спросил я.
   - Мама была шотландка, - ответила она.
   Я заметил, что Мегги смотрит на меня гораздо милостивее, чем на моего
друга, и подумал, что моим словам она придает больше значения.
   - Ваша кузина держится превосходно, - сказал я. - Она решила быть та-
кой же, как всегда.
   - Да, наверно, только так и можно, - ответила Мегги. - То есть я хочу
сказать, что совершенно незачем выставлять напоказ свои чувства.  Только
расстроишь всех. - Она помолчала и добавила тихо: - Я очень  люблю  Ник.
Она всегда была так добра ко мне.
   На этом наш разговор оборвался, ибо в комнату вплыла Фредерика  Раис.
На ней был небесно-голубой туалет, в котором  она  выглядела  необычайно
хрупкой и воздушной. Вскоре пожаловал и Лазарус, а вслед за ним впорхну-
ла Ник. Она была одета в черное бальное платье и закутана в ярко-красную
китайскую шаль изумительной красоты.
   - Привет, друзья! - воскликнула она. - Как насчет коктейля?
   Мы выпили, и Лазарус, словно приветствуя ее, приподнял фужер.
   - Потрясающая шаль, Ник, - сказал он ей. - Старинная, конечно?
   - Да, прапрадедушка Тимоти привез из какого-то путешествия.
   - Красавица, просто красавица. Другой такой вам больше  не  найти.  -
Теплая, - сказала Ник. - Очень пригодится, когда мы пойдем смотреть  фе-
йерверк. И к тому же яркая. Я ненавижу черный цвет.
   - А правда, - удивилась Фредерика, - я, кажется, ни  разу  не  видела
тебя в черном. Зачем ты его сшила?
   - Да так, сама не знаю, - досадливо отмахнулась Ник, однако  я  заме-
тил, что у нее как-то странно, словно от боли, скривились губы.  -  Мало
ли что мы делаем?
   Мы перешли в столовую. Появился некий  таинственный  лакей,  нанятый,
очевидно, специально для нынешнего  торжества.  Еда  оказалась  довольно
безвкусной, зато шампанское было отменным.
   - А Джорджа нет как нет, - сказала Ник. - Какая досада, что ему приш-
лось вчера вечером вернуться в Плимут. Но я надеюсь, что рано или поздно
он сможет вырваться. К танцам-то он, во всяком случае, поспеет. Для Мег-
ги у меня тоже есть кавалер. Он, правда, не ахти какой интересный,  зато
представительный.
   В окно ворвался слабый рокочущий звук.
   - Проклятые моторки, - заметил Лазарус. - До чего они мне надоели.
   - А это вовсе не моторка, а гидросамолет, - сказала Ник.
   - Охотно верю.
   - Еще бы вам не верить. Звук ведь совсем другой.
   - Когда вы заведете собственный "мот", Ник?
   - Когда соберусь с деньгами, - ответила она смеясь.
   - И тогда, надо думать, сразу отправитесь в Австралию, как эта девуш-
ка, как бишь ее?
   - О, я бы с удовольствием!
   - Я преклоняюсь перед ней, - томно проговорила миссис Раис.  -  Какая
выдержка! И в одиночку!
   - Я преклоняюсь перед всеми летчиками, - подхватил Лазарус. - Если бы
Майклу Сетону удалось облететь вокруг света, он стал бы героем дня, и  с
полным правом. Чертовски жаль, что он попал в беду. Для Англии  это  не-
возместимая потеря.
   - Но, может быть, с ним ничего еще и не случилось, - сказала Ник.
   - Не думаю. Сейчас уже не больше шанса на тысячу. Бедняга шальной Се-
тон.
   - Его всегда называли "шальной Сетон", верно? - спросила Фредерика.
   Лазарус кивнул.
   - У них в семье все были с причудами, - ответил он.  -  Дядюшка,  сэр
Мэтью Сетон, тот, что скончался на прошлой неделе, и вовсе рехнулся.
   - Тот сумасшедший миллионер с птичьими заповедниками? -  осведомилась
Фредерика.
   - Ну да. Он все скупал острова. И был ужасным женоненавистником.  На-
верное, в молодости его бросила какая-нибудь девушка, и  он  нашел  себе
утеху в естествознании.
   - Но почему вы решили, что Майкла Сетона нет в живых? - не  унималась
Ник. - По-моему, еще рано терять надежду.
   - Да ведь вы с ним знакомы! - воскликнул Лазарус. - А я и забыл.
   - Мы с Фредди встречали его в прошлом году в Ле Туке, - сказала  Ник.
- Он прелесть, правда, Фредди?
   - Не спрашивай меня, голубчик. Это ведь был не мой,  а  твой  трофей.
По-моему, ты с ним как-то даже поднималась в воздух?
   - Да, в Скарборо. Это было потрясающе.
   - Вам приходилось когда-нибудь летать, капитан Гастингс? - учтиво об-
ратилась ко мне Мегги.
   Я сознался, что все мое знакомство с воздушным транспортом  ограничи-
вается путешествием в Париж и обратно.
   Внезапно Ник вскрикнула и вскочила.
   - Телефон! Не ждите меня - уже и так поздно, а я  наприглашала  массу
гостей.
   Она вышла. Я взглянул на часы, они показывали ровно девять.  Принесли
десерт и портвейн. Пуаро и Лазарус толковали об искусстве.  Лазарус  ут-
верждал, что на картины сейчас нет никакого спроса. Затем они  принялись
обсуждать новый стиль мебели и убранства комнат.
   Я попытался завязать беседу с Мегги Бакли, но девушка  оказалась  не-
разговорчивой. Она с готовностью отвечала, но ни разу не подхватила нить
разговора, а тянуть ее в одиночку было для меня непосильной задачей.
   Фредерика Раис, положив локти на стол, задумчиво курила; и дым от си-
гареты плавал вокруг ее белокурой головки. Она была похожа на  замечтав-
шегося ангела.
   В двадцать минут десятого в дверь заглянула Ник.
   - Всем приготовиться! - возвестила она. - Зверинец прибывает.
   Мы послушно встали со своих мест. Ник встречала гостей. Она пригласи-
ла человек двенадцать, в основном малоинтересную публику. К моему  удив-
лению, Ник оказалась отличной хозяйкой. Отбросив новомодные манеры,  она
приветствовала каждого гостя со старинным радушием.  Среди  приглашенных
был и Чарлз Вайз.
   Вскоре все мы перешли в ту часть сада, откуда открывался вид на  море
и гавань. Для стариков принесли несколько кресел, остальные ждали  стоя.
В небо, сверкая, взлетела первая ракета.
   Вдруг я услышал чей-то знакомый громкий голос и, обернувшись, увидел,
что Ник здоровается с мистером Крофтом.
   - Как жаль, что миссис Крофт не может быть с  нами,  -  говорила  она
ему. - Ее хоть на носилках надо было принести.
   - Такая уж она у меня невезучая, бедняжка. Но жаловаться  нипочем  не
станет - золотой характер... Ба! До чего хорош! - последнее относилось к
огненному ливню, вдруг посыпавшемуся с небес.
   До новолуния оставалось три дня, поэтому вечер был темный, да к  тому
же еще холодный, как почти все наши летние вечера. Мегги Бакли, стоявшая
около меня, вздрогнула.
   - Сбегаю за жакетом, - шепнула она.
   - Позвольте мне.
   - Не надо, вы не найдете.
   Она направилась к дому. В этот момент ее окликнула Фредерика:
   - Захватите и мой, Мегги. Он у меня в комнате.
   - Она не слышала, - сказала Ник. - Я сама тебе принесу. Заодно захва-
чу меховую накидку. Эта шаль, оказывается, не такая уж теплая. А тут еще
ветер, как назло.
   С моря и в самом деле тянуло пронизывающим ветерком.
   Вспыхнули огненные картины и стали медленно спускаться в воду.
   Я разговорился с пожилой дамой, стоявшей неподалеку. Она учинила  мне
подробный допрос по поводу моей жизни, карьеры, вкусов и предполагаемого
срока пребывания в Сент Лу.
   Бам! Небо расцветилось фонтанами зеленых звезд.  Они  превратились  в
голубые, потом в красные, потом в серебряные. Бам! Еще и еще один.
   - Сперва "Ах!", а потом будет "Ох!", - внезапно услышал я возле само-
го уха шепот Пуаро. - Не кажется ли вам, что это зрелище становится  од-
нообразным? А трава, между прочим, совершенно мокрая! Б-р-рр! Я еще поп-
лачусь за это. И ни малейшей возможности раздобыть  подходящий  целебный
настой из трав!
   - Простудитесь? В такой дивный вечер?
   - Дивный вечер? Дивный вечер? Ну еще бы, раз дождь  не  льет  как  из
ведра. Если не хлещет ливень, для вас это всегда дивный  вечер.  Но  по-
верьте мне, мой друг, если бы здесь был  хоть  крохотный  термометр,  он
убедил бы вас...
   - Ну ладно, - согласился я. - Я тоже не прочь надеть пальто.
   - Очень благоразумно. Ведь вы приехали из теплых краев.
   - Я принесу и ваше.
   Пуаро каким-то кошачьим движением оторвал от земли одну  ногу,  потом
другую.
   - Боюсь, что ноги промокли. Как вы думаете, сумею я  здесь  раздобыть
галоши?
   Я едва сдержал улыбку.
   - Ни малейшей надежды. Поймите, их никто больше не носит.
   - Тогда я иду домой, - объявил Пуаро. - Я не желаю  получить  насморк
из-за каких-то дурацких гайфоксовских зрелищ.  Или  еще,  чего  доброго,
подхватить воспаление легких.
   Мы уже шли к дому, а он никак не мог угомониться и  негодующе  бурчал
себе под нос. С мола до нас донесся громкий треск - там зажглась еще од-
на картина - кажется, корабль с огромной надписью "Привет нашим гостям".
   - В душе мы все дети, - задумчиво изрек Пуаро. - Фейерверки, бал, иг-
ры со стрельбой и даже фокусник, который обманывает нас, как  бы  внима-
тельно мы за ним ни следили... Что с вами?
   Это восклицание относилось ко мне, так как я внезапно схватил его  за
руку и указал на что-то лежавшее прямо перед нами.
   Мы находились в сотне ярдов от дома, а прямо перед  нами,  неподалеку
от распахнутой двери, на земле, съежившись, лежал  кто-то  закутанный  в
алую китайскую шаль.
   - Боже мой! - прошептал Пуаро. - Боже мой!
 
 
   Глава восьмая
   КРАСНАЯ ШАЛЬ
 
   Наверное, мы простояли так меньше минуты, но мне показалось, что про-
шел час. Мы оцепенели от ужаса. Потом Пуаро сбросил мою руку  и,  словно
деревянный, двинулся вперед.
   - Случилось-таки, - пробормотал он, и я не в силах описать боль и го-
речь, звучавшие в его голосе. - Никакие предосторожности... ничто не по-
могло. Преступник, жалкий преступник - зачем я не охранял  ее  лучше?  Я
должен был предвидеть. Я должен был ни на  секунду  не  спускать  с  нее
глаз.
   - Не взваливайте всю вину на себя, - сказал я.
   Язык мой словно прирос к гортани и плохо слушался меня.
   Пуаро лишь сокрушенно покачал головой. Потом он опустился  на  колени
рядом с телом.
   И тут на нас обрушилась новая неожиданность.
   Мы услышали голос Ник, веселый и звонкий, и в ту же минуту в освещен-
ном проеме окна возник се силуэт.
   - Не сердись, что я так задержалась, Мегги, - говорила она. - Я...
   Вдруг она оборвала речь на полуслове, словно задохнувшись.
   Пуаро охнул и перевернул лежащее на траве тело. Я ринулся к нему.
   Передо мной было мертвое лицо Мегги Бакли.
   Через минуту Ник была уже возле нас.
   Она пронзительно вскрикнула:
   - Мегги! Ой! Мегги! Не может...
   Пуаро все еще осматривал тело. Наконец он очень медленно поднялся  на
ноги.
   - Она... она... - Ник не могла справиться со своим голосом.
   - Да, она мертва, мадемуазель.
   - Но почему же, почему? Кому понадобилось ее убивать?
   Он ответил ей не задумываясь и очень твердо:
   - Никто не собирался убивать ее, мадемуазель. Убить хотели вас. Убий-
цу ввела в заблуждение красная шаль.
   У Ник вырвался тяжелый стон.
   - Ну отчего же, отчего не меня! - вне себя выкрикнула она. - Так было
бы во сто раз лучше. Я не хочу теперь, не  хочу  больше  жить!  Я  рада,
счастлива была бы умереть.
   Она в отчаянии вскинула руки и пошатнулась. Я быстро подхватил ее.
   - Уведите ее в дом, Гастингс, - распорядился Пуаро. - А потом  позво-
ните в полицию.
   - В полицию?
   - Ну да! Скажите им, что здесь застрелили человека. А после этого ос-
тавайтесь с мадемуазель. Не покидайте ее ни под каким видом.
   Я понимающе кивнул и, поддерживая девушку,  которая  еле  передвигала
ноги, повел ее в гостиную. Уложив Ник на диван, я подсунул ей под голову
подушку и кинулся в холл, чтобы позвонить.
   Столкнувшись нос к носу с Эллен, я слегка вздрогнул. Она стояла возле
самых дверей с каким-то неописуемым выражением на респектабельном  пост-
ном лице. У нее Дрожали руки, глаза лихорадочно блестели, и она поминут-
но облизывала пересохшие губы. Едва увидев меня, она сразу заговорила:
   - Что-нибудь... случилось, сэр?
   - Случилось, - отрезал я. - Где телефон?
   - Но ведь... никакой беды, сэр?
   - Произошел несчастный случай, - уклончиво ответил я. - Один  человек
пострадал. Я должен позвонить.
   - А кто этот человек, сэр?
   Она буквально ела меня глазами.
   - Мисс Бакли. Мисс Мегги Бакли.
   - Мисс Мегги? Мисс Мегги? И вы уверены, что не  ошиблись...  то  есть
уверены, что это именно мисс Мегги?
   - Совершенно уверен, - ответил я. - А в чем дело?
   - Да ни в чем. Я подумала, что, может быть, это  какая-нибудь  другая
дама, например... миссис Раис.
   - Послушайте, - перебил я ее, - где у вас телефон?
   - Вот здесь, в маленькой комнате, сэр.
   Она открыла дверь и указала на аппарат.
   - Спасибо, - ответил я. И, заметив, что она  не  собирается  уходить,
добавил: - Мне больше ничего не нужно, благодарю вас.
   - Если вам нужен доктор Грэхем...
   - Нет, нет, - ответил я. - Мне никто не нужен. Идите, пожалуйста.
   Она удалилась очень неохотно и так  медленно,  как  только  позволяли
приличия. Скорей всего, она осталась подслушивать за дверью, но тут уж я
ничего не мог поделать. К тому же рано или поздно она бы и так все узна-
ла.
   Я связался с полицией и сообщил о случившемся. Потом уже по собствен-
ному почину позвонил доктору Грэхему, о котором упоминала Эллен. Его но-
мер я разыскал в телефонной книге. Мне пришло в голову, что если он не в
силах помочь бедняжке Мегги, то Ник, во всяком случае, нуждается в помо-
щи врача. Он обещал прийти немедленно. Я повесил  трубку  и  вернулся  в
холл.
   Если Эллен и подслушивала, то она умудрилась  молниеносно  исчезнуть.
Когда я вышел в холл, там не было ни души. Я вернулся в гостиную и  уви-
дел, что Ник пытается приподняться.
   - Не могли бы вы принести мне немного бренди?
   - Разумеется.
   Я торопливо прошел в столовую, нашел бутылку и  вернулся  к  девушке.
Несколько крохотных глотков вернули ее к жизни, щеки ее слегка порозове-
ли. Я поправил полушку.
   - Как все ужасно! - Она вздрогнула, как от озноба. - Все, все ужасно!
   - Я знаю, милая, знаю!
   - Нет, вы не знаете, не можете знать. И как нелепо! Если б  это  была
я. Все бы уже кончилось.
   - Не надо так убиваться, - заметил я.
   Но она только качала головой и все повторяла:
   - Если б вы знали! Если б вы только знали!
   Неожиданно она начала плакать.
   Она всхлипывала отчаянно и тихо, как ребенок. Я подумал,  что  выпла-
каться ей сейчас, пожалуй, важнее всего, и не стал мешать ее слезам.
   Когда первая волна горя немного улеглась, я потихоньку прошел к  окну
и выглянул наружу. За несколько минут до этого я слышал  громкие  крики.
Теперь гости уже все собрались возле дома и выстроились полукругом около
места, где разыгралась трагедия, а Пуаро, словно сказочный страж, не да-
вал им подойти ближе.
   Потом я увидел двух человек в мундирах. Они широко шагали  по  траве.
Прибыла полиция.
   Я тихо вернулся и сел возле дивана. Ник повернула ко мне  заплаканное
лицо.
   - Мне нужно что-то делать?
   - Ничего, милая. Все сделает Пуаро. Предоставьте это ему.
   После небольшой паузы она снова заговорила:
   - Бедная Мегги! Бедная душечка Мегги... Такая добрая, за всю жизнь  и
мухи не обидела. И надо же, чтобы это случилось  с  ней!  У  меня  такое
чувство, словно я сама ее убила... ведь это я позвала ее сюда.
   Я грустно покачал головой. Мыслимое ли Дело предугадать будущее? Ког-
да Пуаро потребовал, чтобы Ник пригласила к себе подругу,  приходило  ли
ему в голову, что он тем самым подписал смертный приговор какой-то  нез-
накомой девушке?
   Мы замолчали. Мне мучительно хотелось узнать, что происходит там,  за
дверями, но я честно выполнял указания Пуаро и словно  прирос  к  своему
месту.
   Казалось, прошли долгие часы, прежде чем дверь, наконец, отворилась и
в комнату вошли Пуаро с полицейским инспектором. С ними был еще один че-
ловек, как видно, доктор Грэхем, Он сразу же направился к Ник.
   - Ну, как вы себя чувствуете, мисс Бакли? Ужасное потрясение, правда?
- Он пощупал у нее пульс. - Могло быть хуже.
   Потом он обратился ко мне:
   - Вы ей что-нибудь давали?
   - Немного бренди, - ответил я.
   - Со мной все в порядке, - отважно заявила Ник.
   - И вы можете ответить на несколько вопросов?
   - Конечно.
   Инспектор кашлянул и выступил вперед. На лице  Ник  мелькнуло  слабое
подобие улыбки.
   - На этот раз я не нарушала правил уличного движения, - сказала она.
   Я догадался, что им уже приходилось встречаться.
   - Ужасное несчастье, мисс Бакли, - заговорил  инспектор.  -  Искренне
вам сочувствую. Однако, как уверяет меня знаменитый мистер  Пуаро,  -  а
сотрудничество с ним для нас, разумеется, большая честь, - позавчера ут-
ром возле отеля "Мажестик" кто-то стрелял и в вас.
   Ник кивнула.
   - Я думала, что это оса, - пояснила она. - Но оказалось, что я  ошиб-
лась.
   - А перед этим тоже произошло несколько подозрительных случаев?
   - Да... во всяком случае, уж очень странно,  почему  они  так  быстро
следовали один за другим.
   Она коротко рассказала о каждом.
   - Вы правы. А как вышло, что шаль оказалась на вашей кузине?
   - Мы пришли за ее жакетом - в саду было довольно холодно.  Я  бросила
шаль здесь, на диван, поднялась наверх и надела свою накидку из  нутрии,
ту, что сейчас на мне. Я захватила еще плед для моей подруги, миссис Ра-
ис, из ее комнаты. Вот он лежит на полу у  окна.  Потом  Мегги  крикнула
мне, что никак не найдет свой жакет - она искала свой твидовый жакет,  у
нее ведь нет мехового.
   Я посоветовала ей посмотреть внизу. Она спустилась вниз и снова крик-
нула, что не может найти его. Тогда я сказала, что он, наверно,  остался
в машине и что я принесу ей что-нибудь свое. Но  она  ответила,  что  не
стоит, она просто накинет мою шаль, если та мне не  нужна.  Я  отвечала,
что, конечно, да, только шаль ведь не очень теплая. Но Мегги сказала: а,
пустяки, после Йоркшира ей  у  нас  почти  не  холодно,  просто  хочется
что-нибудь набросить. И тогда я крикнула: "Ну ладно, я спущусь через ми-
нуту". А когда спустилась... когда спустилась...
   Она не могла продолжать.
   - Ну, перестаньте же так убиваться, мисс Бакли. Ответьте мне  еще  на
один только вопрос... Вы слышали выстрел или два выстрела?
   - Нет, только треск фейерверка и хлопанье петард.
   - В том-то и дело! - воскликнул инспектор. -  Когда  вокруг  творится
такое, выстрела ни за что не услышишь.
   Я думаю, бесполезно спрашивать, есть ли у вас  какие-нибудь  подозре-
ния?
   - Никаких, - ответила Ник. - Представить себе не могу...
   - Иначе и быть не может, - подхватил инспектор. -  Маньяк,  одержимый
манией убийства, - вот как я объясняю это дело. Паршивая история. Ну, я,
пожалуй, больше не стану сегодня беспокоить вас. Не могу выразить, как я
огорчен.
   Доктор Грэхем сделал шаг вперед.
   - Я бы не советовал вам оставаться здесь, мисс Бакли. Мы как раз  го-
ворили об этом с мосье Пуаро. Я могу вам порекомендовать отличную лечеб-
ницу. Ведь после такого потрясения вам необходим полный покой.
   Но Ник смотрела не на него, а на Пуаро.
   - И все дело... только в потрясении? - спросила она.
   Пуаро подошел поближе.
   - Я - хочу, чтобы вы чувствовали себя в безопасности, дитя мое. И сам
хочу знать, что вы в безопасности. У вас будет сиделка-милая, деловитая,
без всяких фантазий. Всю ночь она будет сидеть возле вас. Если вы  прос-
нетесь и вскрикнете, она будет тут как тут. Понимаете?
   - Я-то понимаю, - ответила Ник. - А вы - нет. Я ведь уже не боюсь.  И
мне все равно - так или иначе. Если кто-то хочет меня убить - пусть.
   - Тес, - попытался я остановить ее. - Это нервы.
   - Да вы же не знаете. Никто из вас не знает.
   - Поверьте мне, мосье Пуаро дает вам превосходный совет, - вкрадчивым
тоном стал убеждать ее доктор. - Я бы отвез вас в своем автомобиле. И мы
бы дали вам что-нибудь такое, чтобы вы могли как  следует  поспать.  Ну,
соглашайтесь же.
   - Мне все равно, - сказала Ник. - Делайте как хотите, мне  безразлич-
но.
   Пуаро положил руку на руку девушки.
   - Я понимаю, мадемуазель, я знаю, что вы сейчас чувствуете.  Взгляни-
те, я стою перед вами, убитый и опозоренный. Я обещал быть вашим  защит-
ником и не смог сдержать слова. Я потерпел неудачу. Я жалок. Но  верьте,
это по