н хотел денег и получил их, -  ответил  Пуаро.  -  Но  при  первой
удобной возможности его утопили.
   Его голос не смягчился, - напротив, в нем зазвучали резкие нотки.
   - Персона, поведавшая мне об этом, - продолжал он, - была  обуреваема
состраданием. Но я  не  испытываю  подобных  чувств.  Леопольд  был  еще
мальчиком, но его смерть не  случайна,  а,  как  часто  бывает,  явилась
результатом его действий. Он хотел денег и шел  на  риск.  Леопольд  был
достаточно умен и понимал, что ему грозит. Ему было всего десять лет, но
причина и следствие в этом возрасте такие же, какими были бы в тридцать,
пятьдесят или девяносто лет. Вы знаете, о чем я  думаю  прежде  всего  в
подобных случаях?
   - Я бы сказала, - промолвила мисс Эмлин, - что вы  думаете  больше  о
правосудии, чем о сострадании.
   - Мое сострадание ничем не поможет Леопольду, -  отозвался  Пуаро.  -
Ему уже ничто не в состоянии помочь. Правосудие,  если  мы  с  вами  его
добьемся, ибо я думаю, что вы  на  этот  счет  придерживаетесь  того  же
мнения, что и я, также не поможет  Леопольду.  Но  оно  может  сохранить
жизнь другому ребенку.  Опасно,  когда  на  свободе  бродит  преступник,
отнявший уже  не  одну  жизнь,  для  которого  убийство  стало  способом
обеспечения безопасности. Сейчас я на пути в Лондон, где должен обсудить
с некоторыми людьми дальнейшие действия, обратить  их,  так  сказать,  в
свою веру.
   - Это может оказаться трудным, - заметила мисс Эмлин.
   - Не думаю, так как их ум способен понять ум преступника.  У  меня  к
вам еще одна просьба. Мне снова требуется  ваше  мнение  -  на  сей  раз
только мнение без  каких-либо  доказательств  -  о  Николасе  Рэнсоме  и
Дезмонде Холленде. По-вашему, я могу им довериться?
   - По-моему, оба они абсолютно надежные  ребята.  Конечно,  во  многих
отношениях они довольно глуповаты, но это касается мелочей. В  серьезных
делах они тверды, как нечервивые яблоки.
   - Мы снова возвращаемся к яблокам, - печально вздохнул Пуаро.  -  Ну,
мне пора. Меня ждет машина. Я должен нанести еще один визит.
 
Глава 23 
 
   -  Слышали,  что  творится  в  лесу  Куорри?  -  осведомилась  миссис
Картрайт, укладывая в сумку пакет с кукурузными хлопьями.
   - В лесу Куорри? - переспросила Элспет Маккей, к кому она обращалась.
- Нет, не слышала ничего особенного. - Она была  занята  выбором  крупы.
Обе женщины находились в недавно открытом супермаркете,  делая  утренние
покупки.
   - Говорят, деревья  там  стали  опасными.  Этим  утром  прибыли  двое
лесничих. Сейчас они на крутом склоне, где деревья  сильно  накренились.
Вероятно, они и в самом деле могут повалиться. Прошлой зимой в  одно  из
них ударила молния, но, по-моему, это произошло где-то дальше. Как бы то
ни было, лесничие копают возле корней  и,  боюсь,  все  испортят.  Очень
жаль.
   - Ну, полагаю, они знают, что делают, -  заметила  Элспет  Маккей.  -
Очевидно, кто-то их вызвал.
   - Там еще два полисмена - следят, чтобы  никто  не  подходил  близко.
Наверное, они выясняют, какое дерево заболело первым.
   - Понимаю, - протянула Элспет  Маккей.  Возможно,  она  действительно
понимала. Никто ничего ей не рассказывал, но Элспет никогда  в  этом  не
нуждалась.
 
*** 
 
   Ариадна Оливер снова прочитала  телеграмму,  которую  ей  только  что
доставили. Она  настолько  привыкла  получать  телеграммы  по  телефону,
лихорадочно ища карандаш, чтобы записать содержание, и настаивая,  чтобы
ей выслали подтверждающую копию, что была удивлена при  виде  "настоящей
телеграммы".
 
   "ПОЖАЛУЙСТА НЕМЕДЛЕННО ПРИВЕЗИТЕ ВАШУ КВАРТИРУ М-С БАТЛЕР  И  МИРАНДУ
ТЧК НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ ВРЕМЕНИ ТЧК ВАЖНО ПОВИДАТЬ ВРАЧА НАСЧЕТ ОПЕРАЦИИ ТЧК".

   Миссис Оливер направилась в кухню, где Джудит Батлер готовила желе из
айвы.
   - Джуди, -  сказала  миссис  Оливер,  -  упакуй  все  необходимое.  Я
возвращаюсь в Лондон, и вы с Мирандой едете со мной.
   - Это очень любезно с твоей стороны, Ариадна, но у  меня  дома  полно
дел. Хотя тебе ведь необязательно уезжать прямо сегодня, верно?
   - Обязательно, - покачала головой миссис Оливер. - Так мне велели.
   - Кто велел? Твоя экономка?
   - Нет, кое-кто другой. Один из немногих, кого  я  слушаюсь.  Так  что
поторопись.
   - Но я не могу сейчас уезжать!
   - Придется, - заявила миссис Оливер. - Машина готова - я привела ее к
входу. Мы можем выехать сразу же.
   - Мне бы не хотелось брать Миранду. Я могла бы оставить ее  здесь,  у
Рейнолдсов или Ровены Дрейк...
   - Миранда поедет с нами, - решительно прервала миссис  Оливер.  -  Не
создавай лишних трудностей, Джуди. Это серьезно. Не понимаю, как тебе  в
голову могло прийти оставить Миранду с Рейнолдсами.  У  них  ведь  убили
двоих детей!
   - Да, верно. Думаешь, у них дома что-то не так? Я имею в виду, кто-то
там...
   - Мы слишком много болтаем,  -  сказала  миссис  Оливер.  -  Хотя,  -
добавила она, - если кого-то еще собираются  убить,  то,  по-моему,  это
должна быть Энн Рейнолдс.
   - Что происходит с этой семьей? Почему их убивают одного  за  другим?
О, Ариадна, это страшно!
   - Да, - кивнула миссис Оливер,  -  но  бывают  времена,  когда  нужно
бояться. Я только что получила телеграмму и действую в соответствии с ее
содержанием.
   - Телеграмму? А я не слышала телефонного звонка.
   - Ее прислали не по телефону, а  принесли  сюда.  Поколебавшись,  она
протянула телеграмму подруге.
   - Что это значит? Операция?
   - Возможно, миндалины, - отозвалась миссис Оливер.  -  У  Миранды  на
прошлой  неделе  болело  горло,  не  так  ли?  Разве   будет   выглядеть
невероятным, если ее повезут в Лондон на консультацию у ларинголога?
   - Ты спятила, Ариадна?
   - Очень может быть. В любом случае Миранде понравится в  Лондоне.  Не
беспокойся - ей не будут делать никакой операции.  В  шпионских  романах
это называется "прикрытие". Мы поведем ее в театр, в оперу или на  балет
- что ей больше нравится. Я думаю, лучше всего сводить ее на балет.
   - Я боюсь, - прошептала Джудит.
   Ариадна Оливер посмотрела на подругу. Она слегка дрожала  и  казалась
более  чем  когда-либо  похожей  на  ундину.  Джудит  Батлер   выглядела
полностью оторванной от реальности.
   - Пошли, - сказала миссис Оливер. - Я обещала Эркюлю  Пуаро  привезти
вас, когда он потребует. Ну, вот он и потребовал.
   - Что здесь происходит?  -  спросила  Джудит.  -  И  зачем  только  я
приехала сюда?
   - Иногда меня это тоже интересует, - заметила миссис Оливер.  -  Хотя
трудно объяснить, почему люди выбирают то  или  иное  место  жительства.
Один мой друг в один прекрасный  день  переехал  в  Мортон-на-Болоте.  Я
спросила его почему, а он ответил, что  всегда  хотел  там  жить,  когда
удалится от дел. Я сказала, что никогда не была в этом месте,  но,  судя
по названию, там очень сыро, и спросила, что оно собой  представляет.  А
он ответил, что не знает, так как тоже  никогда  там  не  бывал,  однако
мечтал там поселиться. При этом он вовсе не был сумасшедшим.
   - И ему там понравилось?
   - Ну, я еще не получала от него известий, - отозвалась миссис Оливер.
- Но люди иногда поступают очень странно, не так ли?
   Она вышла в сад и окликнула:
   - Миранда, мы уезжаем в Лондон! Миранда медленно подошла к ним.
   - В Лондон?
   - Ариадна повезет нас туда, - объяснила ей мать. - Мы  там  сходим  в
театр. Может быть, миссис Оливер удастся раздобыть билеты на  балет.  Ты
бы хотела посмотреть балет?
   - Конечно. - В глазах девочки зажегся интерес. - Но я сначала  должна
попрощаться с одним из моих друзей.
   - Но мы едем практически сразу же.
   - Я не задержусь надолго. Просто мне  нужно  объяснить...  Я  кое-что
обещала.
   Она побежала по саду и скрылась за калиткой.
   - Что у Миранды за друзья? - с любопытством спросила миссис Оливер.
   - Право, не знаю, - ответила Джудит. -  Она  мне  никогда  о  них  не
рассказывает. Иногда мне кажется, что Миранда  считает  своими  друзьями
только птиц и белок, которых видит в лесу. По-моему, к  ней  все  хорошо
относятся, но я не знаю, есть ли у нее настоящие друзья. Миранда никогда
не приводит  девочек  к  чаю.  Думаю,  ее  лучшей  подругой  была  Джойс
Рейнолдс. Джойс рассказывала ей разные фантастические истории о слонах и
тиграх... - Миссис Батлер встряхнулась. - Ну, раз  ты  настаиваешь,  мне
нужно укладывать вещи. Но мне не хочется уезжать. У меня тут полно дел -
желе и...
   - Нужно ехать, - твердо заявила миссис  Оливер.  Джудит  спустилась-с
парой чемоданов как раз в тот момент, когда Миранда, слегка запыхавшись,
вбежала через боковую дверь.
   - А как же ленч? - осведомилась она.
   Несмотря на внешность лесной феи,  Миранда  была  здоровым  ребенком,
любившим поесть.
   - Остановимся на ленч по  дороге,  -  ответила  миссис  Оливер.  -  В
хэвершемском "Негритенке". Это  примерно  в  трех  четвертях  часа  езды
отсюда, и там хорошо кормят. Пошли, Миранда, нам пора ехать.
   - Я не успею предупредить Кэти, что не смогу пойти  с  ней  завтра  в
кино. Может, позвонить ей?
   - Только поскорее, - поторопила ее мать. Миранда побежала в гостиную,
где находился телефон.
   Джудит и миссис Оливер отнесли чемоданы в  машину.  Девочка  выбежала
следом.
   - Я оставила сообщение, - сказала она. - Теперь все в порядке.
   - Все-таки, по-моему, ты сошла с ума, Ариадна, -  промолвила  Джудит,
когда они сели в автомобиль. - Что все это значит?
   - Полагаю, мы выясним это в свое время, - отозвалась миссис Оливер. -
Не знаю, кто сошел с ума - я или он.
   - Кто "он"?
   - Эркюль Пуаро, - сказала миссис Оливер.
 
*** 
 
   В Лондоне Эркюль  Пуаро  сидел  в  комнате  вместе  с  еще  четверыми
мужчинами. Одним из  них  был  инспектор  Тимоти  Рэглен,  чье  лицо  не
выражало ничего, кроме почтения, как всегда  в  присутствии  начальства,
вторым был суперинтендент  Спенс,  третьим  -  Элфред  Ричмонд,  главный
констебль графства, а четвертым - человек из прокуратуры  с  характерным
проницательным взглядом  законника.  Их  лица,  устремленные  на  Эркюля
Пуаро, постоянно меняли выражение.
   - Вы кажетесь абсолютно уверенным, мсье Пуаро.
   - Я действительно абсолютно уверен, - ответил  Пуаро.  -  Когда  вещи
выглядят определенным образом, понимаешь, что так и  должно  быть,  если
только не находишь причины для обратного.
   - Однако мотивы кажутся весьма сложными.
   - Совсем наоборот, - возразил Пуаро. - Но они настолько  просты,  что
их трудно четко рассмотреть.
   Джентльмен из прокуратуры выглядел скептически.
   - Очень скоро у нас будет прямая улика, - сказал инспектор Рэглен.  -
Конечно, если мы ошиблись...
   - Ошиблись мы немножко - в колодце нету кошки? -  осведомился  Эркюль
Пуаро. - Вы это имеете в виду?
   - Ну, вы  должны  признать,  что  с  вашей  стороны  это  всего  лишь
предположение.
   - Но все на это указывает. Для исчезновения девушки может быть не так
уж много причин. Первая - что она сбежала с мужчиной. Вторая -  что  она
мертва.  Все  остальное  притянуто  за  уши  и  практически  никогда  не
происходит.
   - Нет других моментов, к которым вы бы хотели привлечь наше внимание,
мсье Пуаро?
   -  Есть.  Я  связался  с  известной  фирмой,  занимающейся  торговлей
недвижимостью в Вест-Индии, на побережье Эгейского моря, на Адриатике, в
Средиземноморье и  других  подобных  местах.  Их  клиенты  обычно  очень
состоятельны. Вот недавняя покупка, которая может вас заинтересовать.  -
Он протянул сложенный лист бумаги.
   - Думаете, это связано с нашим делом?
   - Не сомневаюсь.
   -  Мне  казалось,  продажа  островов  запрещена  правительством  этой
страны.
   - С помощью денег можно обойти запрет.
   - У вас имеются другие интересные сведения?
   - Возможно, в течение суток я представлю вам кое-что, могущее  решить
все вопросы.
   - И что же это?
   - Свидетель.
   - Вы имеете в виду...
   - Свидетель преступления.
   Юрист смотрел на Пуаро с возрастающим недоверием.
   - Где же сейчас этот свидетель?
   - Надеюсь, на пути в Лондон.
   - Вы кажетесь... обеспокоенным.
   -  Это  правда.  Я  старался  обо  всем  позаботиться,   но,   говоря
откровенно, я боюсь. Боюсь, несмотря на  принятые  мною  защитные  меры.
Потому что мы  имеем  дело  с  безжалостностью,  быстротой  реакции,  не
знающей границ алчностью и - хотя я в  этом  не  уверен  -  с  зачатками
безумия. Не врожденного, но  тщательно  культивируемого.  Семя,  которое
пустило корни и быстро прорастает,  одержимое  абсолютно  нечеловеческой
жаждой жизни.
   - Нам придется  посоветоваться  со  специалистами  на  этот  счет,  -
промолвил юрист. - Спешить тут нельзя.  Конечно,  многое  зависит  от...
э-э... результатов работы лесничих.  Если  все  подтвердится,  мы  можем
двигаться дальше, а если нет - нужно будет обдумать все заново.
   Эркюль Пуаро поднялся со стула:
   - К сожалению, я вынужден откланяться. Я сообщил вам все,  что  знаю,
чего ожидаю и чего опасаюсь. Буду поддерживать с вами контакт.
   Он  удалился,   с   иностранной   церемонностью   пожав   руки   всем
присутствующим.
   - В этом человеке есть что-то от шарлатана, - заметил юрист. - Вам не
кажется, что у него не все дома? В конце концов, он уже очень стар, и  я
не знаю, можно ли полагаться на способности человека в столь  преклонном
возрасте.
   - Думаю, мы можем на него положиться, - отозвался главный  констебль.
- По крайней мере, таково мое впечатление. Спенс, я знаю вас много  лет.
Вы его друг. По-вашему, он стал немного слабоумным?
   - По-моему, нет, - ответил суперинтендент  Спенс.  -  А  каково  ваше
мнение, Рэглен?
   - Я познакомился с ним совсем недавно, сэр. Сначала его идеи казались
мне фантастичными, - возможно, в этом повинна его манера  разговора.  Но
теперь я думаю, что он прав.
 
Глава 24 
 
   Миссис Оливер удобно устроилась за столиком  у  окна.  Было  довольно
рано, поэтому в "Негритенке" еще не успел собраться народ. Вскоре Джудит
Батлер вернулась, припудрив нос,  села  напротив  приятельницы  и  стала
изучать меню.
   - Что любит Миранда? - спросила миссис Оливер. - Мы могли бы  сделать
заказ и для нее. Полагаю, она скоро вернется.
   - Она любит жареных цыплят.
   - Ну, это просто. А что хочешь ты?
   - То же самое.
   - Три жареных цыпленка, -  заказала  миссис  Оливер.  Она  склонилась
вперед, внимательно глядя на подругу.
   - Что это ты на меня уставилась?
   - Я думаю, - ответила миссис Оливер.
   - О чем?
   - О том, как мало я о тебе знаю.
   - Ну, это можно сказать обо всех, не так ли?
   Ты имеешь в виду, что никто ни о ком не знает всего?
   - Примерно.
   - Возможно, ты права, - промолвила миссис Оливер. Некоторое время обе
женщины молчали.
   - С обслуживанием здесь не торопятся, - заметила Джудит Батлер.
   - Кажется, к нам уже идут.
   К столику подошла официантка с подносом, уставленным блюдами.
   - Что-то Миранда задерживается. Она знает, где обеденный зал?
   - Конечно знает. Мы заглянули сюда по дороге. - Джудит  поднялась.  -
Пойду приведу ее.
   - Может, ее укачало в машине?
   - Когда она была поменьше, ее  всегда  укачивало.  Через  пять  минут
Джудит вернулась.
   - Ее нет в дамском туалете, - сказала она. - Там есть  дверь  в  сад.
Возможно, Миранда вышла посмотреть на какую-то птицу. Это на нее похоже.
   - Сейчас не время глазеть на птиц,  -  недовольно  произнесла  миссис
Оливер. - Позови ее. Нам нужно поторапливаться.
 
*** 
 
   Элспет Маккей подцепила вилкой  несколько  сосисок,  положила  их  на
сковородку, спрятала остальные в холодильник и начала чистить картошку.
   Зазвонил телефон.
   - Миссис Маккей? Это сержант Гудвин. Ваш брат дома?
   - Нет. Он сегодня в Лондоне.
   - Я звонил ему туда, но он уже уехал. Когда он вернется, скажите ему,
что все подтвердилось.
   - Вы имеете в виду, что нашли труп в колодце?
   - Нет смысла это скрывать. Слухи уже распространились.
   - Чей это труп? Девушки-оперы?
   - Вроде бы да.
   - Бедняжка, - сказала Элспет. - Она сама бросилась в колодец или?..
   - Это не было самоубийство - ее ударили ножом.
 
*** 
 
   Когда ее мать вышла из туалета, Миранда подождала минуты  две.  Потом
она приоткрыла дверь, осторожно выглянула наружу, открыла боковую  дверь
в сад и побежала по дорожке  к  заднему  двору,  где  раньше  находилась
конюшня, а теперь гараж. У обочины аллеи стояла машина, в которой  сидел
мужчина с седой бородой и густыми седыми бровями, читая газету.  Миранда
открыла дверцу и села рядом с ним.
   - Ты выглядишь забавно, - улыбнулась она.
   - Можешь хохотать сколько душе угодно - здесь тебя никто не услышит.
   Машина поехала  по  аллее,  свернула  направо,  налево,  потом  опять
направо и выехала на дорогу.
   - Мы поспеем вовремя,  -  сказал  седобородый  мужчина.  -  Скоро  ты
увидишь двойной топор и Килтербери-Даун. Прекрасное зрелище.
   Мимо них промчалась машина, едва не отбросив их к изгороди.
   -  Юные  кретины,  -  проворчал  седобородый  человек.  У  одного  из
упомянутых "юных кретинов" были волосы до плеч и большие круглые очки, а
у другого - бакенбарды, делавшие его похожим на испанца.
   - Тебе не кажется, что мама будет волноваться из-за меня? -  спросила
Миранда.
   - У нее не хватит времени. Когда  она  начнет  беспокоиться,  ты  уже
будешь там, где хочешь быть.
 
*** 
 
   В Лондоне Эркюль Пуаро  поднял  телефонную  трубку  и  услышал  голос
миссис Оливер:
   - Мы потеряли Миранду.
   - Как это потеряли?
   - Мы заехали на ленч в "Негритенок". Миранда пошла  в  уборную  и  не
вернулась. Кто-то сказал, что  видел,  как  она  ехала  в  автомобиле  с
пожилым мужчиной. Но это не могла быть Миранда. Должно быть, он ошибся.
   - Кому-то из вас следовало оставаться с ней. Ее нельзя было терять из
виду. Я же предупреждал вас об опасности. Миссис Батлер очень волнуется?
   - А вы как думаете? Конечно, волнуется. Она хочет звонить в полицию.
   - Вполне естественно. Я тоже позвоню туда.
   - Но почему Миранде грозит опасность?
   - А вы не  понимаете?  Теперь  вы  уже  должны  были  бы  знать...  -
Помолчав, он добавил:
   - Я только что узнал, что нашли труп.
   - Какой труп?
   - Труп в колодце.
 
Глава 25 
 
   - Красиво, - промолвила Миранда, оглядываясь вокруг.  Килтербери-Ринг
был местной достопримечательностью, хотя  его  останки  не  пользовались
особой известностью. Большую их  часть  разобрали  много  столетий  тому
назад,  но  кое-где  еще  торчали  высокие  камни   эпохи   мегалита   -
свидетельства давних ритуальных поклонений.
   - Зачем им были нужны эти камни? - спросила Миранда.
   - Для ритуалов. Ты ведь понимаешь, что такое жертвоприношение, не так
ли?
   - Как будто да.
   - Жертвоприношения должны существовать. Это очень важно.
   - Ты хочешь сказать, что это не наказание, а что-то другое?
   - Конечно другое. Ты умираешь, чтобы другие жили, чтобы жила красота.
Разве это не важно?
   - А я думала, что...
   - Да, Миранда?
   - Я думала, что, может быть, жертва должна умереть, потому что  из-за
нее умер кто-то еще.
   - Почему тебе пришло это в голову?
   - Я думала о Джойс. Если бы я не рассказала ей  кое-что,  она  бы  не
умерла, верно?
   - Возможно.
   - Мне было не по себе с тех пор, как ее убили. Я не  должна  была  ей
говорить, но мне так хотелось рассказать ей что-нибудь  интересное.  Она
была в Индии и все время  говорила  о  тиграх  и  слонах  с  попонами  и
золотыми украшениями. Раньше я  про  это  не  думала,  но  внезапно  мне
захотелось, чтобы об этом знал кто-нибудь  еще...  -  Помолчав,  девочка
спросила:
   - Это... тоже было жертвоприношение?
   - В какой-то мере. Миранда задумалась.
   - Еще не пора? - осведомилась она.
   - Солнце еще не в том положении. Минут через пять  оно  будет  падать
прямо на камень.
   Они снова умолкли, стоя рядом с машиной.
   - Пожалуй, теперь пора, - сказал спутник Миранды, глядя на небо,  где
солнце клонилось к горизонту. - Какой чудесный момент! Вокруг никого.  В
это  время  никто  не  поднимается  на  вершину  К