ала с Шейлой.
   - И это действительно так?
   - Шейла сказала, что не помнит такого имени. Впрочем,  не  исключено,
что она просто запамятовала. Девушки выполняют столько заказов -  разные
адреса, разные люди, - что она могла и забыть, если это  было  несколько
месяцев назад. Шейла и сама не была уверена. Однако, инспектор, если это
просто шутка, вы-то тут при чем?
   - Сейчас объясню. Когда мисс Вебб приехала на Вильямов Полумесяц, она
сразу же вошла в дом. По ее словам, такие ей  были  даны  указания.  Это
верно?
   - Верно, - подтвердила мисс Мартиндейл, - мисс Пебмарш  предупредила,
что может немного задержаться, и просила Шейлу подождать в доме.
   - Когда мисс Вебб вошла в  комнату,  -  проговорил  Хардкасл,  -  она
обнаружила на полу труп.
   Мисс Мартиндейл широко раскрыла глаза и на миг лишилась дара речи.
   - Как вы сказали, инспектор? Труп?
   - Труп убитого мужчины, - повторил Хардкасл. - Если быть точным,  его
зарезали.
   - Боже мой, - сказала мисс Мартиндейл, -  бедная  девушка,  наверное,
очень  расстроилась.   Сдержанность   в   оценках,   по-видимому,   была
отличительной чертой мисс Мартиндейл.
   - Вам знакомо имя Корри, мисс Мартиндейл? Мистер Р. X. Корри?
   - По-моему, нет.
   - Из страховой  компании  "Метрополис"?  Мисс  Мартиндейл  продолжала
трясти головой.
   - Полагаю, вы понимаете, в чем загвоздка, - сказал  инспектор,  -  вы
уверяете, что мисс Пебмарш позвонила вам и попросила прислать  к  ней  в
три часа Шейлу Вебб. Мисс Пебмарш решительно это отрицает. И  вот  Шейла
приходит в дом и обнаруживает там труп.
   Он выжидательно помолчал.
   Мисс Мартиндейл хмуро поглядела на него.
   - Все это представляется мне абсолютно невероятным, - произнесла  она
с неудовольствием.
   Дик Хардкасл вздохнул и поднялся.
   - У вас  очень  славная  контора,  -  вежливо  похвалил  он.  -  Она,
наверное, давно существует?
   - Пятнадцать лет. Дела идут прекрасно. Начинали мы скромно, но  скоро
пошли в гору, и сейчас работы хоть отбавляй.  В  данный  момент  у  меня
работают восемь машинисток-стенографисток, но и они едва справляются.
   - Вы, как я вижу, обслуживаете в основном писателей, -  заметил  Дик,
разглядывая фотографии.
   - Да, поначалу я специализировалась именно на рукописях. Я много  лет
работала  секретарем  у  Гарри  Грегсона,  известного   беллетриста.   В
сущности, благодаря ему я и  смогла  открыть  это  бюро.  У  Грегсона  я
познакомилась со многими писателями,  а  они  рекомендовали  меня  своим
коллегам. Я досконально знаю издательские требования,  и  это  оказалось
очень полезно.  Кроме  того,  мы  оказываем  справочно-библиографические
услуги  -  поиск  цитат,  уточнение  дат,  подбор  материала  о  ведении
следствия и суда, о способах и симптомах отравления, и все в таком духе.
Потом, иностранные имена, названия мест  и  ресторанов  -  это  для  тех
романов, где действие происходит  за  границей.  Раньше  ведь  читателей
точность не  слишком  волновала,  а  теперь  они  только  и  знают,  что
указывать авторам на их ошибки.
   Мисс Мартиндейл замолчала. Дик вежливо заметил:
   - Полагаю, у вас есть все основания гордиться собой.
   Он шагнул к двери. Я распахнул ее перед ним.
   Все три девушки в канцелярии  уже  собрались  уходить.  Машинки  были
накрыты чехлами. Приемщица Эдна с горестным видом держала в  одной  руке
каблук-шпильку, а в другой - изувеченную туфлю.
   - Я их и месяца не проносила, - жаловалась она, - а  стоят  они  будь
здоров. Все из-за этой чертовой решетки у кондитерской на  углу.  Каблук
застрял в ней - раз! - и отвалился. Пришлось разуться и тащить обе туфли
в руках вместе с булочками, а как я теперь дойду до дома или хотя бы  до
автобуса - понятия не имею.
   Тут Эдна заметила наше присутствие и торопливо спрятала досадившую ей
туфлю, бросив боязливый взгляд на свою хозяйку, которая вряд ли одобрила
бы каблук-шпильку. Сама мисс Мартиндейл носила  добропорядочные  кожаные
туфли на плоской подошве.
   - Благодарю вас, мисс Мартиндейл, - сказал Хардкасл, - простите,  что
отнял у вас столько времени. Если вы что-нибудь еще вспомните..
   - Разумеется, - довольно резко оборвала его мисс Мартиндейл. Когда мы
садились в машину, я заметил:
   - Вот видишь, вопреки твоим подозрениям рассказ Шейлы Вебб  полностью
подтвердился.
   - Ладно, ладно, - проворчал Дик, - твоя взяла.
 
ГЛАВА 5 
 
   - Ма! - протянул Эрни Куртен, оторвавшись от своего занятия (он катал
по оконной раме игрушечную машинку, издавая попеременно то  мычание,  то
вой, - имелся в виду полет на Венеру). - Ма, ты о чем думаешь?
   Миссис Куртен, сурового вида дама, была поглощена мытьем посуды и  не
ответила.
   - Ма, к нам полиция приехала.
   - Эрни, не выдумывай, схлопочешь,  -  пригрозила  миссис  Куртен,  со
стуком переставляя чашки в сушилку. - Ты что, забыл, что я тебе говорила
про выдумки?
   - Не забыл  еще,  -  заверил  ее  Эрни.  -  Но  там,  честное  слово,
полицейская машина, а из нее вылезают два человека!
   Миссис Куртен накинулась на своего отпрыска.
   - Говори немедленно, что ты натворил, - потребовала она.  -  Господи,
только этого позора нам не хватало!
   - Ничего я не натворил, - отпирался Эрни, - честное слово!
   - Это все твой Альф, -  не  унималась  миссис  Куртен,  -  он  и  его
компания. Бандиты, да и только! Говорила я тебе, и отец  говорил,  чтобы
ты с ними не связывался. Добром не кончится.  Вот  теперь  попадешь  под
суд, а там оглянуться не успеешь - ив  колонию  для  несовершеннолетних.
Достукался!
   - Они сюда идут, - сообщил Эрни.
   Миссис Куртен, позабыв о посуде, заняла позицию рядом с сыном.
   - Да уж, - пробормотала она.
   Тут раздался звонок. Торопливо  вытирая  руки,  миссис  Куртен  пошла
отворять. Она посмотрела на вошедших с хмурым недоверием.
   - Миссис Куртен? - осведомился тот, что был повыше.
   - Ну я, - отозвалась миссис Куртен.
   - Вы позволите нам войти? Я инспектор уголовной полиции Хардкасл.
   Миссис Куртен довольно неохотно попятилась, распахнула дверь и кивком
пригласила инспектора в гостиную.  Это  была  уютная,  чисто  прибранная
комната, в которую, как можно было со всем основанием полагать,  входили
нечасто.
   Эрни, подстрекаемый любопытством, выбрался из кухни и  пристроился  в
дверях.
   - Это ваш сын? - полюбопытствовал Хардкасл.
   - Мой, - ответила миссис Куртен и прибавила агрессивно:
   - Что бы вы там ни говорили, он хороший ребенок.
   - Я в этом не сомневаюсь, - вежливо согласился Хардкасл.
   Хмурое лицо миссис Куртен слегка посветлело.
   -  Я  хочу  задать  вам  несколько  вопросов  касательно  дома  номер
девятнадцать по Вильямову Полумесяцу. Вы ведь там работаете, верно?
   - А я что, отпираюсь? - Миссис Куртен еще не до конца переборола свой
воинственный настрой. - Хозяйка его мисс Миллисент Пебмарш...
   - Она самая. Очень славная женщина.
   - Слепая, - подчеркнул Хардкасл.
   - Совсем слепая, бедняжка. Впрочем, по ней так сразу  и  не  скажешь.
Сама ходит по дому, всегда знает, что где лежит. Даже дорогу  переходить
умеет. Она не  из  тех,  кто  поднимает  шум  по  пустякам,  не  то  что
некоторые.
   - Вы работаете у нее по утрам?
   - Да. Прихожу в полдесятого или в десять, ухожу около двенадцати, как
управлюсь. - Вдруг ее точно дернуло:
   - Там что, украли что-нибудь?
   - Скорее наоборот, - пробормотал инспектор, вспомнив про часы.
   Миссис Куртен уставилась на него, не понимая.
   - А в чем дело-то?
   - Сегодня в доме номер девятнадцать по Вильямову Полумесяцу обнаружен
труп мужчины.
   Миссис Куртен застыла в изумлении. Эрни Куртен изогнулся от восторга,
открыл было рот, чтобы сказать: "Вот здорово!" - но решил, что лучше  не
привлекать к себе внимания, и рот закрыл.
   -  Труп?  -  недоверчиво  повторила  миссис  Куртен  и  спросила  еще
подозрительнее:
   - В комнате у мисс Пебмарш?
   - Да. Труп мужчины с ножевым ранением.
   - Его что, убили?
   - Да, убили.
   - А кто? - требовательно вопросила миссис Куртен.
   - К  сожалению,  пока  трудно  сказать,  -  ответил  Хардкасл.  -  Мы
надеялись, что вы сможете нам помочь.
   - Ничего я не знаю ни про какое убийство, - решительно сказала миссис
Куртен. - Я и не сомневаюсь. И тем не менее мне хотелось бы  задать  вам
несколько вопросов. Например, не заходил ли туда сегодня кто-нибудь?
   - Нет. Сегодня нет. А кого убили-то?
   - Пожилого мужчину лет шестидесяти, в приличном  темном  костюме.  Он
мог представиться страховым агентом.
   - Так я бы его и на порог не пустила, - объявила миссис Куртен, - нет
уж, никаких страховых агентов, никаких уличных торговцев со всякими  там
пылесосами или "Британскими энциклопедиями". Вот еще. Мисс Пебмарш им не
доверяет, да и я тоже.
   - Судя по визитной карточке, этого человека звали мистер  Корри.  Вам
знакомо это имя?
   - Корри? - Миссис Куртен покачала головой. - Странное  какое-то  имя,
на соус похоже. Индийское небось, - добавила она подозрительным тоном.
   - Нет-нет, - успокоил ее Хардкасл, - он не из Индии.
   - Кто ж его нашел? Мисс Пебмарш?
   - Нет, молодая дама, стенографистка, которую  по  ошибке  прислали  к
мисс Пебмарш. Она вошла и увидела тело. Впрочем,  и  сама  мисс  Пебмарш
почти сразу вернулась.
   Миссис Куртен громко вздохнула.
   - Ну и дела, - проговорила она, - ну и дела!
   - Не исключено, - предупредил Хардкасл, - что вам придется  осмотреть
тело, чтобы сказать,  не  встречали  ли  вы  этого  человека  раньше  на
Вильямовом Полумесяце. Мисс Пебмарш совершенно убеждена, что никогда его
не видела. И еще один вопрос. Вы  помните  часы,  которые  стоят  в  той
комнате?
   Миссис Куртен даже не задумалась:
   - Ну, еще бы. Там в углу есть большие старые часы,  напольные,  а  на
стене еще одни, с кукушкой. Иной раз как  кукукнут,  так  подскочишь  от
неожиданности. - Она поспешно прибавила:
   - Только я их не трогала. Я к ним вообще никогда не прикасаюсь.  Мисс
Пебмарш их сама заводит.
   - С ними ничего не случилось, - заверил инспектор. -  И  вы  уверены,
что сегодня утром там не было больше никаких часов?
   - Конечно, не было. Откуда бы им взяться?
   - Не видели вы, например, серебряных настольных часов, или  маленьких
золотых - на камине, или фарфоровых часиков с цветочками,  или  таких  в
кожаном футляре, с надписью "Розмари"?
   - Не было там ничего такого.
   - А если бы были, вы бы заметили?
   - Конечно.
   - Все эти часы спешили примерно на час, кроме напольных и с кукушкой.
   - Заграничные небось, - рассудила миссис Куртен. - Мы с моим стариком
однажды ездили в автобусную поездку по Италии и Швейцарии, так у них там
как раз на час больше. Что-то такое из-за Общего рынка. Мне  этот  Общий
рынок совсем не нравится, да и мистеру Куртену тоже. По  мне,  Англия  и
так хороша.
   Инспектор Хардкасл решительно уклонился от политических тем:
   - Вы можете сказать, когда сегодня ушли от мисс Пебмарш?
   - В четверть первого, как сейчас помню.
   - Мисс Пебмарш к тому времени уже вернулась?
   - Еще нет. Она приходит то в двенадцать, то в половине первого, когда
как. - А во сколько она ушла?
   - Я ее не застала. Я пришла к десяти.
   - Большое спасибо, миссис Куртен.
   - Все-таки непонятно с этими часами, - сказала миссис Куртен, - может
быть, мисс Пебмарш их на распродаже купила? Вы ведь вроде  сказали,  они
старинные?
   - Мисс Пебмарш часто бывает на распродажах?
   - Месяца четыре назад она там такой  ковер  отхватила  -  любо-дорого
посмотреть. Говорит, совсем дешево. Потом еще  бархатные  занавески.  Их
только подкоротить пришлось, а так совсем как новые.
   - Но всякие антикварные вещи, фарфор, картины она на  распродажах  не
покупает?
   Миссис Куртен покачала головой.
   - Я вообще-то не замечала, но ведь на  распродажах  чего  не  бывает.
Иной раз так увлечешься... Потом приходишь домой и  только  удивляешься:
зачем все это накупила? Вон однажды ухватила сразу шесть банок  варенья.
Потом посчитала - дешевле самой сварить. Или наберешь всякой  посуды.  А
на ярмарке по средам можно и получше найти.
   Она  хмуро  покачала  головой.  Хардкасл  понял,  что  вряд  ли   еще
чего-нибудь добьется, и откланялся. Тогда Эрни высказал свое  мнение  по
обсуждавшемуся вопросу:
   - Убийство! Вот здорово!
   Это  восхитительное  событие  напрочь   вытеснило   из   его   головы
межпланетные экспедиции.
   - Как ты думаешь, это мисс Пебмарш его  укокошила?  -  спросил  он  с
некоторой завистью.
   - Не болтай глупостей, - оборвала его мать. Ей пришла в голову  новая
мысль, - Я вот думаю, надо было все-таки сказать... - Чего, ма?
   - Не твое дело, - отмахнулась миссис Куртен, - ничего особенного.
 
ГЛАВА 6 
РАССКАЗЫВАЕТ КОЛИН ОВН 
 
   Когда мы съели по здоровенному бифштексу с кровью и выпили по  кружке
пива, Дик Хардкасл удовлетворенно вздохнул и объявил, что вот теперь  он
доволен, после чего потребовал:
   - Знаешь что? К черту всяких  страховых  агентов,  бесхозные  часы  и
орущих девиц. Расскажи-ка о себе, Колин. Я уже не надеялся  вообще  тебя
снова увидеть и вдруг встречаю на захолустных  улочках  Краудина.  Между
прочим, я твердо уверен, что ихтиологу в Краудине делать нечего.
   - Дик, не смей издеваться над ихтиологией. Это очень полезная  наука.
Одно упоминание о ней наводит на  людей  такую  смертельную  скуку,  что
дальше объяснять уже не приходится.
   - Соответственно, меньше шансов себя выдать?
   - Прошу не забывать, - отвечал  я  холодно,  -  что  я  действительно
ихтиолог. Я окончил курс  в  Кембридже.  Не  очень  хорошо  окончил,  но
все-таки. Это страшно интересная наука, и я собираюсь когда-нибудь к ней
вернуться.
   - Я, разумеется, знаю, над чем ты работал, - сказал Хардкасл. -  Тебя
можно поздравить. Суд над Ларкином состоится через месяц, да?
   - Да.
   - Просто  удивительно,  как  ему  так  долго  удавалось  безнаказанно
передавать информацию. Казалось бы, его давно должны были заподозрить.
   - Однако не заподозрили. Заподозрить человека, который  с  виду  чист
как стеклышко, всегда нелегко.
   - Он, наверное, очень умен, - заметил Дик. Я покачал головой.
   - На самом деле скорее всего нет. Он просто делал, что ему  говорили.
У него был доступ  к  чрезвычайно  важным  документам.  Он  их  выносил,
документы фотографировали, потом возвращали ему же, и к вечеру все снова
оказывалось на месте. Дело  было  организовано  на  диво  четко.  Ларкин
каждый раз обедал в новом ресторане. Мы полагаем, что, когда он оставлял
плащ на вешалке, рядом всегда висел еще один точно такой же,  однако  он
вряд ли принадлежал одному и тому же  человеку.  Ларкин  и  этот  другой
обменивались плащами, но при этом никогда друг с другом не заговаривали.
Впрочем, мы хотели бы знать побольше о механике  этого  дела.  Все  было
прекрасно продумано и идеально  рассчитано.  Чувствуется,  что  за  ними
стоит чей-то незаурядный ум.
   - Поэтому ты до сих пор и околачиваешься возле военно-морской базы  в
Портлбери?
   - Да. Один конец цепочки ведет на морскую базу, другой - в Лондон. Мы
знаем, где, когда и как Ларкин получал  деньги  за  свою  работу.  Но  в
середине пока обрыв. Где-то там мощный организационный центр. Вот о  нем
мы и хотели бы знать побольше, потому что мозг  скрывается  именно  там.
Это своего рода штаб,  и  благодаря  его  существованию  вся  их  работа
идеально спланирована, а след запутан даже не в  одном,  а  в  семи  или
восьми местах. - Что Ларкина на эго толкнуло? - поинтересовался  Дик.  -
Политический идеализм? Тщеславие? Или просто деньги?
   - Нет, идеалистом он не был, - ответил я, - полагаю, просто деньги.
   - Но раз так, почему же вы его раньше не вычислили? Он же тратил  эти
деньги, а не в кубышку складывал?
   - Тратил, еще как. Строго говоря, мы вычислили  его  гораздо  раньше,
чем может показаться.
   Хардкасл понимающе кивнул.
   - Ясно. Вы выследили его, а потом стали использовать в  своих  целях.
Так?
   - В общем, да. Прежде чем мы до него добрались, он успел  переправить
туда  кое-какие  важные  сведения,  и  мы  решили:  пускай   продолжает.
Подкинули ему новую информацию, с виду не менее  важную.  В  нашем  деле
порой приходится разыгрывать из себя дурачков.
   - Не хотел бы я, Колин, работать  в  твоем  ведомстве,  -  проговорил
Хардкасл задумчиво.
   - Это вовсе не такая занимательная работа, как  может  показаться,  -
заметил я, - напротив, как правило, она просто скучна. Впрочем,  не  это
главное. Беда в том, что, как мне кажется, на свете уже давно вообще  не
осталось никаких секретов. Мы знаем их  секреты,  а  они  -  наши.  Наши
агенты зачастую работают и на них. Их  агенты  сотрудничают  с  нами.  В
результате поди разберись, кто кого перевербовал! У меня такое ощущение,
что все давным-давно  знают  чужие  тайны  и  просто  дружно  изображают
неведение.
   - Вот оно как... - протянул Дик задумчиво. Потом поглядел на  меня  с
любопытством. - Ну ладно, я понимаю, зачем тебе Портлбери. Но Краудин-то
от него в добрых десяти милях.
   - На самом деле, - ответил я, - я охочусь за месяцами.
   - За месяцами? - озадаченно переспросил Дик.
   - Да. Или, если хочешь, за лунами. За  молодыми,  восходящими  и  так
далее. Начал я из Портлбери. Там  есть  трактир  под  названием  "Лунный
серп". Я в нем довольно долго проторчал - очень уж он мне  подходил,  на
первый взгляд. Потом пошло: "Луна и звезды",  "Молодая  луна",  "Золотой
серп", "Луна и крест" - этот в деревушке под названием  Симед.  Никакого
результата. Тогда я плюнул на луны и переключился на  полумесяцы.  Начал
опять-таки из Портлбери.  Кафе  "Желтый  полумесяц",  танцевальный  клуб
"Счастливый полумесяц" и все такое прочее.
   Я посмотрел на обалдевшего Дика и расхохотался.
   - Не такой уж это бред, как кажется, Дик. У меня была вполне  дельная
зацепка.
   Я достал бумажник, вынул из него сложенный листок и передал Дику. Это
была  обычная  страничка  из  блокнота  с  грифом  гостиницы  и  наскоро
набросанным рисунком:
 
 
   Отель "Баррингтон"
   Бернерская улица
   Лондон W 2
 
   - Это нашли в бумажнике у некоего  Хенбери.  Хенбери  довольно  долго
работал с Ларкином. Причем успешно, очень успешно. Потом в  Лондоне  его
задавила машина - видимо, не случайно. Номера никто не заметил.  Понятия
не имею, что это за картинка, но Хенбери, должно быть, считал ее важной,
раз взял на себя труд нарисовать - или срисовать. Что это, какая-то  его
мысль? Заметка для памяти? Что-то связанное с луной или с месяцем, потом
номер шестьдесят один и буква W. Ко мне рисунок попал уже  после  смерти
владельца. Я еще не до конца понял, что именно ищу, но поискать стоит. Я
не знаю, что значит шестьдесят один. Не знаю, что это за буква W. Я  вот
уже три недели  хожу  кругами  возле  Портлбери,  постепенно  увеличивая
радиус, - неустанно и  столь  же  безуспешно.  Вот  теперь  добрался  до
Краудина. Такие дела.  Честно  говоря,  Дик,  я  сомневаюсь,  что  найду
что-нибудь. Здесь один только Полумесяц - этот  Вильямов.  Хотя  к  нему
буква W как раз подходит. В общем, я хотел сначала просто прогуляться по
Полумесяцу и посмотреть на дом номер шестьдесят один, а потом  выяснить,
не сможешь ли ты мне чем-нибудь помочь. Этим я  сегодня  и  занимался  -
только так и не сумел найти шестьдесят первый дом.
   - Говорю тебе, там живет строительный подрядчик.
   - Это мне никак не  подходит.  А  у  него  случайно  нет  иностранной
прислуги?
   - Может, и есть. Сейчас многие  нанимают  иностранок.  Но  тогда  она
должна быть зарегистрирована в полиции. Я проверю и завтра тебе скажу.
   - Спасибо, Дик.
   - Я с утра собираюсь поговорить с людьми, которые живут по  соседству
с девятнадцатым домом, - не видели ли кого, и все такое. В том  числе  и
тех, кто живет по другую сторону Полумесяца. Сколько я помню, шестьдесят
первый дом почти соприкасается с девятнадцатым. Если хочешь,  пойдем  со
мной. Я немедленно ухватился за это предложение.
   - Скажем, что я сержант Овн, твой стеногра