ллер сама не сказала об этом моему агенту
сегодня в банке.
   Мейсон  промолчал.  То  ли  потому,  что   считал   этот   вопрос   .
несущественным, то ли потому, что счел Шелби лжецом. Шелби  также  молча
наблюдал за ним.
   - Ваш ход? - спросил Мейсон.
   - Я намерен написать  заявление  об  аренде  нефтеносного  участка  в
контору, оформляющую продажу острова, а копию заявления  послать  самому
Паркеру Бентону. Я, собственно говоря, уже написал заявление и  приложил
к нему копию договора на аренду. Однако мне  бы  не  хотелось  приводить
этот план в исполнение. Насколько мне известно, сделку можно уже считать
законченной. Бентон, безусловно,  не  пожелает  видеть  на  своей  земле
нефтяную вышку. Ему, вероятно, никто  не  говорил  о  том,  что  я  имею
определенные права на эту землю, и лишь мое письмо откроет ему глаза.
   - У вас нет решительно никаких прав, - сказал Мейсон.
   - Мой арендный договор определяет и закрепляет мои права.
   - Весьма двусмысленный договор.
   - Не согласен. Кроме того, это не имеет значения.  Паркер  Бентон  не
захочет потратить тридцать тысяч долларов на судебный процесс.
   - Но и вы не пожелаете обращаться в суд, - сказал Мейсон.
   - Нет, пожелаю, если  это  будет  нужно  для  защиты  моих  прав.  Но
надеюсь, что это не понадобится.
   - Вам это обойдется в десять тысяч долларов - узнать, есть ли  у  вас
какие-нибудь права.
   - А кроме того, - продолжил Шелби, - дело будет разбираться пять лет.
   - И все это время вы ежемесячно  будете  платить  миссис  Келлер  сто
долларов.
   - Но и вашей клиентке это обойдется недешево.
   - Естественно, - согласился Мейсон.
   - Паркер Бентон откажется от покупки острова в ту минуту, как прочтет
мое заявление.
   - Но вам это нисколько не поможет.
   - Однако вашей клиентке это нанесет большой урон.
   - Но мы можем подать и встречный иск.
   - Бентон не захочет ввязываться  в  такое  дело.  Давайте  рассуждать
здраво, мистер Мейсон. Я ведь вовсе не хотел помешать продаже острова. Я
просто хотел сохранить свои права на аренду. Я совсем не знал о том, что
владелица собирается продать остров до тех пор, пока...
   - Продолжайте.
   - До тех пор, пока миссис  Келлер  сама  не  сказала  об  этом  моему
агенту, который хотел вручить  ей  пятьсот  долларов  арендной  платы  в
помещении банка.
   - А откуда вы знаете имя покупателя острова?
   - Миссис Келлер сама сказала моему агенту.
   - Но откуда вам известно, что уже достигнута полная договоренность  и
сделка почти состоялась?
   Глаза у Шелби забегали.
   - И об этом она сказала моему агенту.
   - Вам, видно, известна и сумма, которую получит клиентка?
   Шелби вдруг заявил резко:
   -  Я  думаю,  что  этот  пристрастный  допрос,   которому   вы   меня
подвергаете, не принесет  вашей  клиентке  ни  малейшей  пользы,  мистер
Мейсон.
   - Сколько хотите получить вы? - спросил Мейсон. Шелби  посмотрел  ему
прямо в глаза.
   - Если вы непременно хотите знать точную  цифру,  то,  пожалуйста,  -
десять тысяч.
   Мейсон встал, подал знак Делле и произнес:
   - Думаю, что больше нам говорить не о чем.
   -  Я  бы  сказал,  что  вам  следует  обдумать  мое  предложение,   -
предостерег его Шелби. - Бентон платит за остров гораздо больше, чем  он
стоит, и никто другой никогда не даст подобной цены. Для вашей  клиентки
это очень выгодное дело.
   Мейсон, направлявшийся уже к выходу, обернулся и сказал:
   - Полагаю, что следует предупредить вас о том, что когда я ввязываюсь
в драку, то веду ее ожесточенно и грубо.
   - Валяйте, - ответил Шелби. - Говоря откровенно,  я  тоже  не  цветок
душистых прерий.
   - Я рад, что мы понимаем друг друга.
   - Мистер Мейсон, предупреждаю: как только вы выйдете из моей конторы,
я немедленно пошлю по почте заявление, о котором вам говорил.
   - А я - тоже без промедления - подам на вас в суд  за  мошенничество.
Этот договор составлен противозаконно. А затем я выясню, не  был  ли  он
подписан на основании фальшивых документов.
   - Ну что ж, делайте, как знаете. Но пока вы управитесь с этим  делом,
Бентон успеет купить и продать полдюжины других  земельных  участков.  А
миссис Келлер, оставшись без покупателя, снова предоставит мне аренду на
эксплуатацию нефтяных источников.
   Мейсон заколебался.
   - Вы полагаете, что Бентон предложил  ей  большую  сумму,  чем  любой
другой потенциальный покупатель?
   - Безусловно!
   - На сколько большую?
   - Бентон согласен заплатить тридцать тысяч долларов, - сказал  Шелби.
- Остров стоит никак не больше пятнадцати  тысяч.  Таким  образом,  если
миссис Келлер заплатит мне десять тысяч долларов отступного, то и в этом
случае у нее будет на пять тысяч  больше  того,  на  что  она  могла  бы
рассчитывать.
   - Вы считаете, что весь остров стоит не более пятнадцати тысяч?
   - Правильно!
   - И вы хотите получить десять тысяч отступного за то, что  не  будете
препятствовать этой сделке?
   -  Пусть  это  будет  выражено  теми  словами,  которые  вы  изволили
употребить.
   - Но сумма правильная? Десять тысяч долларов?
   - Да.
   - Это твердо? - спросил Мейсон.
   - Да.
   - Хорошо, - ответил Мейсон, - запомните, что  вы  сами  сказали,  что
Бентон согласен платить гораздо больше, чем стоит эта земля.
   - Зачем мне помнить об этом? Мейсон хмыкнул.
   - Это может иметь значение для суда, когда он будет выносить  решение
о размерах убытка, который вы  нанесли  моей  клиентке.  Как  только  вы
помешаете этой продаже, я подам на вас в суд за нанесение  материального
ущерба.
   - И ровно ничего не добьетесь!
   - Я запомню это высказывание! Шелби произнес:
   - Я надеялся, что мы сможем по-дружески разрешить этот вопрос, мистер
Мейсон.
   - Но на условиях, поставленных вами?
   - Я бы мог немного уступить.
   - Сколько?
   - Тысячу, максимально две.
   - Это ваше окончательное решение?
   - Абсолютно.
   - Спокойной ночи, - сказал Мейсон и отворил дверь,  пропуская  вперед
Деллу Стрит.
   Шелби резко встал из-за стола и последовал за Мейсоном.
   - Послушайте, мистер Мейсон, ведь речь идет о крупной сделке и...
   Мейсон вышел в коридор и закрыл за  собой  дверь,  прервав  Шелби  на
полуслове. Подойдя к лифту, Мейсон нажал кнопку вызова.
   - Вы думаете, что он был готов на дальнейшие  уступки?  -  тихо  и  с
любопытством спросила Делла.
   - Конечно.
   - Тогда почему же вы его не выслушали?
   - Потому что он не согласится на сумму ниже пяти тысяч. А  сейчас  он
впадет в панику и начнет рвать на себе волосы. У нас еще много  времени.
Пусть он почувствует, что я очень упрям и нисколько  не  тороплюсь.  Это
заставит его сильно сбавить цену.
   - Вы были с ним достаточно грубы! - Угу.
   - А эта его свидетельница?
   - Они друг друга стоят.
   - Вы так думаете? Пожалуй. Она показалась мне очень хищной.
   -  Не  забывай,  что  у  нее  своя  контора  по  торговле  земельными
участками. Шелби был прекрасно осведомлен  о  предстоящей  сделке  между
Бентоном и миссис Келлер. Знал цену острова и то, что  стороны  достигли
соглашения. Сложи два и два и скажи мне, какова сумма.
   Делла произнесла, улыбнувшись:
   - Четыре.
   - Правильно, именно четыре.
   В эту минуту подошел вызванный ими лифт, и из раскрывшейся  двери  на
площадку,  где  помещалась  контора  Шелби,  вышел  мужчина.   Он   было
направился  к  конторе,  но,  увидев  Мейсона,  остановился   в   полном
удивлении.
   - Ах, сержант Дорсет из уголовной полиции!  Зачем  вы  явились  сюда,
сержант? Разыскиваете какой-нибудь труп?
   Дорсет вернулся к лифту и, обращаясь к лифтеру, сказал:
   - Поезжайте дальше и возвращайте сюда лифт через одну-две  минуты.  Я
хочу поговорить с ним.
   Мейсон приветливо улыбнулся.
   - С удовольствием. У меня  сегодня  состоялась  интересная  беседа  с
окружным прокурором. Беседа с вами может оказаться хорошим противоядием.
   Дорсет проигнорировал слова Мейсона.
   - К кому вы приходили сюда? Мейсон улыбнулся, но промолчал.
   - Ну что ж, хотите молчать, молчите! Однако меня это удивляет.
   - Так я и думал.
   Дорсет спросил, указывая пальцем на дверь конторы Шелби:
   - Вы знаете что-нибудь о  попытке  отравления?  Мейсон  прижал  своей
ногой туфлю Деллы.
   - Как вы полагаете, зачем я явился сюда?
   - Именно это меня и интересует, Мейсон. Вот что я скажу вам: если  вы
явились сюда  в  качестве  защитника  особы,  совершившей  покушение  на
убийство, и стараясь замять это дело, то вы уже проиграли. Врач, который
выкачивал содержимое из желудка Шелби, уже успел произвести анализ и дал
свое заключение. Доза мышьяка, которую он там обнаружил, могла бы  убить
лошадь, а не только человека. Вот почему я и пришел сюда. Ну, а вы?
   - Допустим, что мы явились сюда по одному и тому же делу.
   Дорсет нахмурился.
   - Хорошо. Можете скрытничать. Но помните о  том,  что  я  предостерег
вас. Спокойной ночи.
   - Прощайте, - сказал Мейсон и снова вызвал  лифт.  Дорсет  энергичным
шагом направился к конторе Шелби.
   - Вы поняли,  что  на  мистера  Шелби  было  совершено  покушение?  -
спросила Делла.
   - Вот это новость! Отравление? Это уже что-то.
 
Глава 7 
 
   На следующее утро в восемь сорок Мейсон вошел в свою контору. В ответ
на удивленный взгляд Деллы он сказал:
   - Да, пришел раньше, чем  обычно:  хочу  лично  побеседовать  с  этой
миссис Келлер, как только она придет сюда. Быть может, я  узнаю  от  нее
какие-нибудь подробности, которые помогут мне в борьбе с этим мошенником
Шелби.
   - Я даже еще не успела вытереть пыль с вашего стола, - сказала Делла.
   - Не важно. Я зайду сначала в библиотеку и немного пороюсь в  книгах.
Становлюсь похожим на Джексона и начинаю искать  прецеденты.  Интересно,
принесли ли эти сестры копию договора, как обещали?
   - Я еще не заглядывала в почтовый ящик. Сама только что пришла.
   - Загляни! - сказал Мейсон.
   Делла вышла за дверь и сейчас же вернулась, держа в руках конверт.
   - Они принесли то, что обещали,.
   Мейсон вскрыл конверт и вынул копию договора. Подошел к своему столу,
отодвинул вертящееся кресло, сел в него и забросил ноги на  стол  -  все
это он проделал, не отрывая глаз от документа, который держал в руках.
   - Делла, когда Джексон приходит на работу? - спросил он.
   - Ровно в девять часов и ни минутой позже.  По  его  появлению  можно
проверять часы. Думаю, что он пользуется всегда одной и той же машиной и
считает это прецедентом,  который  не  может  быть  изменен.  Иногда  он
работает в конторе до одиннадцати часов вечера. Однако на следующее утро
он приходит все равно точно в девять часов.
   - Узнай, пришла ли на работу Герти? Я хочу увидеть миссис Келлер, как
только она войдет в контору.
   Делла взялась за телефонную трубку.
   - Хэлло, Герти! Я хотела  знать,  здесь  ли  ты?  Мистер  Мейсон  уже
пришел. Он хочет видеть миссис Келлер, как  только  она  придет  сюда  в
контору.  Можешь  сказать  об  этом  Джексону?  Что   такое?..   Подожди
минутку...
   Делла обернулась к Мейсону и сказала:
   - Герти не знала о том, что вы уже пришли, мистер Мейсон. Только  что
в контору приходил какой-то мужчина, а Герти сказала, что вы приходите в
девять тридцать. Он обещал вернуться позднее.
   - Как его имя? - спросил Мейсон.
   - Сейчас узнаю. - И через минуту сказала:
   - Это был Паркер Бентон.
   - Он еще не ушел?
   - Только что вышел и направился к лифту.
   - Догони его и верни сюда,  -  распорядился  Мейсон.  Делла  положила
телефонную трубку и выбежала на лестницу. В кабинет Мейсона вошла Герти.
   - Извините, пожалуйста, мистер Мейсон, - произнесла она робко, - я не
знала, что вы уже здесь, и даже еще не видела мисс Стрит.
   - Не огорчайся, Герти. Но  мне  очень  нужен  тот  господин,  который
только что приходил.
   Через минуту раздался стук в дверь, и Мейсон, взглянув  поверх  плеча
Деллы, встретился с парой серо-стальных глаз, пристально  разглядывавших
его из-под кустистых бровей.
   - Извините, мистер Бентон, - сказал Мейсон, - девушка в  приемной  не
знала о моем приходе, а я чисто случайно пришел сегодня раньше обычного.
Входите, пожалуйста.
   Мужчины обменялись рукопожатиями.
   Бентон был мускулист, широкоплеч,  лет  пятидесяти  от  роду.  Темные
волосы, в которых уже появились серебристые нити, были зачесаны  со  лба
прямо назад. На нем не было шляпы, а загорелое лицо свидетельствовало  о
том, что  он  много  времени  проводит  на  открытом  воздухе.  У  него,
вероятно, был излишек веса фунтов двадцать,  но  двигался  он  легко,  а
рукопожатие его было крепким и сердечным.
   - Случайно узнал, что некий мистер  Джексон  в  вашей  конторе  занят
разбором одного дела, в котором я очень заинтересован. Именно об этом  я
и хотел побеседовать с вами.
   - Садитесь, пожалуйста, - произнес Мейсон, - кто сказал вам о мистере
Джексоне?
   - Джейн Келлер.
   - Вы виделись с нею?
   - Нет, говорил по телефону.
   - Не согласитесь ли вы изложить мне ваше дело?
   - Полагаю, что суть дела вам уже известна.
   - Я бы желал услышать обо всем из ваших уст, - улыбнулся Мейсон.
   - Нет смысла скрывать что-либо и осторожничать. Кота уже выпустили из
мешка.
   Мейсон предложил посетителю сигарету.
   -  При  создавшихся  обстоятельствах  я  бы  хотел  услышать  от  вас
подробное описание этого кота для того, чтобы быть уверенным, что мы оба
говорим об одном и том же животном.
   Бентон сверкнул открытой улыбкой.
   - Вчера вечером некто по имени Шелби позвонил мне и сказал,  что  ему
стало известно о том, что я собираюсь купить остров у миссис Келлер.  Он
заявил, что если я настаиваю на этой покупке,  то  мне  придется  прежде
всего договориться с ним, так как  у  него  имеется  договор  на  аренду
нефтеносной земли на этом самом острове и он как раз теперь приступает к
бурению скважин. Он добавил также, что я, очевидно, собираюсь поселиться
на этом острове и мне вряд ли понравится,  если  у  меня  в  саду  будут
построены нефтяные вышки.
   - Что вы ответили ему? - спросил Мейсон.
   - Задал ему несколько вопросов, чтобы уяснить себе всю картину.
   - Ну, а после этого? Бентон засмеялся.
   - После этого я послал его к черту. Ненавижу, знаете ли,  когда  меня
пытаются шантажировать.
   Мейсон кивнул головой.
   - А теперь прошу  вас  сказать  мне,  насколько,  по  вашему  мнению,
законны его притязания?
   - Лично я  считаю  их  вполне  незаконными.  Договор  на  аренду  был
заключен  уже  пять  месяцев  тому  назад.  К  тому  же  без  соблюдения
необходимых формальностей. Считаю,  что  этот  договор  уже  расторгнут,
поскольку арендатор до сих пор не приступил к эксплуатации. Несмотря  на
наличие в договоре одного сомнительного пункта, я считаю, что Шелби  уже
потерял все свои права. А если передать дело в суд?
   - Полагаю, что мы выиграем процесс.
   - Долго ли он может продолжаться?
   Мейсон в раздумье провел рукой по своим волнистым волосам.
   - Говорите, мистер Мейсон, - нетерпеливо  сказал  Бентон,  -  я  ведь
деловой человек. У меня есть свои адвокаты. Я  просто  пытаюсь  ускорить
это дело.
   - Конечно,  многое  зависит  от  силы  сопротивления,  с  которой  мы
столкнемся. Не знаю, простой  ли  это  блеф  со  стороны  Шелби  или  он
согласен затратить некоторую сумму денег, защищая свои интересы.
   - Он готов затратить деньги, - ответил Бентон.
   - Вы вообще знаете этого человека?
   - До сих пор  не  знал.  Но  теперь  узнал  кое-что.  Есть  несколько
постоянных  агентов,  которым  я  поручаю  составление  досье  на  своих
контрагентов.
   Мейсон  молча  посмотрел  на  собеседника,  побуждая  его  продолжить
рассказ.
   - Сознаюсь: я очень заинтересован в этой покупке,  если  ее  возможно
будет осуществить. Конечно, я не соглашусь на  то,  чтобы  в  моем  саду
стояли нефтяные вышки и чтобы мой бассейн для плавания превратился бы  в
нефтяной резервуар.
   Мейсон кивнул, и Бентон продолжал:
   - Скотт Шелби - прожектер. Он груб и, вероятно, нечист на руку. Кроме
того, он ловелас и повеса. Дважды был женат и  разведен.  Его  нынешняя,
третья, жена чуть ли не вдвое моложе его. Никто ничего не  знает  о  его
финансовых делах. Он постоянно крутится вокруг банков: то вкладывает, то
изымает свои деньги. Утверждают, что почти все свое состояние он в  виде
наличных денег носит в поясе, надетом на тело. Кредит его равен нулю.
   - А подоходный налог? - спросил Мейсон. Бентон развел руками.
   - Вы будете делать свои выводы, а я -  свои.  Таким  образом,  мы  не
рискуем быть привлеченными к ответственности за клевету.
   Мейсон взглянул на Бентона и спросил:
   - Зачем вы пришли ко мне?
   - Я хотел уяснить себе, насколько законны претензии Шелби.
   - У вас ведь есть и свои адвокаты?
   - Я полагал, что вы лучше осведомлены, чем они.
   - Но все же скажите - зачем вы пришли сюда?
   Бентон рассмеялся.
   - Хорошо, Мейсон, ваша взяла.
   - Ну, начинайте.
   - Согласен. Кладу свои карты на стол. Этот остров стоит, вероятно, от
пятнадцати до двадцати тысяч долларов. Я же даю за него тридцать тысяч и
очень хочу купить его.
   - Действительно так хотите?
   - Да, очень.
   - Вы хотите сказать, что готовы дать отступного этому Шелби, лишь  бы
отвязаться от него?
   - Денежная сторона меня мало волнует.  Принципиальная  -  значительно
больше.  Не  желаю  приобрести  репутацию   человека,   которого   легко
шантажировать. Однако я  хочу  приобрести  этот  остров.  И  если  будет
необходимо уплатить этому Шелби, чтобы отвязаться от него, я заплачу ему
эти деньги. Вы поняли меня?
   Мейсон кивнул.
   - Ну так вот, - продолжал  Бентон,  -  Шелби  устроил  блеф  и  будет
бороться с нами, если сможет. Однако ему, как и всякому  другому,  вовсе
не хочется начинать судебный процесс.
   - У вас есть еще что-то на уме? - спросил Мейсон.  Бентон  пристально
взглянул на Мейсона.
   - Скажите, вы никому не поручали позвонить мне сегодня утром?
   - Нет.
   - Сегодня, очень ранним утром, мне позвонила женщина,  видимо,  очень
хорошо осведомленная. Она отказалась представиться.
   - Зачем она звонила?
   - Она  посоветовала  мне  пригласить  всех  заинтересованных  лиц  на
прогулку по реке на  яхте.  По  ее  словам,  это  создаст  благоприятную
атмосферу для полюбовного решения вопроса.
   - Голос был вульгарный? - спросил Мейсон.
   - Отнюдь нет. Приятный молодой голос.
   - Разговор был долгий?
   - Нет. Минуты две-три.
   - И что вы думаете по этому поводу? - поинтересовался Мейсон.
   -  Конечно,  анонимность  звонка  настораживает.  Здесь  может   быть
ловушка. Но совет мне показался разумным. Собраться всем и поговорить  в
приятной обстановке. А какую  тактику  вы  мне  можете  посоветовать  на
переговорах, мистер Мейсон?
   - Полагаю, что Шелби больше опасается такого хода с вашей стороны: вы
обращаетесь  к  правлению  нефтяной  компании   и   получаете   от   них
подтверждение  на  право  покупки  всего  острова  вместе  с   нефтяными
участками. Компания ведь не несет никакой ответственности за договор  на
аренду, заключенный с Шелби. И тогда вы сможете предложить ему возбудить
судебное дело против вас.
   - Но я окажусь вовлеченным в  долгий  судебный  процесс,  -  возразил
Бентон.
   - Я лишь объяснил вам, что именно беспокоит мистера Шелби, -  ответил
Мейсон.
   Бентон кивнул.
   - Понял вас. Благодарю.
   - Если он начнет судебное дело, то это обойдется ему весьма дорого.
   - Да, конечно, - согласился Бентон.
   - Мы припугнем Шелби судом, чтобы заставить его отказаться  от  своих
претензий и не мешать окончательному  оформлению  вашей  покупки.  Таким
образом, вы станете владельцем спорной  земли,  и  именно  ему  придется
обращаться в суд. Безусловно, его такой расклад не устроит.
   Бентон сжал губы и неожиданно спросил:
   - Скажите, мистер Мейсон, вы женаты?
   - Нет.
   - Очень прошу вас принять участие  в  сегодняшней  прогулке  на  моей
яхте. Мы отплываем около четырех часов  пополудни.  На  яхте  достаточно
кают. Не желае