стали  всячески
обрабатывать,  и  в  конце  концов  за  пару  пятифунтовых  бумажек   он
согласился забыть об этом происшествии. Бедняга  явно  считал,  что  ему
здорово повезло.
   - А что было дальше?
   - Для меня работы хватало. Миссис Грейс впала в истерику. Я сделал ей
укол и отправил спать. Еще  одна  молоденькая  девчушка  была  на  грани
обморока, так что пришлось заняться и  ею.  К  этому  моменту  остальные
постарались смыться.
   Доктор замолчал.
   - И тогда, - продолжил за него Пуаро, - у вас появилось время оценить
ситуацию.
   - Именно так, - подтвердил Стоддард. - Будь это обычная попойка,  тут
можно было бы поставить точку.
   Но наркотики - дело другое.
   - Вы уверены, что не ошиблись?
   - Уверен. Я даже нашел немного кокаина в лакированной шкатулке - его,
как вы знаете, нюхают. Вопрос в том, откуда они  его  берут.  Помню,  вы
как-то говорили о надвигающейся волне наркомании.
   Пуаро кивнул.
   - Полицию заинтересует эта вечеринка, - заметил он.
   - Вот именно... - уныло протянул Майкл Стоддард.
   Пуаро пытливо на него посмотрел.
   - А вы бы хотели, чтобы все обошлось без полиции?
   - Когда хорошие люди попадают в такие ситуации, - промямлил Стоддард,
- это на них плохо сказывается...
   - Это вы о миссис Грейс так заботитесь?
   - Да нет. Ее голыми руками не возьмешь!
   - Так, значит, о той, другой девушке? - ласково спросил Пуаро.
   - Ее, конечно, тоже так просто не возьмешь, - кивнул Стоддард.  -  По
крайней мере, такой она старается выглядеть, храбрится...  На  самом  же
деле она просто еще очень глупенькая... Ну, в  какой-то  степени  девица
она бесшабашная, что и говорить, и все же это просто детские шалости.
   Она попала в эту историю, потому что... Ну, это вроде бы  модно,  или
шикарно, или.., что-то в этом роде.
   На губах Пуаро появилась легкая улыбка.
   - Вы встречались с ней прежде? - поинтересовался он.
   Майкл Стоддард еще более смущенно, чем всегда, кивнул головой.
   - Мы  познакомились  в  Мертоншире,  на  балу.  Она  дочь  отставного
генерала  -  гром  и  молния,  пли,  пакка  сахиб  <Настоящий   господин
(англо-инд ).>, и прочее в том же духе. У него четверо  дочерей,  и  все
далеко не паиньки - что неудивительно при таком-то папаше... Да и место,
где они живут, прямо скажем, не для девичьих добродетелей. Там  сплошные
оружейные заводы,  никаких  патриархальных  провинциальных  нравов  -  в
основном, испорченные легкими деньгами богачи. Ну, девчонки и затесались
в дурную компанию.
   Пуаро внимательно посмотрел на Стоддарда.
   - Теперь понятно, зачем я вам понадобился. Хотите, чтобы я  взял  это
дело в свои руки?
   - А вы возьмете? Я понимаю, что так это оставлять  нельзя,  но..,  но
мне бы хотелось уберечь  Шилу  Грант  от  излишнего  внимания  прессы  и
полиции.
   - Думаю, это возможно. Я хотел бы взглянуть на эту юную леди.
   - Пойдемте.
   Стоддард двинулся к выходу. Из комнаты  напротив  раздался  капризный
голос:
   - Доктор, ради Бога, доктор, я с ума схожу.
   Стоддард и Пуаро направились в эту комнату, как оказалось, в спальню,
где  творилось  нечто  невообразимое:   рассыпанная   по   полу   пудра,
разбросанная одежда вперемежку с  какими-то  горшками  и  кувшинами.  На
кровати лежала женщина с  неестественно  белыми  волосами  и  отрешенным
порочным лицом.
   - По мне ползают какие-то букашки, - пожаловалась она... - Клянусь, в
самом деле ползают. Я сойду с ума...
   Бога ради, сделайте мне хоть какой-нибудь укол.
   Доктор Стоддард склонился над кроватью и принялся ей что-то  говорить
профессионально-умиротворяющим голосом.
   Пуаро тихонько вышел из комнаты. Напротив была  еще  одна  дверь.  Он
открыл ее и  увидел  скромно  обставленную  крошечную  комнатку,  больше
похожую на конуру. На  кровати  недвижно  лежала  стройная,  миниатюрная
девушка.
   Пуаро на цыпочках подошел к кровати и принялся ее рассматривать.
   Темные волосы,  продолговатое  бледное  лицо  -  совсем  юная,  почти
подросток...
   Веки ее дрогнули. Открылись  удивленные,  испуганные  глаза,  девушка
осторожно приподнялась на кровати и, резко  дернув  головой,  попыталась
откинуть  со  лба  густую  прядь  иссиня-черных  волос.  Она  напоминала
испуганную кобылку - даже назад подалась пугливо, словно дикое животное,
отпрянувшее от предложенного незнакомцем угощения.
   По-детски тоненьким срывающимся голосом она спросила:
   - Кто вы, черт возьми, такой?
   - Не пугайтесь, мадемуазель.
   - Где доктор Стоддард?
   В тот самый миг доктор вошел в комнату.
   - А, вот вы где! - вздохнула с облегчением девушка. - Кто это такой?
   - Это мой друг. Как вы себя чувствуете. Шила?
   - Ужасно. Паршиво... И зачем я попробовала эту гадость?
   - На вашем месте я бы этого больше никогда не делал,  -  сухо  сказал
Стоддард.
   - Я.., я и не собираюсь...
   - Кто вам дал кокаин? - спросил Пуаро.
   Глаза ее расширились, верхняя губа дернулась.
   - Его здесь было сколько угодно. Мы все попробовали. Сначала все было
просто замечательно.
   - Да, но кто его сюда принес? - допытывался Пуаро.
   - Не знаю... - покачала головой девушка. - Может быть,  Тони  -  Тони
Хокер. Но в точности я ничего не могу сказать.
   - Вы в первый раз попробовали кокаин, мадемуазель? - ласково  спросил
Пуаро.
   Девушка кивнула.
   - Было бы очень  неплохо,  чтобы  он  оказался  и  последним,  -  без
церемоний вставил Стоддард.
   - Да, пожалуй... Хотя это было так необычно...
   - Вот что, Шила Грант, - заявил  Стоддард.  -  Наркотики  -  страшная
штука, это я вам как врач говорю. Я сталкивался с  наркоманами  и  знаю,
что это такое. Это зелье разрушает и тело и душу. Алкоголь по  сравнению
с ним - невинная забава. Не вздумайте попробовать их  еще  раз!  Как  вы
думаете, что бы сказал о сегодняшней "вечеринке" ваш отец?
   - Отец? - воскликнула Шила Грант. - Отец?  -  И  разразилась  нервным
смехом. - Могу себе представить его физиономию! Его бы удар хватил.
   - Ничего удивительного, - отозвался Стоддард.
   - Доктор... Доктор... - донесся  из  другой  комнаты  стонущий  голос
миссис Грейс.
   Пробормотав нечто нелестное себе под нос, Стоддард отправился на зов.
   Заинтригованная Шила Грант снова уставилась на Пуаро.
   - Кто вы такой? - спросила она. - Ведь вас не было на вечеринке.
   - Нет, на вечеринке меня не было. Я друг доктора Стоддарда.
   - Вы что, тоже доктор? Что-то вы на доктора не похожи.
   - Меня зовут, - сказал Пуаро, умудрившись,  как  всегда,  сделать  из
простого сообщения эффектную сцену, как бы  завершающую  первый  акт,  -
Эркюль Пуаро.
   Иногда Пуаро приходилось убеждаться в том, что бесчувственное молодое
поколение абсолютно ничего о нем не слышало, но на  этот  раз  сообщение
достигло своей цели.
   Шила Грант о нем явно слышала. Она была поражена и не  могла  отвести
от него изумленных глаз.
 
3 
 
   Говорят - уж не  знаю,  насколько  это  справедливо,  что  у  каждого
человека есть тетушка в Торки или хотя бы троюродный брат в Мертоншире.
   Мертоншир  расположен  на  достаточном  расстоянии  от  Лондона,  там
найдется где порыбачить и где поохотиться с собаками  и  без,  там  есть
весьма живописные, хотя и несколько чванные деревушки, а  развитая  сеть
железных дорог и новое шоссе  облегчают  сообщение  со  столицей.  Слуги
относятся к Мертонширу снисходительнее, чем к  прочим,  менее  доступным
уголкам Британских островов. В результате в Мертоншире невозможно  жить,
если ваш годовой доход не исчисляетс