раз  все  обсудим  и
посмотрим, не  сумеем  ли  мы  придумать  что-нибудь  остроумное,  чтобы
добраться до сути этого дела.
   - Я провожу вас до ворот, - сказала Фода.
   Когда они уже подходили к воротам, пройдя по дорожке через весь  сад,
из дома выбежала Энн Мередит и догнала их.
   - Я все обдумала, -  сказала  она.  Ее  побледневшее  лицо  выглядело
необычно решительным.
   - Что именно, моя дорогая?
   - Чрезвычайно любезно с вашей стороны, миссис Оливер, что вы взяли на
себя все заботы. Но я предпочитаю вообще ничего не предпринимать. Потому
что, все это было так ужасно. Я просто хочу об этом забыть.
   - Дорогая моя девочка, весь вопрос в том, разрешат ли вам это забыть.
   - О, я прекрасно понимаю, что полиция  не  бросит  дело  на  произвол
судьбы. Возможно,  они  приедут  и  сюда  и  будут  задавать  мне  массу
вопросов. Я к этому готова. Но сама я не хочу даже и думать об  этом.  И
не хочу, чтобы обо мне упоминали в связи с этим преступлением. Возможно,
я говорю очень резко, но именно так я обо всем этом думаю.
   - О, Энн! - вскрикнула Фода Довс.
   - Я могу понять ваши чувства, но я вовсе не уверена, что это разумно,
- сказала миссис  Оливер.  -  Если  дело  оставить  лишь  на  усмотрение
полиции, возможно, мы никогда так и не узнаем правду.
   Энн Мередит пожала плечами.
   - А какое это, собственно, имеет значение?
   - Какое значение? - воскликнула Фода. - Конечно, это имеет  значение.
Даже очень большое, ведь правда, миссис Оливер?
   - Несомненно. Я тоже так думаю, - сухо сказала миссис Оливер.
   - А я не согласна, - упрямо сказала Энн. - Никто  из  тех,  кто  меня
знает, никогда не подумает, что это сделала я. И я  не  вижу  надобности
вмешиваться в это дело. Пусть им занимается полиция.
   - Ох, Энн, ты совсем не бореи, - сказала Фода.
   - И все же именно так я отношусь к этому делу, - ответила Энн.
   Она протянула руку миссис Оливер.
   -  Спасибо  вам,  миссис  Оливер.  Очень  хорошо,  что   вы   о   нас
побеспокоились.
   - Конечно, раз уж вы так настроены, мне больше нечего вам сказать,  -
веселым тоном произнесла миссис Оливер. - А я, во  всяком  случае,  буду
действовать  энергично.  До  свидания,  дорогая.  И  если   передумаете,
приезжайте ко мне в Лондон.
   Она забралась в свою машину, завела мотор и тронулась с места, весело
помахав рукой  двум  девушкам.  Фода  вдруг  бросилась  вслед  машине  и
вспрыгнула на подножку.
   - Когда вы приглашали в  Лондон,  -  быстро,  еле  переводя  дыхание,
выпалила она, - вы имели в виду только Энн или меня тоже?
   Миссис Оливер начала тормозить.
   - Конечно, я имела в виду вac обеих.
   - О, спасибо. Не останавливайтесь. Возможно, на днях я и приеду.  Тут
есть кое-что... Нет, нет не останавливайтесь. Я и так соскочу.
   Она спрыгнула  с  подножки,  помахала  рукой  и  побежала  обратно  к
воротам, где ее поджидала Энн.
   - В чем дело? - спросила Энн.
   - Ну, разве она не прелесть? - восторженно произнесла Фода. - Мне она
очень понравилась. И у нее такие  странные  чулки,  ты  не  заметила?  Я
уверена, что она просто необыкновенно умна. Да так оно  и  должно  быть.
Написать столько книжек! Вот будет интересно, если она, а не полиция или
кто-то еще, раскроет всю правду.
   - Зачем она сюда приезжала? - спросила Энн. У Фоды широко  раскрылись
глаза.
   - Дорогая, но ведь она сказала, что... Энн нетерпеливо махнула рукой.
   - Нам нужно идти в дом. Я совсем забыла, ведь я оставила его одного.
   - Майора Деспарда? Энн, он необыкновенно красив, правда?
   - Пожалуй, да.
   И они вместе заспешили по дорожке  к  дому.  Майор  Деспард  стоял  у
камина, в руке у него была  чашка  с  чаем.  Он  не  дал  Энн  высказать
извинения.
   - Мисс Мередит, я хочу вам объяснить, почему я вмешиваюсь в это дело.
   - О, но ведь...
   - Я сказал, что проезжая мимо, зашел. Это не правда. Я приехал к  вам
специально.
   - А как вы узнали мой адрес? - спросила Энн.
   - Мне дал его старший инспектор Баттл.
   Он увидел, как при упоминании имени Баттла она вздрогнула.
   - Баттл едет сейчас сюда, - быстро продолжал он. - Я встретился с ним
на вокзале Паддингтон. Но я  знал,  что  сумею  легко  на  своей  машине
обогнать поезд.
   - Но зачем?
   Деспард с минуту колебался.
   - Я может быть и ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление,  что  вы,
как это говорят, "совсем одна на белом свете".
   - У нее есть я, - сказала Фода.
   Деспард  быстро  взглянул  на  Фоду,  ему  понравилась  ее   красивая
мальчишеская  фигура.  Девушка,  прислонившись  к  камину,   внимательно
следила за каждым его словом. Да, эти  две  подружки  -  привлекательная
пара.
   - Я уверен, что у мисс Мередит нет более преданного  друга,  чем  вы,
мисс Довс, - сказал он учтиво, - но все же мне кажется, при определенных
обстоятельствах совет человека с солидным знанием человеческой  мудрости
не может быть несвоевременным. Если говорить в  открытую,  то  положение
сейчас следующее: мисс Мередит подозревают в убийстве. Те же  подозрения
относятся и ко мне, и еще к двум  людям,  находившимся  в  тот  вечер  в
комнате. Положение  не  из  приятных.  Здесь  есть  еще  и  своеобразные
трудности, и  опасности,  которые  вы,  мисс  Мередит,  по  молодости  и
неопытности можете не осознавать. Мое мнение таково, что  вы  должны  во
всем положиться на действительно хорошего адвоката. Хотя,  возможно,  вы
уже это сделали?
   Энн Мередит покачала головой.
   - Я об этом даже не думала.
   - Именно это я и предполагал.  Есть  ли  у  вас  в  Лондоне  человек,
которого вы смогли бы взять себе в адвокаты?
   Энн снова покачала головой.
   - Я никогда не нуждалась в адвокатах.
   - У нас есть такой человек - мистер Берн, - сказала Фода.  -  Но  ему
уже перевалило за сто и он впал в слабоумие.
   - Если вы разрешите мне дать вам совет, мисс Мередит,  то  я  мог  бы
порекомендовать вам обратиться к мистеру  Майхерну,  моему  адвокату  из
конторы "Джекобс, Пилл и Джекобс". Там работают первоклассные  адвокаты,
им известны все ходы и выходы.
   Энн побледнела еще больше, и села на стул.
   - А это действительно так необходимо? - спросила она чуть слышно.
   - Я бы настойчиво советовал вам  так  сделать.  Существует  множество
разнообразных узаконенных ловушек.
   - А эти адвокаты... это очень дорого?
   - Не имеет никакого значения, - вмешалась Фода. - В этом  смысле  все
будет в порядке,  майор  Деспард.  Я  считаю,  что  все  сказанное  вами
совершенно справедливо. Энн нужна защита.
   - -Думаю, что издержки будут довольно значительны, - сказал  Деспард,
а потом серьезно добавил:
   - И все же я действительно считаю, что  это  было  бы  разумно,  мисс
Мередит.
   - Ладно! - подумав, сказал? Энн. - Я так и сделаю  если  вы  уверены,
что это нужно.
   - Хороню.
   - Это очень любезно с вашей стороны, майор  Деспард.  Право  же,  это
необычайно любезно, - с теплотой заметила Фода.
   - Спасибо, - сказала Энн. Поколебавшись немного, она спросила:
   - Вы сказали, что старший инспектор Баттл едет сюда?
   - Да. И пусть вас это не тревожит, это неизбежно.
   - О, я знаю. Вообще-то говоря, я ожидала его приезда.
   - Бедняжка, - воскликнула Фода в порыве чувств, -  ведь  эта  история
убивает ее. Все так досадно и так до обидного несправедливо.
   - Согласен, - сказал Деспард, - весьма непристойно втягивать  молодую
девушку в подобные дела. И уж если кто-то пожелал во что бы то ни  стало
воткнуть нож в Шайтану, то мог бы  выбрать  для  этого  другое  место  и
время.
   Очень непосредственно Фода спросила:
   - Как вы думаете, кто это  сделал?  Доктор  Робертс  или  эта  миссис
Лорример?
   Чуть заметная улыбка тронула усы Деспарда.
   - А может быть это сделал я, откуда вам знать?
   - О, нет, - воскликнула Фода, - Энн и я уверены, что это не вы.
   Он взглянул на них обеих  доброжелательно.  "Какие  милые  дети!  Так
полны трогательной веры и  честности.  А  эта  Мередит  -  такое  робкое
создание. Но ничего, мой адвокат Майхерн в ней разберется,  а  вторая  -
это боец. Интересно, так ли упала бы и она духом,  очутившись  на  месте
своей подруги? Милые девушки". И ему захотелось узнать о них побольше.
   Мысли одна за другой мелькали в его голове. Вслух же он сказал:
   - Никогда  не  берите  ничего  на  веру,  мисс  Довс.  Для  меня  вот
человеческая жизнь не так ценна, как для большинства людей.  К  примеру,
вспомните, какой страшный шум поднимается из-за дорожного  происшествия.
А ведь человек всегда окружен опасностью:  тут  и  уличное  движение,  и
всевозможные бактерии и еще несметное  число  всяческих  неожиданностей.
Люди погибают, не от одного, так от  другого.  По-моему,  даже  если  вы
начинаете остерегаться, приняв за основное правило "осторожность  прежде
всего", вы и тогда не в состоянии исключить непредвиденное  и  можете  с
таким же успехом вдруг умереть.
   - О, я с вами совершенно согласна, - воскликнула Фода - Я думаю,  что
нужно жить, не  боясь  риска,  и  если  вам  встречается  опасность,  не
обходить ее стороной. Ведь жизнь такая ужасно скучная вещь.
   - Не всегда.
   - Да, для вас не всегда. Вы ездите за тридевять земель,  на  вас  там
нападают  тигры,  вы  стреляете,  вас  кусают  тропические  насекомые  и
ядовитые пауки и еще с вами случаются всякие ужасные  неприятности.  Все
это невероятно волнующе.
   - Вот, у мисс Мередит тоже произошло нечто захватывающее и волнующее.
Думаю, не  часто  случается  присутствовать  в  комнате,  где  совершено
убийство.
   - О, не надо! - закричала Энн.
   - Простите, - поспешил сказать Деспард. Фода со вздохом произнесла:
   - Конечно, все это был ужасно, но в то  же  время  захватывающе.  Мне
кажется, что Энн не нравится именно эта сторона дела. И еще я думаю, что
миссис Оливер до глубины души взволнована тем, что она оказалась  в  том
доме в день убийства.
   - Миссис...? А, эта ваша тучная знакомая, сочиняющая книги о финне  с
фамилией, которую совершенно невозможно произнести. А она что, и в жизни
пытается заниматься расследованием?
   - Она хочет это сделать.
   - Ну, дай ей  бог  удачи.  Будет  очень  смешно,  если  она  добьется
большего, чем Баттл и вся его компания.
   - А что собой представляет старший инспектор Баттл? - с  любопытством
спросила Фода.
   -  Он  необычайно   проницательный   детектив.   Человек   выдающихся
способностей.
   - О, - воскликнула Фода, - Энн  говорит,  что  он  выглядит  довольно
глупым.
   - А это, как мне кажется, часть из арсенала его особых уловок. Но все
же не следует заблуждаться. Баттл - далеко не дурак.
   Он встал.
   - Мне нужно ехать. Я бы хотел сказать еще только одно.
   Энн тоже встала.
   - Что именно? - спросила она,  подавая  ему  руку.  Деспард  какое-то
время молчал, видимо тщательно обдумывая и выбирая слова. Он взял Энн за
руку, задержал ее руку в своей, глядя прямо в  большие  глаза,  красивые
глаза девушки.
   - Пусть вас не оскорбит то, что я вам сейчас скажу,  -  произнес  он,
наконец.  -  По-человечески  говоря,  возможно,  вы  не  хотите,   чтобы
некоторые  подробности  вашего  знакомства   с   Шайтаной   всплыли   на
поверхность.  В  таком  случае,  и  не  сердитесь,  пожалуйста,   -   он
почувствовал, как она подсознательно дернула свою руку, - в таком случае
вы имеете полное право отказаться отвечать на  любые  вопросы  Баттла  и
потребовать присутствия вашего адвоката.
   Энн отдернула руку. Глаза  ее  расширились  от  гнева  и  еще  больше
потемнели.
   - Но ведь ничего не было, ничего... Я почти  совсем  не  знала  этого
ужасного человека.
   - Извините, - сказал майор Деспард. - Я полагал, что  обязан  сказать
вам об этом.
   - Совершенно верно, - сказала Фода. - Энн знала его  совсем  мало,  и
она его недолюбливала. Но он устраивал необычные приемы.
   -  И  это,  -  мрачно  сказал  майор  Деспард,   -   было,   пожалуй,
единственным, что оправдывало существование покойного мистера Шайтаны.
   Энн сказала холодно. - Старший инспектор Баттл может спрашивать меня,
о чем ему только захочется. Мне нечего скрывать. Нечего.
   Деспард сказал очень мягко:
   - Прошу вас, простите меня.
   Она посмотрела на него, и  гнев  ее  улетучился.  Она  ласково,  мило
улыбнулась.
   - Я не сержусь, - сказала она. - Я знаю, что вы сделали это из добрых
побуждений.
   Она снова протянула руку. Он взял ее в свою и сказал:
   - Так вот, знайте,  что  мы  с  вами  в  одной  лодке,  и  нам  нужно
подружиться.
   На этот раз до ворот вместе с ним пошла  Энн.  Когда  она  вернулась,
Фода  выглядывала  из  окна  и  свистела.  Потом,  обернувшись  к  своей
подружке, она сказала:
   - Он ужасно привлекательный, правда, Энн?
   - Да, славный человек.
   - Нет, больше, чем славный. Я в него просто влюбилась. Почему  ты,  а
не я была на этом  злополучном  ужине?  Я  бы  вволю  насладилась  этими
волнениями. Приятно испытывать, как  вокруг  тебя  сжимается  сеть,  как
вдали уже виден силуэт эшафота...
   - Вот уж не думаю. Ты просто несешь  чушь,  Фода.  Голос  Энн  звучал
резко. Потом она немного смягчилась и сказала:
   - Какой  же  он  внимательный!  Проделать  такой  длинный  путь  ради
совершенно незнакомого человека, ради девушки, которую видел всего  один
раз.
   - О, ты ему нравишься. Это видно. Мужчины никогда не делают того, что
им неинтересно. Он бы не примчался сюда, если бы ты была косоглазая  или
хромая.
   - Ты так думаешь?
   - Да, я так думаю, дорогая моя дурочка. Вот миссис Оливер куда  менее
интересная для него собеседница.
   -  Она  мне  не  нравится,  -  вдруг  сказала   Энн.   -   Я   что-то
предчувствую... И все недоумеваю, зачем ей нужно было приезжать сюда!
   - Вполне обычное для  женщины  чувство  подозрительности.  Вот  майор
Деспард, я уверена, преследовал личные, корыстные цели, приехав сюда.
   - А я уверена, что это совсем не так! - с жаром воскликнула Энн.
   Она покраснела, когда Фода вдруг рассмеялась.
 
Глава четырнадцатая 
ТРЕТИЙ ПОСЕТИТЕЛЬ 
 
   Старший инспектор Баттл  приехал  в  Валлингфорд  около  шести  часов
вечера. В его планы входило, еще до встречи с мисс Энн Мередит, узнать о
ней как можно больше у местных жителей.
   Такие сведения, если бы  они  имелись,  получить  было  нетрудно.  Не
выдавая  себя,  старший  инспектор,  тем  не  менее,  сумел   произвести
кое-какое впечатление на своих собеседников.
   По крайней мере, двое из них по секрету передавали, что он  строитель
из Лондона, и приехал, чтобы выяснить можно ли пристроить еще одно крыло
к дому, а от  других  передавались  слухи,  что  он  один  из  любителей
проводить  выходные  дни  за  городом  и  ищет   для   себя   подходящий
меблированный коттедж. Еще двое объявили, что Баттл доподлинно  известен
им как представитель одной теннисной фирмы.
   Сведения, которые собрал старший инспектор,  были  в  высшей  степени
благоприятные для мисс Мередит.
   - Вендок-коттедж... Да, правильно, он стоит на дороге  Мальберн-роуд.
Его трудно не заметить. Да,  две  молодые  девушки,  мисс  Довс  и  мисс
Мередит. Очень приличные молодые леди. И очень спокойные.
   - Живут здесь давно? О, нет, не так давно. Около  двух  лет  Приехали
осенью. Купили дом у мистера Пикерсгилла Он, после смерти  жены,  совсем
мало бывал здесь.
   Нет, собеседник старшего инспектора Баттла никогда не слышал  о  том,
что девушки  приехали  сюда  из  Нортамберленда.  Да,  этот  дом  хорошо
известен в округе, хотя некоторые люди все еще старомодны и считают, что
двум молодым леди нехорошо жить в доме одним. Но они ведут себя скромно.
Никогда не устраивают в конце недели вечеринок  с  выпивкой,  нет.  Мисс
Фода, энергичная, боевая девушка, а мисс Мередит - тихоня. Да, это  мисс
Довс оплачивает счета. Только у нее есть деньги.
   Расспросы старшего инспектора Баттла привели  его,  в  конце  концов,
неизбежно  к  миссис  Астуэлл,  которая  прислуживала  молодым  леди   в
Вендок-коттедже.
   Миссис Астуэлл оказалась весьма разговорчивой женщиной.
   - О, нет, сэр. Не думаю, чтобы они вдруг захотели продать  свой  дом.
Возможно, потом, но не сейчас. Они купили его всего два года тому назад.
Да, сэр, я служу у них с самого их приезда. С восьми до двенадцати - вот
в эти часы я там бываю. Очень приятные  и  милые  молодые  леди,  всегда
готовы пошутить и посмеяться. Совсем не заносчивые и не высокомерные.
   Конечно, я не могу сказать, та ли эта мисс Довс,  которую  вы  знали,
сэр, точнее, из той ли она семьи. Я просто  предполагаю,  что  ее  семья
живет в Девоншире. Она  получает  оттуда  временами  различные  кремы  и
говорит, что это напоминает ей ее дом. Вот поэтому я так и думаю.
   Вы, совершенно правы, сэр, очень печально, что  многим  молодым  леди
приходится теперь самим зарабатывать на жизнь. А эти молодые леди нельзя
сказать, чтобы были богаты, но жизнь у них приятная. Конечно, мисс  Довс
имеет деньги. А мисс Энн просто ее компаньонка,  так  сказать.  Да,  дом
принадлежит мисс Довс.
   Право же, я не могу точно сказать, откуда родом мисс Энн. Я  слышала,
как она говорила однажды об острове Уайт, и знаю,  что  ей  не  нравится
север Англии, и что она мисс Фода были вместе в  Девоншире,  потому  что
слышала, как они вспоминали о горах и разговаривали  о  красивых  бухтах
среди скал и о морском побережье.
   Поток ее слов все продолжался, старший инспектор Баттл делал время от
времени  в  уме  какие-то  заметки.  Позже  несколько  загадочных   слов
появились и в его маленькой записной книжке.
   В половине девятого вечера он уже шел через сад по дорожке  к  дверям
Вендок-коттеджа.
   Дверь открыла высокая черноволосая  девушка  в  оранжевом  платье  из
кретона.
   - Здесь живет мисс Мередит? - спросил старший инспектор Баттл.
   Он выглядел угловатым и необыкновенно воинственным.
   - Да, здесь.
   - Мне хотелось бы поговорить с ней. Я - старший инспектор Баттл.
   Фода пристально посмотрела на него.
   - Входите, - сказала она, отступая от двери.
   Энн Мередит сидела у камина в уютном кресле и пила кофе. На ней  была
надета вышитая пижама из крепдешина.
   - Это - старший инспектор  Баттл,  -  сказала  Фода,  вводя  гостя  в
комнату.
   Энн поднялась со своего места и пошла навстречу с протянутой рукой.
   - Немного поздновато для визита, - сказал Баттл. - Но я хотел застать
вас дома, а день сегодня был такой чудесный.
   Энн улыбнулась.
   - Не хотите ли кофе, старший инспектор? Фода, принеси еще одну чашку.
   - Да, спасибо, мисс Мередит.
   - Нам кажется, что мы варим довольно хороший кофе, - сказала Энн.
   Она жестом показала ему на кресло. Баттл сел.  Фода  принесла  чашку,
Энн налила кофе. Потрескивание дров в камине и цветы в  вазах  произвели
на  старшего  инспектора  Баттла  приятное  впечатление.   Чувствовалась
теплота домашнего уюта. Энн выглядела спокойно и полной самообладания, а
ее  подруга  продолжала  разглядывать  Баттла  с   жадным   нескрываемым
интересом.
   - Мы ждали вас, - сказала Энн.
   В ее тоне  слышался  почти  упрек.  Казалось,  она  хотела  спросить:
"Почему вы пренебрегли мной?"
   - Простите, мисс Мередит, у меня было очень много дел.
   - Довольны результатами?
   - Не очень. Но  все  равно  дела  эти  нужно  исполнять.  Я  вывернул
наизнанку доктора Робертса, если  можно  так  выразиться.  То  же  самое
сделал с миссис Лорример. А теперь вот приехал к вам, мисс Мередит.
   Энн улыбнулась.
   - Я готова.
   - А как же майор Деспард? - спросила Фода.
   - О, его мы не забудем, я это вам обещаю, - сказал Баттл.
   Он поставил чашку на - стол и посмотрел на Энн. Она сидела  в  кресле
как-то необычно выпрямившись.
   - Так я готова отвечать, старший инспектор. Что вы хотите узнать?
   - Вкратце все о вас, мисс Мередит.
   - Я вполне порядочный человек, - сказала Энн, улыбнувшись.
   - И к тому же ведет безупречную жизнь, - сказала Фода. -  Это  я  вам
могу подтвердить.
   - Все это очень хорошо, - весело сказал старший  инспектор  Баттл.  -
Так значит, вы знаете мисс Мередит