о.  -
Особенно, до завтрака. Так утверждает один  из  ваших  классиков.  Шесть
невероятных вещей до завтрака. Оставайтесь,  пожалуйста,  все  здесь,  -
добавил он и, сделав большой круг, приблизился к Бриджит.
   Когда он склонился над ней, Колин и Майкл чуть  не  лопнули  от  едва
сдерживаемого смеха. Сара придвинулась к ним и прошипела:
   - Что это вы тут устроили, скажите на милость?
   - Ты только полюбуйся на Бриджит! - выдавил Колин. - Вот  это  класс!
Даже не шелохнется!
   - Никогда  не  видел  никого  мертвее  старушки  Бриджит,  -  шепотом
согласился Майкл.
   Эркюль Пуаро выпрямился.
   - Ужасно, - сказал он дрогнувшим голосом. - Просто ужасно.
   Не в силах бороться с одолевавшим их весельем, Колин и Майкл поспешно
отвернулись.
   - Что.., что же нам теперь делать? - выдавил Майкл.
   - Здесь можно  сделать  только  одно,  -  ответил  Пуаро.  -  Вызвать
полицию. Кто-нибудь из вас позвонит, или это сделать мне?
   - Думаю... - проговорил Колин, - думаю... Ты как, Майкл?
   - Ага. По-моему, самое время.
   Он шагнул вперед  и  тут,  кажется,  впервые  почувствовал  некоторый
дискомфорт.
   - Я прошу прощения, - начал он. - Надеюсь, вы не  обидитесь...  Но..,
это.., только шутка. Понимаете? Рождественский  розыгрыш.  Мы  хотели..,
хотели.., ну, в общем, представить все это как убийство.
   - Представить как убийство? Но тогда, значит, это... это...
   - Ну да,  только  спектакль,  -  подсказал  Колин,  -  Ну,  чтобы  вы
почувствовали себя как дома. Вот.
   - Ага, - протянул Эркюль Пуаро. - Понимаю. Розыгрыш,  значит?  Только
сейчас ведь не первое апреля - нынче у нас двадцать шестое декабря.
   - Я понимаю, мы не должны были этого делать,  -  промямлил  Колин,  -
но.., но.., вы же не обиделись, правда, мосье Пуаро?
   - Эй, Бриджит, - позвал  он,  -  поднимайся  давай.  А  то  и  впрямь
насмерть замерзнешь.
   Распростертая на снегу фигура не пошевелилась.
   - Странно, - заметил Эркюль Пуаро. - Похоже, она тебя не слышит.
   Он задумчиво посмотрел на Колина.
   - Шутка, говоришь? А ты уверен, что это шутка?
   - Ну, еще бы, - ответил Колин, чувствуя себе совсем уже неуютно. - Мы
правда не хотели ничего плохого, мосье Пуаро.
   - Почему же тогда мадемуазель Бриджит не поднимается?
   - Не знаю, - растерянно проговорил Колин.
   - Ну, ладно, Бриджит,  хватит!  -  нетерпеливо  прикрикнула  Сара.  -
Прекрати лежать и строить из себя дурочку.
   - Мы п-правда очень сожалеем, - начиная заикаться, повторил Колин.  -
Очень. Извините нас.
   - Вам не за что извиняться, - странным тоном сказал Эркюль Пуаро.
   - Что вы хотите сказать? - изумился Колин и, повернувшись к  Бриджит,
принялся снова ее звать:
   - Бриджит!
   Бриджит! Да что же это такое? Почему она не встает? Почему продолжает
лежать?
   Пуаро поманил Десмонда.
   - Вы, мистер Ли-Вортли, подойдите сюда.
   Десмонд повиновался.
   - Потрогайте ее пульс, - приказал Пуаро.
   Ли-Вортли нагнулся и дотронулся до запястья Бриджит.
   - У нее.., нет пульса! - Он испуганно посмотрел на Пуаро.  -  И  рука
совсем холодная. Господи! Да она и в самом деле мертва!
   Пуаро кивнул.
   - Да. В самом деле мертва. Кто-то превратил фарс в трагедию.
   - Но.., кто же?
   - Видите следы,  которые  ведут  сюда  и  обратно?  По-моему,  просто
удивительное сходство с теми, которые только  что  оставили  вы,  мистер
Ли-Вортли.
   Молодой человек как ужаленный развернулся.
   - Да что за... Вы что, меня обвиняете? Меня? Вы с  ума  сошли!  Зачем
мне ее убивать?
   - Зачем? Я вот все думаю.., давайте-ка посмотрим...
   Он нагнулся и очень бережно разжал стиснутый кулачок Бриджит.
   У Десмонда перехватило дыхание. Не веря своим глазам, он  ошеломленно
уставился вниз. В ладошке Бриджит лежал большой красный камень.
   - Это же та дурацкая штука из пудинга! - воскликнул он.
   - Разве? - спросил Пуаро. - Вы уверены?
   - Конечно!
   Десмонд стремительно наклонился и выхватил камень из пальцев Бриджит.
   - Не стоило этого делать, - укоризненно  проговорил  Пуаро.  -  Лучше
ничего не трогать до приезда полиции.
   - Я и не трогал тело! Эта штука.., она могла потеряться, а  ведь  это
улика. Да,  уверен:  чем  скорее  здесь  будет  полиция,  тем  лучше.  Я
немедленно иду звонить.
   Он стремительно развернулся и побежал к дому. Сара подошла к Пуаро.
   - Я не понимаю, - прошептала она, - не понимаю.
   Ее лицо сильно побледнело, и она схватила Пуаро за рукав.
   - Что вы говорили.., о следах?
   - Взгляните сами, мадемуазель.
   Сара взглянула. Когда Десмонд Ли-Вортли  по  просьбе  Пуаро  подходил
пощупать у девочки пульс, он оставил в точности те же отпечатки ботинок,
что и человек, сопровождавший ее в последний путь.
   - Вы хотите сказать, это Десмонд? Чушь какая!
   Внезапно тишину прорезал рев автомобильного  двигателя.  Обернувшись,
они успели заметить машину, на бешеной скорости удаляющуюся по шоссе.
   Сара прекрасно знала, чья это машина.
   -  Это  Десмонд,  -  объяснила  она  Пуаро.  -  Он..,  он,  наверное,
отправился за полицией, вместо того чтобы звонить.
   Из дома выбежала Диана Миддлтон.
   - Что случилось? - спросила она, задыхаясь. - Десмонд ворвался в дом,
прокричал что-то, будто Бриджит убита, и бросился к телефону. Оказалось,
он сломан. Десмонд сказал, что видимо кто-то перерезал провода и  ничего
не остается, как ехать за полицией. Но зачем ему полиция?
   Пуаро показал рукой.
   - Бриджит? - Диана обвела присутствующих недоуменным взглядом.  -  Но
разве это не шутка? Я  же  слышала  что-то  такое..,  вчера  вечером.  Я
думала, они хотели разыграть вас, мосье Пуаро?
   - Да, - согласился Пуаро, - они и думали, что разыгрывают.  А  теперь
пойдемте все в дом. А то простудимся, до возвращения  мистера  Ли-Вортли
здесь больше делать нечего.
   - Но, послушайте, - запротестовала Сара. -  Нельзя  же  оставить  тут
Бриджит.., одну.
   - Боюсь, ей уже совершенно все равно, - сказал Пуаро. - Пойдемте. Это
очень, очень печально, но мадемуазель  Бриджит  не  поможет  уже  ничто.
Поэтому давайте вернемся в тепло и, пожалуй, выпьем чаю или кофе.
   Все послушно двинулись за Пуаро в дом.  Певерелл  как  раз  собирался
звонить к завтраку. Если его и удивило, что домочадцы появляются  не  из
спален, а с улицы, а иностранец разгуливает в пальто поверх  пижамы,  он
абсолютно ничем этого не показал. Даже  в  старости  Певерелл  оставался
идеальным дворецким. Он ничего не замечал или замечал лишь то, что  было
велено. Поэтому, когда все вошли в столовую и расселись, он  без  лишних
слов принялся разливать кофе.
   Когда каждый получил свою чашку и немного согрелся, Пуаро заговорил.
   - Я должен рассказать вам, - начал он, - одну небольшую историю. Я не
могу открыть все ее обстоятельства, нет. Но я расскажу главное. Все  это
началось с приездом в Англию одного юного бесшабашного принца. Он привез
с собой знаменитый драгоценный камень, с тем чтобы, вставив его в  новую
оправу, подарить девушке, на которой собирался  жениться.  К  несчастью,
предварительно он свел знакомство с очень привлекательной юной леди.
   Эту леди мало интересовал сам принц, зато очень интересовало то,  что
он привез, - интересовало настолько, что вскоре она исчезла, прихватив с
собой  украшение,  веками  принадлежавшее  королевской  семье.   Молодой
человек,  естественно,  в  затруднении.  Вдобавок  он  должен   избегать
скандала. Он решительно не может идти в полицию. И тогда он идет ко мне,
Эркюлю Пуаро. "Найдите мне, - говорит он, - этот рубин". Eh bien, у этой
юной леди есть друг, который замешан в  нескольких  весьма  сомнительных
делишках.  Есть  подозрение,  что  он  участвовал  в  шантаже  и  вывозе
драгоценностей за границу. Однако он  очень  осторожен,  этот  друг,  и,
кроме подозрений, предъявить ему совершенно нечего. И вот мне становится
известно, что этот сообразительный джентльмен проводит Рождество  здесь,
в Кинге Лэйси. Естественно, юной леди, завладевшей  рубином,  решительно
необходимо на какое-то время покинуть свет, чтобы избежать нежелательных
претензий или вопросов. Проблема улаживается  как  нельзя  лучше,  стоит
только ей  изобразить  из  себя  сестру  нашего  ловкого  джентльмена  и
отправиться вместе с ним сюда.
   - О нет! - выдохнула Сара. - Только не сюда! Здесь же.., я!
   - И тем не менее, - сказал Пуаро. - В результате небольшой комбинации
я тоже оказываюсь в числе гостей.
   Юная леди, предположительно только что вышедшая  из  больницы,  попав
сюда, стремительно набирает силы. И тут  узнает  о  прибытии  детектива,
точнее даже, величайшего из всех детективов, то есть меня, Эркюля Пуаро.
У юной леди немедленно случается - как его? - ухудшение.
   Она прячет рубин в первое подвернувшееся место и, снова отдавшись  во
власть болезни, уже не встает с постели. Ей совсем не к чему встречаться
со мной, поскольку я, безусловно, видел ее фотографии.  Разумеется,  это
очень и очень скучно, но ей приходится отсиживаться в своей  комнате,  а
"брату" - носить ей еду.
   - Но рубин? - перебил его Майкл.
   - Думаю, что в момент моего прибытия леди находилась с вами на кухне,
от души веселясь и загадывая желания на рождественском  пудинге.  Узнав,
что я здесь, она просто вдавила рубин в пудинг. Разумеется,  не  в  тот,
что должны были подать на Рождество. О нет,  она  прекрасно  знает,  что
рождественский пудинг помещен в праздничную форму. Она  прячет  рубин  в
другой, тот, который предназначен для Нового года. К  тому  времени  она
успела бы уехать, и, вне всякого сомнения, новогодний  пудинг  уехал  бы
вместе с ней. Однако здесь вмешивается  случай.  В  рождественское  утро
праздничный пудинг роняют на пол, и форма разлетается вдребезги. Что тут
делать? И славная миссис Росс заменяет его другим  пудингом,  который  и
подает на стол, - Бог мой! - проговорил Колин. - Вы хотите сказать,  что
камень, которым чуть не подавился на Рождество дедушка, был настоящим?
   - Именно, - подтвердил Пуаро, - и  можете  представить  себе  чувства
мистера Ли-Вортли, когда он это обнаружил. Eh bien,  что  же  происходит
дальше? Я беру у полковника камень и якобы по рассеянности кладу  его  в
карман, причем с таким видом, что просто не хочу сорить на полу.
   Однако мистер Ли-Вортли очень внимательно за  мной  следит.  Когда  я
ложусь спать, он является ко  мне  в  комнату  и  обыскивает  ее.  Потом
обыскивает меня. Но рубина он не находит. Почему?
   - Потому, - выдохнул Майкл, - что вы уже отдали его Бриджит! Так  вот
оно что! Так вот почему - но тогда как же - то есть...  Послушайте,  что
же все-таки произошло?
   Пуаро улыбнулся.
   - Пойдемте в библиотеку, - сказал  он.  -  Там  из  окна  открывается
отличный вид на разгадку этой тайны.
   Все двинулись вслед за ним.
   - Посмотрите-ка еще раз на место  преступления,  -  предложил  Пуаро,
указывая в окно.
   Ответом ему стал дружный вздох изумления. На снегу не было  тела.  На
снегу не было  вообще  ничего,  что  напоминало  бы  о  трагедии,  кроме
бессмысленных теперь следов.
   - Но ведь не привиделось же нам все это! - потрясенно выдавил  Колин.
- Я.., он.., неужели кто-то украл тело?
   - О! - подмигнул Пуаро. - Вы понимаете? Тайна Исчезнувшего Тела!
   Он сокрушенно покачал головой.
   - Не может быть! - вскричал Майкл. - Мосье Пуаро,  вы  же...  О  нет!
Послушайте, он же все это время нас разыгрывал!
   Пуаро подмигнул снова.
   - Правильно, дитя мое, я тоже чуточку пошутил.
   Видите ли, я знал про ваш план и решил немного его подправить. А  вот
и мадемуазель Бриджит! Надеюсь, лежание на снегу не отразилось на  вашем
самочувствии?
   Никогда себе не прощу, если вы подхватите line  fluxion  de  poitrine
<Воспаление легких (фр.).>.
   Бриджит, укутанная в огромный шерстяной свитер, только рассмеялась.
   - Я отправил вам tisane <Отвар из лечебных трав (фр.).> в комнату,  -
строго сказал Пуаро. - Вы все выпили?
   - Хватило и одного глотка! - поморщилась Бриджит. - Да все со мной  в
порядке, мосье Пуаро. Я хорошо справилась? Только вот рука  до  сих  пор
болит от этого вашего жгута, не надо было так сильно.
   - Вы были неподражаемы, дитя  мое.  Просто  неподражаемы.  Однако  же
остальные, кажется, все еще пребывают в тумане.
   Так вот, вчера вечером я заглянул к мадемуазель Бриджит. Я сказал ей,
что мне известно о вашем маленьком complot <Заговоре (фр.).>, и спросил,
не согласится  ли  она  подыграть  немного  и  мне.  Она  согласилась  и
справилась с задачей превосходно. Следы от ботинок мистера Ли-Вортли  на
снегу сделала, как вы, наверное, уже догадались, именно она.
   - И какой же в этом смысл, мосье Пуаро? - бросила Сара. -  Зачем  вам
понадобилось отсылать Десмонда за полицией? Сомневаюсь, что ваши шуточки
покажутся им забавными.
   Пуаро мягко покачал головой.
   - Но, мадемуазель, я и мысли  не  допускал,  будто  мистер  Ли-Вортли
отправится за полицией. Убийство - это как раз  то,  в  чем  ему  меньше
всего хотелось бы быть замешанным. У него  просто  сдали  нервы.  Увидев
возможность завладеть рубином,  он  схватил  его,  заявил,  что  телефон
сломан, и под этим предлогом сбежал. Подозреваю, теперь мы не скоро  его
увидим. Насколько я понимаю, он заранее подготовился к побегу из Англии.
У него ведь собственный самолет, не так ли, мадемуазель?
   Сара кивнула.
   - Да, - проговорила она, - мы даже думали о том...
   Она смолкла.
   - Чтобы сбежать на нем вместе? - закончил за нее Пуаро.  -  Eh  bien,
очень хороший способ вывезти  что-то  за  границу.  Когда  вы  бежите  с
девушкой и это попадает в газеты,  мало  кому  приходит  в  голову,  что
одновременно вы прихватываете с собой еще и бесценный рубин. О  да,  это
очень хорошее прикрытие.
   - Я не верю, - твердо сказала Сара. - Ни единому вашему слову.
   - Тогда спросите у его сестры, -  предложил  Пуаро,  кивком  указывая
через ее плечо.
   Сара резко обернулась  и  обнаружила  в  дверях  кутающуюся  в  шубку
молоденькую платиновую блондинку. Она мрачно ухмылялась и была,  похоже,
просто в ярости.
   - Сестра! - фыркнула она с коротким злым смешком. - Вы  мне  подобных
свиней в родню не навязывайте! Я так понимаю, он сбежал? И оставил  меня
тут отдуваться. Замечательно! Особенно если  учесть,  что  идея-то  была
его.
   Он все и придумал. Говорил, никакого риска. Никто, мол, не пойдет  на
скандал. Я всегда могу пригрозить, что скажу, будто Али подарил мне  эту
свою реликвию. Дез говорил, разделим все в Париже! А теперь бросил  меня
тут, как последняя сволочь! Убила бы! Так! - неожиданно добавила она.  -
Чем скорее я отсюда выберусь, тем лучше.
   Кто-нибудь вызовет даме такси?
   - У парадного ждет машина, чтобы отвезти вас на станцию, мадемуазель,
- сообщил Пуаро.
   - Вы, кажется, все предусмотрели?
   - В основном да, - самодовольно отозвался Пуаро.
   Однако так легко  отделаться  ему  не  удалось.  Когда  он,  проводив
фальшивую мисс Ли-Вортли до машины, вернулся в комнату, на него  тут  же
насел Колин.
   - Послушайте, мосье Пуаро, - хмуро начал он, - а к а к же  рубин?  Вы
хотите сказать, что вот так, за здорово живешь, отпустили его с рубином?
   У Пуаро вытянулось лицо. Скрывая смущение, он  принялся  подкручивать
свои усы.
   - Как же я  мог  забыть?  -  растерянно  пробормотал  он.  -  Я..,  я
обязательно его верну. Наверняка есть какие-нибудь способы. Я...
   - Ну ничего себе! - проговорил Майкл. - Позволить этому гаду  сбежать
с рубином!
   Бриджит оказалась проницательнее.
   - Он снова нас провел! - вскричала она. - Правда ведь, мосье Пуаро?
   - Что ж, мадемуазель, покажем им  заключительный  из  наших  фокусов?
Посмотрите-ка в моем левом кармане...
   Бриджит сунула туда руку,  вынула  и  с  триумфальным  кличем  высоко
подняла над  головой  огромный  рубин,  переливающийся  всеми  оттенками
красного.
   - Ли-Вортли забрал у вас копию, - пояснил Пуаро. - Обычное стекло.  Я
привез ее из Лондона  на  случай,  если  понадобится  подменить  камень.
Понимаете? Нам совсем не нужен скандал.  Мосье  Десмонд  обнаружит,  что
рубин не совсем настоящий, только когда попытается сбыть  его  в  Париже
или Бельгии - ну, в общем, там, где у него есть нужные связи.  Идеальный
вариант. Все заканчивается наилучшим  образом.  Никаких  скандалов!  Мой
принц получает свой камень, возвращается на родину и спокойно - надеюсь,
что и счастливо - женится. И все довольны.
   - Кроме меня, - пробормотала Сара.
   Она сказала это так тихо, что никто, кроме Пуаро, ее не  услышал.  Он
мягко покачал головой.
   - И это не так, мадемуазель Сара.  Вы  приобрели  опыт.  То,  что  он
печальный, отнюдь не лишает его ценности.  Поверьте,  впереди  вас  ждет
только счастье.
   - Это вы так считаете, - отозвалась Сара.
   - Но, послушайте, мосье Пуаро, - снова нахмурился Колин, - откуда  же
вы узнали о нашем розыгрыше?
   - Такая уж у меня работа - все знать! -  сообщил  Пуаро,  подкручивая
усы.
   - Да, но как вам это удалось? Не понимаю. Кто-то  раскололся?  Сказал
вам?
   - Нет-нет, все было совсем не так.
   - Но тогда как же? Скажите!
   - Скажите, мосье Пуаро! - присоединились к нему остальные.
   - Нет, нет и нет, - запротестовал Пуаро, - ни за что.
   Если я объясню ход своих рассуждений, пропадет весь интерес. Это  как
с иллюзионистом, который объясняет секрет своих фокусов.
   - Ну, скажите, мосье Пуаро! Давайте. Скажите нам.
   - Вы очень этого хотите?
   - Да, да, ну пожалуйста.
   - Ох, но я правда не могу. Вы будете разочарованы.
   - Да нет же, мосье Пуаро. Ну, скажите! Как вы узнали?
   - Ну, хорошо. Понимаете, в тот день после чая я отдыхал в библиотеке,
сидя у окна в  кресле.  Я  задремал,  а  когда  проснулся,  вы  как  раз
обсуждали свой план прямо под окном, а форточка была открыта...
   - Как? - возмущенно вскричал Колин, - и это все?
   Так просто!
   - Не правда ли? -  улыбнулся  Эркюль  Пуаро.  -  Ну  вот,  теперь  вы
действительно разочарованы.
   - Ну, - протянул Майкл, - зато теперь мы и в самом деле все знаем.
   - Разве? - тихонько пробормотал Эркюль Пуаро. - А вот я, который  как
раз должен знать все, - я не знаю.
   Он вышел в холл, и, недовольно качая головой, чуть не в двадцатый раз
вытащил из кармана уже основательно испачканный и помятый листок.
   "НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ЕШЬТЕ РОЖДЕСТВЕНСКИЙ ПУДИНГ.
   ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬ".
   Эркюль Пуаро сокрушенно покачал головой. Он,  который  мог  объяснить
все, не мог объяснить этого! Унизительно. Кто это написал? И  зачем?  До
тех пор, пока он не выяснит это, у  него  не  будет  ни  секунды  покоя!
Неожиданно что-то пискнуло у него под ногами, и, выйдя из  задумчивости,
Пуаро испуганно глянул вниз. На полу,  в  цветастом  платьице,  держа  в
одной руке щетку, а в другой - совок, сидело юное светловолосое создание
и огромными круглыми глазами смотрело на бумажку в руке Пуаро.
   - О, сэр! - горестно простонало создание. - О, сэр.
   Пожалуйста, сэр.
   - Бог мой! - добродушно изумился Пуаро. - Кто ты,  mon  enfant  <Дитя
мое (фр.).>?
   - Анни Бэйтс, сэр. Пожалуйста. Я пришла  помочь  миссис  Росс.  Я  не
хотела, сэр, правда, ничего дурного не хотела. Я думала как лучше,  сэр.
Для вашего ж? добра то есть.
   На Пуаро нашло просветление. Он протянул ей бумажку.
   - Так это ты написала, Анни?
   - Я не хотела ничего дурного, сэр. Правда, не хотела.
   - Конечно нет, Анни, - улыбнулся ей Пуаро. - Но расскажи  мне:  зачем
ты это сделала?
   - Ну, это все те двое, сэр. Мистер Ли-Вортли  и  его  сестра.  Только
никакая она ему не сестра, это уж точно. У нас все так думали. И  ничего
она не болела. Сразу было видно. Мы думали - мы все думали,  -  что  это
очень странно, сэр. Я вам прямо скажу, сэр. Я была  у  нее  в  ванной  -
полотенца развешивала - и все слышала. У нее в комнате  был  он,  и  они
разговаривали. Я их слышала слово в слово. "Этот сыщик, - сказал  он,  -
этот  Пуаро,  который  здесь  появился...  Надо  с  ним  что-то  делать.
Необходимо избавиться от  него  как  можно  скорее".  А  потом,  зна