вторник и ноги его там не было.
   - Разве он не работал во вторник утром в саду?
   - Не во вторник, а в понедельник. Каждый день он встает в шесть утра,
чтобы выкроить немного свободного времени... Вы  видели  Марселя  Селье?
Как он себя вел?
   - Он не задумываясь отвечал на все мои вопросы.
   - На мои так же и ни разу себе не противоречил.
   Я опросил его товарищей, и все они подтвердили, что он не выходил  из
класса после перемены. Я полагаю, будь это ложь, то хотя бы один из  них
сбился.
   - Я тоже так думаю... А кто получит наследство?
   - До сих пор не нашли завещания. По-видимому, госпожа Селье.
   - Вы проверили, чем занимался ее муж во вторник утром?
   - Он работал в своей мастерской.
   - Кто-нибудь подтвердил это?
   - Во-первых, сама госпожа  Селье.  Затем  кузнец  Маршандон,  который
заходил к нему поболтать.
   - В котором часу?
   - Точно он не помнит. До одиннадцати часов,  как  он  утверждает.  Он
говорит, что они проболтали с четверть часа.  Но  это,  разумеется,  еще
ничего не доказывает. - Он перелистал свои  бумаги.  -  Тем  более,  что
Марсель Селье сказал, что в тот момент, когда учитель вышел  из  класса,
кузница работала.
   - Значит, отец его мог и отсутствовать?
   - Мог, но не следует забывать, что все в деревне его знают. Он должен
был пройти через площадь и войти в сад. Если бы он  шел  с  карабином  в
руках, то на это обратили бы внимание.
   - Но об этом они могли вам и не сказать.
   В общем, не было ничего точного, ничего солидного,  если  не  считать
двух противоречивых показаний: с одной стороны, Марселя  Селье,  который
утверждал, будто видел из окна школы, как учитель выходил из сарая, а  с
другой стороны, показания Гастена, утверждавшего, что в это утро и  ноги
его там не было.
   Все произошло недавно. Жителей деревни допрашивали с утра во  вторник
и весь день в среду. Все события были еще свежи в их памяти.
   Если учитель не стрелял, зачем ему врать? И  кроме  того,  зачем  ему
было убивать Леони Бирар?
   Марселю Селье также незачем было придумывать историю с сараем.
   С другой  стороны,  Тео  с  хитрой  ухмылкой  утверждал,  что  слышал
выстрел, но ничего не видел.
   Был ли он в это время  на  огороде  или  у  себя  в  погребе?  Нельзя
полагаться и на время, которое указывали те или  другие  свидетели,  так
как в деревне не очень-то  следят  за  временем,  разве  только  в  часы
завтрака, обеда и ужина. Мегрэ не мог также положиться и на утверждение,
что тот или иной житель проходил или не проходил по улице.  Когда  видят
людей по десять раз в день в одних и тех же привычных местах, то на  это
уже не обращают внимания; можно легко спутать одного с другим  и  стоять
на своем, будто событие это произошло во вторник,  тогда  как  на  самом
деле оно совершилось в понедельник.
   - В котором часу будут похороны?
   - В девять часов. Там соберутся все. Ведь не каждый  день  приходится
хоронить козла отпущения... У вас есть какие-нибудь соображения?
   Мегрэ отрицательно покачал головой, прошелся еще по комнате, потрогал
карабины, пули.
   - Вы мне говорили, что доктор не может сказать точно, в котором  часу
наступила смерть.
   - Он считает, что это произошло между десятью и  одиннадцатью  часами
утра.
   - Стало быть, если бы не было показаний Марселя Селье...
   Опять они возвращались к тому же. И всякий раз у Мегрэ было ощущение,
что он прошел рядом с правдой, которую  он  в  какой-то  момент  мог  бы
открыть.
   Ему, в сущности, было наплевать, хотели убить Леони Бирар или  только
попугать, попала ей пуля в левый глаз случайно или нет.
   Его интересовало только дело Гастена и, следовательно, показания сына
Селье.
   Он направился в школьный двор и пришел туда в тот момент, когда  дети
неторопливо - не то что на переменку - выходили из  класса  и  группками
направлялись к выходу. Там были сестры  и  братья.  Уже  почти  взрослые
девочки вели младших за руку, и некоторым надо было пройти до дому около
двух километров.
   Только один мальчик поздоровался с ним, вежливо сняв фуражку. Это был
Марсель Селье. Остальные прошли мимо, с любопытством поглядывая на него.
На крыльце стоял учитель. Мегрэ подошел к молодому человеку,  тот  отвел
его в сторону и пробормотал:
   - Вы хотите со мной поговорить?
   - Несколько пустячных вопросов... Вы бывали раньше в Сент-Андре?
   - Нет. Я приехал сюда впервые. Я преподавал в Ла-Рошели и в Фурра.
   - Вы были знакомы с Жозефом Гастеном?
   - Нет.
   Парты и скамьи в классе были черные,  все  в  царапинах,  с  лиловыми
чернильными подтеками, оставлявшими на некогда лакированной  поверхности
золотисто-коричневые пятна.
   Мегрэ подошел к первому окну слева, увидел часть двора, сада и  сарай
для садовых инструментов. Потом перешел к окну справа и увидел  из  него
задний фасад дома старухи Бирар.
   - Вы не заметили ничего особенного в поведении детей?
   - Они были весьма сдержанны. Возможно, они стесняются.
   - Они ни о чем не шушукались, не передавали друг другу  записочек  во
время урока?
   Заместителю учителя было не больше двадцати двух лет. Мегрэ явно  его
смущал,  но  не  столько  тем,  что  был  из  полиции,   сколько   своей
знаменитостью. Он, без сомнения, вел  бы  себя  точно  так  же  и  перед
известным политическим деятелем, и перед кинозвездой.
   - Уверяю вас, я не обратил на это внимания. А надо было?
   - Что вы думаете о Марселе Селье?
   - Минуточку... это который? Я еще плохо знаю их фамилии...
   - Самый толстый... хороший ученик...
   Учитель перевел взгляд на  первую  парту,  за  которой,  по-видимому,
сидел Марсель. И тогда Мегрэ решил сесть  на  место  Марселя,  с  трудом
засунув ноги под слишком низкую парту. Отсюда,  через  второе  окно,  он
увидел не огород, а липу во дворе и дом Гастена.
   - Вам не показалось, что он чем-то обеспокоен, расстроен?
   - Нет. Я помню, что спрашивал его по арифметике  и  отметил,  что  он
очень способный мальчик.
   Справа от дома учителя виднелись окна вторых этажей других домов.
   - Возможно, завтра я попрошу у вас разрешение понаблюдать за ними  во
время урока.
   - С удовольствием. Кажется, мы с вами остановились в одной и  той  же
гостинице. Здесь, в школе, мне удобнее готовиться к урокам...
   Мегрэ простился с ним и направился к дому учителя. Он хотел  повидать
не мадам Гастен, а ее сына, Жан-Поля. Он прошел уже половину  пути,  но,
заметив, как шевельнулась занавеска, тут же остановился.  Мысль  о  том,
что он снова очутится в маленькой  душной  комнате  перед  расстроенными
лицами матери и сына, была нестерпима.
   Мегрэ стало не по себе. Его одолевала  непреодолимая  лень  от  ритма
деревенской  жизни,  от  белого  вина,  от  солнца,   которое   медленно
спускалось за крыши.
   А что, собственно, он здесь делал? Десяток раз во время следствия  он
чувствовал  себя  абсолютно  беспомощным  и  бесполезным.  Внезапно   он
окунулся в самую гущу жизни людей, дотоле ему неизвестных,  и  ему  надо
было разгадывать их самые сокровенные тайны. В данном случае это даже не
было его обязанностью. Он приехал сюда по собственной воле,  потому  что
какой-то учитель долго ждал его в "чистилище" сыскной полиции.
   Над деревней медленно сгущались синие сумерки. Пахнуло  свежим,  чуть
влажным  воздухом.  Кое-где   засветились   окна.   Кузница   Маршандона
вырисовывалась в вечерней синеве красным пятном, было видно, как  пляшут
там языки пламени, раздутые мехами.
   В  лавчонке  напротив,  как  на  рекламной  картинке   в   календаре,
неподвижно сидели две женщины, и только  губы  их  медленно  шевелились.
Казалось, они говорили по очереди и после каждой фразы печально опускали
головы. О чем они говорили? Может, о Леони Бирар?
   Возможно. А может,  о  завтрашних  похоронах,  которые  должны  стать
незабываемым событием в истории Сент-Андре...
   В заведении Луи мужчины по-прежнему играли в карты. Так  они,  должно
быть, ежедневно проводили многие часы,  обмениваясь  одними  и  теми  же
фразами, время от времени протягивая руки к  стаканам  и  потом  вытирая
губы.
   Он собирался уже войти и усесться в свой угол в ожидании  обеда,  как
вдруг  внезапно  остановившийся  около  него  автомобиль  заставил   его
отпрянуть в сторону.
   - Я вас напугал? - окликнул его веселый голос доктора. -  Вы  еще  не
нашли виновного?
   Он вышел из машины, закурил сигарету.
   Это не очень похоже на Большие бульвары  {одна  из  самых  оживленных
улиц в Париже}? - спросил он, взмахом  руки  обводя  все  вокруг:  плохо
освещенные витрины, кузницу, церковную паперть с полуоткрытыми  дверями,
откуда просачивался слабый свет. - Вы бы посмотрели на все это зимой. Ну
как, привыкаете помаленьку к нашей деревенской жизни?
   - Леони Бирар не всегда отдавала письма адресатам.
   - Вот старая ведьма! Недаром некоторые называли ее жабой. Если бы  вы
только знали, как она боялась умереть!
   - Она чем-нибудь болела?
   - Всеми смертельными болезнями. Но не умирала.
   Как Тео, который должен был бы окочуриться по крайней мере лет десять
назад, а он все продолжает выпивать каждый день свои четыре литра белого
вина, не считая аперитивов.
   - Что вы скажете о семействе Селье?
   - Они изо всех сил стараются выбиться в мелкие буржуа. Жюльен приехал
сюда как воспитанник благотворительного учреждения. Ему пришлось здорово
поработать, чтобы создать себе положение. У них только один сын.
   - Знаю. Это умный мальчик?
   - Да...
   Мегрэ  показалось,  что  в  голосе   доктора   прозвучала   некоторая
сдержанность.
   - Что вы хотите сказать?
   - Ничего. Просто он хорошо воспитанный мальчик.
   Поет в церковном хоре. Любимчик кюре.
   Видимо, доктор не любил и кюре.
   - Вы думаете, он солгал?
   - Я этого не сказал. Но  ничему  не  верю.  Если  бы  вы  проработали
двадцать два года деревенским  врачом,  вы  бы  рассуждали,  как  я.  Их
интересуют только деньги:  получить  деньги,  превратить  их  в  золото,
положить это золото в кубышки и закопать эти кубышки у себя в ;аду.
   Даже когда они  болеют  или  получают  травму,  то  непременно  хотят
поживиться и на этом...
   - Что-то не очень ясно.
   - Существуют же страховки, вспомоществования, то есть возможность все
превратить в деньги. - Он говорил почти то же самое, что и почтальон.  -
Это такие проходимцы! - добавил он тоном, который  будто  бы  опровергал
его слова. - Забавные, черти! Очень я их люблю!
   - И даже Леони Бирар?
   - О, это штучка!
   - И Жермену Гастен?
   - Она будет всю жизнь есть себя  поедом  и  съедать  других  за  свой
проступок...  Если  завтра  вы  будете  еще  здесь,  приходите  ко   мне
завтракать. Сегодня вечером мне необходимо съездить в Ла-Рошель...
   Наступила ночь. Мегрэ постоял еще немного на месте,  выбил  трубку  о
каблук, вздохнул, пошел к Луи и уселся за облюбованный им столик.
   Как раз напротив сидел с картами в руках Тео, изредка бросая на  него
хитрые взгляды, как бы говоря: "Ну как? Не сладко? То-то. Еще  несколько
лет, и ты станешь таким же, как они".

Глава 6
ПОХОРОНЫ ПОЧТАЛЬОНШИ

   Утром Мегрэ проснулся весь какой-то разбитый.
   И вовсе не потому, что сегодня должны были состояться похороны старой
почтальонши. В  такой  солнечный  день  смерть  Леони  Бирар  никого  не
волновала,  в  ней  не  видели  ничего  трагичного,  и  поэтому   жители
Сент-Андре, окрестных деревень и ферм одевались на эти похороны  так  же
весело,  как  на  свадьбу.  Уже  с  самого  утра  Луи  Помель,  в  белой
накрахмаленной рубашке и черных брюках, но без  воротничка  и  галстука,
наполнил  во  дворе  вином  изрядное  количество  бутылок,  которые   он
расставлял, как в дни ярмарки, не только за стойкой, но  и  на  столе  в
кухне.
   Мужчины брились. Все должны были быть в  черном,  как,  если  бы  вся
деревня погрузилась в траур. Мегрэ вспомнил, как  много  лет  назад  его
отец спросил у одной из его тетушек, зачем она купила себе еще и  черное
платье.
   - Видишь ли, у моей кузины рак груди и через  несколько  месяцев  или
недель она умрет... А мне не хочется перекрашивать в черный цвет одно из
своих платьев.
   Ведь вещи так портятся от краски!
   Поистине в деревнях столько родственников, которые могут  умереть  не
сегодня завтра, что почти вся жизнь проходит в трауре.
   Мегрэ тоже побрился.
   Он видел, что автобус ушел утром в Ла-Рошель полупустой, хотя и  была
суббота. Тереза подала ему наверх чашку кофе и горячую воду. Сегодня все
ему казалось трагичным, и все это, видимо, потому, что он плохо спал.
   Всю ночь ему снились детские лица, он видел их крупным планом,  будто
в кино; они походили одновременно и на Жан-Поля, и на Марселя  Селье,  а
на самом деле не имели ни малейшего сходства с ними.
   Он безуспешно пытался вспомнить свой сон: один из мальчиков -  он  не
знал который, потому что все время их путал, - сердился на  него.  Мегрэ
твердил себе, что их легко различить, так как сын учителя носит очки. Но
он тут же увидел Марселя Селье в очках. Заметив, что комиссар  удивился,
мальчик сказал: "Я надел их только для того, чтобы идти на исповедь".
   Ничего трагичного не было и в том, что Гастен сидел  в  тюрьме:  ведь
лейтенант не очень-то верил в его виновность, а следователь  тем  более.
Там ему сейчас было даже лучше,  чем  в  деревне  или  у  себя  дома.  А
свидетельство  одного  человека,  тем  более  свидетельство  ребенка,  -
недостаточный повод для приговора.
   Но Мегрэ казалось все это более сложным. Это случалось с  ним  часто.
Какое бы дело он ни вел, его настроения сменялись примерно в одном и том
же порядке.
   Вначале видишь людей как бы с внешней стороны.
   В первую очередь замечаешь их маленькие странности,  и  это  занятно.
Затем мало-помалу влезаешь в их шкуру и задаешь себе вопрос, почему  они
поступают так или иначе, невольно ловишь  себя  на  том,  что  начинаешь
думать, как они, а это уже далеко не смешно.
   Лишь потом, гораздо позднее, когда узнаешь их поближе и уже ничему не
будешь удивляться, можно, пожалуй, и посмеяться  над  ними,  как  доктор
Брессель.
   Мегрэ был еще далек от этого. Мальчики беспокоили его.
   Ему казалось, что один  из  них  живет  сейчас  в  страшном  кошмаре,
несмотря на яркое солнце, заливающее деревню.
   Он спустился вниз позавтракать как раз в то время, когда  на  площадь
стали подкатывать повозки окрестных фермеров.
   Не заходя в заведение Луи, они собирались  группами  либо  на  улице,
либо перед церковью, и  их  рубашки  на  фоне  загорелых  лиц  выглядели
ослепительно белыми.
   Не зная, кто занимается похоронами, они даже и не  подумали  спросить
об этом. Кто-то уже позаботился доставить гроб из Ла-Рошели и  поставить
его в церкви.
   Число черных силуэтов на площади быстро росло.
   Мегрэ то и дело замечал совсем незнакомые ему лица.
   Лейтенант поздоровался с ним за руку.
   - Ничего нового?
   - Ничего. Вчера вечером  я  был  у  него  в  камере.  Он  по-прежнему
отрицает свою виновность и не понимает, почему Марсель  Селье  стоит  на
своем.
   Мегрэ прошел во двор школы. Занятий сегодня не  было.  Окна  квартиры
учителя закрыты, никого из обитателей квартиры не  было  видно.  Мать  и
сын, испуганные и настороженные, наверняка не  будут  присутствовать  на
похоронах и сидят  теперь  дома  в  ожидании  какого-нибудь  неприятного
происшествия.
   Однако в толпе не чувствовалось озлобления. Мужчины  болтали  друг  с
другом, кое-кто проходил к Луи,  пропускал  стаканчик  вина  и,  вытирая
губы, вновь появлялся на площади.
   Когда Мегрэ проходил мимо, все замолкали и, лишь проводя его глазами,
снова начинали тихо переговариваться.
   Какой-то молодой человек  со  здоровенной  трубкой  во  рту,  одетый,
несмотря на хорошую погоду, в непромокаемый плащ,  перетянутый  в  талии
поясом, подошел к нему.
   -  Разрешите  представиться:   Альберт   Раймонд,   репортер   газеты
"Шаранта", - самоуверенно проговорил он.
   Ему было немногим больше двадцати. Худой, длинноволосый, он то и дело
иронически ухмылялся.
   Мегрэ ограничился кивком.
   - Я хотел еще вчера повидаться с вами, но у меня не было времени.
   По тому, как он говорил и держался,  чувствовалось,  что  он  считает
себя ровней с комиссаром. Вернее, оба они - по его  разумению  -  стояли
выше толпы и оба могли смотреть на нее свысока, как  люди,  которые  уже
давным-давно хорошо изучили малейшие движения человеческой натуры.
   - Правда ли, - спросил он, держа в руках блокнот и вечное перо, - что
учитель  собирается  предложить  вам  все  свои  сбережения,  чтобы   вы
вызволили его из беды?
   Мегрэ повернулся к нему, оглядел его с ног до  головы,  хотел  что-то
сказать, но потом, пожав плечами, отвернулся в сторону.
   Глупец, по всей вероятности, подумал, что попал в самую точку. Но это
не имело никакого значения. Зазвонили колокола. Женщины  заполонили  всю
церковь, кое-кто из мужчин тоже прошел внутрь. Послышались звуки  органа
и колокольчик мальчика-служки.
   - Что будет, обедня  или  только  отпевание?  -  спросил  комиссар  у
какого-то незнакомца.
   - И обедня, и отпевание. Времени хватит.
   Мало-помалу почти все мужчины собрались  у  гостиницы.  Они  группами
входили туда, стоя выпивали стаканчик вина и  тут  же  выходили.  Приток
посетителей не иссякал: они толпились на кухне  и  даже  на  дворе.  Луи
Помель, уже успевший побывать в церкви, снял пиджак и хлопотал у стойки.
Ему помогали Тереза и молодой человек, который, видимо, не раз подсоблял
ему в этом деле.
   Селье вместе с женой присутствовал на богослужении.
   Их сына Марселя нигде не было видно, но позже, когда Мегрэ сам  вошел
в церковь, он обнаружил его именно там. В белом стихаре  служки  мальчик
помогал отправлять службу. Наверно, он еще раньше прошел через свой двор
прямо в алтарь. Dies irae dies ilia!..  {"День  гнева  этот  день!.."  -
начальные слова католического псалма о Страшном Суде (лат.)}
   Женщины будто и в самом деле молились, беззвучно  шевеля  губами.  За
что они молились - за душу Леони Бирар или  за  самих  себя?  В  глубине
храма стояли, держа шапки в руках, несколько стариков. Другие  же  время
от времени заглядывали внутрь, чтобы самолично удостовериться, как  идет
служба.
   Выйдя из церкви, Мегрэ увидел Тео, который вместо  приветствия  опять
заговорщицки улыбнулся.
   Здесь, конечно, был кто-то, кто все знал. А может быть, знал и молчал
даже не один, а многие.
   Из гостиницы Луи раздавались громкие голоса, а один тощий  фермер,  с
длинными свисающими усами, был уже  здорово  навеселе.  У  мясника,  как
показалось Мегрэ, тоже подозрительно блестели глаза.
   Не будучи столь любопытным, как комиссар Мегрэ, или, вернее, не желая
стать объектом любопытства толпы, лейтенант торчал в  канцелярии  мэрии.
На дворе ее не видно было ни единой живой души.
   Проехала повозка, служившая похоронными дрогами.
   Запряженная  рыжей  лошадью,  на  спину  которой   набросили   черное
покрывало, повозка остановилась у паперти. Легкий ветерок проносился над
площадью. Высоко  в  небе  проплывали  блестящие,  будто  перламутровые,
облака.
   Наконец церковные двери распахнулись. Все высыпали на улицу.  Четверо
мужчин,  среди  которых  Мегрэ   узнал   Жюльена   Селье   и   помощника
полицейского, вынесли гроб.
   Не без труда его водрузили на повозку и накрыли черным  покрывалом  с
серебряной бахромой. Вслед за гробом из церкви  вышел  Марсель  Селье  с
серебряным крестом на черном древке. Его стихарь надувался от ветра, как
воздушный шар.
   За Марселем, бормоча молитвы, вышел священник, быстро  и  внимательно
оглядел собравшихся и на секунду задержал взгляд на фигуре Мегрэ.
   Жюльен Селье и его жена в черной  вуали,  закрывавшей  ей  лицо,  шли
впереди. Оба они были в черном. За ними  в  сопровождении  муниципальных
советников шествовал мэр, седой, крупный и толстый человек со  спокойным
выражением лица. Позади колыхалась толпа мужчин  и  женщин.  Кое-кто  из
женщин, плетущихся в хвосте процессии,