аз зайти в гостиную, - и Пуаро  отправился
туда исследовать орнамент. Особое внимание сыщика привлек большой кувшин
с крышкой, на мой взгляд, довольно посредственная вещь китайской работы.
На нем весьма грубо  был  нарисован  бульдог,  сидящий  перед  дверью  с
печальным выражением на морде. Ниже просматривалась надпись:  "Наступила
ночь, а в дом не войдешь". Пуаро, вкус которого, по  моему  мнению,  был
невзыскателен, пришел в неописуемый восторг.
   - Наверное, и Бобу приходилось оставаться всю  ночь  во  дворе  перед
закрытой дверью?
   - Конечно, случалось, сэр, но он хороший, - терпеливый пес. Порой Боб
уходил и возвращался под утро. Тогда он сидел на ступеньках и лаял, пока
не впускали в дом.
   - Кто открывал ему дверь, мисс Лоусон?
   - Все, кто слышал лай, а в последний раз мисс Лоусон, так как  в  эту
ночь случилось несчастье с хозяйкой. Боб вернулся около  пяти,  и  Минни
поспешила вниз впустить собаку, чтобы та не лаяла. Она боялась разбудить
хозяйку и не хотела ее волновать.
   - Понятно, компаньонка считала, что больной не надо ничего  говорить.
Пес вернется вовремя, он всегда возвращается,  а  бедная  хозяйка  может
расстроиться, лучше ей ничего не знать. Боб любил мисс Лоусон?
   - Ну, знаете, это трудно сказать. Минни чересчур миндальничала с ним,
называла собачкой, милым песиком, а тот не воспринимал ее нежности и  не
внимал ласковым словам.
   Пуаро понимающе кивнул.  Следующий  его  поступок  поразил  меня.  Он
вытащил из кармана письмо, которое получил этим утром.
   - Элен, вы знаете что-нибудь о нем?
   Лицо женщины исказилось. Вытаращив глаза, она смотрела на Пуаро.
   - Я здесь ни при чем! - воскликнула горничная.
   Наблюдая за ней, Пуаро сразу  понял,  что  она  знает,  о  чем  речь.
Женщина постаралась взять себя в руки:
   - Так вы тот джентльмен, которому послано письмо?
   - Я Эркюль Пуаро.
   - Мой бог, Эркюль Пуаро! Повариха страшно удивится...
   - Будет ли прилично сейчас пойти  на  кухню  и  там  вместе  с  вашей
приятельницей обсудить дело?
   -  Конечно,  если  вам   угодно,   -   сказала   Элен   с   некоторой
неуверенностью.
   На кухне Элен объяснила ситуацию мощной симпатичной поварихе, которая
только что сняла кастрюлю с плиты:
   -  Анни,  вы  никогда  не  поверите,  что  здесь  сейчас  тот   самый
джентльмен,  которому  написано  письмо.  Помните,  оно  было   случайно
обнаружено под слоем промокательной бумаги в пресс-папье?
   - Вам, должно быть, понятно, что я теряюсь  в  догадках.  Может,  мне
объяснят, почему письмо пришло ко мне так поздно?
   - Да, сэр, сказать по правде, мы не знали, что с ним делать.  Не  так
ли?
   - Так и было, - подтвердила повариха.
   - Понимаете, сэр, после смерти хозяйки мисс Лоусон  перевернула  весь
дом, многие вещи были проданы, а другие просто выброшены. Среди них было
маленькое пресс-папье. Хозяйка всегда пользовалась им,  когда  писала  в
постели. А мисс Лоусон вещь эта была не нужна, она отдала ее мне  вместе
с другими.  Я  положила  пресс-папье  в  ящик  стола  и  не  трогала  до
вчерашнего дня, а тут вспомнила и решила поменять промокательную бумагу,
чтобы все было в порядке. Там и  обнаружилось  письмо,  написанное  моей
хозяйкой. Честно говоря, совсем не знала, что делать. Было понятно,  что
хозяйка написала его и спрятала в ожидании почтальона, а  потом  забыла,
что часто случалось с бедняжкой. Однажды ей из банка прислали  документ.
Никто не мог догадаться, куда хозяйка его засунула, а потом его нашли  в
голубятне.
   - Разве мисс была неаккуратна?
   - О, нет, сэр, как раз наоборот. Она всегда содержала вещи в порядке,
чистила их. Но порой была забывчива. Спрячет - и забудет куда.
   - Итак, вы нашли письмо в пресс-папье?
   - Точно так, сэр, оно там и находилось. И я спросила Анни, что с  ним
делать? Конечно, сжечь его не хотелось. Распечатать - не посмели, отдать
мисс Лоусон - не решились. Переговорив, наклеили марку,  я  побежала  на
почту и отправила.
   Признаться, было очень странно, как легко все  объяснилось.  А  Пуаро
выглядел  удрученным  и  будто  совсем  не  радовался  простоте  решения
загадки. Потом он повернулся к Элен:
   - Понимаете, мы получили письмо двухмесячной давности  и  были  очень
удивлены.
   - Да, конечно,  такое  могло  показаться  странным,  мы  об  этом  не
подумали, сэр.
   - А также есть некоторая сложность в отношении этого письма.  Дело  в
том, что мисс  Арунделл  хотела  доверить  мне  поручение,  по-видимому,
личного характера, Теперь  она  умерла,  поэтому  не  совсем  ясно,  как
действовать. Наверное, надо повидаться с юристом мисс Арунделл,  не  так
ли?
   Элен ответила быстро:
   - О да, сэр, это мистер Пурвис из Гарчестера.
   - Он знал все ее дела?
   - Думаю, что так. Именно к нему обратилась хозяйка после падения.
   - Падения с лестницы?
   - Да, сэр.
   -  Теперь  скажите  поточнее,  когда  это  произошло?  На  этот   раз
заговорила повариха:
   - Хорошо помню, что через день после выходного в банке. Приходилось в
такие дни обслуживать банковских клерков, а выходной я получила в среду!
   Пуаро быстро полистал карманный календарь:
   - Точно. Свободный день в  Восточном  банке  попадал  на  тринадцатое
число. А мисс Арунделл упала четырнадцатого. Письмо мне  написала  через
три дня. Жаль, что оно не было послано. Однако,  возможно,  еще  не  все
потеряно. Думаю, что поручение, с которым она намеревалась обратиться ко
мне, относится к одному из гостей.
   Замечание, напоминающее по неожиданности разорвавшуюся бомбу, тут  же
возымело ответную реакцию. Повариха и Элен  понимающе  переглянулись.  И
последняя не выдержала.
   - Это мистер Чарльз, - сказала она.
   - Напомните, кто был в то время в доме, - попросил Пуаро.
   - Бэлла со своим мужем доктором Таниосом, мисс Тереза и Чарльз.
   - Это все племянники и племянницы?
   - Доктор Таниос, конечно, не родственник,  он  иностранец,  грек  или
что-то подобное, женат на миссис Бэлле, племяннице мисс Арунделл,  дочке
ее сестры. А Чарльз и Тереза - брат и сестра.
   - А, понятно, семейная компания. И когда они уехали?
   - В среду утром, сэр...
   - Все рассказанное здесь - очень важно. Надо  поговорить  с  мистером
Пурвисом, большое спасибо за помощь.
   Сыщик встал и приятельски потрепал Боба.
 
Версия Пуаро 
 
   - Ну, Пуаро, - сказал я, когда калитка захлопнулась  за  нами,  -  вы
должны быть довольны.
   - Да, мой друг.
   -  Благодарю  небеса  за  это.  Многое  стало   ясно.   Злонамеренная
компаньонка и  богатая  старая  леди,  запоздалое  письмо  и  знаменитый
инцидент с мячом собаки - все стало на свои места.
   Пуаро суховато кашлянул:
   - Я думаю, вы спешите с благодарностями.
   - Я только  упомянул,  что  наше  любопытство  удовлетворено,  теперь
известна истина в инциденте с мячом Боба. А все остальное уже несложно.
   - Не так просто, как вы  думаете.  Есть  одна  вещь,  на  вид  совсем
незначительная... - произнес сыщик.
   - И что же это? - спросил я скептически.
   - На верхней ступеньке лестницы вбит гвоздь.
   Я в изумлении уставился на Пуаро, но лицо друга было непроницаемо.
   - А почему бы ему там не быть?
   - Вопрос в том, Гастингс: зачем он там?
   - Откуда я знаю?  По  какой-то  хозяйственной  надобности,  возможно.
Разве это так важно?
   - Конечно. По-моему,  нет  никаких  причин  для  вбивания  гвоздя  на
ступеньке лестницы. А кроме того, он был старательно замазан, будто  нет
ничего.
   - Что же вас так взволновало? Есть какая-нибудь догадка, Пуаро?
   - Очень легко можно объяснить. Положим, кто-то хотел  протянуть  шнур
на верхней ступеньке на уровне ног, тогда этот некто привязал бы  его  к
балюстраде с одной стороны,  а  с  другой  -  нужно  было  что-то  вроде
гвоздя...
   - Пуаро, это все ваши выдумки!
   - Я просто воспроизвожу случай с мячом  Боба.  Хотите  послушать  мои
соображения?
   - Расскажите, пожалуйста.
   - Вот они. Кто-то  заметил  привычку  Боба  оставлять  мяч  на  верху
лестницы, что могло привести к несчастному случаю.  Если  бы  вы  хотели
кого-то убить, Гастингс, как бы поступили?
   - Я? Ну, не знаю. Наверное, подготовил бы какое-нибудь алиби сначала.
   - Конечно, дело трудное и опасное, да еще если  вы  не  хладнокровный
убийца. Разве не придет вам в голову  мысль,  что  самое  легкое  -  это
изобразить все как  несчастный  случай?  Происшествия  бывают  часто,  а
иногда, Гастингс, можно этому помочь. - Пуаро остановился на минутку,  а
потом продолжал:
   - Думаю, что собачья игрушка,  забытая  на  лестнице,  подала  убийце
мысль. Мисс Арунделл имела привычку  выходить  по  ночам  из  комнаты  и
бродить по дому, а зрение уже было неважным, она могла  споткнуться  обо
что-нибудь и упасть. Так и случилось Протянуть  крепкий  тонкий  шнур  -
неплохая  идея.  Когда  же  на  шум  прибежала   компаньонка,   возникло
естественное объяснение: мяч Боба виноват в случившемся.
   - Как это ужасно! - воскликнул я.
   - Однако злоумышленнику не повезло - мисс Арунделл отделалась легкими
ушибами, а вполне  могла  сломать  шею.  Но  старая  леди  была  умна  и
наблюдательна. Все утверждали, будто  она  поскользнулась,  наступив  на
мяч. Она же заподозрила  неладное.  Ей  показалось,  что  она  вовсе  не
поскользнулась. И вдобавок, по-видимому, вспомнила, что вечером накануне
собственноручно положила мяч на  обычное  место,  в  ящик.  После  этого
собака выбежала и не возвращалась домой. Значит, не Боб оставил  мяч  на
верху лестницы.
   - Все это догадки, Пуаро, - заметил я. Мой друг возразил:
   - Не совсем, Гастингс, есть подтверждение этому, сделанное, правда, в
бреду перед смертью самой мисс Арунделл. Помните, что-то о мяче  Боба...
А тогда, выздоравливая, она стала размышлять, и подозрения  ее  окрепли.
Правда, они были довольно неопределенны, но все-таки были. Например, она
писала мне: "Со времени несчастного случая с мячом,  собаки  я  не  знаю
покоя".  Есть  еще  одно.  Мисс  Лоусон  очень  волновалась,   что   Боб
отсутствовал всю ночь, и не хотела, чтобы хозяйка знала об этом.
   - Думаете, что она...
   - Считаю, что сам факт должен быть тщательно изучен.
   - Соображения интересны как психологический опыт.  Вообще,  я  снимаю
перед вами шляпу. Но как жаль, что старушка умерла.
   - Да, жаль, она  написала,  что  кто-то  попытался  убить  ее  -  это
читалось между строк, - и через короткое время умерла.
   - Сообщение о том, но мисс  умерла  естественной  смертью,  наверное,
разочаровало вас?
   Пуаро пожал плечами.
   - Не думаете ли вы, что она была отравлена? - спросил я с иронией.
   Пуаро, как ни странно, промолчал.
   - Наверное,  мисс  Арунделл  умерла  все-таки  своей  смертью.  И  мы
вернемся в Лондон несолоно хлебавши.
   - Извините, дружище, но в Лондон мы не поедем.
   - Что это значит, Пуаро?! - закричал я.
   - Здесь явное убийство, а убийца не найден. Необходимо  следовать  за
ним или за ней, как случится.
   И он резко повернул к калитке.
   - Вы куда, Пуаро?
   - На поиски, мой друг, в дом к доктору  Грейнджеру,  который  навещал
мисс Арунделл в последние дни...
   Доктор оказался человеком лет шестидесяти, с худым  костлявым  лицом,
выступающим вперед подбородком. Его серые глаза проницательно глядели на
нас из-под густых бровей.
   - Ну, чем могу служить?  -  спросил  он  резковато.  Пуаро  заговорил
довольно энергично, в цветистой манере, жестикулируя руками.
   - Извините, пожалуйста, доктор Грейнджер, за  неожиданное  вторжение.
Заявляю с порога, что пришел не консультироваться по поводу здоровья.
   На такую пышную тираду доктор довольно сухо отреагировал:
   - Рад слышать это. Выглядите вы вполне здоровым.
   - Должен объяснить цель визита, - продолжал Пуаро. - Дело в том,  что
я пишу книгу о жизни генерала Арунделла, последнего из могикан,  который
много лет жил в этом городке.
   Врач выглядел удивленным:
   - Ваши утверждения правильны, он жил в "Литлгрин Хаус". Вы, наверное,
шли мимо этого дома? - Пуаро понимающе кивнул. - Но вам надо знать,  что
все это было задолго до моего появления здесь.
   - Зато вы хорошо знали его дочь, мисс Арунделл.
   - Да, конечно.
   - И, наверное, понимаете, что для меня было жестоким  ударом  узнать,
что мисс недавно умерла.
   - Первого мая.
   - Я же рассчитывал на ее помощь.
   - Но мне непонятно, чем я  могу  служить?  Пуаро  снова  обратился  с
вопросом:
   - У генерала Арунделла нет здравствующих дочерей или сыновей?
   - Нет, все умерли.
   - А сколько их было?
   - Пятеро, четыре дочери и один сын.
   - А в следующем поколении?
   - Чарльз Арунделл и его сестра Тереза. Вы могли бы повидать  их,  но,
по-моему, это не принесет пользы. Молодое поколение  проявляет  большого
интереса к старикам. Есть еще миссис Таниос, но от нее тоже  не  узнаете
многого.
   - У них могли быть бумаги, документы семьи?
   - Возможно, хотя едва ли, многое было сожжено после смерти Эмили, как
мне известно.
   Пуаро изобразил страшное разочарование. А Грейнджер глянул на него  с
удивлением:
   - Что за интерес  может  представлять  старик  Арунделл?  Никогда  не
слышал, чтобы он имел какое-либо значение в обществе.
   - Дорогой сэр, разве неизвестно, что  иногда  история  умалчивала  об
интересных  людях?  В  последнее  время  в  газетах  публикуется   много
материалов об Индии. А генерал Арунделл  находился  там.  Возможно,  его
биография более значительна, чем он сам.
   - Знаете, я слышал, что  старый  генерал  получил  какую-то  награду,
будучи в Индии, - сказал доктор.
   - Откуда вам это известно?
   - От мисс Пибоди. Можете зайти к ней.  Одна  из  старейших  жительниц
городка, близко знала мисс Арунделл. К  тому  же  чрезвычайно  болтлива.
Стоит познакомиться ради интереса.
   - Благодарю за отличную мысль.  И  еще  одно:  не  дадите  ли  адреса
молодого мистера Арунделла, внука старого генерала?
   - Чарльза? Да, конечно, но  это  удивительно  непочтительный  молодой
оболтус. Семейная хроника для него ничто.
   - Он разве совсем молодой?
   - Ему около тридцати. Однако от него одни неприятности  семье.  Хорош
внешне - и больше ничего. Хотел бы захватить весь  мир,  но  отдавать  -
нет.
   - Тетушка знала цену племяннику? - осмелился предположить Пуаро.
   - Не знаю, право, но Эмили Арунделл глупой  не  была.  Насколько  мне
известно, ему никогда не удавалось получить от нее  денег.  Старая  леди
была несколько капризна, но я любил и уважал свою пациентку, бывал у нее
постоянно.
   - Смерть ее была неожиданной?
   - Смею утверждать - да,  хотя  она  и  не  отличалась  здоровьем.  Но
скрипела, как старое дерево.
   - Была  какая-то  история,  простите,  что  повторяю  сплетни,  из-за
которой мисс поссорилась с семейством.
   - Как таковой распри не было, насколько я знаю, - заметил доктор.
   - Извините, может, я несколько нетактичен.
   - Нет, нет, сведения у вас правильные.  Старушка  не  оставила  денег
семье,  а  все  досталось  этой  курице,  перепуганной  экзальтированной
компаньонке. Очень странно и непохоже на нее.
   - Кто может вообразить, что происходит в мозгу старой  больной  леди,
многое зависит от  человека,  который  в  последнее  время  ухаживал  за
хозяйкой. Умная, волевая женщина могла  приобрести  большую  власть  над
больной.
   Слово "власть", казалось, подействовало на  доктора  Грейнджера,  как
красная тряпка на быка.
   - Влияние, власть! Ничего  подобного!  Эмили  Арунделл  относилась  к
Минни Лоусон почти как к прислуге. Это особенность того поколения.  Если
женщина зарабатывает на жизнь своим трудом,  значит,  она  глупа  -  так
считала мисс Арунделл. И никакого влияния здесь и быть не могло!
   Пуаро поспешил закончить разговор:
   - Большое спасибо, доктор, вы были очень любезны.
   - Думаю, вам полезнее поговорить с мисс Пибоди. Она живет недалеко  -
около мили отсюда.
   Пуаро засмотрелся на огромный букет роз на столе врача.
   - Великолепны, - пробормотал он.
   - Да, но я,  к  сожалению,  не  чувствую  аромата,  так  как  потерял
обоняние после гриппа четыре года назад. Для врача лучше не  придумаешь,
не так ли? Сам не смог вылечить себя.
   - Незадача, да. Прошу вас, дайте мне адрес молодого Арунделла.
   - Конечно. Мой коллега Дональдсон вам объяснит, как  найти.  Он  ведь
помолвлен с его сестрой, Терезой.
   Грейнджер позвал Дональдсона, и тот вошел в комнату. Он был  среднего
роста с довольно бесцветной, но строгой внешностью. Он  заговорил,  речь
его была суха отрывиста:
   - Не знаю точно, где искать Чарльза, но могу дать адрес  мисс  Терезы
Арунделл. Несомненно, она свяжет вас с братом - Доктор написал адрес  на
листке.
   Пуаро поблагодарил обоих врачей, и мы распрощались. Когда выходили, я
обратил внимание на то, что Дональдсон испуганно смотрит вслед...
 
Визит к мисс Пибоди 
 
   - Разве уж так необходимо все время лгать, Пуаро? - спросил я,  когда
мы вышли. - По-моему, все шито белыми нитками.
   - В данный момент мне приходится играть роль, и думаю, что делаю  это
не хуже, чем другие, - заметил Пуаро холодно. - Удивительно, что вам  не
ясно зачем.
   Я постарался переменить тему разговора.
   - Что будем делать дальше?
   - Отправимся к мисс Пибоди.
   Коттедж оказался безобразным массивным домом викторианского  периода.
Дряхлый  дворецкий  впустил  нас  с  большим  сомнением,  потом  тут  же
вернулся, спросив, были ли мы приглашены.
   - Пожалуйста, скажите мисс Пибоди, что нас прислал доктор  Грейнджер,
- сказал Пуаро.
   Через несколько минут дверь отворилась, и толстая коротенькая женщина
вкатилась в комнату. Ее редкие седые волосы были расчесаны на аккуратный
пробор. На вошедшей было черное вельветовое платье, достаточно  потертое
в нескольких местах, но с прекрасным кружевным  воротником,  скрепленным
большой брошью - камеей.
   Хозяйка прошла по комнате, близоруко  щурясь.  Первые  слова  женщины
выразили удивление:
   - Хотите что-нибудь продать?
   - Ничего, мадам, - сказал Пуаро.
   - Может, пылесосы?
   - Нет.
   - Тогда чулки?
   - Да нет же.
   - Ковры?
   - Говорю, нет.
   - Ну, хорошо, тогда  садитесь,  -  сказала  хозяйка.  -  Извините  за
вопросы, приходится быть осторожной. Не поверите, какие  люди  приходят.
Некоторые из них с привлекательной внешностью,  но  прежде  чем  успеете
понять, в чем дело, перед вашим носом окажется пистолет.
   Пуаро ответил совершенно серьезно:
   - Уверяю вас, мадам, что мы совсем другого поля ягоды, ничего  общего
с этими людьми не имеем, - и изложил свое дело.
   Хозяйка слушала, не прерывая,  только  дважды  мигнули  ее  маленькие
глазки. Затем она переспросила:
   - Мистер собирается писать книгу?
   - Да.
   - По-английски?
   - Конечно, по-английски.
   - Но вы  же  иностранец,  не  так  ли?  Голову  даю  на  отсечение  -
иностранец.
   - Это правда.
   Женщина посмотрела теперь на меня.
   - А вы секретарь, надо полагать?
   - В некотором роде, - вымолвил я с сомнением.
   - Сможете ли написать грамотно по-английски?
   - Надеюсь, да.
   - А какое образование получили?
   - Учился в Итоне.
   - Тогда не сможете.
   Мисс Пибоди снова обратилась к Пуаро:
   - Хотите описать жизнь генерала Арунделла?
   - Точно так. А вы, мисс, полагаю, знали его?
   - Конечно, как облупленного, он пьяница. И  его  жизнь  и  подвиги  в
Индии, по-моему, не стоят и выеденного яйца.
   - Знаете, мисс, на все мода, сейчас вот на Индию.
   - Что же вы все-таки хотите знать? Пуаро умоляюще вытянул руки.
   - Все! Историю семьи, сплетни, частную жизнь. Вы  ведь  знали  близко
семью Арунделл, не так ли?
   - Да, всех очень хорошо. Сестер и брата... Я  всегда  волновалась  за
Томаса. Один мужчина  -  и  столько  женщин.  Никто  не  думал,  что  он
когда-либо женится, все были в  шоке,  когда  такое  случилось.  -  Мисс
захохотала и,  казалось,  была  очень  довольна  собой,  почти  забыв  о
присутствующих. - Арабэлла, одна из сестер, была некрасивая девушка,  но
высокого мнения о своей внешност