мощная рука не схватила его за  воротник  и  не
оттянула назад. Это была рука военнослужащего, унтер-офицера, с  красным
лицом и широченными  плечами,  перед  которым  Пуаро  казался  буквально
крошечным.
   - Что случилось? - спросил тот, пока Пуаро приходил  в  себя.  -  Вам
стало плохо?.. Еще немного, и вы попали бы под поезд!
   - Ничего, не беспокойтесь! - сказал Пуаро. - Огромное спасибо. Крайне
вам обязан.
   Инцидент остался незамеченным. Одни люди выходили из  поезда,  другие
садились в него. С помощью сержанта, спасшего  ему  жизнь,  Пуаро  нашел
сидячее место.
   В поезде его размышления приняли сугубо личный характер. Он  не  счел
нужным сказать - это было ни к чему, но твердо знал, что на перроне  его
толкнули. До сих пор, с того момента, как Пуаро  начал  расследование  в
Бродхинни, он вел себя осмотрительно. Он ни на мгновение не забывал, что
Спенс  в  конце  их  первого   разговора   посоветовал   ему   проявлять
осторожность. Но опасность до сих пор конкретно не проявлялась, и  Пуаро
начал сомневаться в ее существовании. Он ошибся,  теперь  это  ему  было
ясно. Одна из его бесед в Бродхинни дала  результат:  кто-то  испугался,
кто-то решил, что надо любой  ценой  положить  конец  расследованию,  не
допустить, чтобы вновь было открыто досье с  делом  об  убийстве  миссис
Мак-Джинти.
   По прибытии в Бродхинни Пуаро закрылся в одной  из  телефонных  кабин
станции и вызвал комиссара Спенса.
   -  Алло,  Спенс?  У  меня  есть  новость,   дорогой   друг,   новость
сенсационная!.. Кто-то пытался убить меня!.. Нет, я не ранен... Я дешево
отделался. Меня хотели сбросить под поезд...  Меня  толкнули...  Кто?  Я
ничего о нем не знаю, но я его  найду,  даю  вам  слово...  Потому,  что
теперь - можно сказать с уверенностью - мы на правильном пути.
 
Глава 12 
 
   Мастер, пришедший проверить  электрический  счетчик,  разговаривал  с
дворецким Гая Карпентера, который наблюдал за его работой.
   - Кажется, скоро будут пересматривать тарифы, - сказал мастер.
   Дворецкий ухмыльнулся.
   - Значит, повысят плату за электричество!
   - Не обязательно. Это зависит от муниципалитета... Вы не  были  вчера
на собрании?
   - В Килчестере? Нет.
   - Я тоже, но говорили, что ваш хозяин очень хорошо выступал.  Как  вы
думаете, выберут его?
   - В последний раз его чуть не выбрали.
   - Сто тридцать пять голосов  или  что-то  в  этом  роде,  если  я  не
ошибаюсь... Вы, кажется, водите его машину?
   - Иногда приходится, но обычно он водит ее сам. Он любит это. У  него
"Роллс-бентли".
   - Он знает толк в машинах!.. А миссис Карпентер тоже водит?
   - И слишком быстро, если хотите знать мое мнение.
   - Почти все женщины ездят слишком быстро. А  на  собрании  она  вчера
была или политика ее не интересует?
   - Она говорит, что интересует, но вчера вечером она не  выдержала  до
конца. Через час она решила, что с нее уже  достаточно  речей;  сказала,
что у нее мигрень, и ушла из зала.
   Электрик собрал свои инструменты. Он вышел из дома, дошел до дороги и
на первом же повороте остановился, чтобы записать в  маленьком  блокноте
несколько строк:
   "К. был один в машине вчера вечером, когда  вернулся  из  Килчестера.
Домой приехал в половине одиннадцатого. Мог бы находиться на  вокзале  в
К. в указанное время. Миссис К. ушла с  собрания  довольно  рано.  Домой
вернулась только  за  десять  минут  до  К.  Говорит,  что  возвратилась
поездом".
   Это была вторая запись в маленьком блокноте. Первая гласила:
   - "Доктор Р. уезжал из дома вчера вечером посетить больного. Уехал  в
направлении Килчестера. Мог бы быть на вокзале в К. в  указанное  время.
Миссис Р. в течение всего  вечера  никуда  не  выходила.  Миссис  Скотт,
которая ведет хозяйство в доме, подала ей кофе, а  потом  ее  больше  не
видела. У миссис Р. есть небольшая личная машина."
 
*** 
 
   В "Лэбернамзе" работали.
   - Надеюсь, что, как и мне, эта идея вам понравится, -  говорил  Робин
Апуард. - Они не выносят друг друга, но в сущности  испытывают  взаимное
влечение. Вы понимаете, что я хочу сказать?
   - Понимаю.
   Миссис Оливер сказала это с удрученным видом.
   - И это  вам  действительно  нравится?  -  продолжал  Робин.  -  Я  в
восторге. Замечательная ситуация. Этот молодой  человек,  сброшенный  на
парашюте...
   Писательница запротестовала.
   - Но ведь ему шестьдесят лет!
   - Ничего подобного!
   - Ну, как же!
   - Я представляю его себе молодым. Ему  самое  большее  тридцать  пять
лет!
   - Но я пишу книги вот уже тридцать лет, и еще в первом романе он  был
не моложе тридцати лет.
   - Возможно, дорогая Ариадна. Но, если ему шестьдесят лет, он не может
быть влюблен в Ингрид. Он выглядел бы тогда отвратительным стариком.
   - Несомненно.
   - Значит, ему должно быть тридцать пять лет! Робин Апуард считал, что
одержал победу, но миссис Оливер не признавала себя побежденной.
   - Я уверена, что он не может быть Свеном  Гьерсоном.  Сделайте  героя
молодым норвежцем, участвующим в сопротивлении...
   - Да нет же, Ариадна! На Свене Гьерсоне держится вся  пьеса.  У  него
масса почитателей; они его боготворят и захотят увидеть на  сцене.  Свен
Гьерсон - это обеспеченный сбор!
   - Согласна, но те, кто читает мои романы, знают этот персонаж. Вы  не
можете заново создать образ молодого норвежца - участника  сопротивления
и окрестить его Свеном Гьерсоном.
   - Дорогая Ариадна! Я уже говорил, что теперь речь идет не о книге,  а
о пьесе! Нам во что бы то ни стало нужны юноша  и  девушка,  без  памяти
влюбленные друг в друга. Свен воображает, что он ненавидит Ингрид, но на
самом деле он страстно ее любит, сам не подозревая об этом.
   - Свен Гьерсон никогда не интересовался женщинами, - спокойно сказала
миссис Оливер.
   - Но дорогая Ариадна! Мы не можем позволить себе такого в театре!  Мы
не занимаемся психологией, а просто рассказываем  определенную  историю.
Нам нужны кровь, приключения и свежий ветер!
   Последнее слово произвело на миссис Оливер глубокое впечатление.
   - Вы правы,  -  сказала  она.  Свежий  воздух  -  превосходная  вещь.
Пойду-ка я, прогуляюсь.
   - Хотите, чтобы я пошел с вами?
   - Нет, спасибо. Я предпочитаю немного побыть одной.
   - Как вам будет угодно, дорогая! Прошу вас только подумать о сцене  в
подвале. Мне кажется, она произведет впечатление, и я очень рад, что эта
сцена адаптирована так, как вы хотели.  Единственное,  чего  я  хочу,  -
чтобы она вам понравилась!
   Не ответив, миссис Оливер набросила на  свои  широкие  плечи  накидку
военного покроя, купленную в Италии, и, выйдя  из  дома,  направилась  в
сторону деревни. Стремясь отвлечься от  собственных  неприятностей,  она
решила немного заняться таинственным преступлением, которое Эркюль Пуаро
никогда, конечно, не распутает в одиночку. С помощью своей замечательной
женской интуиции она найдет убийцу. Она  назовет  его  Пуаро,  и  сыщику
останется только собрать улики, чтобы его изобличить.
   Миссис Оливер начала с посещения почты. Она купила у миссис  Суитиман
два фунта яблок  и  завязала  разговор,  сделав  несколько  замечаний  о
погоде. Миссис Суитиман согласилась с тем, что для  этого  времени  года
погода скорее теплая.
   Миссис  Оливер  сообщила,  что  она  гостит   у   миссис   Апуард   в
"Лэбернамзе".
   - Я догадывалась об этом, - заявила миссис Суитиман. - Вы - та  леди,
которая пишет детективы? У меня есть два или три ваших романа...
   Миссис Оливер подошла к полкам книжного  шкафа  и  увидела  несколько
своих книг в дешевом издании.
   - Вот эта, "Дело второй красной рыбки", -  сказала  она,  -  неплохая
вещь. Та, что рядом, - "Убитый кот" -  нравится  мне  меньше.  В  ней  я
рассказываю о трубке для метания стрел длиной  в  тридцать  сантиметров,
тогда как она обычно достигает двух метров... и один ученый сообщил  мне
об этой ошибке. Что же до третьей книги - "Смерть  дебютантки",  то  она
ничего не стоит, потому что вся история основана на глупом  заблуждении.
Сульфонал, в действительности, не растворяется в  воде,  ...и  я  должна
была бы это знать!
   - Во всяком случае на ваши книги  очень  большой  спрос,  -  заметила
миссис Суитиман. - Жаль, что я их  не  читала,  но  у  меня  очень  мало
свободного времени!
   - А не было ли здесь недавно совершено убийство?
   - Да-да, в ноябре. Можно сказать у самого моего порога...
   -  Мне  рассказывали,  что  какой-то  сыщик  проводил   в   Бродхинни
расследование. Это верно?
   - Вы имеете в виду иностранца небольшого роста, который остановился в
"Лонг Медоуз"? Он был здесь не далее как вчера...
   Миссис Суитиман прервала разговор, чтобы обслужить клиентку, зашедшую
купить несколько марок. Проходя за свою почтовую стойку, миссис Суитиман
сказала.
   - Прекрасная погода сегодня, мисс Хендерсон. - Теплее, чем  обычно  в
это время года, не правда ли?
   - Вы правы.
   Миссис Оливер бросила взгляд на посетительницу.  Девушка  держала  на
поводке собаку.
   - Как чувствует себя миссис Уэзери? - спросила миссис Суитиман.
   - Неплохо, благодарю вас. В последнее время  она  редко  выходила  из
дому. Было ветрено...
   - На  этой  неделе  в  Килчестере  идет  очень  хороший  фильм,  мисс
Хендерсон. Вы должны его посмотреть!
   - Я собиралась пойти вчера вечером, но не смогла.
   - А в ближайшие дни пойдет картина с участием Бетти Грэйбл...
   Миссис  Оливер  дождалась  ухода  девушки  и  возобновила  прерванный
разговор.
   - Если я правильно поняла, - сказала она, - у  миссис  Уэзери  слабое
здоровье?
   Миссис Суитиман многозначительно улыбнулась.
   - Возможно... Но есть люди, которые не могут себе позволить проводить
время в шезлонге.
   - Полностью с вами согласна, - заявила миссис Оливер. -  Я  постоянно
повторяю миссис Апуард, что она чувствовала бы себя  несравненно  лучше,
если бы старалась двигаться с помощью своих ног.
   Миссис Суитиман снова улыбнулась.
   - Когда она действительно хочет, она может ходить... По крайней мере,
мне так говорили...
   Миссис Оливер подумала,  от  кого  бы  почтмейстерша  могла  об  этом
узнать. Она рискнула назвать имя.
   - Это говорила Дженет?
   - Дженет Грум иногда ворчит, и  ее  нельзя  упрекать!  Она  тоже  уже
немолода, и ее  тоже  мучает  ревматизм,  как  и  любого  другого  в  ее
возрасте.  Только  она  не  настолько  богата,  чтобы  обращать  на  это
внимание, чтобы купить себе кресло на колесиках и  все  остальное...  Ей
приходится крутиться в любую погоду!
   Миссис Оливер сказала что-то в знак согласия  и  с  пакетом  яблок  в
руках быстро пошла, чтобы догнать Дейдр Хендерсон.  Это  было  нетрудно,
поскольку собака, толстая и страдающая одышкой,  останавливалась  каждые
четыре - пять метров, чтобы обнюхать траву.
   - Какая  прелестная  собачка!  -  воскликнула  миссис  Оливер,  когда
поравнялась с девушкой.
   Дейдр Хендерсон, казалось, была в восторге от этого комплимента.
   - Славный пес, - сказала она. - Не правда  ли,  Бен?  Собака  подняла
голову, посмотрев на хозяйку, встряхнулась и  вновь  уткнулась  носом  в
куст чертополоха.
   - Он, наверное, любит  драться,  как  и  все  собаки  его  породы?  -
спросила миссис Оливер.
   - Это он обожает, и потому-то я держу его на поводке.
   - Я так и думала.
   На мгновение  обе  женщины  принялись  созерцать  Бена.  Затем  Дейдр
внезапно возобновила разговор.
   - Вы миссис Ариадна Оливер, не так ли?
   - Да-да. Я остановилась у Апуардов.
   - Робин предупреждал нас о вашем приезде. Я  рада  сказать  вам,  что
читаю ваши книги с невыразимым удовольствием.
   Как всегда в подобных случаях, миссис Оливер покраснела от  смущения.
Бесстрастным   тоном,   который   не   позволял   догадаться,   что    в
действительности она очень довольна, миссис Оливер тихо сказала:
   - Вы слишком любезны...
   - Я читала  не  все  ваши  романы,  которые  хотела  бы  прочесть,  -
продолжала Дейдр, - потому что  книги  мы  получаем  от  книжного  клуба
"Тайме", а мама не любит детективы. Она  очень  впечатлительна,  и  даже
воображаемые преступления не дают ей спокойно  спать.  Я  же,  напротив,
обожаю детективы!
   - Не произошло ли недавно  убийство  в  вашем  местечке?  -  спросила
миссис Оливер.
   - Да-да. Как раз в доме, который виднеется вон там...
   Миссис  Оливер  повернула  голову  в  направлении,  которое   пальцем
указывала Дейдр. На пороге небольшого дома, в котором прежде жила миссис
Мак-Джинти, двое маленьких  Кидлов  забавы  ради  мучили  кошку.  Миссис
Оливер собралась уже было подойти к ним и отчитать  как  следует,  когда
кошка пустила в ход когти и вырвалась из рук своих мучителей. Старший из
мальчишек вскрикнул от боли: на его руке красовалась длинная царапина.
   - Поделом! - воскликнула миссис Оливер. Вернувшись к Дейдр Хендерсон,
она продолжила прерванный разговор:
   - Никогда и в  голову  не  пришло  бы,  что  в  этом  доме  совершено
преступление.
   - Конечно!
   - Убили старую прислугу, не так ли? Кто же ее убил?
   -  Человек,  который  снимал  у  нее  комнату...  Она  прятала   свои
сбережения под полом...
   - Понимаю.
   - Но убийца, быть может, и не он.  Сейчас  здесь  находится  странный
маленький человек, иностранец, зовут его Эркюль Пуаро...
   - Эркюль Пуаро? Я его знаю.
   - Он действительно сыщик?
   - Вернее сказать, знаменитый сыщик!.. Очень умелый!
   - Тем лучше. Может быть, он сумеет доказать, что убил не тот человек.
   - О ком вы говорите?
   - О Джеймсе Бентли - жильце миссис Мак-Джинти. Я так хочу, чтобы  его
признали невиновным!
   - Ах, вот как! Почему же?
   - Потому что я не хочу, чтобы это был он, потому что я всегда хотела,
чтобы не он был виновен!
   Несколько удивленная ее страстным тоном, миссис Оливер спросила:
   - Вы его знаете?
   - Нет, я не могу сказать, что по-настоящему была с  ним  знакома.  Но
однажды Бен попал лапой в капкан, и этот  человек  помог  мне  вызволить
собаку. И тогда мы с ним немного поговорили...
   - Что это за человек?
   - Он страшно одинок. Его мать недавно умерла, а он обожал ее.
   - Как и вы, вероятно, обожаете свою мать?
   - Да. И потому-то я поняла, что такое одиночество. Мы с мамой  -  все
друг для друга. Вы понимаете?
   - Робин, помнится, говорил мне, что у вас есть отчим.
   Дейдр горько улыбнулась. - Верно! У меня есть отчим.
   - Разумеется, отец и отчим - не одно  и  то  же.  Вы  помните  своего
отца?
   - Нет. Он умер еще до того, как я родилась.  Мне  было  четыре  года,
когда мама вышла замуж за мистера Уэзери. Я всегда ненавидела  его.  Что
касается мамы...
   Она замолчала и после небольшой паузы продолжала:
   - У мамы была тяжелая жизнь, она не знала любви и нежности. Мой отчим
- бессердечный человек.
   Миссис Оливер в знак сочувствия  несколько  раз  кивнула  головой,  а
потом сказала:
   - Из ваших слов можно заключить,  что  этот  Джеймс  Бентли  вряд  ли
убийца.
   - Я была поражена,  когда  его  арестовали!  Я  уверена,  что  миссис
Мак-Джинти убил какой-нибудь бродяга. Их много здесь шатается.
   - Эркюль Пуаро, может быть, докопается до истины!
   - Может быть...
   На этом женщины расстались, и Дейдр  направилась  к  "Хантерс  Клоз".
Миссис Оливер посмотрела ей вслед, вынула из сумочки маленький блокнот и
записала в нем: "Конечно, не Дейдр  Хендерсон".  Она  подчеркнула  слова
"конечно,  не"  так  сильно,  что  карандашный  грифель  не  выдержал  и
сломался.
   Миссис Оливер возвращалась на виллу Апуардов когда  заметила  Робина,
шедшего  ей  навстречу  в  сопровождении  красивой  молодой  женщины   с
белокурыми волосами, отливающими серебром.
   Робин представил женщин друг другу.
   - Дорогая Ева! Эта леди с добрым лицом и таким простодушным  взглядом
никто  иная  как  бесподобная  Ариадна  Оливер.  Ее,   конечно,   нельзя
заподозрить в том, что  она,  придумывая  самое  страшное  преступление,
испытывает особое удовлетворение. Дорогая Ариадна! Это Ева Карпентер. Ее
муж скоро будет представлять нас в  парламенте.  Он  заменит  старого  и
развращенного сэра Джорджа Картрайта.
   Ева Карпентер запротестовала.
   - Зачем вы говорите не правду, Робин? Вы дискредитируете партию.
   - А что мне до этого? Ведь это не моя партия. Я -  либерал.  Либералы
немногочисленны,  у  них  нет  шансов  на  победу.  Я  люблю  отстаивать
безнадежные дела.
   Обращаясь к миссис Оливер, он добавил:
   - Мы сегодня вечером  приглашены  к  Еве.  Она  устраивает  небольшой
праздник в вашу честь. Вы не  можете  не  принять  приглашения.  Мы  все
счастливы, что вы приехали сюда, и хотели бы, чтобы вы избрали Бродхинни
местом действия вашего следующего романа!
   - Это  доставило  бы  нам  большое  удовольствие!  -  промолвила  Ева
Карпентер.
   - В конце концов, почему  бы  Свену  Гьерсону  не  приехать  сюда  на
несколько дней? - заметил Робин. -  Он  мог  бы,  как  и  Эркюль  Пуаро,
остановиться у Саммерхейзов. Мы направляемся как раз к ним.  Я  объяснил
Еве, что этот маленький человечек Пуаро кое-что собой представляет,  что
он в своем роде знаменитость, а поскольку она приняла его вчера довольно
нелюбезно, мы пригласим его на наше небольшое собрание сегодня  вечером.
А то, что я вам только что сказал, - вещь, вполне серьезная. Вы могли бы
без труда избрать Бродхинни местом преступления в вашей будущей книге...
   - Это было бы чудесно! - воскликнула Ева Карпентер.
   - Нужно будет наметить убийцу и жертву, - сказал Робин.
   - Жертвой, - предложила миссис Оливер, - мы  могли  бы  избрать  вашу
теперешнюю прислугу. Как ее зовут?
   - Вы шутите, дорогая! Мы не хотим преступления ради денег.  По-моему,
идеальной жертвой могла бы" быть  Ева.  Я  так  и  представляю  ее  себе
задушенной с помощью ее же нейлонового чулка. Это, может быть, и не  так
ново, но...
   Ева перебила его.
   - Жертвой должны  быть  вы,  Робин!  Молодой  драматург  с  блестящим
будущим, убитый на своей вилле...
   - Мы еще не наметили убийцу, - сказал Робин. - Эта роль очень подошла
бы маме. Ведь благодаря ее креслу на колесиках  после  нее  не  остается
следов ног...
   - Но я совсем не представляю себе, Робин, что она отправляет  вас  на
тот свет!
   Робин Апуард задумался.
   - Быть может, вы правы. Но она вполне могла бы задушить вас.  На  это
ей легче пойти.
   - Но я хочу, чтобы жертвой были именно вы! И вас могла бы убить Дейдр
Хендерсон, эта дурнушка, на которую никто не обращает внимания...
   Они подходили к "Лонг Медоуз".
   - Как видите, дорогая Ариадна, - заключил Робин, - ваш будущий  роман
почти готов. Вам остается только написать его!
   Две огромные овчарки с лаем бегали по ту  сторону  решетки.  Держа  в
руке ведро, появилась Морин Саммерхейз.
   - Ложись, Флин! Сюда, Кормик! Она издали поздоровалась с гостями.
   - Извините меня! - добавила она. - Я только что чистила хлев Пигги.
   - Мы об этом догадались, - смеясь, ответил Робин. - Пигги здоров?
   - Вчера он нас очень напугал. Не хотел ничего есть,  и  мы  с  Джонни
очень переживали. Весь вечер мы изучали "Справочник  ветеринара",  но  о
болезнях поросят ничего в нем не  нашли,  и  ночь  провели  без  сна.  А
сегодня утром Пигги был уже здоров, он прямо-таки набросился на  Джонни,
когда тот принес ему пойло. Пигги даже опрокинул Джонни,  и  тот  должен
был потом отмываться под душем!
   - Какая у вас увлекательная жизнь! -  воскликнул  Робин.  -  Но  она,
надеюсь, не помешает вам принять приглашение Евы.
   - Мы хотели бы, - объяснила Ева, - чтобы вы с Джонни провели вечер  у
нас.
   - С удовольствием!
   - Вы встретитесь там с миссис Оливер, -  добавил  Робин.  -  Впрочем,
позвольте мне представить ее вам, не медля!..  Миссис  Оливер...  Миссис
Саммерхейз...
   - Вы - миссис Оливер?.. Я, право, в  восторге!  Вы,  кажется,  пишете
пьесу вместе с Робином?
   Миссис Оливер не успела ответить, как снова заговорил Робин:
   - Дело идет как нельзя  лучше!..  Действительно,  Ариадна,  сразу  же
после вашего ухода меня осенила мысль...
   - Да? - сказала неск