ний.   Просто   Мегрэ   пытался
представить  себе  этого  мужчину,   человека   довольно   солидного   и
остановившегося, несомненно, в одном из лучших отелей Виши.
   У него есть жена, друзья...
   Накануне или дня за два до  случившегося  он  встретил  Элен  Ланж  и
проследил за ней, чтобы узнать ее адрес.
   В тот вечер в театре играли "Тоску". А ведь женщины  более  страстно,
чем мужчины, увлечены итальянской оперой, не правда ли?
   "Почему бы тебе не пойти  без  меня?..  Лечение  меня  утомляет...  Я
пораньше лягу спать..."
   Какие сведения он хотел получить от Элен Ланж  и  почему  она  упрямо
отказывалась говорить?
   Может быть, он вошел в дом раньше жертвы и обшарил столы и  ящики  до
ее прихода?
   Или  же,  напротив,  присоединился  к  даме  в  лиловом,   когда   та
возвращалась  домой,  и  привел  квартиру  в  беспорядок,  уже  совершив
преступление?
   - Почему вы улыбнулись, патрон?
   - Потому что вспомнил одну идиотскую деталь...
   Прежде  чем  дозвониться  до  привокзального  отеля,  убийца,  следуя
алфавитному порядку, должен был сделать не менее тридцати звонков... Это
вам ни о чем не говорит?.. - Он набил новую трубку. - Вся  полиция  ищет
этого мужчину... Возможно, его жена живет вместе с ним, в том же  номере
отеля... А он должен множество раз повторять ту же фамилию, что  была  у
жертвы...
   В отелях все звонки проходят через коммутатор...
   К тому же есть его жена  -  это  вполне  допустимое  предположение...
Опасно звонить из кафе, из бара, где  его  могут  услышать...  На  вашем
месте, Лекёр, я послал бы людей наблюдать за телефонами-автоматами...
   - Но ведь он уже разговаривал с Франсиной Ланж!..
   - Он должен ей перезвонить...
   - Ее больше нет в Виши...
   - Он не знает об этом...
   В Париже Мегрэ, как и большинство мужей, видел свою жену три  раза  в
день: когда вставал утром, в полдень и вечером. Иногда случалось и  так,
что он не приходил домой обедать.
   В остальное время он не мог делать все, что угодно, без ее ведома.
   Но в Виши? Они проводили вместе практически все двадцать четыре часа,
и здесь он не мог остаться один.
   - Он даже  не  может  надолго  задержаться  в  телефонной  кабине,  -
вздохнул Мегрэ.
   Наверное, он говорил жене, что пойдет купить сигарет  или  что  хочет
немного пройтись, подышать, пока она одевается. Один или  два  звонка...
Если   она   тоже   проходит   здесь    курс    лечения    и    посещает
гидротерапевтические  процедуры,  у   него   появляется   дополнительное
время...
   Мегрэ  представлял  себе,   как   этот   человек   использует   любую
возможность,   ищет   повод,   чтобы   отлучиться,   лжет   жене,    как
мальчишка-сорванец матери.
   Дородный,  богатый  мужчина,  уже  в  летах,   достиг   определенного
положения и пытается подлечить свою астму в Виши...
   - Вас не удивляет то, что ее сестра поспешно уехала?
   Франсина Ланж любит деньги. Бог знает, через что  она  прошла,  когда
жила в Париже, чтобы добыть их.
   Теперь она владеет  процветающим  заведением.  И  станет  наследницей
сестры.
   Но разве она из тех женщин, что говорят  "фи",  когда  им  предлагают
значительную сумму?
   Быть может, она  боялась  полиции?  Вряд  ли  такое  возможно,  если,
конечно, она не собиралась бежать, пересечь границу.
   Нет! Она возвращается в Ла-Рошель, где полиция так же, как и в  Виши,
сможет задать ей вопросы. Сейчас она еще едет туда, ее альфонс сидит  за
рулем, и молодые люди с завистью смотрят вслед красной открытой машине.
   - Она доберется туда еще до наступления  сумерек,  ведь  они,  должно
быть, едут на большой скорости...
   - Газеты писали о том, что она живет в Ла-Рошели?
   - Нет... Только сообщали о ее приезде...
   - Она была заметно испугана сегодня утром в доме покойной сестры и на
кладбище...
   - Я спрашиваю себя, почему она украдкой поглядывала на вас...
   - Мне кажется, я понимаю... - Мегрэ  не  без  смущения  улыбнулся.  -
Журналисты создали мне репутацию своего рода исповедника... Должно быть,
она колебалась, не довериться ли мне, не спросить ли у меня совета...
   А потом сказала себе, что вопрос слишком серьезен...
   Лекёр нахмурил брови:
   - Я не понимаю...
   - Незнакомец пытался получить от Элен Ланж какие-то  сведения,  очень
важные для него сведения, раз потерял над собой контроль... Редко  душат
хладнокровно...  Он  пришел  на  улицу  Бурбонне  без  оружия...  Он  не
собирался убивать. И ушел с пустыми руками...  -  Подумав  об  удушении,
Мегрэ добавил:
   - Осмелюсь предположить...
   - Полагаю, сестра жертвы обладает этими сведениями...
   - Это очевидно... Иначе  он  не  затратил  бы  столько  усилий  и  не
подвергал  бы  себя  такому  риску,  пытаясь  выяснить,  в  каком  отеле
остановилась Франсина Ланж...
   Он не стал бы звонить ей и не пообещал бы крупную сумму...
   - А она тоже знала, что он от нее хочет?
   - Возможно... - пробормотал Мегрэ и посмотрел на часы.
   - А разве не так?.. Это доказывает, что она  так  сильно  испугалась,
что уехала, не сказав нам об этом...
   - Я должен вернуться к  жене...  -  заявил  Мегрэ.  И  чуть  было  не
добавил: "Как и тот, другой!.."
   Как тот  дородный,  широкоплечий  мужчина,  вынужденный  прибегать  к
детским уловкам, чтобы пойти позвонить из телефона-автомата.
   Кто знает? Быть может, супруги Мегрэ неоднократно встречали эту  пару
во время своих ежедневных прогулок.
   Возможно, они стояли рядом, когда пили воду, возможно, их стулья...
   - Не забудьте о телефонных будках...
   - Для этого мне  понадобится  столько  людей,  сколько  их  у  вас  в
Париже...
   - Мне всегда их не хватает. Когда вы позвоните в Ла-Рошель?..
   - Около шести часов, прежде чем уеду в  Клермон-Ферран,  где  у  меня
назначена встреча со следователем...
   Он будет  ждать  меня  у  себя  дома...  Эта  история  с  вооруженным
нападением его беспокоит, ибо у него есть связи в  сберегательной  кассе
фермеров, а там вряд ли оценят  подобную  рекламу...  Если  вы  захотите
прийти сюда...
   Мадам Мегрэ ждала его на  скамье.  Никогда  еще  за  всю  свою  жизнь
супруги Мегрэ не сидели столько на скамьях или на стульях в скверах. Муж
опоздал, но она не высказала ему ни малейшего упрека, отметив лишь,  что
он выглядит совсем иначе, чем утром.
   Ей было знакомо это хмурое и в то же время задумчивое  выражение  его
лица.
   - Куда мы идем?
   - Пройдемся...
   Как и в другие дни. Как и та, другая супружеская пара.
   Жена, должно быть, ничего не подозревала. Она гуляла  с  мужем  и  не
догадывалась  о  том,  что  тот  вздрагивает  каждый  раз,  когда  видит
полицейского в форме.
   Он убийца - и не может сбежать, не вызвав подозрений. Как и Мегрэ, он
должен следовать привычному распорядку.
   Остановился ли он в одном из двух или трех отелей класса люкс? Это не
касалось Мегрэ, но, будь он на месте Лекёра...
   - Лекёр - превосходный полицейский... - пробормотал он.
   Внутренний голос подсказывал ему: "Конечно, бывший инспектор об  этом
подумает. Не так-то уж и много постояльцев в этих отелях,  чтобы..."  Но
он предпочел бы сам пойти и разузнать.
   - Ты не забыл о встрече с Рианом?..
   - Сегодня?
   - Завтра, в четыре часа...
   Ему снова придется раздеваться, его станут осматривать,  поставят  на
весы, потом он будет слушать молодого  светловолосого  врача,  а  тот  с
важным  видом  примется  рассуждать  о  количестве  воды,  которое   ему
предстоит пить отныне.
   Изменит ли он ему источник?
   Мегрэ подумал о Жанвье, расположившемся в его кабинете, ибо Люка тоже
находился в отпуске. Он выбрал горы, где-то около Шамоникса.
   Небольшие парусники медленно,  друг  за  другом,  поднимались  против
ветра вверх по реке, по очереди накреняясь на один борт. Проплывали пары
на водных велосипедах. Вдоль  стены,  ограждающей  Аллье,  через  каждые
пятьдесят метров располагались миниатюрные площадки для гольфа.
   Мегрэ  поймал  себя  на  том,   что   оборачивается   вслед   каждому
встреченному полному мужчине в летах.
   Убийца Элен Ланж перестал быть  для  него  существом  неопределенным,
расплывчатым. Он начал  обретать  конкретную  форму,  у  него  появились
личные черты.
   Он находился в городе, и его можно было встретить во время  одной  из
этих прогулок, которые с таким упорством совершали супруги Мегрэ. Убийца
поступал почти так же, как и они,  он  видел  то  же,  что  видели  они:
парусники, водные велосипеды, желтые стулья в парке  и  толпу  людей,  в
монотонном ритме проходивших мимо.
   Верно или нет, но Мегрэ представлял себе женщину, идущую рядом с ним,
тоже довольно полной, жалующейся на то, что у нее болят ноги.
   О чем они разговаривали на прогулке? О чем говорили между  собой  все
эти пары, среди которых прохаживались супруги Мегрэ?
   Он убил Элен Ланж... Его разыскивают. Одно лишнее слово,  один  жест,
малейшая неосторожность - и он будет арестован.
   Жизненный крах. Его фамилия на первых  страницах  газет.  Его  друзья
потрясены, его капитал и состояние близких под  угрозой.  Вместо  уютной
квартиры - камера.
   Перемена могла произойти за несколько  минут,  за  несколько  секунд.
Быть может, какой-нибудь незнакомец положит ему руку  на  плечо,  и  он,
повернув голову, уткнется в полицейский значок.
   "Это вы господин..." Господин кто? Не важно. Изумление  и  возмущение
его жены: "Но это же ошибка, комиссар!.. Я хорошо его  знаю...  Это  мой
муж... Все вам скажут...  Защищайся  же,  Жан!.."  Жан,  или  Пьер,  или
Гастон...
   Мегрэ случалось смотреть вокруг себя как бы исподтишка.
   - И все же он по-прежнему...
   - Что по-прежнему?
   - Желает узнать правду...
   - Да о ком ты говоришь?
   - Ты знаешь, о ком я говорю... Он звонил Франсине  Ланж...  Он  хочет
встретиться с ней...
   - Разве он на этом не попадется?
   - Предупреди она вовремя Лекёра, можно было бы организовать засаду...
Это еще возможно... Он не знает ее голоса... Лекёр, конечно, подумал  об
этом... Достаточно поместить женщину примерно того же возраста  в  номер
406...  И  когда  он  позвонит...  Мегрэ  остановился  посреди  аллеи  и
пробурчал, сжав кулаки, словно это приводило его в ярость:
   - Да что же он ищет, если подвергает себя такому риску?
   Мужской голос ответил:
   - Алло!.. Кого вам нужно?
   - Я хочу поговорить с мадемуазель Франсиной Ланж...
   - А кто ее спрашивает?
   - Дивизионный комиссар Лекёр...
   - Минуточку...
   Мегрэ сидел напротив, в кабинете  без  мебели,  и  держал  возле  уха
вторую телефонную трубку.
   - Алло!.. Вы не могли бы перезвонить завтра утром?..
   - Нет...
   - Через полчаса?..
   - Через полчаса я буду уже в пути...
   - Мы только что приехали... Франсина... Я хочу  сказать,  мадемуазель
Ланж принимает ванну...
   - Попросите ее выйти оттуда...
   Лекёр подмигнул своему парижскому  коллеге.  Снова  послышался  голос
Люсьена Романеля:
   - Через минуту она подойдет к телефону... Ей нужно обсушиться...
   - Мне кажется, вы не слишком быстро ехали...
   - У нас случилась поломка...  Мы  потратили  больше  часа  на  поиски
запчасти... Вот и она!..
   - Алло!..
   Ее голос казался более отдаленным, чем голос альфонса.
   - Мадемуазель Ланж?.. Сегодня утром вы заявили  мне,  что  останетесь
еще на два или три дня в Виши...
   - У меня было такое намерение... Но я переменила решение...
   - Могу я вас спросить почему?
   - Я могу лишь повторить, что я переменила решение.
   В конце концов, это мое право, разве нет?..
   -  У  меня  тоже  есть  право  вызвать  вас  повесткой  и   заставить
говорить...
   - Какая разница, нахожусь я в Виши или в Ла-Рошели?
   - Для меня - очень большая...  Теперь  я  повторяю  мой  вопрос:  что
заставило вас переменить решение?
   - Я испугалась...
   - Чего?
   - Вы прекрасно знаете... Сегодня утром я  уже  боялась,  но  говорила
себе, что он не осмелится...
   - Выражайтесь, пожалуйста, яснее. Кого вы испугались?
   -  Человека,  задушившего  мою  сестру...  Я  сказала  себе:  раз  он
расправился с ней, то он способен поступить так же и со мной...
   - По какой причине?
   - Не знаю...
   - Вы с ним знакомы?
   - Нет...
   - У вас нет никаких соображений, почему это может произойти?
   - Никаких...
   - Тем не менее, заявив мне в полдень о том, что продлите пребывание в
Виши, вы второпях покинули отель...
   - Я боялась...
   - Вы лжете... Точнее говоря, у вас есть особая причина для страха...
   - Я все вам сказала... Он убил мою сестру... Он мог также...
   - По какой причине?
   - Мне она неизвестна...
   - И вам также неизвестна причина, по которой убили вашу сестру?
   - Если бы я знала, то я сказала бы вам...
   - В таком случае, почему  вы  ничего  не  сказали  мне  о  телефонном
звонке?
   Мегрэ представлял ее себе в купальном халате, с мокрыми  волосами,  в
квартире, где чемоданы еще стояли нераспакованными. Была ли  у  телефона
отводная трубка? Или Романель сидел перед  Франсиной  и  бросал  на  нее
вопросительные взгляды?
   - О каком телефонном звонке?
   - О том, что раздался вчера вечером в вашем отеле...
   - Я не понимаю, что вы...
   - Нужно ли напоминать вам фразы,  произнесенные  вашим  собеседником?
Разве он не посоветовал вам остаться еще на два  или  три  дня  в  Виши?
Разве он не сказал, что потом свяжется с вами и это может  принести  вам
очень крупную сумму?
   - Я почти не слушала его...
   - Почему?
   - Потому что приняла это за шутку... А вам так не показалось?
   - Нет.
   Очень сухое "нет"  сопровождалось  угрожающим  молчанием.  На  другом
конце провода женщина была сбита с толку, она пыталась найти  подходящие
слова.
   - Я же не из полиции... Повторяю, я приняла это за розыгрыш...
   - И часто вас так разыгрывают?
   - Не так...
   - Разве не эта телефонная беседа так вас напугала, что вы решили  как
можно скорее покинуть Виши?..
   - Поскольку вы мне не верите...
   - Я поверю, когда вы будете искренни...
   - На меня это произвело впечатление...
   - Что именно?
   - Я поняла, что этот человек еще в городе... Любая женщина испугается
при мысли о том, что душитель бродит по улицам...
   - Тем не менее отели разом не опустели... Прежде вы уже слышали  этот
голос?
   - Не думаю...
   - Голос довольно своеобразный...
   - Не обратила внимания... Я была слишком удивлена...
   - Только что вы говорили о каком-то розыгрыше...
   - Я устала... Еще позавчера во второй половине дня я проводила отпуск
на Балеарских островах... С тех пор я почти не спала...
   - Это не основание для того, чтобы лгать...
   - Я не привыкла к допросам... Тем  более  к  телефонным,  когда  меня
вытащили из ванны...
   -  Если  вы  предпочитаете  официальный  визит,  то  мой  коллега  из
Ла-Рошели придет к вам через час и все, что вы скажете, будет занесено в
протокол...
   - Я постараюсь как можно лучше ответить на ваши вопросы...
   В глазах Мегрэ вспыхнули искорки смеха. Лекёр хорошо поработал.  Быть
может, он сам взялся бы за дело несколько иначе, но результат был бы тот
же.
   - Вы еще вчера знали о том,  что  полиция  разыскивает  убийцу  вашей
сестры... Вам, должно быть,  известно,  что  малейшее  подозрение  может
оказаться важным...
   - Полагаю, это так...
   - Так вот, есть все основания считать, что ваш невидимый собеседник и
есть убийца... Вы подумали об этом... Даже  были  уверены  в  этом,  ибо
испугались... Хотя вы - женщина не из пугливых...
   - Может, я и подумала об этом, но я не была уверена...
   - Любая другая  женщина  на  вашем  месте  позвонила  бы  нам,  чтобы
поставить нас в известность... Почему вы этого не сделали?..
   - Вы забываете о  том,  что  накануне  я  потеряла  мою  сестру,  мою
единственную родственницу, и сегодня были ее похороны...
   - Которые вас ни в коей мере не взволновали...
   - Что вы об этом знаете?
   - Ответьте на мой вопрос...
   - Вы могли задержать меня в Виши...
   - У вас не было никаких срочных дел в Ла-Рошели, поскольку вы  должны
были провести еще несколько дней на Балеарских островах...
   - Меня угнетала атмосфера... Сама мысль о том, что этот человек...
   - А может быть, мысль о том, что мы зададим вам некоторые  вопросы  в
связи с этим телефонным звонком?
   - Вы могли бы использовать меня как приманку...
   Когда он позвонил бы, чтобы назначить встречу, вы отправили бы меня к
нему и...
   - И?..
   - Ничего... Я испугалась...
   - Почему ваша сестра была задушена?..
   - Как, по-вашему, я могла бы это узнать?..
   - Кто-то, по прошествии нескольких лет,  встретил  ее,  проследил  за
ней, вошел вслед за ней...
   - Я думала, что она застала его, когда он грабил квартиру...
   - Вы не так наивны... Он собирался задать  ей  вопрос,  очень  важный
вопрос...
   - Какой?
   - Это как раз  то,  что  я  хочу  выяснить...  Ваша  сестра  получила
наследство, мадемуазель Ланж?..
   - От кого?..
   - Это я задал вам вопрос...
   -  Мы  получили  наследство  от  матери...  Она  не  была   богата...
Галантерейная  лавка  в   Марсильи   и   несколько   тысяч   франков   в
сберегательной кассе...
   - Ее любовник был богат?
   - Какой любовник?..
   - Тот, который один или два раза  в  неделю  навещал  вашу  сестру  в
Париже, в ее квартире на улице Нотр-Дамде-Лоретт...
   - Я не в курсе...
   - Вы никогда его не встречали?
   - Нет...
   - Не разъединяйте нас, мадемуазель... Наш разговор  может  затянуться
надолго... Алло!..
   - Я здесь...
   - Ваша сестра была машинисткой-стенографисткой...
   Вы были маникюршей...
   - Я стала парикмахером-косметологом...
   - Пусть будет так... Две девушки из  Марсильи,  родители  которых  не
были богаты... Вы обе отправились в  Париж,  причем  порознь,  но  через
несколько лет встретились там...
   - И что в этом необычного?
   - Вы утверждаете, что ничего не знаете  о  жизни  и  поступках  вашей
сестры... Не можете даже сказать, где она работала...
   - Между нами была разница в возрасте... К тому же мы с ней никогда не
были близки, даже в детстве...
   -  Я  еще  не  кончил...  И  вот  вскоре  вы,  еще  молодая  женщина,
оказываетесь хозяйкой парикмахерского салона в Ла-Рошели, который должен
был вам дорого стоить...
   - Я оплатила часть взносов в рассрочку, ежегодно  внося  определенную
сумму...
   - Возможно, несколько позже  мы  осветим  этот  вопрос...  Сестра  на
какое-то время исчезает из вашего поля зрения...  Сначала  она  проводит
пять лет в Ницце... Вы навещали ее там?
   - Нет.
   - У вас был ее адрес?
   - Она прислала мне три или четыре открытки...
   - За пять лет?
   - Нам не о чем было писать...
   - Когда она поселилась в Виши?
   - Она мне об этом не сообщала...
   - Она не написала вам о том, что купила себе дом и стала жить в  этом
городе?
   - Я узнала об этом от друзей...
   - От каких друзей?
   - Я не помню... От людей, которые встретили ее в Виши...
   - Они с ней разговаривали?
   - Возможно... Вы меня запутываете...
   Лекёр, довольный собой, снова подмигнул  Мегрэ,  у  которого  погасла
трубка и тот был вынужден заняться эквилибристикой, чтобы набить ее,  не
выпуская из руки другую, телефонную трубку.
   - Вы посещали банк "Лионский кредит"?..
   - Какое отделение?..
   - То его отделение, что в Виши...
   - Нет...
   - Вы даже не полюбопытствовали, какую сумму унаследовали?
   - У меня есть нотариус, который займется этим вопросом... Я ничего не
понимаю в таких вещах...
   - Вы тем не менее деловая женщина... Вы имеете представление о сумме,
которая лежала у вашей сестры на счете в банке?..
   Вновь воцарилась тишина.
   - Я слушаю вас...
   - Я не могу вам ответить...
   - Почему?
   - Потому что я не знаю...
   - Вы будете удивлены, узнав о том, что сумма приближается к  пятистам
тысячам франков?
   - Много... - произнесла Франсина спокойным голосом.
   - Да,  много  для  незаметной  машинистки,  в  один  прекрасный  день
покинувшей Марсильи и проработавшей в Париже не больше десяти лет...
   - Она мне не испове