она здесь была?
   - Около часа, сэр.
   Пуаро помолчал, а потом спросил:
   - А что было после ее ухода?
   - Миссис сразу легла в кровать.  Ужинала  она  тоже  в  кровати.  Она
сказала, что очень устала.
   Пуаро снова замолчал.
   - А писала ли вчера вечером ваша хозяйка письма?
   - Уже после того, как легла в постель? Не думаю, сэр.
   - Вы в этом уверены?
   - На столе  в  холле  лежало  несколько  писем,  которые  нужно  было
отправить. Мы всегда забираем их вечером, перед тем, как запереть дверь.
Но мне кажется, что они лежали там еще с утра.
   - А сколько там было писем?
   - Два или три, точно не знаю. По-моему, три.
   - Вы или повар, ну,  тот,  кто  отправлял  эти  письма,  случайно  не
заметили, кому они были адресованы? Не обижайтесь на такой  вопрос,  это
очень и очень важно.
   - Я сама носила их на почту, сэр. Я заметила только адрес на  письме,
которое лежало сверху. Но было  для  конторы  "Фортнам  и  Мезн".  А  об
остальных я не знаю.
   В словах женщины чувствовалась искренность и желание помочь.
   - Вы точно помните, что было не больше трех писем?
   - Да, сэр. Это я знаю точно.
   Пуаро печально кивнул. Он снова было собрался подняться по  лестнице,
но вдруг обернулся и спросил:
   - Я правильно  вас  понял:  вы  знали,  что  ваша  хозяйка  принимает
лекарства, чтобы лучше спать?
   - О, да, сэр. Это ей прописал доктор. Доктор Ланг.
   - А где хранились эти таблетки?
   - В маленьком шкафчике в комнате хозяйки.  Пуаро  больше  не  задавал
вопросов. Он пошел на второй этаж. Лицо его было угрюмо.
   На верхней площадке лестницы его встретил  Баттл.  Старший  инспектор
казался взволнованным и встревоженным.
   -  Я  рад,  что  вы,  наконец,  приехали,  мосье   Пуаро.   Разрешите
познакомить вас с доктором Дэвидсоном.
   Окружной эксперт и Пуаро пожали друг  другу  руки.  Это  был  высокий
меланхоличного вида человек.
   - Нам не повезло, - сказал он. - Если бы на час или два пораньше,  мы
могли ее спасти.
   - Хм, - сказал Баттл - Как официальное  лицо,  я  бы  не  должен  так
говорить, но мне ее жаль. Она была. да, она была леди. Я не знаю причин,
из-за которых она убила Шайтану, но можно предположить, что  она  сумела
бы избежать правосудия.
   - В любом случае, - сказал Пуаро, -  весьма  сомнительно,  чтобы  она
смогла пережить судебный процесс. Эта женщина была уже обречена.
   Полицейский врач кивнул в знак согласия.
   - Да, вы правы, - сказал он. - Как знать, может, все это и к лучшему.
   И он стал спускаться вниз Баттл направился вслед за ним.
   - Одну минуту, доктор.
   Пуаро, одной рукой уже коснувшись ручки спальни, тихо спросил:
   - А можно мне войти, да? Баттл, обернувшись к нему, сказал:
   - Конечно. Мы уже закончили там свои дела. Пуаро вошел  в  комнату  и
закрыл за собой дверь.
   Он  подошел  к  кровати  и  остановился,  глядя  на  это   спокойное,
безжизненное лицо.
   Пуаро был очень взволнован. Ушла ли эта женщина в  могилу,  решившись
сделать последнюю попытку спасти молодую девушку от смерти и позора? Или
здесь  было  другое,  более  зловещее  объяснение?  Конечно,  нельзя  не
считаться с фактами.
   Вдруг он наклонился и стал  внимательно  рассматривать  темный,  чуть
обесцвеченный синяк на руке умершей женщины.
   Потом распрямился, и в глазах у него  засветились  странные,  кошачьи
огоньки, которые могли распознать лишь очень близкие ему люди.
   Он быстро вышел из комнаты и спустился вниз. Баттл и полицейский врач
стояли около телефона. Эксперт положил трубку и сказал:
   - Он еще не вернулся, сэр.
   - Деспард, - сказал Баттл. - Я пытался дозвониться  ему.  В  ящике  у
него лежит письмо с почтовым штемпелем Челси.
   Пуаро вдруг задал совсем не относящийся к делу вопрос:
   - А доктор Робертс завтракал перед тем, как приехать сюда?
   Баттл уставился на него.
   - Нет,  -  сказал  он  -  Помню,  он  упомянул,  что  не  успел  даже
позавтракать.
   - Значит, сейчас он дома. И мы можем его застать. - Зачем?
   Но Пуаро уже набирал номер.
   - Доктор Робертс? - спросил он. - Это доктор Робертс? Вот  и  хорошо.
Говорит Пуаро. Один только вопрос. Вам знаком почерк миссис Лорример?
   - Почерк  миссис  Лорример?  Мне?  Нет.  Не  помню,  чтобы  раньше  я
когда-либо видел ее письма.
   - Благодарю вас.
   Пуаро быстро положил трубку. Баттл  все  еще  пристально  смотрел  на
него.
   - Что у вас опять за новая идея, мосье Пуаро? - спокойно спросил он.
   Пуаро дотронулся до его плеча.
   - Послушайте меня, друг мой. Через несколько минут после того, как  я
ушел вчера из этого дома, сюда приехала Энн Мередит. Мне показалось, что
я видел, когда она шла по ступенькам к входной двери, но в то время я не
был в этом уверен. Сразу же после  ухода  Энн  Мередит  миссис  Лорример
легла в кровать. Насколько известно  служанке,  она  не  писала  никаких
писем. А по причинам, которые вы поймете,  когда  я  перескажу  вам  наш
разговор, я не могу предположить, чтобы миссис Лорример написала  их  до
моего к ней визита. Так когда же она их писала в таком случае?
   - А может быть, после того, как все слуги ушли спать?  -  предположил
Баттл. - Встала и сама опустила их в почтовый ящик.
   - Возможно да. Но есть и еще одно предположение, а именно: она вообще
не писала этих писем.
   Баттл даже присвистнул.
   - О, господи! Так значит, вы  думаете...  Зазвонил  телефон.  Сержант
поднял трубку, выслушал и повернулся к Баттлу.
   - Звонит сержант О’Коннор из квартиры Деспарда, сэр.  Есть  основание
полагать, что Деспард уехал в Валлингфорд-на-Темзе.
   Пуаро схватил Баттла за руку.
   - Быстрее, друг мой. Нам тоже нужно ехать в Валлингфорд. Говорю  вам,
у меня неспокойно на душе. Может быть, это и  не  конец.  Повторяю,  мой
друг, эта молодая леди очень опасна.
 
Глава двадцать девятая 
НЕСЧАСТНЫЙ СЛУЧАЙ 
 
   - Энн, - позвала Фода.
   - Ммм..?
   -  Ну,  право  же,  Энн!  Почему  ты  отвечаешь,  когда  голова  твоя
наполовину занята этим кроссвордом? Я хочу, чтобы ты меня выслушала.
   - Я слушаю.
   Энн выпрямилась и отложила в сторону газету.
   - Вот это лучше. Послушай, Энн, - Фода была в  нерешительности.  -  Я
хочу поговорить об этом человеке, который к нам сейчас приедет.
   - О старшем инспекторе Баттле?
   - Да. Энн, я думаю, что тебе стоило бы рассказать ему, ну об  этом...
о том, что ты жила у миссис Бенсон.
   - Глупость. Зачем это? - голос Энн стал вдруг какой-то холодный.
   - Потому что это может показаться... будто  ты  что-то  скрываешь.  Я
уверена, что лучше, если ты об этом упомянешь.
   - Теперь я уже этого не могу, - резко ответила Энн.
   - Надо было сказать сразу.
   - Ну, теперь поздно об этом толковать.
   - Да, - ответила Фода, но было видно, что Энн ее не убедила.
   Энн раздраженно сказала:
   - Во всяком случае, я не понимаю,  зачем  это  нужно?  Это  не  имеет
никакого отношения к убийству Шайтаны.
   - Нет, конечно, не имеет.
   - Я жила там всего пару месяцев. А он расспрашивает  обо  мне  только
для того, чтобы навести справки и собрать  рекомендации.  Два  месяца  в
счет не идут.
   - Да, знаю. Наверное, я просто глупая, но меня это страшно беспокоит.
Я чувствую, что тебе все же следовало бы  рассказать.  Знаешь,  если  до
этого докопаются другим путем, получится совсем скверно.  Подумают,  что
ты зачем-то утаиваешь.
   - Не думаю, чтобы до этого докопались каким-то  другим  путем.  Кроме
тебя, этого никто не знает.
   - Никто?
   Энн заметила нерешительность в голосе Фоды.
   - Ну, а кто же еще?
   - Да любой человек в Комбикре, - сказала Фода, немного помедлив.
   - Ах, вот оно что! - на щеках Энн выступил румянец. - Вряд ли старший
инспектор Баттл встретится здесь с кем-либо из тех  мест.  Это  было  бы
слишком необычным совпадением.
   - Но совпадения случаются.
   - Фода, просто удивительно, как это все тебя трогает! Что  ты  лезешь
не в свои дела?
   - Пожалуйста, извини меня, дорогая. Только ведь ты знаешь, как  может
воспринять все это полиция, если узнают, что ты... что-то скрываешь.
   - А они ничего не узнают. Кто им расскажет? Кроме тебя, об этом никто
не знает.
   Уже второй раз она сделала упор на эту фразу, и когда  она  повторила
эти слова, выражение лица ее чуть изменилось.
   - И все же, дорогая, я думаю,  лучше  сказать.  -  Фода  вздохнула  с
несчастным видом.
   Она виновато взглянула на подругу. Энн сидела, не шевелясь,  глядя  в
сторону. Она вся ушла в себя, решая какую-то  сложную,  недоступную  для
других задачу.
   - Странно, что опять к нам едет этот майор Деспард, -  вдруг  сказала
Фода.
   - Что? Ах, да.
   - Энн, а ведь он страшно  симпатичный.  Если  он  тебе  не  нравится,
уступи его, пожалуйста, мне.
   - Не говори глупостей, Фода. Он обо мне и не думает.
   - А тогда зачем он сюда ездит? Конечно, ты ему нравишься. У тебя  вид
великомученицы, а он был  бы  рад  помочь  тебе.  Ты  так  восхитительно
беспомощна, Энн!
   - Он одинаково вежлив с нами обеими.
   - Просто он воспитанный  человек.  Но  если  ты  не  против,  я  могу
по-дружески выразить ему сочувствие, успокоить  его  разбитое  сердце  и
тому подобное. И кто знает, может быть, и я ему понравлюсь. Кто знает? -
грубовато заключила Фода.
   - Уверена, моя дорогая, что это встретит у  него  радушный  прием,  -
смеясь, сказала Энн.
   - У него такой красивый затылок, - вздохнула  Фода.  -  Такой  темный
загар, такие мускулы.
   - Дорогая, нельзя быть чересчур сентиментальной.
   - Он тебе нравится, Энн?
   - Да, конечно.
   - А может, мы слишком чопорны и степенны? Мне кажется, что я ему тоже
немножко нравлюсь. Не так сильно, как ты, просто чуть-чуть.
   - О, нет. Ты ему действительно нравишься, - сказала Энн.
   И снова в голосе у  нее  послышалось  что-то  зловещее,  но  Фода  не
обратила на это внимания.
   - А когда приедет наш следователь? - спросила она.
   - В двенадцать, - ответила Энн. Помолчав немного, она сказала:
   - А сейчас только  половина  одиннадцатого.  Пойдем,  прогуляемся  до
реки.
   - Но... разве Деспард не говорил, что приедет около одиннадцати?
   - А зачем нам его ждать? Мы оставим  записку  у  миссис  Астуэлл  или
скажем, куда ушли. Он догонит нас у пристани.
   - И то правда, "не цени себя слишком  дешево",  обычно  говорила  моя
мать, - засмеялась Фода. - Ну, пошли.
   Она вышла из комнаты и прошла в сад. Энн направилась следом за ней.
   Майор Деспард приехал в Вендок-коттедж минут десять спустя  после  их
ухода. Он знал, что приехал намного раньше назначенного времени,  и  был
удивлен, что обе девушки ушли.
   Он прошел через сад, потом через поле и свернул направо к пристани.
   Миссис Астуэлл немного постояла, глядя ему вслед, и вернулась к себе,
так как в доме ее ждала куча неотложных дел.
   "Да, кто-то из них сильно вскружил ему голову, - подумала она. -  Как
будто бы мисс Энн. Впрочем, я в этом не очень уверена. На лице-то у него
ничего не написано. И обхождение с ними у него ровное. А может и  они  к
нему неравнодушны. Но их по-прежнему водой  не  разольешь.  Да,  неладно
будет, если этот джентльмен встанет между ними".
   Чувствуя приятное волнение от мысли, что,  возможно,  и  ей  придется
участвовать в этой предстоящей многообещающей любовной  истории,  миссис
Астуэлл вернулась в дом и занялась делами. Она уже  приступила  к  мытью
посуды, когда в дверь снова позвонили.
   - А, чтоб им неладно было! - заворчала миссис Астуэлл. - Как  нарочно
отрывают от  дела.  Опять,  наверно,  какие-нибудь  заказы  прислали  из
магазина, а может, и телеграмма.
   И  она,  не  спеша,  направилась  открывать.  В  дверях  стояли   два
джентльмена. Один - небольшого роста, как  будто  иностранец,  другой  -
истинный англичанин, крупный и  плотный.  Этого  последнего  она  видела
здесь и раньше.
   - Мисс Мередит дома? - спросил англичанин.  Миссис  Астуэлл  покачала
головой.
   - Нет, только что ушла.
   - Правда? А куда? Мы ее что-то не встретили.
   Миссис Астуэлл потихоньку рассматривала  живописные  усы  иностранца.
Да, эти два джентльмена совсем не похожи на закадычных друзей,  подумала
она и принялась охотно отвечать на их вопросы.
   - Пошли к реке.
   Тогда иностранец спросил:
   - А вторая леди? Мисс Довс?
   - И они ушли вместе.
   - Ага. Спасибо, - сказал  англичанин.  -  Объясните  пожалуйста,  как
побыстрее пройти к реке?
   - Вначале сверните налево, потом через луг. -  У  пристани  поверните
направо. Я слышала, как они говорили, что пойдут именно этой дорогой,  -
сказала она. - Ушли всего с полчаса тому назад. Вы их скоро догоните.
   - Хотела бы я знать,  -  подумала  она,  с  любопытством  разглядывая
удалявшиеся спины, - хотела бы я знать, кто вы такие.  Что-то  никак  не
пойму.
   Миссис Астуэлл вернулась в кухню к своим Кастрюлям, а Баттл  и  Пуаро
свернули налево, пошли по заросшей травой лужайке, закончившейся  вскоре
крутым обрывом у пристани.
   Пуаро шел быстро, и Баттл следил за ним с нескрываемым любопытством.
   - Что-нибудь случилось, мосье Пуаро? Вы почему-то очень спешите.
   - Вы правы, друг мой. Я чувствую себя неспокойно.
   - Что-нибудь определенное? Пуаро покачал головой.
   - Да нет. Но ведь всякое бывает. Никогда не знаешь наверняка...
   - У вас что-то есть на уме, - сказал Баттл:
   - Вы настояли на том, чтобы мы поехали сюда утром без промедления.  И
поверьте мне, мы просто  загнали  бедного  констебля  Тернера.  Чего  вы
опасаетесь? Эта девица уже у нас в руках.
   Пуаро молчал.
   - Чего же вы опасаетесь? - снова спросил его Баттл.
   - А чего все боятся в таких случаях? Баттл кивнул.
   - Вы правы... Хотел бы я знать...
   - Что, мой друг?
   - Хотел бы я знать, - медленно сказал Баттл, - догадывается  ли  мисс
Мередит,  что  ее  подружка  рассказала  миссис  Оливер  кое-что  весьма
определенное?
   Пуаро кивнул, сразу поняв, что именно имел в виду Баттл.
   - Скорее, друг мой, скорее, - сказал он.
   Они почти бежали  по  берегу.  Кругом  было  пустынно,  но  едва  они
свернули к излучине реки, Пуаро вдруг остановился, как вкопанный. Баттл,
обладавший отличным зрением, тоже увидел какую-то фигуру.
   - Майор Деспард, - сказал он.
   Деспард быстро шел вдоль берега примерно в  двухстах  метрах  впереди
них. Чуть дальше на реке, в плоскодонной лодке видны были  две  девушки.
Фода толкнула лодку шестом, а Энн лежала на дне и весело смеялась, глядя
на нее. Они были увлечены и не смотрели на берег.
   Но вдруг Энн вытянула руку вперед,  Фода  пошатнулась  и  в  отчаянии
уцепилась за рукав Энн. В тот же миг обе девушки очутились в воде.
   - Вы видели? - закричал  Баттл  и  бросился  бежать.  -  Эта  Мередит
столкнула ее в воду. О, господи, ведь это же четвертое убийство!
   Теперь они уже вдвоем бежали  что  было  сил.  Но  майор  Деспард  их
опередил, быстро пробежав по тропинке, он прыгнул в воду и поплыл.  Было
видно, что ни одна из девушек не умела плавать.
   - Бог мой, это становится интересным! -  крикнул  Пуаро.  Ох  схватил
Баттла за руку. - К кому из них он подплывет раньше?
   Девушки теперь уже были далеко друг от  друга,  их  разделяло  метров
двенадцать.
   Деспард плыл быстро, направляясь прямо к Фоде.
   Баттл, добежав до ближайшего  места  у  излучины,  бросился  в  воду.
Деспард в это время  уже  благополучно  вытаскивал  Фоду  на  берег.  Он
перенес ее чуть подальше от воды, осторожно  уложил  на  песок  и  снова
бросившись в реку, поплыл к тому месту, где Энн только что скрылась  под
водой.
   - Будьте осторожны, - крикнул ему Баттл, - здесь всюду водоросли.
   Деспард доплыл почти одновременно с Баттлом, но подхватить Энн им  не
удалось, она была уже под водой.
   В конце концов, они сумели все же поднять ее на поверхность и  общими
усилиями дотянуть до берега.
   Пуаро приводил в чувство Фоду, она уже сидела, тяжело дыша.
   Деспард и Баттл уложили Энн на берегу.
   - Искусственное дыхание - сказал Баттл. - Это  единственное,  что  мы
можем сейчас сделать. Но, бон уже поздно.
   И он размеренными движениями приступил к  делу.  Пуаро  стоял  рядом,
готовый в любую минуту прийти ему на помощь или сменить его.
   Деспард сел рядом с Фодой.
   - Ну, как вы себя чувствуете? - спросил он охрипшим голосом.
   - Вы спасли меня. Вы спасли меня.
   Она протянула к нему руки,  а  когда  он  дотронулся  до  них,  вдруг
расплакалась.
   - Фода…- сказал он.
   Руки их переплелись в крепком пожатии.
   И вдруг перед мысленным взором  Деспарда  предстала  другая  картина:
Африка, непроходимые джунгли, а рядом с ним Фода, она смеется, эта Фода,
безрассудно, смелая и отважная.
 
Глава тридцатая 
УБИЙСТВО 
 
   - Вы хотите сказать, что Энн нарочно  столкнула  меня  в  воду?  -  с
сомнением проговорила Фода. - Мне тоже так показалось. Ведь  она  знала,
что я не умею плавать. Но, правда ли, что это было умышленно?
   Они въезжали уже в пригород Лондона.
   - Но... но зачем же?
   Пуаро некоторое время молчал. Он считал, что  знает,  что  руководило
поступком Энн: причиной был человек, сидевший сейчас рядом с Фодой.
   Старший инспектор Баттл кашлянул.
   - Вы должны подготовиться, мисс Довс, к тому, что услышите сейчас  не
очень приятную для себя новость. Смерть миссис Бенсон,  у  которой  жила
ваша приятельница,  произошла  совсем  не  от  несчастного  случая,  как
предполагалось раньше. По крайней мере, у нас есть основания так думать.
   - Что это значит?
   - Мы считаем, - сказал Пуаро, - что Энн Мередит специально переменила
местами бутылки.
   - О, нет! Нет! Как это ужасно! Невозможно! Энн? Но зачем ей было  это
делать?
   - На это у нее была причина, - сказал старший инспектор  Баттл.  -  И
вот мисс Довс, по мнению мисс Мередит, вы были  единственным  человеком,
который мог дать нам ключ к разгадке этого преступления. Надеюсь, вы  не
говорили ей, что в беседе с миссис Оливер упомянули об этом?
   - Нет, - медленно ответила Фода. - Я думала, что она рассердится.
   - Так оно и было бы. Она очень рассердилась бы, - хмуро сказал Баттл.
- Ведь она думала, что единственная опасность для нее  исходит  от  вас.
Вот почему она и решила... э... избавиться от вас.
   - Избавиться? От меня? О, как это низко. Нет, нет, это не может  быть
правдой.
   - Что ж, она теперь мертва, - сказал старший инспектор  Баттл.  -  Не
будем больше говорить об этом. Но факт  остается  фактом,  она  была  не
очень-то преданным вам другом, мисс Довс.
   Машина остановилась у дверей дома.
   - Мы сейчас зайдем к мосье Пуаро, - сказал старший инспектор Баттл, -
и немного обсудим ваши дела.
   В гостиной их встретила миссис Оливер, занимавшая разговорами доктора
Робертса. Они пили  херес,  удобно  расположась  в  креслах.  На  миссис
Оливер, были новая невообразимая шляпа и бархатное платье  с  бантом  на
груди, на котором уместился большой кусок яблочной кожуры.
   - Входите, входите, - приветливо пригласила их миссис  Оливер,  будто
это был ее собственный дом, а не дом Пуаро. - Как  только  вы  позвонили
мне, я сразу же перезвонила доктору Робертсу, и мы  приехали  сюда.  Все
его пациенты умирают, но он о них и не думает. А  может  быть,  они  уже
поправляются. Мы хотим, услышать обо всем с подробностями.
   - Да, конечно. Я ведь в полнейшем неведении, - сказал Робертс.
   - Ну, что ж, - сказал  Пуаро,  -  дело  закончена.  Нам,  наконец-то,
удалось выяснить, кто был убийцей мистера Шайтаны.
   - Миссис Оливер уже кое-что мне рассказала. Вот вам и скромница  мисс
Мередит!  Просто  не  верится.  Убийца,  которую  трудно  заподозрить  в
подобных делах.
   - Да, и все же она была убийцей, - сказал Баттл. - На  ее  счету  три
преступления. И не ее промах, если четвертое не удалось.
   - Невероятно! - промолвил Робертс.
   - Чего же тут невероятного? - спросила миссис Оливер.  -  Очень  даже
подходящая личность. Видимо, подобные дела случаются не только в книгах,
но и в жизни.
   - Сегодня какой-то страшный день, - сказал Робертс. - Сначала  письмо
миссис Лорример. Наверное, э