чье именно  несчастье
тронуло меня больше, доктора Робертса или майора Деспарда, хотя у  обоих
впереди куда более длинная жизнь, чем  у  меня.  Но  они  мужчины,  и  в
какой-то степени могут сами за себя постоять. Но вот когда я  посмотрела
на мисс Мередит... - Она в нерешительности остановилась, потом  медленно
продолжала:
   - Мисс Мередит еще совсем молода. Впереди у  нее  вся  жизнь.  А  это
злополучное дело могло ее погубить...
   - Подобные мысли и мне не нравятся...
   - И тогда, мосье Пуаро, все чаще задумываясь обо всем, я решила,  что
ваш намек оказался верным. Я больше не могла молчать. И вот я  позвонила
вам...
   Минуты шли одна за другой.
   Эркюль Пуаро наклонился вперед. Он  пристально,  нарочито  пристально
смотрел  на  миссис  Лорример  в  этих  все  сгущавшихся  сумерках.  Она
переносила  этот  взгляд  спокойно,  не   проявляя   никаких   признаков
нервозности.
   Наконец, он сказал:
   - Миссис Лорример, ведь скажете мне всю правду, не так ли? Уверены ли
вы, абсолютно ли вы уверены, что это убийство мистера  Шайтаны  не  было
преднамеренным? Правильно ли, что вы заранее не обдумали его?  Что,  идя
на этот ужин, вы еще не собирались так поступить.
   Миссис Лорример с минуту смотрела на него,  а  потом  резко  покачала
головой.
   - Нет, - ответила она.
   - Значит, вы заранее не продумали это убийство?
   - Конечно, нет.
   - Тогда... тогда... О, вы лжете мне! Вы определенно меня обманываете!
   Голос миссис Лорример рассек тишину:
   - Мосье Пуаро, вы забываетесь!
   Пуаро вскочил на ноги. Он ходил взад  и  вперед  по  комнате,  что-то
бормоча и жестикулируя. Вдруг он остановился.
   - Вы разрешите?
   И, подойдя к выключателю, включил свет. Затем вернулся, снова  сел  в
кресло, положил обе руки себе на колени и посмотрел прямо в глаза миссис
Лорример.
   - Я хочу вас спросить, возможно ли, чтобы Эркюль Пуаро ошибся?
   - Никто  не  может  быть  всегда  прав,  -  холодно  ответила  миссис
Лорример.
   - А я могу, - сказал Пуаро.  -  Я  всегда  прав.  Все  это  настолько
постоянно, что даже иногда пугает меня. Но вот  теперь  похоже,  и  даже
очень похоже, что я ошибся. И это огорчает меня. По-видимому,  вы  лучше
знаете, что говорите. Вы убили! В таком случае, невероятно,  что  Эркюль
Пуаро должен лучше вас знать, каким образом вы это сделали!
   - Невероятно и абсурдно, - еще более холодно сказала миссис Лорример.
   - Значит, я  сошел  с  ума.  Явно  сошел  с  ума...  Но,  нет!  Я  не
сумасшедший, этого быть не может! Я прав. Я должен быть прав. Я желал бы
поверить, что именно вы убили мистера Шайтану, но вы не могли убить  его
таким способом, как только что рассказали мне! Никто  не  может  сделать
того, что не соответствует складу его  характера!  Он  замолчал.  Миссис
Лорример сидела, крепко сжав губы, едва дыша от гнева.  Она  уже  хотела
что-то сказать, когда Пуаро перебил ее.
   - Или же убийство Шайтаны было продумано заранее, или  же  вы  вообще
его не убивали!
   - Я действительно думаю, что вы сошли с ума,  мосье  Пуаро,  -  резко
сказала миссис Лорример. - Если уж я  решила  признаться  в  совершенном
мною преступлении, то вряд ли мне нужно лгать, рассказывая,  как  я  это
сделала. Зачем мне это?
   Пуаро снова встал и прошелся по комнате. Когда он  вернулся  на  свое
место, манеры его изменились. Он стал мягким и добрым.
   - Вы не убивали Шайтану, - тихо сказал он. - Теперь я  это  понял.  Я
все понял. Харли-стрит. И одинокая фигура Энн Мередит на тротуаре. И еще
я вижу другую девушку много лет тому назад, девушку, которая  всю  жизнь
прожила одиноко, ужасно одиноко. Да, я все это вижу. Но все же я  одного
не могу понять, почему  вы  так  уверены,  что  убийство  совершила  Энн
Мередит?
   - Право же, мосье Пуаро...
   - Протестовать абсолютно бесполезно. Не надо мне больше лгать, мадам.
Говорю вам, я знаю правду. Я понимаю чувства, которые  овладели  вами  в
тот миг на Харли-стрит. Ради доктора Робертса вы этого не сделали бы,  о
нет! И не сделали бы ради майора Деспарда. Но Энн Мередит -  это  другое
дело. К ней вы чувствуете сострадание и жалость, потому что она  сделала
то же, что когда-то сделали и вы. Но вы не знаете, как мне кажется,  что
ею руководило в этом преступлении,  хотя  вы  и  уверены,  что  она  его
совершила. Вы были в этом уверены еще в первый вечер, в тот вечер, когда
все это произошло, в  тот  момент,  когда  Баттл  пригласил  вас,  чтобы
высказать свое мнение о случившемся. Бесполезно и дальше  настаивать  на
лжи. Вы сами это понимаете, не так ли?
   Он  замолчал  в  ожидании   ответа.   Но   ответа   не   последовало.
Удовлетворенный, он кивнул головой.
   - Да, вы - тонко чувствующий человек. Это хорошо, - сказал он. -  То,
что вы сейчас сделали, весьма благородно, мадам, вы взяли  на  себя  всю
вину для того, чтобы дать возможность этой девушке избежать наказания.
   - Вы забываете, - сухо сказала миссис Лорример, - что я  не  невинная
женщина. Много лет тому назад, мосье Пуаро, я убила своего мужа...
   Наступило молчание.
   -  Понимаю,  -  наконец,  сказал  Пуаро.  -  Возмездие,   заслуженное
возмездие. У вас логический  склад  ума.  Вы  хотите  страдать  за  свой
поступок. Убийство остается убийством, независимо от  того,  кто  явился
жертвой. Мадам, вы смелая  женщина  и  обладаете  проницательностью.  Но
спрашиваю вас еще раз: откуда вы знаете, что именно  Энн  Мередит  убила
мистера Шайтану? Почему вы так в этом уверены?
   Глубокий  вздох  вырвался  из  груди   миссис   Лорример.   Последнее
сопротивление рухнуло под натиском Пуаро. Она  ответила  совсем  просто,
как ребенок.
   - Потому что я сама это видела.
 
Глава двадцать седьмая 
ОЧЕВИДЕЦ 
 
   И  вдруг  Пуаро  засмеялся.  Он  не  мог   сдержаться.   Голова   его
запрокинулась назад, комнату наполнил звонкий раскатистый смех.
   - Простите, мадам, -  сказал  он,  вытирая  глаза.  -  Никак  не  мог
сдержаться. Вот мы с вами  спорим  здесь,  рассуждаем!  Задаем  вопросы!
Философствуем, взываем к психологии! А оказывается, был человек, который
видел это преступление собственными глазами! Умоляю вас, расскажите, как
все это было.
   - Было уже довольно поздно. Энн Мередит сдала карты. Затем  встала  и
посмотрела карты у  своего  партнера,  неторопливо  отошла  от  стола  и
прошлась по комнате. Игра шла вяло, исход уже был предрешен.  Мне  ни  к
чему было сосредоточенно следить за картами. В тот самый  момент,  когда
мы разыгрывали три последние взятки, я взглянула в сторону  камина.  Энн
Мередит стояла, наклонившись над Шайтаной. Когда она распрямилась,  рука
ее  застыла  на  секунду  у  его  груди.   Этот   жест   показался   мне
подозрительным. Она распрямилась, и я увидела ее лицо и быстрый  взгляд,
которым она окинула всех нас. Виновность и страх - вот что я  прочла  на
ее лице. Конечно, тогда я еще не знала, что произошло, только все  время
хотела понять, что же эта девушка там делает. Позже я все узнала.  Пуаро
кивнул.
   - Но она-то не знала, что вы все видели. Ведь  она  не  догадывалась,
что вы все знаете?
   - Бедное дитя, - сказала миссис Лорример. -  Молодая,  испуганная.  А
ведь ей еще жить да жить! Разве не удивительно, что я решила молчать.
   - Нет, нет, я этому не удивляюсь.
   - В особенности, зная, что я... что я сама... -  она  закончила  свою
мысль, лишь пожав плечами.  -  И  уже  не  мне  было  выступать  в  роли
обвинителя. Пусть бы этим занялась полиция.
   - Совершенно верно. Но сегодня вы пошли еще дальше.
   Усмехнувшись, миссис Лорример сказала:
   - Я никогда не страдала избытком мягкосердия или чувствительности, но
мне кажется,  что  с  годами  эти  качества  все  больше  развиваются  в
человеке. Уверяю вас, не часто во мне просыпается жалость.
   -  Не  всегда  это  чувство  является   верным   советчиком,   мадам.
Мадемуазель Энн молодая, хрупкая  девушка,  она  кажется  застенчивой  и
испуганной. О, да, она выглядит так, как  будто  заслуживает  всяческого
сострадания. Но я-то, я с  этим  не  согласен.  Рассказать  вам,  мадам,
почему мисс Мередит убила мистера  Шайтану?  Потому  что  он  знал,  что
незадолго перед этим она убила пожилую даму, у которой жила  в  качестве
компаньонки, за то, что эта дама уличила ее в воровстве.
   Миссис Лорример испуганно взглянула на Пуаро.
   - Это правда, мосье Пуаро?
   - Я нисколько в этом не  сомневаюсь.  Всем  кажется,  что  она  такая
нежная, такая  кроткая.  Как  бы  не  так!  Она  опасна,  эта  маленькая
мадемуазель Энн! Ради собственного благополучия,  собственного  комфорта
она может нанести вероломный предательский  удар.  Для  мадемуазель  Энн
список преступлений не закончится на этих двух. Сойди это ей с рук,  она
обретет уверенность в себе. Миссис Лорример резко воскликнула:
   - То, что вы рассказали, мосье Пуаро, ужасно. Ужасно!
   Пуаро встал.
   - Мадам, мне пора уходить. Подумайте над моими словами.
   Миссис Лорример казалась немного неуверенной в себе. Пытаясь  обрести
свои прежние манеры, она сказала:
   - Если мне это будет удобно, мосье Пуаро, я буду отрицать все, о  чем
мы с вами сегодня говорили. Запомните, у вас нет свидетелей. То,  что  я
вам рассказала об этом роковом вечере, и о том,  что  видела,  останется
сугубо между нами.
   Пуаро хмуро ответил:
   - Без вашего согласия никто ничего делать не будет. Не  беспокойтесь.
Я пользуюсь своим собственным методом. А  теперь  я  знаю,  куда  должен
направить свои усилия.
   Он взял ее руку и поднес к губам.
   - Разрешите мне сказать вам, мадам,  что  вы  замечательная  женщина.
Примите мое уважение и симпатии Да, действительно, вы  одна  из  тысячи.
Почему вы не сделали того, от чего не удержались бы девятьсот  девяносто
девять женщин?
   - А что именно?
   - Почему не рассказали мне, из-за чего вы убили своего  мужа,  и  как
произошло, что все случившееся не имело последствий?
   - Право же, мосье Пуаро, - сказала  она  твердо,  -  это  мое  сугубо
личное дело.
   - Изумительно! - сказал Пуаро.
   И еще раз поцеловав ей руку, он вышел из комнаты.
   На улице было холодно. Пуаро огляделся по сторонам в надежде  поймать
такси, но ни одной машины нигде не было видно.
   Тогда он пошел пешком по направлению к Кингс-роуд Он шел и напряженно
думал, то и дело кивая головой.
   Уже отойдя на значительное расстояние, он оглянулся  и  посмотрел  на
дом миссис  Лорример.  Какая-то  женщина  поднималась  по  ступенькам  к
входной двери.  Она  очень  напоминала  собой  мисс  Мередит.  Пуаро  на
мгновение заколебался, раздумывая, не повернуть ли ему назад,  но  потом
решил все же этого не делать.
   Придя домой, он узнал, что к нему заходил Баттл, но ушел, не  оставив
никакой записки. Он решил позвонить старшему инспектору по телефону.
   - Алло! - услышал он голос Баттла. - Вам что-нибудь удалось узнать?
   - Да, и весьма важное. Мы должны, друг мой, установить наблюдение  за
этой девицей Мередит. И чем скорее, тем лучше.
   - Я за ней слежу. А почему это нужно сделать так срочно?
   - Потому что, друг мой, она может оказаться опасной.
   Баттл немного помолчал.
   - Понимаю, - ответил он, наконец. - Но  у  меня  сейчас  никого  нет.
Однако мы не должны рисковать.  А  вообще-то  я  послал  ей  официальное
извещение, что завтра  приеду  к  ней  домой.  Думаю,  это  заставит  ее
немножко задуматься.
   - Возможно, и так. А мог бы я поехать к ней с вами?
   - Конечно, сочту за честь, мосье Пуаро.
   Пуаро положил трубку. Лицо его стало задумчивым.  Сомнения  никак  не
оставляли его. Нахмурившись, он сел у камина  и  просидел  так  довольно
долго. Наконец, отбросив все свои страхи и предчувствия, он пошел спать.
   - Утро вечера мудренее, - тихо сказал он. Однако даже он не мог  себе
полностью представить, что принесет ему завтрашнее утро.
 
Глава двадцать восьмая 
САМОУБИЙСТВО 
 
   Телефон  зазвонил  как  раз  в  тот  момент,  когда  Пуаро  собирался
приступить к своему утреннему кофе. Он поднял  трубку  и  услышал  голос
Баттла:
   - Мосье Пуаро?
   - Да. Я слушаю вас.
   По одной только интонации голоса старшего инспектора он почувствовал,
что  произошло  что-то  необычайное.  Сомнения  и  дурные   предчувствия
всколыхнулись в душе Пуаро с новой силой.
   - Скажите мне скорее, друг мой, что же произошло?
   - Миссис Лорример.
   - Неужели Лорример?
   - Что вы там наговорили ей? Или, возможно, она вам что-то  рассказала
вчера? Вы мне никогда ничего не сообщаете. Даже наоборот,  вы  дали  мне
понять, что эта Мередит и есть та особа, за которой мы охотимся.
   Пуаро спокойно спросил.
   - А что же случилось?
   - Самоубийство.
   - Миссис Лорример покончила жизнь самоубийством?
   - Да, это так. Кажется, в  последние  дни  она  была  очень  угнетена
чем-то и выбита из колеи. Доктор прописал ей снотворное. Этой ночью  она
приняла смертельную дозу.
   - А это не могло быть несчастным случаем?
   - Никоим образом. Все абсолютно ясно. Банальный случай. Она  написала
письма всем троим.
   - Кому?
   - Трем остальным: Робертсу, Деспарду и мисс Мередит. Там все  сказано
точно, никаких вокруг да около. Она написала, что это она убила Шайтану,
что приносит извинения всем троим за те страдания и волнения, которые им
пришлось из-за нее пережить, что она сама решила выйти из игры и  хочет,
чтобы они это знали. Спокойное деловое письмо. Вполне соответствующее ее
характеру. Она ведь всегда была хладнокровной и невозмутимой.
   С минуту Пуаро молчал.
   Так вот, значит, каково было последнее слово миссис Лорример. В конце
концов,  она  все  же  решилась   покрыть   Энн   Мередит.   Быстрая   и
безболезненная смерть вместо долгих мучительных страданий. Ее  последний
шаг был гуманным, она спасла  девушку,  к  которой  чувствовала  неясную
симпатию. И все продумано блестяще и осуществлено  без  тени  сожаления.
Самоубийство с обращением к  трем  втянутым  в  это  дело  лицам.  Какая
женщина! Его восхищение ею еще больше возросло. Все это  так  похоже  на
нее. Четкость и непреклонность, решительность и твердость, с какими  она
всегда проводила в жизнь задуманное. А ведь  он  считал,  что  сумел  ее
уговорить. Но, очевидно, она предпочла свое собственное решение.  Да,  у
этой женщины была очень сильная воля.
   Голос Баттла прервал его размышления.
   - Так что же, в конце концов, вы ей вчера  наговорили?  Должно  быть,
крепко напугали? И вот результат. Но ведь вы намекнули  мне,  что  после
разговора с  ней,  у  вас  появилось  определенное  подозрение  на  мисс
Мередит.
   Пуаро молчал. Он чувствовал, что мертвая  миссис  Лорример  заставила
его считаться с ее волей, чего  она  не  смогла  бы  сделать,  оставаясь
живой.
   - Я заблуждался... - наконец, медленно сказал Пуаро.
   Эти слова были так непривычны для него, они были ему так противны!
   - Это вы-то допустили ошибку? - удивился Баттл. - Но  все  равно  она
должно быть думала, что вы ее подозреваете. Да, нехорошо получилось, что
мы дали ей вот так выскользнуть из наших рук.
   - Но что-либо доказать против нее вы не смогли бы, - сказал Пуаро.
   - Да, это верно. Может,  все  это  и  к  лучшему.  А  вы...  э...  не
допускали, что такое может произойти, мосье Пуаро?
   Признать это было для Пуаро оскорбительным. И он сказал:
   - Расскажите мне подробно, как все это произошло. -  Робертс  получил
от нее письмо около восьми часов утра. Не теряя  времени,  он  сразу  же
ринулся к машине и помчался к миссис Лорример, поручив  своей  горничной
сообщить о случившемся нам! Он ворвался в дом, ему сказали,  что  миссис
Лорример еще не вставала. Он бегом бросился наверх в ее спальню, но было
уже поздно. Искусственное дыхание не помогло. Вскоре прибыл  полицейский
врач  и  подтвердил,  что  меры,  принятые   доктором   Робертсом   были
правильными.
   - А что это за снотворное?
   - Кажется, веронал. По крайней мере, одно из лекарств  барбитуриновой
группы. Рядом с ее кроватью стоял целый флакон таблеток.
   - А как остальные двое? Они не пытались связаться с вами?
   - Деспарда нет в городе. Сегодняшнюю утреннюю почту он не получал.
   - А мисс Мередит?
   - Я только что звонил ей.
   - И что же?
   - Она открыла письмо за несколько минут до моего звонка. Почта к  ним
приходит позже.
   - Как она на все это реагировала?
   - Отнеслась должным образом. Сдержанно дала понять, что почувствовала
облегчение. Сказала, что это ее потрясло и опечалило.
   Пуаро помолчал, а потом спросил:
   - Где вы сейчас находитесь, друг мой?
   - На Чейн-Лейн.
   - Хорошо, я сейчас же приеду.
   В холле на Чейн-Лейн он встретил доктора Робертса, уже  собиравшегося
уходить. В это  утро  обычно  напыщенные  манеры  оставили  доктора.  Он
выглядел бледным и потрясенным.
   - Ужасно неприятно все это, мосье Пуаро. Не могу  скрывать,  что  это
принесло мне облегчение, поскольку дело касается и меня. Но,  говоря  по
правде, для меня это удар. Я ни на минуту не мог  подумать,  что  именно
миссис Лорример разделалась с Шайтаной. Для меня это все так неожиданно!
   - Я тоже этого не ожидал.
   - Спокойная,  рассудительная  и  независимая  женщина.  Не  мог  себе
представить, что она способна на такое насилие. А, кстати,  каковы  были
мотивы? Да, теперь уж мы никогда этого не узнаем.  Хотя  признаюсь,  мне
все это кажется странным.
   - У вас, наверное, гора с плеч упала, когда все это произошло.
   - Ну, конечно. Не признать этого, значит  лицемерить.  Мало  радости,
когда над тобой все время висит подозрение в убийстве.  А  что  касается
этой бедной женщины, то, несомненно, для  нее  это  наилучший  выход  из
положения.
   - Так она и сама решила. Робертс кивнул.
   - Наверное, заговорила совесть, - сказал он и направился к выходу.
   Пуаро в задумчивости покачал  головой.  Доктор  не  правильно  оценил
случившееся. Не раскаяние толкнуло миссис Лорример к самоубийству.
   Поднимаясь по лестнице наверх, Пуаро остановился и  сказал  несколько
слов в утешение пожилой горничной. Она стояла в стороне и тихо беззвучно
плакала.
   - Это все так ужасно, сэр. Так ужасно. Мы все ее так любили. И  когда
вы вчера пили с ней чай, все  было  так  хорошо,  так  спокойно.  И  вот
сегодня ее уже нет в живых. Я этого никогда не забуду.  До  конца  своих
дней. Этот джентльмен позвонил. Он звонил  три  раза,  пока  я  дошла  и
открыла. "Где ваша хозяйка?" - закричал он, и так меня  напугал,  что  я
ничего не смогла ответить. Мы ведь никогда не входили в комнату  миссис,
пока она сама нас не звала. Так было приказано. И я сразу-то ничего и не
поняла. А доктор, он опять как закричит: "Где ее  комната?"  и  бросился
вверх по лестнице, я кинулась за ним, а он вскочил в  комнату,  даже  не
постучавшись, только взглянул на нее и сказал: "Поздно". Она уже умерла,
сэр. Но он все же послал меня за коньяком и горячей водой, и все пытался
оживить ее. Но ничего не получилось. А потом приехала полиция. И все это
как-то... как-то неприлично. Миссис Лорример это бы не одобрила.
   И причем здесь полиция? Это совсем не их дело. Даже если и  произошел
несчастный случай, и хозяйка по  ошибке  приняла  больше  таблеток,  чем
нужно. Пуаро ничего не ответил. Он спросил:
   - А вечером хозяйка была в обычном настроении? Вам не показалось, что
она была чем-то расстроена или взволнована?
   - Нет, мне так не показалось. Она, правда, очень устала и как будто у
нее опять начались боли. В последнее время она плохо  себя  чувствовала,
сэр.
   - Да, я знаю.
   Услышав в его голосе сочувствие, женщина продолжала:
   - Она никогда ни на что не жаловалась, сэр. Но с некоторых пор и я, и
повар начали за нее беспокоиться. Она уже не могла делать так много, как
раньше, и быстро уставала. И мне  кажется,  что  молодая  леди,  которая
пришла вчера после вас, ее сильно утомила.
   Уже собравшись было идти дальше, Пуаро вдруг обернулся.
   - Молодая леди? Значит, вчера вечером сюда приходила молодая леди?
   - Да, сэр. Сразу же после вас. Мисс Мередит, вот как ее звали.
   - А долго