. Допустим, что ей раз или два  удавалось  незаметно  стянуть  у
своей неряшливой хозяйки  какую-нибудь  дешевую,  но  миленькую  вещицу.
Брошку, может быть, сдачу после покупок, всего несколько  шиллингов  или
бусы. Миссис Элдон с ее неаккуратностью  относила  все  эти  пропажи  за
счет. Своей собственной оплошности. Она никогда не могла бы  подозревать
в этом свою тихую и скромную помощницу в домашних делах.
   А теперь предположим, что женщина,  с  которой  пришлось  встретиться
мисс Мередит впоследствии, была совсем другого типа.  Ее  новая  хозяйка
все замечала.  И  объявила  мисс  Энн  в  воровстве.  Это  вполне  могло
послужить причиной убийства. Я уже говорил, что  Энн  Мередит  могла  бы
совершить преступление только из страха. Она осознала, что миссис Бенсон
может доказать, что она воровка. Спасти ее может лишь одно - ее  хозяйка
должна умереть. И вот она меняет бутылки. И миссис  Бенсон  умирает,  по
иронии судьбы совершенно уверенная, что сама совершила эту ошибку, ни на
минуту не предполагая, что к этому делу приложила руку ее  малодушная  и
трусливая компаньонка.
   - Возможно, - сказал старший  инспектор  Баттл.  -  Хоть  это  только
предположение, не исключено, что именно так все и было.
   - Больше того, друг мой. Теперь я почти совсем уверен в этом. Дело  в
том, что сегодня днем я устроил довольно хитроумную ловушку, на этот раз
уже настоящую, поскольку поддельную ей удалось  разгадать.  Я  рассуждал
так: если мои догадки правильны, то Энн Мередит никогда  ни  за  что  не
устоит перед действительно очень дорогой  парой  чулок!  Я  попросил  ее
помочь мне, Я умышленно дал ей понять, что не  знаю,  сколько  на  самом
деле пар чулок лежит у меня на столе. Потом я ушел из  комнаты,  оставив
ее одну.  И  вот  вам  результат,  друг  мой:  сейчас  у  меня  осталось
семнадцать пар вместо девятнадцати. Две  пары  исчезли  в  сумочке  мисс
Мередит.
   - Вот это да! - старший инспектор Баттл, даже присвистнул. - Ведь она
же шла на большой риск.
   - Ничуть ни бывало. В чем, по ее мнению,  я  мог  ее  подозревать?  В
убийстве. Так чего же здесь рискованного; взять пару-две шелковых чулок?
Ведь я не  разыскиваю  вора.  И  кроме  того,  такой  вор  или  человек,
страдающий клептоманией, всегда уверен, что ему все сойдет с рук,  и  он
останется незамеченным. Баттл кивнул.
   - Да, все это достаточно достоверно.  Невероятная  глупость.  Как  ни
длинна веревочка, а все конец когда-нибудь настанет. Ну, что  же,  между
нами говоря, мне кажется, мы довольно ясно увидели правду.  Энн  Мередит
поймана с поличным на воровстве. Энн Мередит переставила бутылки с одной
полки на другую. Мы знаем, что это было сделано с  целью  убийства.  Но,
черт меня побери, если мы можем как-то доказать все это. Вот вам  второе
успешно  проведенное  преступление.   Сначала   доктор   Робертс   сумел
ускользнуть и выйти сухим из воды, теперь вот Энн  Мередит.  Но  как  же
все-таки будет с делом Шайтаны? Убила Энн Мередит Шайтану или нет?
   Некоторое время он молчал. Потом покачал головой.
   - Нет, что-то здесь не получается, - сказал он разочарованно.  -  Она
не из тех, кто способен на подобный риск. Переставить пару бутылок - да.
Она знала, что никто на нее не подумает. Все было  абсолютно  безопасно,
поскольку сделать это мог любой. Конечно, из подобной затеи могло ничего
не выйти. Миссис Бенсон могла, во-первых, заметить  подмену  перед  тем,
как выпить свою настойку, она могла, во-вторых, не умереть, а отделаться
легким испугом. Это было, как я называю,  преступление  "с  надеждой  на
убийство". Результат его неизвестен: или  выйдет,  или  нет.  Получилось
так, что вышло. Но вот Шайтана - это уже совсем  другое  дело.  Это  уже
преднамеренное, обдуманное, дерзкое и целенаправленное убийство.
   Пуаро кивнул.
   - Я с вами согласен. Эти два вида убийства совершенно не схожи.
   Баттл почесал переносицу.
   - Что ж, видимо, она к этому делу не подходит. Придется и Робертса, и
эту  девушку  вычеркнуть  из  нашего  "списка  четырех".  А  как  насчет
Деспарда? Удалось вам что-нибудь узнать от этой Лаксмор?
   Пуаро рассказал о том, как он провел день накануне. Баттл усмехнулся.
   - Знаю я таких. Тут никогда не отличишь действительного от желаемого.
   Пуаро продолжал рассказывать. Он изложил подробности  визита  к  нему
Деспарда и его версию этой истории.
   - Верите ему? - спросил вдруг Баттл.
   - Да, верю. Баттл вздрогнул.
   - И я тоже верю. Не такой он человек, чтобы  убивать  ради  овладения
женой убитого. Как-то не правильно обстоит у нас дело с  разводами.  Все
толпой идут в суд. А он ведь не учитель и не адвокат. Дело о разводе  не
могло бы отрицательно сказаться на его карьере или как-то плохо повлиять
на его жизнь. Нет, у меня такое мнение, что покойный Шайтана здесь попал
пальцем в небо. Третье убийство,  вообще-то  говоря,  нельзя  и  считать
таковым.
   Он взглянул на Пуаро. - Значит остается...
   - Миссис Лорример.
   Зазвонил телефон. Пуаро встал со  своего  места  и  взял  трубку.  Он
сказал несколько слов, подождал, потом еще что-то сказал. Затем  положил
трубку и вернулся к Баттлу.
   Лицо его было сурово.
   - Звонила миссис Лорример, -  сказал  он.  -  Она  просит  сейчас  же
приехать к ней.
   Они посмотрели друг на друга. Потом Баттл медленно покачал головой.
   - Разве я не прав? - спросил он. - Или, может быть,  вы  ожидали  еще
чего-то?
   - Я думаю, - ответил ему Пуаро. - Я просто думаю. Вот и все.
   - Уж поезжайте поскорее, - сказал  Баттл.  -  Возможно,  вам  удастся
узнать, в конце концов, правду.
 
Глава двадцать пятая 
МИССИС ЛОРРИМЕР РАССКАЗЫВАЕТ 
 
   День хмурился, и комната миссис Лорример казалась довольно  темной  и
унылой. Сама она была мрачной и  выглядела  намного  старше  той  миссис
Лорример, которую Пуаро видел в свой предыдущий визит в этот дом.
   Она  улыбнулась  и  поздоровалась   с   ним   с   обычной   для   нее
самоуверенностью.
   - Вы очень добры, мосье Пуаро, что приехали  ко  мне  так  быстро.  Я
знаю, у вас много дел.
   - Я к вашим услугам, мадам, - сказал Пуаро с легким поклоном.
   Миссис Лорример позвонила в звонок возле камина.
   - Сейчас принесут чай. Не знаю, что вы думаете, а мне всегда  кажется
ошибкой,  когда  люди  прямо  с  ходу  начинают  делать  признания,   не
подготовив для них почву.
   - Так, значит, будут и признания, мадам? Миссис  Лорример  ничего  не
ответила,  так  как  в  этот  момент  вошла  горничная.  Когда,  получив
указания, она вышла из комнаты, миссис Лорример сухо сказала:
   - Если помните, в прошлый ваш визит вы сказали, что приедете, если  я
буду в вас нуждаться. Мне показалось, что у вас тогда мелькнула мысль  о
причине, которая может побудить меня послать за вами.
   Больше она ничего не успела сказать.
   Принесли чай. Миссис Лорример начала разливать его, переключив вопрос
на вопросы современности. Она рассуждала здраво,  с  большим  пониманием
сути дела.
   Воспользовавшись паузой, Пуаро заметил:
   - Я слышал, что на днях вы пили чай с мисс Мередит.
   - Да. А давно ли вы ее видели?
   - Сегодня днем.
   - Так значит она в Лондоне? Или вы ездили в Валлингфорд?
   - Нет. Она вместе со своей подругой удостоила меня чести и  навестила
здесь в Лондоне.
   - С ее подругой я еще не встречалась. Чуть улыбнувшись, Пуаро сказал:
   - Это убийство как будто бы нарочно совершено для установления  более
тесных знакомств. Вот вы и мадемуазель Мередит пили  вместе  чай.  Майор
Деспард тоже старается поддерживать с ней  знакомство.  Доктор  Робертс,
пожалуй, единственный, кто этого не делает.
   - Позавчера я виделась с ним, мы играли в  бридж,  -  сказала  миссис
Лорример. - Он, как всегда, весел.
   - И по-прежнему увлекается бриджем?
   - Да. Все также заявляет неимоверные ставки, и иногда успешно.  Часто
выигрывает.
   Она немного помолчала, потом спросила:
   - А со старшим инспектором Баттлом вы давно не виделись?
   - Видел его тоже сегодня днем.
   Прикрыв одной рукой лицо от лампы, миссис Лорример спросила:
   - Как он поживает? Пуаро мрачно ответил:
   - Он не очень-то спешит, наш милый Баттл. Он все делает, не торопясь,
но своего он, в конце концов, добивается, мадам.
   - Странно.
   На губах у нее появилась чуть заметная ироническая улыбка.
   - Он уделил мне много внимания, -  продолжала  она.  -  Он,  как  мне
кажется, копался во всей  моей  жизни,  вплоть  до  самого  детства.  Он
разговаривал с моими друзьями, расспрашивал слуг. И тех,  что  служат  у
меня теперь, и тех, кто был у меня раньше. Что он надеялся  выяснить,  я
не знаю, но мне совершенно ясно, что он так ничего и не узнал. Он мог  с
таким же успехом поверить всему, что  я  ему  рассказала.  Я  рассказала
правду. Я  знала  мистера  Шайтану  очень  мало.  Как  я  уже  говорила,
встретились  мы  в  Луксоре,  и  знакомство  это  так  и  осталось  лишь
мимолетным. Старшему инспектору Баттлу никуда не уйти от этих фактов.
   - Возможно, - сказал Пуаро.
   - А вы сами, мосье Пуаро, наводили какие-нибудь справки?
   - О вас, мадам?
   - Да, конечно, меня интересует только  это.  Пуаро  медленно  покачал
головой.
   - Это было бы бесполезно.
   - Что вы этим хотите сказать, мосье Пуаро.
   - Я буду откровенен, мадам. С самого начала я понял, что  из  четырех
человек, находившихся в тот вечер в одной комнате с  мистером  Шайтаной,
человеком самым рассудительным, самым мудрым и логически  мыслящим  были
вы, мадам. Если бы зашел  спор,  кто  из  четырех  сумел  рассчитать  до
мелочей это убийство и выйти сухим из воды, то я поставил  бы  все  свои
деньги на вас, мадам.
   Брови миссис Лорример поднялись.
   - Очевидно, я должна быть этим польщена? - сухо спросила она.
   Не обратив внимания на ее замечание, Пуаро продолжал.
   - Ведь для того, чтобы преступление было успешным, всегда  необходимо
заранее продумать все  детали.  Должны  быть  приняты  во  внимание  все
возможные случайности. Время должно быть выверено до секунды,  тщательно
выбрано место Доктор Робертс, совершая преступление,  мог  бы  ошибиться
из-за  спешки  и  излишней  самоуверенности,  майор  Деспард,  очевидно,
слишком благоразумен, чтобы пойти на такой риск, мисс Мередит  могла  бы
потерять голову  и  каким-то  образом  выдать  себя.  А  вы,  мадам,  не
допустили бы ни одной из этих ошибок. Вы - человек со светлой и холодной
головой,  с  довольно  решительным  характером,  вы  вполне   осознаете,
насколько часто благоразумие берет верх, и вы не из тех женщин,  которые
могут потерять голову.
   Какое-то время миссис Лорример сидела не говоря ни слова. На губах  у
нее играла загадочная улыбка. Наконец, она сказала:
   - Так вот, оказывается,  какого  вы  обо  мне  мнения,  мосье  Пуаро.
Значит, я могу совершить идеальное убийство.
   - По крайней мере, у вас достаточно здравого смысла и  дружелюбия  ко
мне, чтобы не обидеться на сказанное.
   - А мне это кажется даже интересным. Так значит, это ваша идея, что я
единственный человек, который смог вполне успешно убить Шайтану.
   - Здесь, однако, есть небольшое "но", мадам.
   - Правда? Расскажите.
   - Вы, наверное, заметили, что  совсем  недавно  я  произнес  примерно
такую фразу: "Для того, чтобы преступление  оказалось  успешным,  обычно
необходимо тщательно и заранее обдумать  все  мелочи"  Я  особенно  хочу
привлечь ваше внимание к слову "обычно".  Потому  что  в  данном  случае
убийство было совсем другого рода. Случалось ли вам  когда-нибудь  вдруг
сказать: "Брось камень и посмотри, попадет  ли  он  в  дерево"?  Человек
сразу же повинуется, не раздумывая. Удивительно, что чаще всего  в  этом
случае он действительно попадает в дерево. Но когда он повторно начинает
бросать камни, то попасть в дерево ему уже не так легко, потому  что  он
начинает думать: "Не долетел", "перелетел", "надо чуть правее", "левее".
Первый бросок был сделан почти бессознательно. Тело подчинялось  сигналу
автоматически, как у животного. Так  вот,  мадам,  существует  такой  же
разряд преступлений. Это преступления, совершенные под влиянием  минуты,
аффекта, настроения, когда нет времени, чтобы остановиться или подумать.
Именно к такому разряду  преступлений  можно  отнести  убийство  мистера
Шайтаны. Внезапная жестокая необходимость, порыв воодушевления,  быстрое
исполнение.
   Он покачал головой.
   - А это, мадам совсем не подходит для вас. Если бы вы  убили  мистера
Шайтану, то это было преднамеренное, заранее рассчитанное убийство.
   - Понимаю. - Она тихо махала рукой, как бы отгоняя от своего лица жар
из камина. -  И,  конечно,  раз  это  не  было  преднамеренное,  заранее
рассчитанное убийство, значит я его убить  не  могла.  Так  ведь,  мосье
Пуаро.
   Пуаро в знак согласия наклонил голову.
   - Вы правы, мадам, - сказал он.
   - И все же... - она наклонилась вперед, рука ее замерла. - И  все  же
это я убила Шайтану, мосье Пуаро.
 
Глава двадцать шестая 
ПРАВДА 
 
   Оба молчали. Молчание длилось долго, очень долго.
   В комнате стало еще темнее. Огонь в камине едва мерцал,  дрова  глухо
потрескивали.
   Миссис Лорример и Эркюль Пуаро смотрели не друг на друга, а на огонь.
Казалось, что время на мгновение остановилось.
   Эркюль Пуаро вздохнул и пошевелился.
   - Значит, вот оно что... Ну, ладно, все равно... Почему вы убили его,
мадам?
   - Мне кажется, вы знаете это, мосье Пуаро.
   - Потому что он знал что-то о вас? О том,  что  случилось  много  лет
назад?
   - Да.
   - А это что-то... было еще одно преступление, мадам? Она кивнула.
   - А почему вы мне об этом сказали?  -  спросил  он  спокойно.  -  Что
заставило вас послать за мной сегодня?
   - Ведь вы сами сказали, что я когда-нибудь попрошу вас приехать.
   - Да, кажется, так оно и было... Я знал, мадам, что в  отношении  вас
есть лишь один способ выяснить правду: только ваша добрая воля. Если  бы
вы не посчитали нужным рассказать о себе, то вы это и не сделали бы.  Вы
никогда бы себя не выдали. Но все же вариант, что вы сами  захотите  все
рассказать, существовал.
   Миссис Лорример кивнула.
   - Вы поступили  мудро,  мосье  Пуаро,  если  смогли  предвидеть,  что
слабость... что одиночество...
   Ее голос замер.
   Пуаро в удивлении посмотрел на нее.
   - Ах, вот в чем дело? Да, я понимаю, такое иногда случается.
   - Одна... совсем одна, - сказала миссис Лорример. - Никто  не  знает,
что это значит, если не поживет как я, один на один  с  сознанием  того,
что было совершено.
   - Может быть это и неуместно, мадам, но разрешите  мне  выразить  вам
свое сочувствие.
   Она чуть наклонила голову.
   - Благодарю вас, мосье Пуаро.
   Снова наступило молчание. Потом Пуаро сказал более оживленно:
   - Следует ли мне понять так, что вы, мадам, восприняли слова  мистера
Шайтаны,  сказанные  им  за   обедом,   как   непосредственную   угрозу,
направленную в ваш адрес?
   Она кивнула.
   - Я сразу поняла, что он говорил  именно  для  того,  чтобы  один  из
присутствовавших хорошо его понял. Этим человеком была я сама. Когда  он
говорил, что оружием женщины является яд, он имел в виду меня. Он  знал.
Я заподозрила это еще  раньше.  Он  повернул  разговор  на  тему  одного
нашумевшего судебного разбирательства, и я видела, как его глаза следили
за мной. В них было видно, что он себе на уме, и что он все  знает.  Но,
конечно, убедилась я в этом лишь в последний вечер.
   - И вы были к тому же уверены в его дальнейших намерениях?
   Миссис Лорример сухо ответила:
   - Присутствие старшего инспектора Баттла и ваше вряд ли можно считать
случайностью. Я восприняла это так, что Шайтаны задумал во  всеуслышание
объявить о своем умении и одаренности открывать  такие  преступления,  о
которых до него никто другой и не догадывался.
   - И когда же вы решили, что будете действовать, мадам?
   Миссис Лорример чуть заколебалась.
   - Трудно сказать, в какой  именно  момент  эта  мысль  пришла  мне  в
голову, - ответила она. - Я заметила кинжал еще до  того,  как  мы  сели
ужинать. Когда мы вернулись в гостиную, я взяла его и спрятала в  рукав.
Никто этого не видел. Я была убеждена в этом.
   - Несомненно, мадам, для этого нужно проворство.
   - И тогда уж решила, что именно я собираюсь сделать.  Мне  оставалось
только исполнить мое решение.
   Возможно, это было рискованно, но я считала, что игра стоит свеч.
   - Вот и заговорило ваше хладнокровие, вы начали взвешивать все  шансы
на успех. Да, я все понимаю.
   - Мы начали играть в бридж, - продолжала миссис Лорример бесстрастным
холодным голосом. - Наконец, возможность представилась. Я сдала карты  и
прошла через всю комнату к камину. Шайтана спокойно дремал в  кресле.  Я
бросила взгляд  на  остальных  игравших.  Все  были  увлечены  игрой.  Я
наклонилась и... и сделала это.
   Голос ее чуть дрогнул, но сразу же обрел  свое  прежнее  бесстрастное
равнодушие.
   - Я заговорила с ним. Мне пришло в голову, что  это  послужит  мне  в
качестве алиби. Я что-то  сказала  относительно  огня  в  камине,  затем
сделала вид, будто он мне отвечает,  а  потом  отошла,  на  ходу  бросив
что-то вроде: "Я вполне согласна с вами. Я  тоже  не  люблю  центральное
отопление".
   - Он даже не вскрикнул?
   - Нет. Мне показалось, что он как будто чуть-чуть  застонал,  и  все.
Издали это вполне могло показаться за его ответ.
   - А потом?
   - Потом я снова села за стол. Мы играли последний круг.
   - Вы сели и продолжали играть?
   - Да.
   - Не потеряв интерес к игре настолько,  что  смогли  спустя  два  дня
повторить мне все ходы и все заявки?
   - . Да, - просто ответила миссис Лорример.
   - Невероятно! - воскликнул Эркюль Пуаро.  Он  откинулся  в  кресле  и
несколько раз кивнул. Потом, как бы ради разнообразия,  покачал  головой
из стороны в сторону.
   - И все же, мадам, кое-что мне не совсем ясно.
   - Что именно?
   - Мне кажется, я что-то упустил. Вы женщина,  которая  тщательно  все
обдумывает и  взвешивает.  Вы  решаете,  что  вам  необходимо  пойти  на
огромный риск. Вы совершаете это. Все проходит успешно. И вот, менее чем
через две недели вы вдруг меняете свое мнение. Откровенно говоря, мадам,
для меня это звучит не правдоподобно.
   По губам ее пробежала странная улыбка.
   - Вы правы, мосье Пуаро, но есть одно обстоятельство, которого вы  не
знаете. Не рассказывала ли вам мисс Мередит, где мы  с  ней  встретились
третьего дня?
   - Кажется, это было где-то поблизости от дома миссис Оливер.
   - Да, это верно. Но я хотела узнать, не назвала ли она вам улицу? Энн
Мередит встретила меня на Харли-стрит.
   - Ах, вот оно что! - он посмотрел на  нее  внимательно.  -  Теперь  я
начинаю кое-что понимать.
   - Да, я так и думала. В тот день я была у онколога, и он  сказал  мне
то, о чем я уже почти догадывалась.
   Улыбка ее стала  еще  шире.  Она  не  была  больше  страдальческой  и
горькой. Она вдруг стала приятной.
   - Я больше уже не буду играть в бридж, мосье Пуаро.  Врач  не  сказал
мне всего до конца, он сильно приукрасил правду. "Будьте  осторожны",  и
так далее, и тому подобное, "и тогда вы сможете  прожить  еще  несколько
лет". Но я не хочу соблюдать осторожность. Я не так создана.
   - Да, да, я начинаю понимать, - сказал Пуаро.
   - Вот почему все изменилось, теперь вы сами видите. Может быть месяц,
а может и два - не больше. И вот в то время, когда  я  только  вышла  от
врача, я увидела мисс Мередит. Я пригласила ее выпить со мной чаю.
   Она помолчала немного, а потом продолжала:
   - В конце концов, я не настолько уже безвольная женщина.  Все  время,
пока мы пили чай, я думала, своим поступком в  тот  вечер  я  не  только
лишила жизни этого Шайтану - что сделано, то сделано - но я  в  какой-то
степени исковеркала жизнь еще троих других  людей.  Потому,  что  доктор
Робертс, майор Деспард и Энн Мередит,  которые  ничего  плохого  мне  не
сделали, подверглись из-за меня тяжелым испытаниям и могут  оказаться  в
опасности. Но этому-то я могу помешать. Я не знаю,