.
Миссис Фрэнклин была необычайно оживлена, бесконечно болтала и смеялась.
На её щеках играл румянец.
   Она послала Бойда Каррингтона наверх, вручив ему какую -  то  хрупкую
вещицу, часть покупок любезно перенёс я.
   - Ужасно жарко, - быстрее обычного, несколько возбужденно  произнесла
она. - Думаю, будет гроза. Погода скоро  изменится.  Говорят,  наступила
ужасная засуха, какой не было долгие годы.
   - Что вы все здесь делали? - спросила она, обращаясь к Элизабет Коул.
- Где Джон? Он сказал, что у него головная  боль  и  что  он  собирается
совершить прогулку. Это так непохоже на него. У него редко болит голова.
Я думаю, он чересчур поглощён своими экспериментами. Что - то там не всё
в порядке. Хотелось бы, чтобы он больше о них рассказывал.
   Она замолчала, а затем обратилась к Нортону:
   - А вы что молчите, мистер Нортон? Что - нибудь случилось? Вы  так..,
испуганы. Может быть перед вами предстал призрак миссис.., как её звали?
   - Нет, нет, - Нортон вздрогнул. - Я.., я просто задумался.
   В этот момент в дверях показался Кёртисс. Он вёз в коляске  Пуаро.  В
холле он остановился, приготовившись взять  своего  хозяина  на  руки  и
отнести его наверх.
   Пуаро окинул всех нас встревоженным взглядом.
   - В чём дело? - резко спросил он. - Что - нибудь произошло?
   Все молчали, затем Барбара Фрэнклин с натянутым смехом произнесла:
   - Конечно, ничего, да и что могло произойти?  О,  дорогие,  я  ужасно
устала. Отнесите эти вещи наверх, капитан Гастингс. Будьте так  любезны.
Благодарю вас.
   Я последовал за ней. Мы поднялись по лестнице и повернули в восточное
крыло. Её комната была в самом конце коридора.
   Миссис Фрэнклин открыла дверь. Я стоял  позади  неё,  руки  мои  были
заняты пакетами.
   Она резко остановилась в дверях. У окна стоял Бойд Каррингтон, ему по
руке гадала сиделка  Кравен.  Он  поднял  голову  и  несколько  трусливо
улыбнулся.
   - Хэлло, а мне судьбу рассказывают. Мисс Кравен  может  прочитать  по
руке абсолютно всё.
   - Неужели? Не знала об этом, - голос Барбары Фрэнклин звучал резко. Я
вдруг подумал, что её раздражает присутствие сиделки Кравен.  -  Сестра,
пожалуйста,  возьмите  и  уберите   эти   вещи.   Можете   сделать   мне
гоголь-моголь. Я очень устала. Да, горячую грелку, пожалуйста.  Я  сразу
же лягу в постель.
   - Конечно, миссис Фрэнклин.
   Сиделка Кравен нисколько не возмутилась, вела себя профессионально  и
сдержанно. Она вышла из комнаты.
   - Да, Билл, пожалуйста, идите, я  ужасно  устала,  -  сказала  миссис
Фрэнклин.
   Бойд Каррингтон был очень встревожен.
   - О, Барбара, я как - то не подумал, что это такая нагрузка для  вас.
Я так виноват. Я - набитый дурак. Вам не следовало переутомляться.
   Миссис Фрэнклин одарила его ангельской улыбкой мученика.
   - Я не хочу ничего говорить. Я ненавижу быть усталой.
   В некотором замешательстве мы оба вышли из  комнаты,  оставив  женщин
одних.
   - Какой я дурак! - сокрушенно воскликнул Бойд Каррингтон.  -  Барбара
выглядела такой весёлой и живой, поэтому  я  совершенно  забыл,  что  ей
нельзя переутомляться.
   - О, я думаю, - заметил я, -  она  отдохнёт  и  завтра  всё  будет  в
порядке.
   Мы спустились вниз. Я колебался, идти к себе  или  к  Пуаро,  который
меня ждал. Впервые за всё время мне не хотелось идти к нему. Я  был  так
занят своими мыслями, что мне было ни до чего.
   Я медленно шёл по коридору.
   Из комнаты Аллертона раздались голоса. Не думаю,  что  я  сознательно
хотел подслушать, хотя и остановился на минуту около дверей его комнаты.
Дверь вдруг открылась, и вышла моя дочь Джудит.
   Она замерла, увидев меня. Я схватил её за  руку,  и  потащил  в  свою
комнату. Я был ужасно зол.
   - Зачем ты заходила в его комнату?
   Она посмотрела мне прямо в глаза. В ней не чувствовалось раздражения,
только холодность. Несколько секунд она молчала.
   Я опять схватил её за руку.
   - Я не потерплю этого, говорю тебе. Ты не понимаешь, что делаешь.
   - Я думаю, у тебя пошлый склад ума, - язвительно произнесла она.
   - Как сказать. Ваше поколение любит унижать нас, но у нас, по крайней
мере, были определённые принципы.
   Пойми, Джудит, я запрещаю  тебе  иметь  какие  -  либо  дела  с  этим
человеком.
   Она пристально посмотрела на меня и спокойно произнесла:
   - Понимаю. Так вот в чём дело.
   - Ты любишь его? - Да.
   - Ты не знаешь, что это за человек. Не знаешь! Затем слово в слово  я
передал ей всё, что услышал об Аллертоне.
   - Теперь ты понимаешь, - сказал я, - что это подлое животное.
   Казалось, её не тронул мой рассказ. Она презрительно усмехнулась.
   - Уверяю тебя, никогда не считала его святым.
   - Разве это не имеет для тебя никакого значения? Джудит, ты не можешь
быть такой испорченной.
   - Называй это как хочешь.
   - Джудит, ты не.., ты не...
   Я не мог произнести этих слов. Она вырвала свою руку.
   - Послушай, отец. Я делаю то, что считаю нужным. Не  запугивай  меня.
Не нужно проповедей. Ты не сможешь остановить меня.
   В следующий момент она выбежала из комнаты.
   Ноги мои дрожали. Я опустился на стул. Всё было хуже,  гораздо  хуже,
чем я предполагал. Мне не к кому было обратиться за помощью. Её  матери,
единственного человека, который мог бы помочь,  уже  не  было  в  живых.
Теперь всё зависело от меня.
   Не думаю, что я когда - либо страдал так сильно, как в те минуты...
 
4 
 
   Наконец я заставил себя подняться,  умылся,  побрился,  переоделся  и
спустился к обеду. Вёл я себя, как мне  кажется,  обычно.  Никто,  по  -
моему, ничего не заметил.
   Джудит бросала на меня странные взгляды. "Она, должно быть, смущена",
- подумал я.
   С каждой минутой я чувствовал себя всё более и более решительным.
   Единственное, чего мне не хватало - храбрости и сообразительности.
   После обеда мы вышли в сад, посмотрели на небо, посетовали о духоте и
пришли к выводу, что будет гроза. Краем  глаза  я  заметил,  что  Джудит
скрылась за углом дома. Вскоре в том же направлении поспешил Аллертон.
   Поспешно закончив разговор с Бондом Каррингтоном, я двинулся вслед за
ними. Нортон, как мне кажется, пытался остановить меня. Он взял меня под
руку и предложил прогуляться к розарию. Я не  обратил  на  это  никакого
внимания. Вместе со мной он завернул за угол.
   Да, они были там. Я видел, как Аллертон наклонился к Джудит, обнял её
и поцеловал в губы. Затем они резко отпрянули друг от друга.
   Я сделал шаг вперёд. Нортон силой удержал меня и затащил за угол.
   - Послушайте, вам не следует…, - начал он.
   - Следует, - прервал я его. - И я это сделаю.
   - В этом нет смысла. Это всё очень неприятно,  но  всё  равно  вы  не
сможете ничего сделать.
   Я молчал, и Нортон продолжал:
   - Я понимаю, насколько это неприятно, как это бесит, но единственное,
что вы можете сделать, - это  признать  свое  поражение.  Признать  его,
понимаете!
   Я не возражал ему, ждал, пока он закончит. Затем твёрдым шагом  вновь
завернул за угол дома.
   Они уже исчезли, но я смутно догадывался, что они  в  летнем  домике,
который был скрыт кустами сирени. Я двинулся в том направлении.  Нортон,
как мне кажется, был всё ещё со мной, но я в  этом  не  уверен.  Подойдя
поближе, я услышал голоса и остановился. Я разобрал слова Аллертона:
   - Ну, тогда, моя  дорогая  девочка,  всё  утрясено.  Не  надо  больше
возражать. Ты завтра поедешь в город. Я скажу, что собираюсь  пару  дней
провести с приятелем в Ипсвиче. Ты позвонишь из Лондона и  скажешь,  что
задерживаешься. Кто узнает о встрече в моей квартире? Ты не пожалеешь об
этом, обещаю тебе.
   Я почувствовал, что Нортон дёргает меня  за  рукав.  Я  повернулся  и
увидел его встревоженное лицо. Он потащил меня к  дому.  Я  притворился,
что уступаю  ему,  так  как  точно  знал  в  ту  минуту,  что  собираюсь
сделать...
   - Не беспокойтесь, старина, - сказал я ему. -  Всё  напрасно.  Нельзя
контролировать жизнь своих детей. Я упустил своё время.
   Как ни странно, он вздохнул с облегчением.
   Вскоре я заявил, что у меня головная боль и  я  собираюсь  рано  лечь
спать. Он даже не подозревал, что я собираюсь сделать на самом деле.
 
5 
 
   На мгновение я остановился в коридоре, осмотрелся. Вокруг  никого  не
было. Царила полнейшая тишина. Нортона я оставил  внизу.  Элизабет  Коул
играла в бридж. Кёртисс, как мне было известно,  ужинал  внизу.  Коридор
был в моём полном распоряжении.
   Я утешал себя тем, что долгие годы проведённые  вместе  с  Пуаро,  не
пропали впустую. Я знал, какие меры предосторожности следует принять.
   Встреча Аллертона с Джудит произойдёт в  Лондоне  только  завтра,  но
завтра Аллертон никуда не поедет...
   Всё так удивительно просто!
   Я зашел к себе в комнату и  взял  бутылочку  с  таблетками  аспирина,
затем прошёл через комнату Аллертона в его ванную.  Таблетки  сламберила
были в шкафчике. "Восьми таблеток, - подумал я, - будет достаточно, ведь
нормальная доза - одна - две". Сам  Аллертон  говорил,  что  смертельная
доза всего несколько таблеток, так что восьми,  наверное,  будет  вполне
достаточно.
   Я улыбнулся про себя, когда прочитал на этикетке:  "Опасно  превышать
установленную дозу".
   Я обмотал кисть руки носовым платком, затем осторожно открыл бутылку.
На ней не должно остаться отпечатков пальцев. Я  высыпал  таблетки.  Они
были почти точно того же размера, что и таблетки аспирина. Я  положил  в
бутылку  восемь  таблеток  аспирина,   остальное   заполнил   таблетками
сламберила, восемь из которых  оставил  себе.  Подмену  невозможно  было
заметить.
   Я вернулся в свою комнату. У меня была бутылка виски.  Я  достал  два
стакана и сифон. Не помню, чтобы Аллертон когда -  либо  отказывался  От
выпивки. Когда он пойдёт в свою комнату, я  предложу  ему  выпить  перед
сном.
   Я  бросил  таблетки  в  небольшое  количество  виски.  Они  полностью
растворились. Я осторожно попробовал - напиток  был  едва  горьковат.  У
меня был план. Я буду наливать себе виски как раз в  тот  момент,  когда
войдёт Аллертон. Я протяну ему свой стакан, а  себе  налью  другой.  Всё
очень просто и естественно.
   Вряд ли он может что - либо знать о моих переживаниях  -  конечно,  -
если Джудит не поставила его в известность. Я на секунду  задумался  над
этим, но потом решил, что не стоит беспокоиться, так как Джудит  никогда
ничего никому не рассказывает.
   Вероятно, он думает, что я не догадываюсь об их планах.
   Мне оставалось только ждать.  Наверное  пройдёт  достаточно  времени,
возможно час или два, прежде чем Аллертон  отправится  спать  Он  всегда
очень поздно ложился.
   Я сидел тихо и ждал.
   Неожиданный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Это оказался всего
лишь Кёртисс. Пуаро спрашивал меня.
   Я едва пришёл в себя от шока. Пуаро! За весь вечер я ни разу с нём не
вспомнил. Он, должно быть, подумал, что со мной что - то произошло.  Это
меня несколько взволновало. Во - первых, мне было стыдно, что я не зашёл
к нему, во - вторых, я не хотел,  чтобы  он  думал,  что  что  -  нибудь
случилось.
   Я последовал за Кёртиссом.
   - Eh bien, - воскликнул Пуаро. - Итак, вы бросили меня, да?
   Я зевнул и выжал из себя виноватую улыбку.
   - Ужасно виноват, старина, - сказал я, - но, говоря по  правде,  меня
мучает такая сильная головная боль, что  я  едва  открываю  глаза.  Это,
наверное, из - за грозы. Я чувствую себя настолько одуревшим,  что  даже
забыл пожелать вам спокойной ночи.
   Как я и думал, Пуаро сразу же проявил беспокойство. Он предложил  мне
различные лекарства, обвинив меня в том, что я обычно сижу на  сквозняке
(это в тёплый летний день), но я отказался от  аспирина  на  том  только
основании, что уже  принял  несколько  таблеток.  Выпалив  всё  это,  он
заставил меня осушить чашку сладкого, но совершенно невкусного шоколада!
   - Это успокоит ваши нервы, поверьте мне, - заметил Пуаро.
   Я выпил до дна, чтобы не спорить, а затем (взволнованные  восклицания
Пуаро всё ещё звучали у меня в ушах) пожелал ему доброй ночи.
   Я вернулся к себе в комнату и чуть  -  чуть  приоткрыл  дверь,  чтобы
слышать, когда Аллертон пойдёт по  коридору.  Конечно,  нужно  было  ещё
какое - то время подождать.
   Я сидел и ждал, думая о своей покойной  жене.  Раз,  чуть  слышно,  я
прошептал:
   - Понимаешь, дорогая, я хочу спасти её.
   Ведь она предоставила Джудит моим заботам. Я не должен обмануть её.
   И в этой тишине и неподвижности я вдруг  почувствовал,  что  Сайндерс
рядом со мной. Мне казалось, что она в комнате.
   Я продолжал сидеть в мрачном ожидании.
 
Глава 13 
 
1 
 
   Беспристрастно  описывать  события  -  всё   равно,   что   бить   по
собственному самолюбию.
   Дело в том, что я сидел, ждал Аллертона и заснул!
   Конечно, в этом нет  ничего  удивительного.  Я  очень  плохо  спал  в
предыдущую ночь, а на следующий день всё время был на свежем воздухе.  Я
был истерзан переживаниями и довёл себя до нервного истощения  мыслью  о
том, что собирался сделать. Кроме всего прочего, я очень плохо  переношу
дождливую, грозовую погоду. Концентрация воли стоила мне немалых усилий.
   Тем не менее, это произошло, и я  сидя  заснул.  Когда  я  проснулся,
солнце было уже высоко, птицы весело щебетали. Я обнаружил, что всю ночь
провёл в кресле, не раздеваясь, и всё  тело  моё  затекло  от  неудобной
позы, голова раскалывалась, а во рту ощущалась горечь.
   Вначале я был смущён, затем ошарашен, возмущён и наконец почувствовал
огромное облегчение.
   Чьи же это слова: "Самый тёмный в  жизни  день  обязательно  пройдёт!
(Доживите до завтра!)"? Насколько это верно! Я  вдруг  отчётливо  понял,
что был не прав и вёл себя глупо, потеряв всякое чувство  меры.  Ведь  я
хотел убить человека!
   В этот момент мой взгляд упал на стакан виски.  Я  вздрогнул,  встал,
отдернул занавески и вылил содержимое стакана за окно. Я, видимо,  вчера
сошёл с ума!
   Затем я побрился, принял ванну и оделся. Чувствуя себя намного лучше,
я отправился к Пуаро, который всегда вставал очень  рано,  и  откровенно
всё ему рассказал.
   Должен признаться, я почувствовал огромное облегчение.
   - Боже мой, какие глупости вас беспокоят, - Пуаро покачал головой,  -
но я очень рад, что вы пришли и исповедались  мне  в  своих  грехах.  Но
почему, мой дорогой друг, вы не рассказали мне этого вчера вечером?
   - Я боялся, - стыдливо признался я, - что вы  попытаетесь  остановить
меня.
   - Конечно, я сделал бы это, вне всяких сомнений. Неужели вы  думаете,
что мне хочется видеть вас повешенным из - за какого  -  то  негодяя  по
имени Аллертон?
   - Меня бы никто не нашёл, - заметил я.  -  Ведь  я  принял  все  меры
предосторожности.
   - Каждый убийца всегда в этом уверен, но у вас же  здравый  рассудок!
Позвольте, однако, заметить, мой друг, что вы не так умны, как  вам  это
кажется.
   - Я всё предусмотрел. Я стер отпечатки пальцев на бутылке.
   - Верно, но вместе  со  своими  вы  уничтожили  и  отпечатки  пальцев
Аллертона. Представим, что его нашли мёртвым.  Что  за  этим  последует?
Делают вскрытие  и  устанавливают,  что  он  умер  от  смертельной  дозы
сламберила. Возникает вопрос: случайность это  или  нет?  Tiens  <Кстати
(франц.)>, отпечатков его пальцев на бутылке  нет.  Почему?  Случайность
это или самоубийство? Но у него не было причин стирать их.  Затем  вдруг
устанавливают, что примерно половина оставшихся в бутылке таблеток - это
таблетки аспирина.
   -  Но  таблетки  аспирина  есть  почти  у  каждого,  -  едва   слышно
пробормотал я.
   - Да, но не у каждого есть  дочь,  которую  Аллертон,  говоря  языком
мелодрамы, преследует с бесчестными намерениями. Накануне вы поссорились
с вашей дочерью именно по этому поводу. Два свидетеля - Бойд  Каррингтон
и Нортон - могут не только подтвердить это,  но  и  рассказать  о  вашей
ненависти к Аллертону. Нет, Гастингс, даром вам это бы  не  прошло.  Всё
внимание следствия сосредоточилось бы на вас. Причем, от страха и  ужаса
вы дошли бы до такого состояния, что следователь наверняка бы  пришёл  к
выводу, что именно вы - преступник. Более того, вполне возможно, что кто
- нибудь видел ваши манипуляции с таблетками.
   - Не может этого быть. Вокруг никого не было.
   - Окно в комнате Аллертона выходит на балкон. Там мог  кто  -  нибудь
оказаться и подсматривать за вами. И потом, кто  знает,  может  за  вами
подсматривали в замочную скважину?
   - Эти скважины не выходят у вас из головы, Пуаро. Люди  гораздо  реже
подсматривают в них, чем вам кажется.
   Пуаро прикрыл глаза и заметил, что я всегда был слишком доверчив.
   - Должен сказать, что в этом доме происходят странные вещи с ключами.
Лично я люблю, чтобы дверь моей комнаты была заперта изнутри, даже  если
мой верный Кёртисс находится в соседнем помещении. И вот  представьте  -
вскоре после моего приезда сюда,  мой  ключ  бесследно  исчез!  Пришлось
сделать другой.
   - Ну что же, - произнёс я с облегчением,  продолжая  думать  о  своих
проблемах. - Как бы то ни было,  ничего  плохого  не  произошло.  Ужасно
думать, что кто - то  может  вынашивать  планы  преступления.  Пуаро,  -
продолжал я, понизив голос, - а вам не кажется, что всё  это  происходит
потому.., потому что когда -  то  здесь  было  совершено  убийство.  Вся
атмосфера кажется зараженной...
   - Вирусом убийства? Что ж, интересное предположение.
   - У каждого дома своя атмосфера, а у этого плохое прошлое.
   - Да, это так, - Пуаро кивнул. - Когда  -  то  здесь  жили  несколько
человек, каждый из них жаждал чьей - то смерти.  Да,  это  действительно
так.
   - Мне кажется, нечто  подобное  происходит  и  сейчас.  Скажите  мне,
Пуаро, что я должен делать - я имею в виду Джудит и  Аллертона?  С  этим
надо что - то делать. Как вы думаете, что мне лучше всего предпринять?
   - Ничего, - с чувством произнес Пуаро.
   - Да, но...
   - Поверьте мне, будет лучше, если вы не будете вмешиваться.
   - Если бы мне пришлось взяться за Аллертона...
   - А что вы можете сказать или сделать? Джудит -  двадцать  один  год,
она сама себе хозяйка.
   - Но я чувствую, что смогу...
   - Нет, Гастингс, - прервал меня Пуаро. - Не думайте, что вы настолько
умны и хитры, что можете  повлиять  на  кого  -  нибудь  из  них  двоих.
Аллертон привык иметь дело со взбешёнными  и  бессильными  отцами.  Это,
наверняка, доставляет ему огромное удовольствие. Джудит тоже  не  просто
запугать. Я бы посоветовал вам, если вообще следует  советовать,  ничего
не предпринимать. На вашем месте  я  доверился  бы  вашей  дочери.  Я  в
недоумении уставился на него.
   - Джудит, - сказал Эркюль Пуаро, - слеплена из прекрасного  теста.  Я
восхищаюсь ею.
   - Я тоже люблю её, - неуверенно произнёс я, - но боюсь за неё.
   Пуаро несколько раз энергично кивнул головой.
   - Мне тоже за нее страшно, - сказал он, -  но  совершенно  по  другой
причине. Я ужасно боюсь, потому что совершенно беспомощен. А  дни  идут.
Опасность, Гастингс, очень близка.
 
2 
 
   Я не хуже Пуаро знал, что опасность крайне близка. Я  знал  это  даже
лучше, так как многое слышал предыдущим вечером.
   Спускаясь к завтраку, я вспомнил слова Пуаро: "На вашем  месте  я  бы
доверился ей".
   Мысль эта возникла неожиданно и успокоила меня.
   Вскоре стало очевидно, что Пуаро был прав, так  как  Джудит  явно  не
собиралась в тот день ехать в Лондон.
   Вместо этого, после завтрака, как обычно,  она  вместе  с  Фрэнклином
отправилась в лабораторию. Было видно, что им предстоит тяжёлый трудовой
день.
   Чувство раскаяния охватило меня. Как я сходил с ума, в каком отчаянии
был ночью! Я был абсолютно уверен, что Джудит уступит Аллертону.  Только
сейчас я понял, что ни разу не слышал согласия с её  стороны.  Нет,  она
была слишком умна, честна и чиста, чтобы так быстро уступить.  Она  явно
отказалась от встречи.
   Вскоре я узнал, что Аллертон позавтракал ещё рано утром  и  укатил  в
Ипсвич. Следовательно, он придерживался своего  плана  и,  должно  быть,
полагал, что Джудит в