страдающий   от
сознания, что они убеждены в его неспособности  быть  решительным,  -  и
вдруг  ключевые  слова  о  возможности  освобождения.  Случайности   при
обращении с  оружием  -  человек,  убивший  своего  брата,  -  и  вдруг,
случайно, его жена... "Совершенно  безопасно,  случайность..,  я  покажу
им.., я покажу ей.., будь она проклята!., что  б  она  сдохла..,  и  она
сдохнет!"
   Он  не  убил  её,  Гастингс.  Я  лично  думаю,  что  он  инстинктивно
промахнулся, потому что хотел этого. И впоследствии.., впоследствии злой
дух был сломлен. Она - его жена, женщина, которую он любил, несмотря  ни
на что.
   Это одно из неудавшихся преступлений Нортона.
   Да, но его следующая попытка! Понимаете ли, - Гастингс, что следующим
должны были стать вы? Да, вы - мой честный, добрый Гастингс!  Оглянитесь
назад, вспомните всё.  Он  нащупал  ваше  слабое  место  -  честность  и
порядочность.
   Аллертон - человек, которого вы инстинктивно не любили  и  опасались.
Он принадлежит к тому разряду людей, которых, по  вашему  мнению,  нужно
уничтожать. Всё, что вы слышали о нём, правда. Нортон  рассказал  вам  о
нём целую историю, действительно правдивую, как показывают  факты,  хотя
девушка,  о  которой  шла  речь,  на  самом  деле  была  невротичкой   и
происходила из бедной семьи.
   Эта  история  затронула  ваши  традиционные,  несколько   старомодные
представления. Этот человек -  негодяй,  соблазнитель,  калечащий  жизнь
девушек  и  доводящий  их  до  самоубийства!  Нортон   побуждает   Бойда
Каррингтона навести вас на эту  мысль  и  заставляет  вас  поговорить  с
Джудит. Она, как и следовало ожидать,  немедленно  заявляет,  что  будет
жить так, как считает нужным. Это заставляет вас поверить в худшее.
   Теперь посмотрите, из каких различных чувств строится ваша  любовь  к
дочери. Старомодное чувство ответственности человека, подобного вам,  за
своё дитя. Ваша уверенность в своём  авторитете.  "Я  должен  что  -  то
сделать.  Это  зависит  от  меня".  И  в  то  же  время   ваше   чувство
беспомощности  из  -  за  того,   что   рядом   нет   вашей   спокойной,
рассудительной жены. Ваша преданность - я не должен упускать её из виду,
а в основе ваше тщеславие - хотя, зная меня, вы могли бы понять, что это
такое! И, наконец, подсознательное чувство, появляющееся  у  большинства
мужчин, имеющих дочерей, - неосознанная отцовская ревность и ненависть к
мужчине, который уводит его дочь. Нортон виртуозно сыграл на  всех  этих
чувствах, и вы отреагировали.
   Вы видите всё, что на поверхности, но не стремитесь заглянуть вглубь,
вот почему вы так легко поверили в то, что именно Джудит разговаривала с
Аллертоном в летнем домике. А ведь вы не видели её, даже не  слышали  её
голоса. Невероятно, но ещё на следующее утро вы полагали, что  это  была
Джудит, и обрадовались тому, что она "изменила своё решение".
   Но, если бы вы потрудились проверить факты, вы бы  сразу  обнаружили,
что никогда вопрос о поездке Джудит в Лондон в тот день  не  поднимался!
Вы не смогли придти и к другому явному  выводу  -  что  кто  -  то  "ещё
собирался уехать в тот день и был взбешен от невозможности сделать  это.
Сиделка Кравен! Аллертон не ограничивается преследованиями только  одной
женщины! Его роман с сиделкой Кравен  развивался  быстрее,  чем  простой
флирт с Джудит.
   И вот очередная инсценировка Нортона.
   Вы видели как целуются Аллертон и Джудит. Затем Нортон  силой  уводит
вас за угол. Он, без сомнения, знал,  что  у  Аллертона  была  назначена
встреча с сиделкой Кравен в летнем домике.  После  небольшого  спора  он
даёт  вам  возможность  идти,  но   всё   ещё   сопровождает   вас.   То
обстоятельство, что вы слышите  слова  Аллертона,  вполне  отвечает  его
цели, и он быстро уводит вас прочь, чтобы  у  вас  не  было  возможности
понять, кто является собеседницей Аллертона.
   Да, какой  виртуоз!  И  вы  немедленно  реагируете  на  всё  это!  Вы
принимаете решение совершить убийство.
   Но, к счастью, Гастингс, у вас есть друг, чей ум ещё действует, и  не
только ум!
   В самом начале письма я сказал, что если вы не придёте к  истине,  то
только потому,  что  слишком  доверяете  людям.  Вы  верите  всему,  что
говорят, и поверили тому, что я сказал вам...
   И всё же вы легко  могли  докопаться  до  истины.  Почему  я  отослал
Джорджа? Почему я заменил его менее опытным  и  менее  умным  человеком?
Меня не навещал врач, меня, так привыкшего заботиться о своём  здоровье.
Почему я не хотел видеть врача?
   Теперь вы понимаете, почему вы были необходимы  мне  в  Стайлзе.  Мне
нужен был человек, который воспринимал бы все мои слова без вопросов. Вы
поверили моему заявлению, что я вернулся из Египта в  ещё  более  худшем
состоянии, чем был до этого. А ведь было как раз  наоборот!  И  вы,  при
желании, могли бы  обнаружить  это.  Но  нет,  вы  поверили.  Я  отослал
Джорджа, так как не смог бы заставить его поверить, что вдруг неожиданно
потерял возможность ходить. Джордж  прекрасно  разбирается  в  том,  что
видит. Он понял бы, что я симулирую.
   Вы понимаете, Гастингс? Всё то время, когда я притворялся  совершенно
беспомощным и  обманывал  Кёртисса,  я  вполне  мог  ходить,  лишь  чуть
прихрамывая.
   В тот вечер я слышал, как вы поднялись,  после  некоторого  колебания
вошли в комнату Аллертона, и я сразу же насторожился. Я  уже  достаточно
хорошо знал ваше душевное состояние и не стал откладывать.
   Я был один. Кёртисс спустился к ужину. Я  выскользнул  из  комнаты  и
пересек коридор. Я слышал, как вы ходили по ванной комнате Аллертона. Не
задумываясь я встал на колени и заглянул в замочную скважину - всё  было
прекрасно видно, так как ключ не был вставлен.
   Я видел ваши манипуляции со снотворным и сразу же понял, что у вас на
уме.
   И тут, мой друг, я стал действовать. Я вернулся к себе  в  комнату  и
сделал все необходимые приготовления. Когда пришёл Кёртисс, я послал  за
вами. Вы пришли, зевали и жаловались на головную боль. Я, конечно, сразу
же забеспокоился и стал предлагать различные средства. Вы согласились на
чашку шоколада. Вы её быстро осушили и ушли, но у меня, мой  друг,  тоже
есть снотворное.
   Итак, вы заснули и проспали до утра, а когда  проснулись,  ужаснулись
тому, что чуть было не сделали.
   Теперь вы были уже в безопасности - такие порывы не возникают  дважды
у людей в здравом рассудке.
   Для меня, однако, всё было решено. Я мог  бы  и  не  знать  о  других
предполагаемых жертвах, но не о вас. Вы - не убийца, Гастингс! Однако вы
могли бы быть повешены за преступление, за убийство, совершенное  другим
человеком, который в глазах закона невиновен.
   Вы! Мой дорогой, честный, уважаемый и такой безобидный Гастингс!
   Да, я должен был действовать. У меня было мало времени, и я был этому
рад, ибо худшая сторона  убийства,  Гастингс,  это  его  воздействие  на
убийцу. Я считал себя обязанным вступить в борьбу со злом. Времени  было
мало, конец был близок. Я опасался, что Нортон  может  наконец  добиться
успеха и будет затронут человек, близкий нам обоим.  Я  говорю  о  вашей
дочери...
   А теперь перейдём к  смерти  Барбары  Фрэнклин.  Какие  бы  мысли  не
возникали у вас, Гастингс, вряд ли вы сразу поймёте истину.
   Ибо, Гастингс, вы убили её. Mais oui, вы!
   Как видите, это другая  сторона  дела.  Я  не  сразу  принял  это  во
внимание. Когда всё произошло, действия Нортона для нас были  совершенно
незаметны, но я не сомневался, что и здесь он приложил руку...
   Вы когда - нибудь  задумывались  над  тем,  Гастингс,  почему  миссис
Фрэнклин пожелала приехать в Стайлз? Это ведь не в её духе -  она  любит
комфорт, хорошую кухню и многочисленные знакомства.  В  Стайлзе  скучно,
обслуживание плохое, да и местечко  находится  в  самой  глуши.  Всё  же
миссис Фрэнклин настояла на том, чтобы провести лето здесь.
   Миссис Фрэнклин - разочарованная женщина.  И  вдруг  появляется  Бойд
Каррингтон. Вот источник ее невроза. Она очень честолюбива, вышла  замуж
за Фрэнклина, потому что надеялась на его блестящую карьеру.
   Она ошиблась. Он, безусловно, талантлив, но не из тех, о способностях
которых пишут в газетах или говорят на Харли - стрит. Его знают примерно
с десяток коллег, его статьи публикуются только в  научных  журналах.  В
большом мире его никто не знает. Он никогда не научится делать деньги.
   И вот с Востока приезжает  Бойд  Каррингтон,  только  что  получивший
титул баронета и огромное наследство. Он всегда с нежностью вспоминал  о
семнадцатилетней девушке, которой едва не предложил выйти за него замуж.
Он приезжает в Стайлз, полагая, что встретит здесь Барбару Фрэнклин.
   Как  это  встревожило  её!  Очевидно,  она  не  потеряла  ещё  своего
очарования и способности влиять на богатого, привлекательного  человека,
но он - старомоден, выступает против разводов. Да и Джон  Фрэнклин  тоже
против них. Вот если бы Джон умер, тогда она смогла бы стать  леди  Бойд
Каррингтон. И какая прекрасная жизнь открылась бы перед ней!
   Нортон, как мне кажется, считал её уже созревшей.  Это  было  слишком
очевидно, Гастингс. Её первоначальные утверждения о том, как  она  любит
своего мужа. Она несколько переиграла,  когда  стала  говорить  о  своей
готовности "покончить со всем этим", поскольку она - камень на шее мужа.
   И вот новая  линия  поведения:  она  вдруг  начинает  опасаться,  что
Фрэнклин задумает экспериментировать на себе.
   Это так очевидно, Гастингс! Она готовила нас к  смерти  Фрэнклина  от
отравления  фисостигмином.  Подозрения  в  убийстве  не  будет,   просто
несчастный случай во время научных  поисков.  Он  думал,  что  принимает
безопасный алкалоид и ошибся!
   Миссис" Фрэнклин несколько  поспешила.  По  вашим  словам,  она  была
крайне недовольна, увидев, как сиделка Кравен гадает Бонду  Каррингтону.
Сиделка - привлекательная молодая особа с острым взглядом на мужчин.
   Она попыталась заманить в свои сети доктора Фрэнклина, но безуспешно.
Отсюда её неприязнь к Джудит. Тогда она взялась за Аллертона,  но  сразу
же поняла, что  это  несерьёзно.  В  конце  концов,  она  нацелилась  на
богатого и всё ещё привлекательного сэра Уильяма, а  он,  возможно,  был
рад этому. Ему нравилась эта здоровая, симпатичная девушка.
   Барбара Фрэнклин решает действовать быстро. Она  приходит  к  выводу,
что, чем быстрее она станет не  трогательно  любящей,  нежной  женой,  а
безутешной вдовой - тем лучше.
   Целое  утро  она  всех  терзала,  а  под  вечер  делает   необходимые
приготовления. Знаете, mon ami, я с уважением  отношусь  к  калабарскому
бобу. На сей раз он сработал - спас невиновного и покончил с убийцей.
   Миссис Фрэнклин приглашает вас всех к  себе  в  комнату.  С  показной
суетой она приготовляет кофе. По вашим словам, её чашка кофе была у  неё
под рукой, а чашка её мужа  -  на  другом  конце  вращающегося  книжного
шкафчика. Затем в небе появились  падающие  звёзды,  и  все  выходят  на
балкон,  за  исключением  вас.  Вы  решаете   кроссворд   и   предаётесь
воспоминаниям. Чтобы скрыть волнение, вы начинаете искать пьесы Шекспира
и невольно поворачиваете шкафчик.
   Все возвращаются, и миссис Фрэнклин, не заметив, что чашки поменялись
местами, выпивает кофе с алкалоидом калабарского  боба,  предназначенный
её  дорогому  мужу  -  учёному,  а  Джону  Фрэнклину   достаётся   кофе,
приготовленный для миссис Фрэнклин.
   Если вы хотя бы на минуту задумаетесь над случившимся,  Гастингс,  то
поймёте, что подозрение неизбежно пало бы на кого - то из двух ни в  чём
не повинных людей - либо на Фрэнклина, либо на Джудит, да,  если  бы  не
пришли  к  выводу,  что  смерть  миссис  Фрэнклин  -  не  что  иное  как
самоубийство. Я не смог  бы  ничего  доказать,  и  вот  тогда  я  принял
единственное верное решение - подчеркнул, что  миссис  Фрэнклин  в  моём
присутствии   часто   говорила   о   своём   желании   покончить   жизнь
самоубийством.
   Я мог это сделать, возможно, единственный  из  всех,  ибо  мои  слова
имеют вес. Я - опытный человек по вопросам совершения  преступлений,  и,
если я утверждаю, что это было самоубийство, значит так оно и было!
   Я видел, что это поставило вас в тупик. Вы  были  недовольны,  но,  к
счастью, вы не подозревали истинной опасности.
   Но не станете же вы думать об этом, когда меня уже не будет в  живых?
Не возникало ли у вас когда -  нибудь  сомнение,  и  ваше  второе  я  не
говорило ли вам: "А если это Джудит?"
   Ведь так может статься, вот почему я пишу это письмо. Вы должны знать
правду.
   Был только один  человек,  которого  не  удовлетворяло  заключение  о
самоубийстве. Это Нортон. Его надежды не оправдались. Как я уже говорил,
он - садист. Он жаждал всей полноты эмоций, подозрений и страха, но  был
лишен всего этого. Убийство, которое он подготовил, не удалось.
   И тогда он находит способ компенсировать  свой  провал.  Он  начинает
делать вам намёки. Раньше он притворялся, что видел в бинокль, - точнее,
он хотел  создать  впечатление,  что  он  видел  Аллертона  и  Джудит  в
неподходящий момент, но поскольку он не сказал ничего определённого,  он
мог использовать это иным образом.
   Предположим, к примеру, он заявит, что видел Фрэнклина и Джудит.  Это
открывает новую интересную страницу в деле о самоубийстве  и,  возможно,
вызовет сомнение в том, было ли это вообще самоубийством.
   Вот почему, мой друг,  я  решил,  что  то,  что  необходимо  сделать,
следует осуществить не откладывая. Я договорился, что вы  приведёте  его
ко мне в тот вечер.
   Я вам расскажу, что произошло.  Нортон,  без  сомнения,  был  бы  рад
выдать мне свою новую ложь. Я не дал ему этой возможности и выложил всё,
что мне о нём известно.
   Он ничего не отрицал. Нет, mon ami, он  просто  откинулся  на  спинку
кресла  и  ухмылялся.  Mais  oui,  другого  слова  найти  нельзя,  -  он
ухмылялся. Он спросил меня, что же я собираюсь делать.  Я  ответил,  что
просто хочу уничтожить его.
   - А, понятно, - ответил он. - Что это будет? Удар кинжалом или яд?
   В это время нам подали шоколад. Он - сладкоежка, этот месье Нортон.
   - Простейший способ, - сказал я, - принять яд. Я протянул ему  чашку,
шоколада.
   - В таком случае, вы не возражаете, если я выпью не из  своей,  а  из
вашей чашки?
   - Ну что ж, как пожелаете, - ответил я.
   Разницы всё равно не было. Как я уже говорил, я принимаю  снотворное.
Единственное отличие в том, так как я принимал его каждую ночь в течение
значительного времени, я к нему привык, и доза, от которой заснёт  любой
другой, была для  меня  явно  недостаточной.  Снотворное  было  в  самом
шоколаде. Оно подействовало на Нортона в нужное время, на меня  же  нет,
особенно если учитывать,  что  оно  было  нейтрализовано  принятым  мною
другим лекарством.
   Переходим к последней главе. Когда Нортон заснул, я усадил его в свою
коляску - это довольно легко - и откатил её на обычное место у окна,  за
занавесками.
   Кёртисс затем уложил меня в кровать. Когда в доме наступила полнейшая
тишина, я перевез Нортона в его комнату. Оставалось  только,  чтобы  мой
бдительный Гастингс увидел меня.
   Вы вряд ли поверите в это, Гастингс, но я ношу парик. Вы  будете  ещё
более удивлены, если узнаете, что у меня накладные усы. (Даже Джордж  не
знает об этом!)
   Я надел халат Нортона, взъерошил волосы, вышел в коридор и постучал в
вашу дверь. Вы выглянули и  сонно  посмотрели  вдаль.  Вы  увидели,  как
Нортон, прихрамывая, вышел из ванны, пересёк коридор  и  прошёл  в  свою
комнату. Вы слышали, как он повернул ключ в замке.
   Затем я надел халат на Нортона, уложил его в постель  и  выстрелил  в
него из маленького пистолета, который купил за границей. Я скрывал  этот
пистолет от всех.
   Я оставил ключ в кармане Нортона и затем  вышел  из  его  комнаты.  Я
закрыл дверь дубликатом ключа, который  был  сделан  раньше,  а  коляску
откатил в свою комнату.
   Вот с той минуты я пишу это письмо.
   Я очень устал - испытания, выпавшие на мою долю, утомили  меня  Я  не
думал, что на всё это уйдет столько сил и времени...
   Я хочу обратить ваше внимание на следующее.
   Преступления Нортона были идеальны, моё же - нет, да и не могло быть.
   Мне следовало бы убить его совершенно открыто - инсценировать  своего
рода случайность при обращении с пистолетом.
   Я бы изобразил испуг, сожаление, отчаяние. Все бы  говорили:  "Старый
индюк не знал, что пистолет заряжен... Се pauvro  vieux  <Бедный  старик
(франц )>".
   Я не стал делать этого и объясню  почему.  Потому,  Гастингс,  что  я
люблю азарт. Mais oui, азарт! Я всегда всё делал с таким  азартом,  что,
если бы сделал иначе, вы бы мне не поверили.
   У вас были все возможности докопаться до истины. Если  вы  не  верите
мне, давайте рассмотрим все факты.
   Во - первых, ключи.
   С моих слов вы знаете, что Нортон прибыл  в  Стайлз  после  меня.  Вы
также знаете, что я сменил комнату после своего прибытия сюда. Вам также
говорили о том, что у меня исчезли ключи от комнаты, и я заказал другие.
   Таким образом, если вы спросите себя: "Кто мог убить Нортона? Кто мог
застрелить его  и  оставить  в  закрытой  изнутри  комнате  с  ключом  в
кармане?" - ответ будет: "Эркюль Пуаро, поскольку у него  есть  дубликат
ключа от одной из комнат".
   Во - вторых, человек, которого вы видели в коридоре.
   Я спросил вас, уверены ли вы в том, что этот  человек  -  Нортон?  Вы
были удивлены. Вы заявили, неужели  я  хочу  сказать,  что  это  был  не
Нортон. Я  ответил,  что  не  собираюсь  доказывать  обратного.  (Вполне
естественно, поскольку я приложил немало усилий, чтобы  навести  вас  на
мысль, что это был именно Нортон.) Затем я спросил о росте. "Все мужчины
в доме, - сказал я, - намного выше Нортона". Но был человек ниже Нортона
- Эркюль Пуаро. Сравнительно легко с помощью толстой подошвы или высоких
каблуков увеличить рост.
   У вас создалось впечатление, что я - беспомощный инвалид. Но  почему?
Только потому, что я сказал это. "Поговорите с моим слугой" - таков  был
мой последний указатель вам.
   Отелло и Клути Джон должны были подвести вас к мысли о том, что Икс -
это Нортон.
   Затем, кто мог убить Нортона?
   Только Эркюль Пуаро.
   Если бы вы только додумались до этого, всё стало бы на свои  места  -
всё, что я говорил и делал, моя необъяснимая  скрытность,  свидетельства
от доктора в Египте, от моего доктора в Лондоне, что я был  в  состоянии
ходить; свидетельство Джорджа, что у меня был парик, факт, который я  не
смог бы скрыть и который вы должны были заметить,  -  я  хромаю  сильнее
Нортона.
   И, наконец, выстрел из пистолета - моя единственная ошибка.  Я  знаю,
мне  следовало  выстрелить  ему  в  висок,  чтобы  навести  на  мысль  о
самоубийстве. Но, нет, я выстрелил ему прямо в лоб...
   О, Гастингс, Гастингс! Всё это должно было открыть вам глаза.
   Но, возможно, в конце концов, вы  догадывались?  Возможно,  когда  вы
читаете эти строчки, вам уже всё известно.
   Я, однако, так не думаю...
   Нет, вы слишком доверяете людям.., вы слишком хороший человек...
   Что вам ещё  сказать?  Мне  кажется,  впоследствии  вы  узнаете,  что
Фрэнклин и Джудит знали правду, хотя не говорили вам ни слова. Они будут
счастливы, эти двое.  Они  не  будут  богаты,  бесчисленные  тропические
насекомые будут кусать их, странные болезни будут терзать их, но у  всех
у нас свои представления об идеальной жизни, разве не так?
   И вы, мой бедный одинокий Гастингс? О, моё сердце сжимается, когда  я
думаю о вас, дорогой друг. Последуете  ли  вы,  наконец,  совету  своего
старого Пуаро?
   После того, как вы прочитаете это письмо, садитесь на поезд, в машину
или в автобус, поезжайте и разыщите Элизабет  Коул  -  она  же  Элизабет
Литчфилд. Дайте ей прочитать эти  записи  или  расскажите,  что  в  них.
Скажите ей, что вы,  возможно,  поступили  бы  также  как  и  её  сестра
Маргарэт, только у Маргарэт  Литчфилд  не  было  под  рукой  бдительного
Пуаро. Избавьте её от кошмара.