динить вас с Сент-Андре-сюр-Мер?
   - Да, Люка... Подождите минутку.
   Он перешел в соседнюю комнату.
   - Лейтенант Даньелу? Это комиссар Мегрэ из парижской сыскной полиции.
Вы, кажется, кого-то разыскиваете?
   На другом конце провода полицейский никак не мог  прийти  в  себя  от
изумления.
   - Разве вы уже об этом знаете?
   - Речь идет об учителе?
   - Так точно. Мне не следовало его упускать. Я никак не думал, что  он
улизнет. Вчера вечером он уехал поездом в Париж и...
   - Вы выдвигаете против него тяжкое обвинение?
   - Да. Сегодня утром я получил очень веское свидетельское показание.
   - От кого?
   - От одного из его учеников.
   - Он что-нибудь видел?
   - Да.
   - Что именно?
   - Что  учитель  вышел  во  вторник,  приблизительно  в  десять  часов
двадцать минут, из сарайчика с садовым инвентарем.  А  именно  в  десять
часов  пятнадцать  минут  помощник  полицейского  услышал   выстрел   из
карабина.
   - Вы спросили ордер на арест у следователя?
   -  Я  как  раз  собирался  ехать  за  этим  в  Ла-Рошель,  когда   вы
позвонили... А как вы узнали об этом деле?
   Разве в газетах...
   - Я не читал сегодня газет. Жозеф Гастен у меня в полиции.
   Наступило молчание, потом лейтенант выдавил:
   - А!..
   Лейтенанту, конечно, страшно хотелось спросить,  что  и  как,  но  он
сдержался и промолчал. Мегрэ также не знал,  что  ему  сказать.  Он  еще
ничего не решил. Если бы сегодня утром солнце не светило так ярко,  если
бы он не выкурил только что хорошую трубку и не побывал  бы  мысленно  в
Фурра с его устрицами и белым  вином  и  если  бы  за  последние  десять
месяцев у него было бы хоть три дня отпуска, то...
   - Алло! Вы меня слушаете?
   - Так точно. Что вы собираетесь с ним делать?
   - Привезти вам его обратно.
   - Вы сами с ним поедете?
   Сказано это было без особого энтузиазма, и комиссар улыбнулся.
   - Вы не думаете, что он...
   - Не знаю. Может быть, он виновен. Может быть, нет. Во всяком  случае
я его вам привезу.
   - Благодарю. Буду встречать вас на вокзале.
   У себя в комнате он застал Люка, который с любопытством  рассматривал
учителя.
   - Подождите меня еще минутку. Мне нужно переговорить с начальником.
   Ему повезло: срочной работы не предстояло  и  он  без  труда  получил
отпуск на несколько дней. Возвратясь в комнату, он спросил у Гастена:
   - Надеюсь, в Сент-Андре есть какая-нибудь деревенская гостиница?
   - Конечно. Гостиница "Уютный уголок", ее  содержит  Луи  Помель.  Там
хорошо кормят, но в комнатах нет водопровода...
   - Вы уезжаете, патрон?
   - Соедините меня с женой.
   Все это было столь неожиданно, что растерявшийся до изумления бедняга
Гастен не мог даже радоваться.
   - Что он вам сказал?
   - Наверно, он вас арестует, когда мы приедем.
   - Но вы... вы поедете со мной?
   Мегрэ  утвердительно  кивнул  и  взял  телефонную   трубку,   которую
протягивал ему Люка:
   - Это ты? Приготовь мне, пожалуйста, чемоданчик с бельем и туалетными
принадлежностями... Да... да... Не знаю... Возможно, два или три  дня...
- И весело добавил:
   - Я еду на побережье,  в  департамент  Шаранты.  В  страну  устриц  и
ракушек. А пока позавтракаю сейчас в городе. До скорой встречи...
   Можно было подумать, будто он собирается над кем-то  посмеяться,  как
те самые мальчишки, которые так долго дразнили старую Леони Бирар.
   - Пойдемте перекусим немного, - сказал он наконец учителю.
   Тот встал и последовал за ним словно во сне.

Глава 2
СЛУЖАНКА ИЗ "УЮТНОГО УГОЛКА"

   В Пуатье поезд остановился у здания  вокзала.  Смеркалось.  Вдруг  по
всей платформе, ярко осветив ее, вспыхнули станционные  фонари.  И  лишь
позже, когда поезд шел уже по равнине,  наступила  полная  темнота  и  в
окнах одиноких ферм,  будто  мерцающие  звезды,  замелькали  приветливые
огоньки.
   А потом, не доезжая нескольких  километров  до  Ла-Рошели,  в  темное
открытое окно вагона пахнуло ни с чем не  сравнимой  морской  свежестью.
Вдали на мгновение мигнул свет маяка.
   В их купе сидели еще двое - мужчина и женщина.
   Всю  дорогу  они  читали,  только  изредка  поднимая  голову,   чтобы
перекинуться ленивыми, незначительными фразами. Если в  начале  их  пути
Жозеф Гастен иногда отвлекался, то в конце он уже не сводил усталых глаз
с комиссара.
   Поезд  загромыхал  на  стрелках.  Перед  окном  потянулись  низенькие
домики.  Наконец  поезд  выбрался  из  путаницы  разбегавшихся  путей  и
подкатил к перрону вокзала с его обычными надписями на дверях  и  толпой
встречающих...
   Так было и на всех предыдущих станциях.
   Едва дверь вагона открылась, как  в  купе  ворвался  влажный  морской
воздух. Казалось, будто он вырывался прямо из черной дыры, где кончались
рельсы и где можно было с трудом различить корабельные мачты и  медленно
покачивающиеся  трубы.  В  темноте  слышались  крики  чаек,  воздух  был
пропитан запахами стоячей воды и дегтя...
   У вокзальных дверей неподвижно стояли три человека в форме. Лейтенант
Даньелу оказался совсем  еще  молодым  человеком  с  черными  усиками  и
густыми бровями. Когда комиссар Мегрэ и его спутник подошли к ним ближе,
лейтенант двинулся вперед и по-военному отдал Мегрэ честь:
   - Весьма польщен, господин комиссар.
   Мегрэ, заметив, что один из полицейских вытащил из кармана наручники,
потихоньку шепнул лейтенанту:
   - Думается, что в этом нет необходимости.
   Лейтенант жестом дал понять своему  подчиненному,  что  наручники  не
нужны. Кое-кто из пассажиров и встречающих обернулся в  их  сторону.  Но
таких оказалось мало. Люди с чемоданами в руках  толпой  шли  к  выходу,
пересекая по диагонали зал ожидания.
   - Я, лейтенант, ни в  коей  мере  не  собираюсь  вмешиваться  в  ваше
расследование. Полагаю, вы меня правильно поняли. Я приехал сюда не  как
официальное лицо.
   - Я знаю. Мы уже говорили об этом со следователем.
   - Надеюсь, он не слишком огорчен?
   - Напротив, он рад, что вы хоть чем-то нам поможете.  Но  сейчас  нам
ничего не остается, как только арестовать его.
   Жозеф Гастен, стоявший поблизости, делал вид, что не слушает  их,  но
невольно все слышал.
   - Во всяком случае, это в его интересах. В тюрьме он будет в  большей
безопасности, чем где-либо в  другом  месте.  Вы  же  сами  знаете,  как
воспринимают подобные события в деревнях и маленьких городишках.
   Атмосфера была несколько натянутой.  Даже  Мегрэ  испытывал  какую-то
неловкость.
   - Вы уже обедали?
   - Да, в поезде.
   - А ночевать вы будете в Ла-Рошели?
   - Мне сказали, что в Сент-Андре есть гостиница.
   Лейтенант согласно кивнул и отдал какое-то распоряжение своим  людям,
которые уже подошли к учителю. А так как комиссару нечего  было  сказать
последнему, то он только сочувственно посмотрел на него и сказал, как бы
извиняясь:
   - Вы слышали. Надо пройти и через это. Я постараюсь вам помочь.
   И Гастен также посмотрел на него, а потом, оглянувшись еще раз, вышел
наконец из здания вокзала в сопровождении двух полицейских.
   - Нам лучше пройти в буфет, - предложил Даньелу. - Или,  может  быть,
пойдем ко мне?
   - Как-нибудь в другой раз.
   В плохо освещенном зале обедали несколько пассажиров.
   Они уселись в углу за  стол,  уже  накрытый  для  обеда,  и  заказали
немного вина. Когда вино подали, лейтенант в замешательстве спросил:
   - Вы думаете, он невиновен?
   - Понятия не имею.
   - Пока у  нас  не  было  показаний  мальчика,  мы  считали  возможным
оставить его на свободе. К сожалению, эти показания занесены в протокол.
Мальчик как будто был искренен, и у него нет никаких оснований лгать.
   - Когда он дал свои показания?
   - Сегодня утром, во время вторичного опроса всего класса.
   - А вчера он ничего не сказал?
   - Он был напуган. Вы сами увидите.  Если  не  возражаете,  то  завтра
утром, когда я туда поеду, я привезу вам протокол допроса. Большую часть
дня я нахожусь в мэрии.
   Обоюдная неловкость не исчезала.  Казалось,  что  лейтенант  подавлен
массивной фигурой комиссара и его известностью.
   - Вы привыкли к делам и людям Парижа. Не знаю,  представляете  ли  вы
себе атмосферу маленьких деревушек.
   - Я родился в деревне. А вы?
   - В Тулузе. - Он  натянуто  улыбнулся.  -  Хотите,  я  отвезу  вас  в
гостиницу?
   - Пожалуй, не стоит. Я постараюсь найти такси.
   - Как хотите. У вокзала всегда есть такси.
   Они расстались у машины, которая двинулась вдоль набережной, и  Мегрэ
пригнулся, чтобы разглядеть в темноте рыбачьи суда.
   Его огорчило, что он приехал поздно вечером.  Когда  они  выехали  за
город, оставив позади  себя  море,  машина  побежала  по  самой  обычной
сельской местности и, миновав  две  деревни,  остановилась  у  какого-то
темного здания. В одном из окон горел свет.
   - Это здесь?
   - Вы ведь спрашивали об "Уютном уголке"?
   Какой-то  толстяк  рассматривал  его  через  застекленную  дверь.  Не
открывая ее, он наблюдал, как Мегрэ взял  свой  чемодан,  расплатился  с
шофером и, наконец, направился к дому...
   За одним из столиков в углу мужчины играли в карты. В  комнате  пахло
вином и жареным мясом, а под потолком чадили две керосиновые лампы.
   - Не найдется ли у вас свободной комнаты?
   Все присутствующие посмотрели на него. Из дверей кухни вышла какая-то
женщина и тоже уставилась на него.
   - На ночь?
   - Возможно, на два-три дня.
   Хозяин оглядел его с головы до ног:
   - У вас при себе удостоверение личности? Полиция проверяет нас каждое
утро, поэтому наша книга записей должна быть в порядке.
   Четверо завсегдатаев перестали играть  и  прислушались  к  разговору.
Мегрэ подошел к стойке, уставленной  бутылками,  протянул  хозяину  свое
удостоверение, и тот, надев очки, принялся его  рассматривать.  Наконец,
подняв голову, он хитро подмигнул:
   - Вы и есть тот знаменитый комиссар? Меня зовут Помель, Луи Помель. -
Повернувшись в сторону кухни, он крикнул:
   - Тереза! Отнеси чемодан господина комиссара в переднюю комнату.
   Мегрэ, не обратив особого внимания  на  эту  тридцатилетнюю  женщину,
смутно почувствовал, что уже  где-то  ее  видел.  Его  это  не  удивило:
примерно так же бывало,  когда  он  замечал  кого-нибудь,  проходя  мимо
"чистилища". Но вот женщина, казалось, была чем-то озадачена.
   Завсегдатаи опять взялись за карты.
   - Вы приехали по делу Леони?
   - Не официально.
   - Правда, что учителя нашли в Париже?
   - Сейчас он в тюрьме в Ла-Рошели.
   Трудно было угадать, что думает об этом Помель. По  виду  он  походил
скорее не на владельца гостиницы, а на фермера.
   - Вы не думаете, что он убийца?
   - Ей-богу, не знаю.
   - Я думаю, что если бы вы верили в его виновность, то не приехали  бы
сюда.
   - Возможно, и так.
   - Здесь как раз есть человек, который слышал выстрел... Тео! Ведь это
ты слышал ружейный выстрел?
   Один  из  игроков,  лет  шестидесяти  пяти,  а  может,  и  больше,  с
рыжеватыми  с   проседью   волосами,   небритыми   щеками   и   хитрыми,
неопределенного цвета глазами, повернулся к ним:
   - Я уже говорил, что слышал.
   - Это комиссар Мегрэ, он приехал из Парижа, чтобы...
   - Лейтенант уже говорил мне об этом.
   Он не встал, не поздоровался, а продолжал держать в руках  засаленные
карты. Ногти у него были грязные.
   Помель тихо пояснил:
   - Это помощник полицейского из мэрии.
   И Мегрэ, в свою очередь, лаконично ответил:
   - Знаю.
   - Не обращайте на него внимания. В этот час... - Он  жестом  показал,
как опрокидывают стаканчик. - А ты, Фердинанд, что видел?
   У того, кого назвали Фердинандом, была только одна рука. Лицо у  него
было красновато-коричневого оттенка, как у человека,  проводящего  целые
дни на солнце.
   - Это почтальон, - пояснил Луи, - Фердинанд Корню... А ты, Фердинанд,
что видел?
   - Ничего.
   - Ты видел Тео в саду?
   - Я даже принес ему письмо.
   - Что он делал?
   - Пересаживал лук.
   - В котором часу?
   - На церковной колокольне было как раз десять часов. Я видел часы  на
колокольне, поверх домов... Н-да...
   Бью девятку... Туз пик, бубновый король берет...
   Он бросил карты на стол,  разрисованный  мокрыми  кругами  от  винных
стаканов, и окинул своих партнеров презрительным взглядом.
   - К черту всех, кто выдумывает разные истории! - добавил он, вставая.
- Тебе платить, Тео!
   Движения его были неловки, походка неуверенна. Он снял с гвоздя  свою
форменную фуражку и, что-то бормоча, направился к двери.
   - И так каждый вечер?
   - Почти всегда.
   Луи Помель хотел наполнить два стакана,  но  Мегрэ  жестом  остановил
его:
   - Не теперь... Вы, наверно, еще не закрываете, и мне хочется  немного
прогуляться перед сном.
   - Я подожду вас.
   Мегрэ вышел из зала при гробовом молчании. Перед ним  была  маленькая
площадь - не круглая и не квадратная.  Справа  высилась  темная  громада
церкви, напротив - неосвещенная лавка, над дверью которой все  же  можно
было разобрать вывеску: "Шарантенский кооператив".
   Слева, в сером каменном доме, светились окна. Горел свет и на  втором
этаже. Подойдя к крыльцу  с  тремя  ступеньками,  Мегрэ  заметил  медную
дощечку, зажег спичку и прочитал:
   "КСАВЬЕ БРЕССЕЛЬ, врач"
   От нечего делать, не зная, с чего начать, он чуть было  не  позвонил,
но потом, пожав плечами, подумал, что, вероятно, доктор  уже  собирается
лечь спать.
   Большинство домов было погружено во тьму. По древку от флага он узнал
одноэтажное здание мэрии. Это была совсем маленькая мэрия, а во дворе ее
виднелось строение, на первом этаже которого была, по-видимому, квартира
господина Гастена. Там еще горел свет.
   Он двинулся дальше, повернул направо, прошел вдоль  фасадов  домов  и
садов и нежданно-негаданно встретил помощника полицейского, который  при
виде его буркнул нечто вроде приветствия.
   До Мегрэ не доносилось даже шума морского прибоя, да и  вообще  нигде
не видно было моря. Заснувшая деревня выглядела как  и  любая  другая  и
никак не походила на то, что он себе представлял, вспоминая об устрицах,
белом вине и обрывистом береге у океана.
   Он испытывал беспричинное чувство разочарования.
   Встреча на вокзале уже немного его охладила. Но ему  не  в  чем  было
упрекнуть Даньелу. Тот хорошо знал  местные  условия  и,  без  сомнения,
прослужил здесь не один год.
   Разыгрались трагические события, которые он старался в меру своих сил
прояснить, а тут заявился из Парижа без всякого предупреждения  Мегрэ  и
хочет доказать ему, что он ошибается.
   Следователь тоже должен быть недоволен. Но ни тот ни другой не  могут
ему это показать; они должны быть с ним вежливы,  должны  дать  ему  для
ознакомления протоколы допросов. Мегрэ понимал, что он вмешивается не  в
свое дело, и поэтому  сам  задавался  вопросом:  что  же  заставило  его
пуститься в такое путешествие?
   Он слышал шаги, голоса: это, конечно,  возвращались  домой  те  самые
игроки в карты. А  потом  к  нему  подскочила  какая-то  желтая  собака,
потерлась о его ноги, и Мегрэ вздрогнул от неожиданности.
   Когда он открыл дверь гостиницы,  там  горела  только  одна  лампа  и
хозяин за стойкой расставлял стаканы и бутылки. Он  был  без  пиджака  и
жилета. Темные брюки сползали с его толстого живота, а засученные рукава
рубашки открывали большие волосатые руки.
   - Удалось что-нибудь обнаружить?
   Он считал себя великим хитрецом и воображал, будто он - самая  важная
персона в деревне.
   - Мне кажется, - сказал комиссар,  -  что  Леони  Бирар  не  очень-то
любили.
   - Бирар была сущая ведьма. Она умерла. Душа ее отлетела к  Богу  или,
вернее, к черту, но, как бы то ни было, я в жизни  не  встречал  женщины
злее. А я ведь знаю ее с тех самых пор, когда у нее еще  болтались  косы
за спиной и мы вместе ходили в школу. Она  была...  постойте...  на  три
года старше меня. Да. А мне сейчас шестьдесят четыре.  Значит,  ей  было
шестьдесят шесть. Но уже в двенадцать лет она была гадюкой...
   - Я не могу понять... - начал Мегрэ.
   - Вы многого  здесь  не  поймете  при  всей  вашей  проницательности,
позвольте вам заметить.
   - Я не могу понять... - снова начал Мегрэ, как бы говоря сам с собой.
- Раз ее все так ненавидели, почему  они  ожесточились  против  учителя?
Ведь даже если он ее убил, то...
   - Избавление? Вы это хотите сказать?
   - Вроде.
   - Вы забываете одно: Леони Бирар была уроженкой здешних мест. Это как
в семье. Можно ненавидеть друг друга, и никому до  этого  нет  дела.  Но
если вмешивается посторонний, то  все  меняется.  Леони  ненавидели.  Но
Гастена и его жену ненавидят еще больше.
   - Его жену?
   - Ее особенно.
   - Почему? Что она сделала?
   - Здесь - ничего.
   - Почему здесь?
   - В конце концов все становится явным, даже в такой глуши, как у нас.
Мы не любим, чтобы к нам  посылали  людей,  которые  неугодны  в  другом
месте. Уже не первый раз Гастены замешаны в трагической истории...
   На него любопытно было посмотреть со стороны, когда он стоял вот так,
опираясь локтями на стойку. Ему очень  хотелось  поговорить,  но  всякий
раз, произнеся фразу,  он  пытливо  всматривался  в  лицо  Мегрэ,  желая
убедиться в произведенном эффекте. Он был готов  снова  и  снова  начать
свой рассказ, если с ним будут спорить, - ну ни дать ни взять тот  самый
крестьянин, который торгует пару быков на ярмарке.
   - Значит, вы ничего не знаете?
   - Я знаю только то, что Леони Бирар была убита выстрелом из карабина.
   - И ради этого вы пустились в путь!  -  Он  по-своему  издевался  над
Мегрэ. - И даже из любопытства не заехали в Курбевуа?
   - А мне следовало?
   - Вам бы там рассказали премиленькую историю. Прошло  много  времени,
прежде чем мы всё узнали. Только два года назад жители Сент-Андре узнали
об этом.
   - Какую историю?
   - А вот какую... Госпожа Гастен работала учительницей вместе со своим
мужем. Работали они в одной школе, она учила девочек, а он - мальчиков.
   - Знаю.
   - Вам говорили о господине Шевассу?
   - Чем он занимается, этот Шевассу?
   - Он  тамошний  муниципальный  советник.  Красивый  парень,  высокий,
крепкий, черноволосый, и говорит с южным акцентом. У него была  жена.  И
вот однажды после уроков госпожа Шевассу стреляет на улице в учительницу
и ранит ее в плечо.  Вы  догадываетесь  почему?  Потому,  что  ей  стало
известно, что ее муж и госпожа Гастен, так сказать, неравнодушны друг  к
другу. Ее вроде бы оправдали, Гастенам же пришлось уехать из Курбевуа, и
у них появился вкус к тихой, мирной сельской жизни.
   - Я не вижу никакой связи между этой историей и смертью Леони Бирар.
   - Может, связи и нет.
   - Из всего, что вы мне рассказали, не  следует,  будто  Жозеф  Гастен
совершил что-то дурное.
   - Он - обманутый муж. - Луи самодовольно улыбался. - Конечно,  не  он
один. В деревне у нас таких много. Ну уж ладно...  Тереза  покажет  вашу
комнату. А вы скажите ей, в котором часу подать вам наверх горячую воду.
   - Благодарю. Спокойной ночи.
   - Тереза!
   Тереза первая поднялась  по  лестнице  с  выщербленными  ступеньками,
свернула в коридор, оклеенный обоями с цветочками, и открыла дверь.
   - Разбудите меня часов в восемь, - попросил Мегрэ.
   Она молча стояла на месте и смотрела на него так,  будто  хотела  ему
что-то сказать. Он посмотрел на нее внимательнее:
   - Я где-то вас видел, верно?
   - Вспомнили?
   Он не признался, что не припомнил ее.
   - Мне бы хотелось, чтоб вы ничего не рассказывали здесь об этом.
   - Вы не здешняя?
   - Нет, я отсюда, но когда мне было пятнадцать лет, я уехала  в  Париж
на заработки.
   - Вы и в самом деле там работали?
   - Четыре года.
   - Что же потом?
   - Раз вы меня там видели, значит, все знаете. Комиссар  Приоле  может
сказать вам, что я не брала бумажника. Его утащила моя подружка  Люсиль,
а я ничего об этом не знала...
   И тогда Мегрэ вспомнил, где он ее видел. Однажды, как бывало не  раз,
он зашел в комнату к своему  сослуживцу,  комиссару  Приоле,  начальнику
бригады полиции нравов. У него на стуле сидела брюнетка  с