медведя!
   - И все же я не совсем понимаю.
   - Хорошо, слушайте. Внимательно слушайте, потому что  это  вообще  не
телефонный разговор. Вы ведь знаете наше следствие. Мы ведь  прочесываем
страну, ищем нашу рыбку.
   - Да - да, конечно, теперь я все понял...
   - Так вот, все отменяется! Дело замалчивается. Сейчас - то поняли?
   - Да, да. Но почему?
   - Приказ достопочтенного министра иностранных дел.
   - Разве так можно?
   - Да уж, сами видите.
   - Но зачем.., то есть почему  они  так  снисходительны  к  мисс  э..,
рыбке?
   -  Они  не  снисходительны.  Начхать  им  на  нее.  Дело  в   шумихе.
Представляете, ее приволокут в суд - что она может там наболтать  о  м-с
Ч.? О трупе? А об этом - то и нельзя говорить! Я могу лишь предполагать,
что все дело в чертовом муже
   - мистере А. Ч. Улавливаете?
   - Да, пожалуй.
   - Так вот, он  сейчас  где  -  то  там,  за  кордоном,  с  деликатным
заданьем. И они очень не хотят испортить ему дело.
   - Ай - ай - ай...
   - Простите?
   - Это, мой дорогой, я выразил свое возмущение.
   - А, понятно... А то я подумал, что вы чихнули. Что ж,  возмущение  -
хорошее слово, хотя лично мне сейчас  хотелось  бы  употребить  словечко
покрепче. Надо же дать этой дамочке улизнуть. Тут кто угодно взбесится!
   - Она не уйдет, - мягко проговорил Пуаро.
   - А я вам говорю
   - мы связаны по рукам и ногам.
   - Вы - может быть, а я нет.
   - Старина Пуаро! Значит, вы продолжаете?!
   - До гробовой доски.
   - Только не до вашей, старина. Впрочем, если  дело  и  дальше  пойдет
так, кто - нибудь, это точно, пришлет вам тарантула  в  конверте.  -  Он
повесил трубку.
   "Действительно, - подумал Пуаро,  -  к  чему  была  эта  мелодрама  с
гробовой доской? Абсурд, да и только".
   Письмо пришло с вечерней  почтой.  Отпечатано  на  машинке,  если  не
считать подписи:
 
   "Дорогой мистер Пуаро!
   Буду премного обязан вам, если вы завтра свяжетесь со  мной  в  любое
удобное для вас время.  Думаю,  смогу  быть  вам  полезен.  Может  быть,
встретимся в моем доме в Челси? В 12.30? Если  вас  это  не  устраивает,
прошу созвониться с моим секретарем и обговорить с ним  детали  встречи.
Прошу извинить за спешку.
   Искренне ваш -
   Алистер Блант".
 
   Пуаро чуть отодвинул письмо и прочитал еще раз. Тут зазвонил телефон.
   Иногда  Эркюлю  Пуаро  казалось,  что  он  может  по  тембру   звонка
догадаться о содержании предстоящего разговора.  На  сей  раз  он  сразу
почувствовал, что беседа будет важной. Это -  не  ошибка  номером  и  не
звонок от знакомых.
   - Алло? - вежливо спросил он, сняв трубку.
   - Простите, - раздался невыразительный голос, - какой у вас номер?
   - Уайтхолл, 7272.
   Пауза, щелчок, затем снова послышался голос, но на сей раз женский.
   - М-р Пуаро?
   - Да, это я.
   - М-р Пуаро, вы скоро  получите  или,  возможно,  уже  получили  одно
письмо.
   - Кто это говорит?
   - Вам это знать не нужно.
   - Что ж, мадам, я действительно  получил  с  вечерней  почтой  восемь
писем и три счета.
   - - Значит, вы поняли, о каком письме я говорю Думаю,  у  вас  хватит
ума не принять сделанное вам предложение.
   - Извините, мадам, но это уже мое дело. Голос зазвучал холоднее:
   - Я  вас  предупредила,  м-р  Пуаро.  Ваше  вмешательство  больше  не
потерпим. Держитесь подальше от этого дела!
   - А если я буду держаться поближе к нему?
   - Тогда мы будем вынуждены предпринять меры, чтобы ваше вмешательство
нам ничем не грозило...
   - Мадам, вы мне угрожаете?
   - Мы просто просим вас быть благоразумным. Это в ваших же интересах.
   - Ваше благородство не знает границ!
   - Вы не в состоянии изменить  ход  событий  и  помешать  задуманному.
Поэтому держитесь подальше от того, что вас не касается. Поняли?
   - Понял. Но я считаю, что смерть доктора Морли касается и меня.
   - Смерть Морли была лишь несчастным случаем, - резко зазвенел  голос.
- Просто он некстати вмешался в наши планы.
   - Он был человеком, мадам, и умер безвременно.
   - Он не представлял ценности.
   - А вот в этом вы ошибаетесь...
   - Сам виноват. Он не хотел проявить благоразумие.
   - Что ж, я тоже не хочу его проявлять.
   - Значит, вы дурак! - На другом конце положили трубку.
   Пуаро несколько раз произнес "алло", но потом тоже положил трубку. Он
решил не беспокоить телефонную станцию просьбами установить, откуда  ему
звонили, ибо был почти уверен, что звонок был из автомата.
   Заинтересовало же и  одновременно  озадачило  его  другое  -  он  был
уверен, что слышал этот голос раньше. Но где? А  может,  это  был  голос
мисс Сэйнсбэри Сил?
   Насколько он помнил, голос мисс Сил был высоким, очень эмоциональным,
с подчеркнуто правильным произношением. Этот же звучал совершенно иначе,
хотя чего только не приходится ожидать от актрис вроде Мейбл Сил? Уж  ей
- то это было бы пара пустяков. Тембр голоса был похож.
   Однако такое объяснение его никак не устраивало. Нет, это  был  голос
другого человека, причем того, которого он уже слышал. И это не  близкий
знакомый Пуаро, хотя пару раз он уже слышал этот тембр. Это определенно.
   Но зачем им беспокоить его подобными угрожающими звонками?  Они  что,
думают, что он испугается? Похоже на то. Плохие психологи!
   Утренние газеты принесли сенсацию на премьер  -  министра,  когда  он
покидал  свою  резиденцию,  было  совершено   покушение.   По   счастью,
стрелявший промахнулся Этого незадачливого индуса тотчас же доставили  в
полицию.
   Прочитав сообщение, Пуаро взял такси и направился в Скотленд  -  Ярд,
где попросил проводить его к инспектору Джаппу.  Тот  был  искренне  рад
видеть друга.
   - А, значит и вас новости  не  оставили  безразличным!  Хотите  знать
подробности? Вам известно, что премьер был не один? С ним был его  друг.
И знаете, кто был этот друг? Алистер Блант!
   - Да что вы?
   - Именно! Кроме того, у нас есть все основания подозревать, что  пуля
предназначалась именно Бланту, а отнюдь не нашему  премьеру.  Ну,  если,
конечно, исключить вероятность того, что покушавшийся мог с трех  метров
промазать.
   - И кто стрелял?
   - Какой - то полупомешанный студент - индус. Как всегда,  подогревший
себя наркотиками. Но его явно направили на это дело. Это не его затея.
   - А как его схватили? - продолжал Джапп. - Как правило, у  резиденции
премьера всегда толпятся  зеваки.  Сразу  после  выстрела  один  молодой
американец скрутил какого - то парня с бородой  и  завопил,  что  поймал
убийцу. Индус же тем  временем  попытался  скрыться.  Хорошо,  что  наши
ребята его перехватили.
   - А кто был этот американец? - с интересом осведомился Пуаро.
   - Какой - то Райкс. А что? - Джапп уставился на друга. - В чем дело?
   - Говард Райкс? Он остановился в "Холборн - па - ласе"?
   - Да. Но почему?.. Откуда вы... То - то я подумал, что  это  имя  мне
знакомо. Это ведь тот самый пациент из  приемной  Морли.  Он  еще  тогда
смылся, в тот самый день, когда дантист застрелился!
   Джапп ненадолго, задумался, а потом сказал:
   - Черт, все время вылезает то дело. Послушайте, Пуаро, вы все еще  не
переменили мнение?
   - Нет, - угрюмо проговорил Пуаро. - И у меня есть кое - какие идеи.
 
*** 
 
   В здании готического стиля Пуаро был  принят  секретарем  -  высоким,
худощавым молодым человеком с изысканными манерами.
   - Прошу меня извинить, - произнес он приятно - извиняющимся  голосом,
- и м-р Блант также присоединяется к моим извинениям. Дело  в  том,  что
его неожиданно вызвали в  резиденцию  премьер  -  министра.  Последствия
этого.., вчерашнего инцидента. Я звонил вам, но  вас,  к  сожалению,  не
было дома.
   Молодой человек не умолкал:
   - М-р Блант уполномочил спросить вас, не будете  ли  вы  так  любезны
согласиться провести с  ним  уикэнд  в  его  загородном  доме  в  Кенте?
Графство Экшем. Если вы не возражаете, завтра вечером он заедет за  вами
на машине.
   Пуаро колебался.
   - М-р Блант очень хотел бы вас видеть, - настаивал секретарь.
   Наконец Пуаро кивнул головой.
   - Хорошо, я принимаю приглашение.
   - Великолепно! М-р Блант будет в восторге. Пуаро снова кивнул.
   - Если он заедет в пять сорок пять, вас это... О,
   Доброе утро, м-с Оливера. -  В  комнату  вошла  мать  Джейн  Оливера.
Женщина была прекрасно одета, ее хорошо уложенную голову украшала изящно
заломленная набок шляпка.
   - М-р Селби, м-р Блант говорил вам о садовых  стульях?  -  обратилась
она к секретарю. - Я еще вчера собиралась обсудить этот  вопрос,  потому
что они могут нам понадобиться в ближайший уикэнд и... - Тут м-с Оливера
наконец - то заметила Пуаро и умолкла.
   - М-р Пуаро, вы знакомы с м-с Оливера?
   - Да, я уже имел счастье быть представленным мадам.
   - О, здравствуйте, - рассеянно проговорила дама.  -  Разумеется,  м-р
Селби, я  понимаю,  что  м-р  Блант  очень  занят  и  все  эти  домашние
пустяки...
   - Ну что вы, все в порядке, - заверил  ее  расторопный  Селби.  -  Он
говорил мне, а я уже связался с соответствующей фирмой.
   - Ну, у меня просто камень с души. А теперь, м-р Себли, не  могли  бы
вы сказать мне... - Она снова закудахтала. Пуаро показалось, что  она  и
внешне смахивает на курицу - большую жирную хохлатку. Тем  временем  м-с
Оливера направила свой величавый бюст к двери.
   - ..и если вы действительно уверены в том, что в этот  уикэнд  у  нас
никого не будет...
   Селби откашлялся. - М-р Пуаро также приглашен, мадам.
   М-с Оливера  снова  умолкла.  Обернувшись,  она  с  явной  неприязнью
окинула взглядом фигуру сыщика.
   - Это так?
   - М-р Блант очень любезно пригласил меня, - заверил он ее.
   - Да, конечно.., но интересно, почему это... Все это так не похоже на
Алистера! Прошу извинить меня, - м-р Пуаро,  но  м-р  Блант  обещал  мне
спокойный, семейный уикэнд.
   - М-р Блант также настаивал на том, чтобы м-р Пуаро  посетил  его,  -
гнул свое Селби.
   - Вот как? А мне он об этом ничего не  сказал.  Распахнулась  входная
дверь - на пороге появилась Джейн.
   - Мама, ты готова? Нас ждут в час пятнадцать.
   - Сейчас, Джейн, потерпи немного.
   - Ради бога, поторопись. Привет, м-р Пуаро!  -  проговорила  девушка.
Она стала как вкопанная, в глазах мелькнула тревога.
   - М-р  Пуаро  тоже  поедет  с  нами  на  уикэнд,  -  ледяным  голосом
проинформировала ее мать.
   - А.., понятно. - Джейн посторонилась, пропуская мать. Затем она было
двинулась вслед за ней, но неожиданно обернулась.
   - М-р Пуаро! - ее голос звучал повелительно. Тот пошел к ней.
   - Вы едете в Экшем? Зачем? - низким голосом спросила она.
   Пуаро пожал плечами:
   - Ваш дядюшка любезно пригласил меня.
   - Но он не может знать... Он не  может...  Когда  он  пригласил  вас?
Впрочем, это неважно.
   - Джейн! - раздался из холла голос ее матери.
   - Прошу вас, - столь  же  приглушенно,  но  настоятельно  проговорила
девушка, - не приезжайте.
   Она вышла. До Пуаро донеслись  слова  вежливой  перебранки.  Высокий,
обиженный голос м-с Оливера  кудахтал:  "Я  не  собираюсь  терпеть  твою
грубость, Джейн! И я приму меры к тому, чтобы ты не вмешивалась".
   - Значит, завтра около шести? - лишний раз напомнил секретарь.
   Пуаро машинально кивнул.  Ему  казалось,  что  только  что  он  видел
привидение. Точнее, не видел, а слышал, поскольку глаза  здесь  были  ни
при чем. Две  фразы,  которые  донеслись  из  -  за  двери,  были  почти
идентичны тем, которые он услышал по телефону. Теперь  ему  стало  ясно,
почему тот голос показался ему знакомым.
   Он двинулся к выходу, обреченно качая головой.
   Значит, м-с Оливера? Но это невозможно! Не могла же она  звонить  ему
по телефону! Пустоголовая дамочка, изображающая из  себя  великосветскую
леди, самолюбивая и эгоцентричная. Как он только что назвал ее?  "Жирная
курица..."
   Не исключено, что слух его подвел. Хотя...
 
*** 
 
   "Роллс - ройс" подкатил к дому Пуаро около  шести.  В  машине  сидели
только Блант и его секретарь. М-с Оливера с дочерью, видимо, отправились
на уикэнд раньше на другой машине.
   Поездка прошла спокойно. Блант говорил мало, в основном о своем  саде
и недавней  выставке  цветов.  Пуаро  поздравил  его  с  избавлением  от
смертельной угрозы.
   - А, это... - с ухмылкой произнес Блант. - Не думаю, что  тот  парень
действительно в меня целился. Бедолага, он, думаю, и сам толком не знал,
что делал. Один из  тех  полубезумных  студентов.  Нет,  право,  они  не
представляют  никакой  угрозы.  Что,  выстрел  в  премьера  изменит  ход
истории? Впрочем, весьма патетично!
   - Но на вас ведь и раньше покушались?
   - Мелодраматичное какое -  то  слово...  Впрочем,  недавно  по  почте
прислали бомбу - примитивненькую такую, но все же... Ну скажите мне, как
такие могли бы эффективно управлять миром, если они даже приличную бомбу
и то сделать не могут?! - Он покачал головой. - Всегда одно и  то  же  -
длинноволосые дремучие идеалисты без единого навыка практической работы.
Я отнюдь не семи пядей во лбу и никогда не претендовал на это, но я умею
читать, писать и считать. Вы меня понимаете?
   - В целом, но, пожалуйста, поясните...
   -  Я  читаю  то,  что  написано  по  -  английски  и  понимаю   смысл
написанного. Я не говорю о гиперболах, метафорах  и  других  сложностях.
Нет, я имею в виду деловой английский язык. Его я  понимаю.  Большинство
же людей - нет! Если мне надо что - то выразить на бумаге, я беру чистый
лист и ручку. И сажусь за стол. Но я обнаружил, что многие люди и с этой
задачей не в силах справиться. Теперь об арифметике. Если у Джонса  есть
восемь бананов, а Брайтон взял у него десять, сколько штук  останется  у
Джонса? Многие считают, что ответ на этот вопрос прост. Им и в голову не
придет простая  истина,  что  Брайтон  просто  не  в  состоянии  сделать
задуманное.
   - И тогда они стараются как - то схитрить, сфокусничать, лишь бы  как
- то выкрутиться? - вставил Пуаро.
   - Именно! Да и политики, что  и  говорить,  ненамного  отличаются  от
таких людей. Я же всегда ратовал за элементарный здравый смысл.  Ведь  в
конечном итоге именно он прав.
   Он рассмеялся. - Извините, не будем говорить о работе.  Есть  у  меня
такая плохая привычка. Хватит!  Прочь  из  Лондона  -  прочь  все  дела!
Кстати, как там ваши - то приключения! Давно хотел  услышать  о  них.  Я
когда - то увлекался детективными романами. Как вы считаете, м-р  Пуаро,
в них есть хоть крупица правды?
   Беседа изменила свое направление. Блант как школьник дотошно  копался
в деталях раскрытых Пуаро преступлений.
   Приятная и непринужденная  атмосфера  поездки  столкнулась  со  своим
первым испытанием,  когда,  подъехав  к  парадному  большого  дома,  они
увидели, как массивный бюст м-с Оливера прямо -  таки  излучал  холодное
неодобрение. Она старалась, как могла, игнорировать  присутствие  Пуаро,
сосредоточив все внимание на хозяине дома и его секретаре.
   Селби проводил Пуаро в его комнату.
   Дом был небольшой, обставлен в  спокойном  хорошем  вкусе.  Все  было
дорогим, но простым.  Это  полностью  распространялось  и  на  остальные
стороны жизни особняка - его сад, прислугу, поваров.
   Обед прошел спокойно. Общество Бланта позволило Пуаро почти забыть  о
существовании неприступно  -  холодной  мадам  и  ее  резковатой  дочки,
поведение которой подчас отдавало даже какой - то враждебностью.
   "Но почему? - подумал к концу обеда Пуаро. - Почему?.."
   - А почему Элен сегодня не ужинает с нами? - поинтересовался Блант.
   Губы Джулии Оливера сжались.
   - Наша дорогая Элен сегодня переутомилась - она  много  поработала  в
саду. Я рекомендовала ей прилечь и не  утруждать  себя  переодеванием  к
ужину. Думаю, она меня поняла и прислушалась к моим словам.
   - Да, понимаю...  -  несколько  странно  и  почему  -  то  озадаченно
проговорил Блант. - Я - то думал, что уикэнды вносят разнообразие  в  ее
жизнь.
   - Элен такая простая душа, - твердо заявила м-с Оливера. - Она  любит
пораньше ложиться.
   После обеда Пуаро сидел в гостиной в обществе секретаря Бланта, когда
до него донесся обрывок диалога матери с дочкой.
   - Мама, дяде,  кажется,  не  понравилось,  как  ты  обошлась  с  Элен
Монтрессор.
   - Ерунда! Слишком уж он добросердечен. Эта бедная  родственница  ноги
должна ему целовать за то, что может бесплатно жить в  его  коттедже.  А
заявляться сюда каждый уикэнд на ужин - это уж слишком! Абсурд  какой  -
то! Подумаешь, какая - то двоюродная племянница, а  то  и  того  меньше.
Нельзя же так навязываться!
   - Но у нее же есть гордость, мама. И потом, она столько переделала  в
саду.
   - Ну, это у шотландцев в крови!
   В дверях показался Блант. Заметив Пуаро, он пригласил его  к  себе  в
кабинет, где, предложив гостю сигарету, перешел прямо к делу.
   - Знаете, м-р Пуаро, меня многое не устраивает в этом деле. Я имею  в
виду историю с этой Сэйнсбэри Сил. По некоторым причинам, которые  лично
мне кажутся вполне логичными, власти прекратили расследование. Я не знаю
точно, кто такой этот Альберт Чепмэн и чем он  занимается,  но  в  любом
случае занимается он важным делом и в любой момент может, как говорится,
попасть в неприятности. Сам я не очень - то подкован в  таких  вопросах,
но премьер как - то намекнул, что чем скорее это дело выйдет  из  -  под
обстрела газетчиков и забудется, тем лучше.
   - Что ж, властям лучше знать, что  делать.  Значит,  у  полиции  руки
связаны?
   Блант наклонился к Пуаро. - Но я хочу знать правду. И вы можете мне в
этом помочь. На вас - то этот запрет не распространяется.
   - Чего именно вы хотите от меня?
   - Я хочу, чтобы вы нашли эту женщину, мисс Сил.
   - Живую или мертвую?
   Брови Бланта поползли вверх. - Вы допускаете, что она умерла?
   Пуаро ненадолго задумался, потом тихо, но весьма твердо произнес:
   - Если вы хотите знать мое  личное  мнение..,  но  запомните,  это  -
только мое мнение - так вот, я думаю, что она мертва.
   - Почему вам это пришло в голову? Пуаро улыбнулся:
   - Пожалуй, едва ли вам что - нибудь скажет моя фраза о  том,  что  на
эту мысль меня навела пара новых чулок, которые я нашел в гардеробе.
   Блант изумленно уставился на него.
   - Странный вы человек, м-р Пуаро...
   -  И  даже  очень.  Я,  если  можно   так   выразиться,   методичный,
организованный и логично мыслящий человек.  И  мне  не  нравится,  когда
случайные факты начинают притягивать в подкрепление какой - либо теории.
Мне лично это кажется.., необычным.
   - Я тоже много думал об этом деле, - сказал Блант. - Мне всегда нужно
время, чтобы продумать что - либо до конца. И  неизменно  ощущал,  какое
это дело странное. Посмотрите, сначала бедняга -  дантист  пускает  себе
пулю в лоб, потом жена какого - то  Чепмэна  оказывается  упакованной  в
сундук  в  своей  же  квартире,   да   еще   с   обезображенным   лицом.
Отвратительно! И я не могу избавиться от ощущения, что за всем этим  что
- то стоит. Пуаро кивнул.
   - Знаете, - продолжал Блант, - чем больше я думаю об этом  деле,  тем
больше убеждаюсь в том, что эта женщина никогда не была знакома  с  моей
женой. Это был лишь предлог, чтобы заговорить со мной. Но зачем  ей  это
было надо? Что это дало бы ей? Ну, какой  -  нибудь  мизерный  взнос  на
благотворительность. Но ведь опять же - обществу какому - нибудь,  а  не
ей лично. Нет, я определенно чувствую, что все это было подстроено  -  и
встреча со мной у входа в дом в том числе. Надо же, какое подозрительное
совпадение! Но я не перестаю спрашивать  себя  -  кому  это  было  надо?
Зачем?
   - Вы нашли верное слово - зачем? Я тоже задаю себе  этот  же  вопрос,
но, увы, ответа пока не нахожу.
   - И у вас нет абсолютно никаких соображений на этот
   - счет?
   Пуаро сделал широкий жест рукой.
   - Мои соображения - детская выдумка, не более того. Не исключаю,  что
все было подстроено с целью показать вас кому -  то.  Но  и  это  звучит
абсурдом. Вы и без того достаточно известный человек. Что,  нельзя  было
показать вас, когда вы входите в дом?