о.
   - Для этого необязательно писать, -  нашелся  Саттертуэйт.  -  Достаточно
просто уронить перо.
   - Если бы на нем был колпачок, пятна бы не было.
   - Сдаюсь, вы правы, - сказал мистер Саттертуэйт. - Но не могу понять, что
тут удивительного.
   - Может быть, и в самом деле ничего нет. Не берусь утверждать, пока снова
не увижу все собственными глазами.
   Они прошли в ворота  и  двинулись  к  дому.  Чтобы  избежать  переполоха,
который наверняка вызовет  их  возвращение,  сэр  Чарлз  сочинил  историю  о
карандаше, который он якобы забыл в комнате дворецкого.
   - Ну, сейчас увидим, - сказал сэр  Чарлз,  ловко  отделавшись  от  миссис
Леки, которая горела желанием всячески им помочь, и плотно прикрыл за  собой
дверь комнаты Эллиса. - Ну, сейчас увидим - или я последний дурак, или же за
этим пятном что-то кроется.
   Мистер Саттертуэйт счел, что первое более вероятно, однако из  вежливости
вслух ничего не сказал. Он сел на кровать и приготовился слушать.
   - Итак, вот где пятно, - начал рассуждать сэр Чарлз, указывая на пол, - а
вот где письменный стол, он, как видите, в другом  углу  комнаты.  Как  надо
было уронить автоматическую ручку, чтобы пятно оказалось  у  противоположной
стены?
   - Положим, ручку можно уронить где угодно, - заметил мистер Саттертуэйт.
   - Можно, конечно, ее швырнуть, - согласился сэр Чарлз. - Но, как правило,
с автоматическими ручками никто так не обращается.  Впрочем,  не  знаю.  Они
ведь, как назло, в самый нужный момент  не  пишут.  Порой  так,  кажется,  и
швырнул бы ее на пол! Вот вам и объяснение:  Эллис  выходит  из  себя  и  со
словами "Черт тебя побери" изо всех сил швыряет ручку.
   - Тут, по-моему, можно придумать сотню разных объяснений, - сказал мистер
Саттертуэйт. - Например, он мог положить ее на каминную  полку,  откуда  она
скатилась на пол.
   Сэр Чарлз принялся производить опыты со своим карандашом. Он положил  его
на краешек каминной полки. Карандаш упал в футе от пятна, а потом  откатился
к газовому камину.
   - Нет, не то, - сказал мистер Саттертуэйт.
   - Попробуем еще.
   Сидя  на  кровати,   мистер   Саттертуэйт   с   интересом   наблюдал   за
представлением.
   Сначала сэр Чарлз уронил карандаш, подойдя к камину. Потом  сел  на  край
кровати, сделал вид, что пишет, и снова уронил  карандаш.  Тщетные  попытки!
Чтобы он упал на нужное место, сэру  Чарлзу  пришлось  буквально  вжаться  в
стену. Зачем Эллису было распластываться по стене? Нет, это неубедительно.
   - Ничего не выходит, - сказал сэр Чарлз. Он сосредоточенно оглядел стену,
чернильное пятно, изящный небольшой газовый  камин.  -  Вот  если  бы  Эллис
что-то сжигал в камине, - задумчиво проговорил он. -  Но  в  газовом  камине
никогда ничего не жгут...
   Внезапно  он  замер,  целиком  уйдя  в  себя.  А  минуту  спустя   мистер
Саттертуэйт еще раз убедился, что перед ним великий актер.
   Сэр Чарлз Картрайт исчез, но появился дворецкий Эллис. Вот  он  сидит  за
столом и пишет. Сразу понятно,  что  он  замышляет  недоброе.  Он  поминутно
боязливо озирается. Вдруг он что-то слышит. "Шаги в коридоре",  -  догадался
мистер Саттертуэйт. Эллис пугается. У него вид преступника, которого вот-вот
поймают с поличным. Он  вскакивает  -  в  одной  руке  бумага,  в  другой  -
автоматическая ручка, - бросается к камину,  настороженно  оглядывается,  на
лице у него страх. Он  двумя  руками  лихорадочно  сует  бумагу  под  камин,
впопыхах роняет ручку. Она падает как раз на чернильное пятно.
   - Браво! - искренне восхитился  мистер  Саттертуэйт.  Представление  было
настолько убедительно, что сомнений не оставалось - Эллис  вел  себя  именно
так. Сэр Чарлз снова стал самим собой.
   - Ну теперь вы поняли? - с притворной скромностью начал он, еле сдерживая
торжество. - Эллис слышит шаги полицейских или тех,  кого  он  принимает  за
полицейских. Он спешит спрятать письмо... Как вы думаете, куда? Конечно  же,
не в комод и не под матрац, ведь, если будет обыск, письмо сразу  обнаружат.
Можно под паркет, но на это нет времени. Единственный выход - сунуть его под
камин.
   - Стало быть, наш следующий шаг - посмотреть, не спрятано  ли  что-нибудь
под камином.
   - Совершенно верно. Конечно, может статься, что Эллис зря всполошился,  и
когда это понял, то вытащил письмо из-под  камина.  Но  вдруг  нам  все-таки
повезет?
   Сняв пиджак и засучив рукава рубашки, сэр Чарлз лег на пол и  заглянул  в
щель под камином.
   - Там что-то есть. Что-то белое...  Как  же  достать?  Нужно  что-нибудь,
вроде шляпной булавки.
   -  Теперь  уже  ими  никто  не  пользуется,  -  грустно  вздохнул  мистер
Саттертуэйт. - Вот перочинный ножик. Попробуйте им...
   Однако нож в щель не пролез.
   Пришлось  одолжить  вязальную  спицу  у  Беатрис,  которая   умирала   от
любопытства, но чувство приличия победило - она удержалась от расспросов.
   Спица подошла как нельзя лучше,  и  с  ее  помощью  сэр  Чарлз  извлек  с
полдюжины смятых листов бумаги, которые, как  видно,  в  спешке  засунули  в
щель.
   Охваченные возраставшим с каждой минутой волнением, сэр  Чарлз  и  мистер
Саттертуэйт  расправили  исписанные  листы.  Оказалось,  что  это  черновики
письма. Почерк мелкий, аккуратный, очень разборчивый.
   "Сим сообщаю, что автор письма, не желая причинить никаких  неприятностей
и боясь впасть в ошибку относительно того, что он видел вечером, считает тем
не менее..."
   Тут, видно, автору что-то не понравилось, потому что он начал снова:
   "Джон Эллис, дворецкий, свидетельствует свое почтение  и  просит  уделить
ему время, прежде чем  он  снесется  с  полицией,  дабы  сообщить  сведения,
которыми  он   располагает   и   которые   проливают   свет   на   трагедию,
произошедшую..."
   Опять автор остался недоволен и принялся писать заново:
   "Джон Эллис,  дворецкий,  располагает  некоторыми  сведениями  касательно
смерти доктора. Однако он пока не передал их полиции..."
   Еще один черновик, написанный от первого лица, гласил:
   "Я весьма нуждаюсь в деньгах. Тысяча фунтов могла бы существенно изменить
мое положение. Я  располагаю  сведениями,  которые  могу  сообщить  полиции.
Однако во избежание неприятностей..."
   И наконец, еще более откровенное признание:
   "Мне известно, отчего скончался доктор. В полицию я не  сообщил...  Пока.
Если желаете встретиться со мной..."
   Последний черновик заканчивался иначе, чем первые четыре. После слов  "со
мной" шло нечто неразборчивое, все в помарках и кляксах. Очевидно, Эллис уже
что-то услышал и встревожился. Он смял листы и бросился их прятать.
   Мистер Саттертуэйт глубоко вздохнул.
   - Поздравляю, Картрайт, - сказал  он.  -  Интуиция  вас  не  подвела.  Вы
поработали на славу. Теперь давайте подведем итог.
   Он помолчал, собираясь с мыслями.
   - Итак, Эллис, как мы и предполагали, мошенник. Сам он не убийца, но  ему
известно, кто убил доктора, и он собирался шантажировать его или ее...
   - Его или ее, - подхватил сэр Чарлз. - Досадно, что мы  этого  не  знаем.
Что ему стоило начать свои излияния с обращения "сэр" или "мадам"... А  этот
Эллис - артистическая натура. Как он трудился над  своим  письмом!  Если  бы
только он дал нам хоть какой-то намек, пусть самый мизерный, кому адресовано
это письмо.
   - Не беда,  -  возразил  мистер  Саттертуэйт.  -  Мы  и  так  значительно
продвинулись. Помните, вы сказали,  что  намерены  найти  в  комнате  Эллиса
доказательства  его  невиновности.  Вот  мы   их   и   нашли.   Эти   письма
свидетельствуют о том, что он невиновен.  Не  виновен  в  убийстве,  я  хочу
сказать. Конечно, он законченный негодяй, но сэра Бартоломью  Стренджа  убил
кто-то другой. Тот же, кто отравил  Беббингтона.  Думаю,  в  полиции  должны
будут с этим согласиться.
   - Вы хотите все это выложить полиции? - возмутился сэр Чарлз.
   - А как же иначе?
   Сэр Чарлз снова уселся на кровать.
   - Неужели вы не понимаете, - начал он, сосредоточенно хмуря брови. -  Нам
с вами известно то, чего никто еще не знает. Полицейские  ищут  Эллиса.  Они
считают, что сэра  Бартоломью  убил  он.  Это  всем  известно.  И  настоящий
преступник  чувствует  себя  в  безопасности.   Он   (или   она),   конечно,
бдительности не теряет, но и не слишком тревожится. Сейчас  преимущества  на
нашей стороне. Разве не досадно их лишиться? Разве не досадно упустить такой
случай? Возможно, нам удастся обнаружить связь между этими  двумя  смертями.
Ведь, кроме нас, никто не догадывается, что такая связь существует. И убийца
пока вне подозрений. Нам просто невероятно повезло.
   - Да, понимаю. И согласен с вами. Действительно,  редкостный  случай.  Но
тем не менее считаю, что мы не можем  им  воспользоваться.  Наш  долг,  долг
законопослушных граждан, немедленно сообщить в полицию о нашей  находке.  Мы
не имеем права ее утаивать.
   Сэр Чарлз смерил своего друга насмешливым взглядом.
   - Вы, как я посмотрю, просто образцовый гражданин.  Безусловно,  какие-то
общепринятые  установления  надо  соблюдать...  Однако  я  далеко  не  такой
примерный гражданин, как вы. Я  бы  без  колебаний  утаил  нашу  находку  на
день-другой... Всего на пару дней, а? Нет? Ладно, сдаюсь. Будем свято  чтить
закон и порядок.
   - Поймите, Джонсон - мой друг,  и  он  так  любезно  с  нами  обошелся...
Рассказал нам об этом деле все, что ему самому было известно...
   - В общем-то вы правы, - вздохнул сэр Чарлз. - Будь по-вашему. Только вот
никто ведь, кроме меня, и не подумал заглянуть  под  камин.  А  эти  кретины
полицейские! Никому из них такая мысль и в голову  не  пришла...  Да  ладно,
поступайте как знаете... Интересно, где сейчас Эллис, как вы думаете?
   - Наверное, получил то, что хотел. Ему заплатили, чтобы он исчез, вот  он
и исчез, причем очень успешно.
   - Да, наверное, так и есть. - Сэр Чарлз зябко повел  плечами.  -  Знаете,
Саттертуэйт, мне тут как-то не по себе. Давайте побыстрее отсюда уйдем.

Глава 7

Расследование продолжается

   Вечером следующего дня сэр Чарлз и мистер Саттертуэйт вернулись в Лондон.
   Разговор с полковником Джонсоном они постарались вести  очень  деликатно.
Старший инспектор Кроссфилд, конечно, был отнюдь не в восторге от того,  что
непрофессионалы преуспели там, где он сам и его помощники дали маху. Не  так
легко ему было защитить честь мундира.
   - Ваше открытие делает вам честь, сэр. Признаться,  мне  и  в  голову  не
пришло заглянуть под камин. Удивляюсь, как это вы догадались.
   - Да просто-напросто обшаривали  все  подряд,  -  сказал  сэр  Чарлз,  не
уточняя, каким образом чернильное пятно натолкнуло их на эту мысль.
   - И хорошо сделали, сэр, - подхватил старший инспектор, - честное  слово,
потрудились недаром. Хотя, правду говоря, я не слишком  удивлен.  Понимаете,
если Эллис не убийца, почему он исчез? Должна  же  быть  причина.  Задним-то
умом я с самого начала понимал, что тут пахнет шантажом.
   Открытие сэра  Чарлза  повлекло  за  собой  чрезвычайно  важное  событие.
Полковник Джонсон решил уведомить полицию Лумаута о необходимости немедленно
начать расследование обстоятельств смерти Стивена Беббингтона.
   - Если обнаружится, что он скончался в результате  отравления  никотином,
то даже Кроссфилд сообразит, что эти  две  смерти  связаны  между  собой,  -
говорил сэр Чарлз, когда они ехали в Лондон.
   Он все еще был в дурном настроении оттого, что ему  пришлось  передать  в
руки полиции свою находку.
   Мистер Саттертуэйт старался его успокоить, уверяя, что его открытие будет
до времени храниться в тайне и ни общество, ни пресса о нем не узнают.
   - У преступника не возникнет никаких подозрений.  Ведь  полиция  все  еще
продолжает искать Эллиса.
   Сэру Чарлзу ничего не  оставалось,  как  согласиться  с  доводами  своего
друга.
   Подъезжая к Лондону, сэр Чарлз  сообщил,  что  собирается  повидать  мисс
Литтон Гор. Ее письмо к нему было отправлено из квартала  Белгрейв-сквер.  И
он надеялся, что она живет по этому адресу.
   Мистер Саттертуэйт весьма одобрил намерения сэра Чарлза. Ему и самому  не
терпелось увидеть Мими. Условились, что сэр Чарлз позвонит  ей,  как  только
они прибудут в Лондон.
   Оказалось, что Мими все еще в городе. Они  с  леди  Мэри  остановились  у
родственников и не собирались возвращаться в Лумаут раньше чем через неделю.
Мими охотно согласилась пообедать с ними.
   - Пожалуй, не стоит приглашать ее сюда, -  говорил  сэр  Чарлз,  окидывая
взглядом свою роскошную квартиру. -  Вряд  ли  леди  Мэри  это  одобрит,  а?
Правда, мы могли бы пригласить мисс Милрей. Но как-то не хочется. По  правде
говоря, эта мисс Милрей меня стесняет. Она столь безукоризненна, что при ней
я испытываю комплекс неполноценности.
   Мистер Саттертуэйт предложил к услугам сэра Чарлза свой дом. Но  в  конце
концов договорились, что пообедают в "Беркли". А потом, если Мими  пожелает,
можно поехать еще куда-нибудь.
   Мистер Саттертуэйт сразу заметил, что  девушка  сильно  похудела.  Глаза,
казалось, стали еще больше и лихорадочно блестели, рот был решительно  сжат.
Лицо поражало своей бледностью, под глазами легли темные круги. Однако  она,
как и прежде, была очаровательна в своей детской непосредственности.
   - Я знала, что вы вернетесь... - сказала она, глядя на сэра Чарлза. В  ее
голосе звучало облегчение. Кажется,  она  поверила,  что  теперь  все  будет
хорошо.
   "А ведь она сомневалась в том, что Картрайт вернется... - подумал  мистер
Саттертуэйт. - Она отнюдь не была в этом уверена.  Мучилась  неизвестностью.
Боялась до смерти, что он не вернется. Догадывается ли об  этом  сэр  Чарлз?
Эти актеры никого, кроме самих себя, не видят... Неужели он не понимает, что
бедняжка по уши в него влюблена? Удивительно, а ведь сэр  Чарлз  и  сам  без
памяти в нее влюблен. И оба, как утопающие за соломинку,  цепляются  за  это
загадочное преступление. Убийство... Даже два убийства".
   За обедом говорили мало. Сэр Чарлз вскользь упомянул о Монте-Карло,  Мими
о Лумауте. Разговор не клеился, несмотря на старания  мистера  Саттертуэйта.
После обеда он пригласил их к себе, в свой дом на набережной в  Челси.  Чего
тут  только  не  было  -  картины,  скульптура,  китайский  фарфор,  древняя
керамика, безделушки из слоновой  кости,  чиппендейловская  и  хепплуайтская
мебель. Вся уютная обстановка этого просторного дома как  бы  располагала  к
откровенной беседе.
   Но Мими, казалось, ничего не видела, ничего не замечала. Она  нетерпеливо
сбросила свое пальто на кресло и сказала:
   - Ну, наконец-то. А теперь расскажите мне все по порядку.
   С живейшим интересом она слушала рассказ сэра Чарлза об их приключениях в
Йоркшире, а когда речь зашла о письмах, она даже дыхание затаила.
   - Что произошло потом? Об этом можно только догадаться,  -  заключил  сэр
Чарлз. - Видимо, Эллису заплатили, чтобы он держал язык за зубами, и помогли
бежать.
   Мими покачала головой.
   - Ох, нет, - выдохнула она. - Как вы не понимаете? Ведь Эллис мертв.
   Сэр Чарлз и мистер Саттертуэйт были поражены.
   - Да-да, мертв, - упрямо повторила Мими. - Потому его и не  могут  найти.
Он слишком много знал, и от него избавились. Он - третья жертва.
   Хотя ни сэру Чарлзу, ни мистеру Саттертуэйту ничего подобного и в  голову
не приходило, они были вынуждены признать, что это вполне вероятно.
   - Но, послушайте, моя дорогая, - пытался, однако, возражать сэр Чарлз,  -
легко сказать, мертв. А где же тело? Ведь Эллис - довольно крупный мужчина и
весит никак не меньше двенадцати стоунов.
   - Где тело, не знаю... - сказала Мими.  -  Где-то  спрятали,  таких  мест
сколько угодно.
   - Вряд ли, - пробормотал мистер Саттертуэйт, - вряд ли...
   - Сколько угодно, - повторила Мими. - Постойте... - Она немного подумала.
-  Взять  хоть  чердак.  Полно  таких  чердаков,  куда  никто   никогда   не
заглядывает. Засунули тело в какой-нибудь сундук на чердаке.
   - Нет, едва ли, - сказал сэр Чарлз. -  Хотя,  конечно,  и  это  возможно.
Некоторое время, пока.., э-э...
   Мисс Литтон Гор сразу поняла, о чем речь. Она была не из тех, кто  боится
называть вещи своими именами.
   - Но запахи уходят вверх, а не вниз. Вот если бы разлагающийся труп лежал
в подвале, его скорее бы обнаружили. А  так  если  даже  и  появится  дурной
запах, то подумают, что крыса сдохла.
   - Если вы рассуждаете верно, то можно не сомневаться: убийца  -  мужчина.
Женщине не под силу втащить тело на чердак. Даже мужчине и то трудно.
   - Но ведь могло быть и по-другому. Не забывайте о подземном ходе.  Мне  о
нем говорила мисс Сатклифф, а сэр Бартоломью даже хотел  мне  его  показать.
Убийца мог пообещать Эллису деньги, спуститься с ним вместе в подземный  ход
и там его убить. С этим и женщина справится. Она,  например,  могла  всадить
ему нож в спину... Тело осталось бы там, она спокойно  вернулась  в  дом,  и
никто бы ничего не заметил.
   Сэр Чарлз с сомнением пожал плечами, но спорить не стал.
   А мистер Саттертуэйт припомнил, что в тот момент,  когда  они  обнаружили
письма, у него самого возникли смутные  подозрения.  Он  тоже  подумал,  что
Эллиса, может быть, уже нет в живых... И сэр Чарлз тогда еще зябко поежился,
видно, подумал  о  том  же.  "Если  Эллиса  тоже  убили,  -  подумал  мистер
Саттертуэйт, -  то  мы  имеем  дело  с  очень  опасным  преступником...  Да,
чрезвычайно опасным..." Он вдруг почувствовал, как по спине у него  побежали
мурашки...
   Преступник,  совершивший  три  убийства,  не  задумываясь,   совершит   и
четвертое.
   Стало быть, все они в опасности, все трое - сэр Чарлз,  Мими  и  он  сам.
Слишком много они разузнали.
   Голос сэра Чарлза вывел его из задумчивости:
   - Одного я в вашем письме не понял, Мими. Вы написали, что Оливер Мендерс
в опасности. Что полиция его подозревает. Не могу себе  представить,  в  чем
именно.
   Мистеру Саттертуэйту почудилось, что  Мими  немного  смутилась.  Кажется,
даже вспыхнула. "Ага,  -  подумал  он,  -  посмотрим,  как  ты  выпутаешься,
милочка".
   - Ужасно глупо получилось, - сказала Мими. - Я просто растерялась. Оливер
свалился как снег на голову. Можно подумать, он нарочно все  это  подстроил.
Ну вот, я и испугалась, что полиция его заподозрит.
   Сэра Чарлза, похоже, это объяснение вполне удовлетворило.
   - Ах так, - сказал он. - Тогда понятно.
   -  Может  быть,  он  и  вправду  подстроил  аварию?  -   спросил   мистер
Саттертуэйт.
   - Вы так думаете? - повернулась к нему Мими.
   - Очень  уж  подозрительно:  именно  здесь  врезаться,  -  сказал  мистер
Саттертуэйт. - Но если она и в  самом  деле  подстроена,  то  вы,  наверное,
знаете об этом. Мими решительно тряхнула головой.
   - Ничего я не знаю. И вообще, с какой стати было Оливеру подстраивать эту
аварию?
   - Вероятно, у него была причина, - сказал сэр Чарлз. -  И  даже  довольно
легко догадаться какая. Он явно хотел поддразнить девушку.
   - Нет, - сказала она, заливаясь  краской,  -  Нет!  Сэр  Чарлз  вздохнул.
Мистеру  Саттертуэйту  показалось,  что  его   друг   совершенно   превратно
истолковал ее смущение.
   - Ну что ж, - уныло проговорил он.  -  Стало  быть,  ваш  юный  друг  вне
опасности... Больше мне здесь нечего делать.
   Сэр Чарлз будто на глазах постарел. Мими бросилась к  нему,  схватила  за
рукав.
   - Нет, не уезжайте, прошу вас. Неужели вы хотите все бросить?  Мы  должны
докопаться до истины, должны узнать всю правду! Никто, кроме вас, на это  не
способен! Никто!
   Мими говорила самозабвенно, со свойственной ей  страстной  убежденностью.
Вокруг нее, казалось, вздымаются и  бурлят  какие-то  мощные  энергетические
потоки и волны, тревожащие мирный уют этой викторианской гостиной.
   - Значит, вы в меня верите? - сказал сэр Чарлз. Он был растроган.
   - Да, да, да! Вы узнаете правду! Мы с вами вместе ее узнаем!
   - И Саттертуэйт тоже.
   - Ну разумеется. И мистер.  Саттертуэйт  тоже,  -  согласилась  Мими  без
всякого энтузиазма.
   Мистер Саттертуэйт подавил улыбку. Как бы ни отнеслась к этому  Мими,  он