венного достоинства для  меня
важнее денег. Если мы пойдем на компромисс с  этим  жуликом,  это  будет
означать, что я действовал с ним заодно, и это надолго  запятнает  честь
нашей семьи. Это слишком высокая цена за финансовое благополучие, мистер
Мейсон.
   Мейсон понимающе кивнул.
   - Где Хэтти, Сильвия? - осведомился Нед Бэйн.
   - Она шла вслед за нами.
   - Вероятно, Эдисону все известно.
   - Только не от меня.
   - Ну что ж, тут ничего не поделаешь. В конце концов...
   В комнату торопливо вошла Хэтти.
   - Вам звонят из вашего  офиса,  мистер  Мейсон.  Говорят,  что  очень
срочно.
   - Прошу меня извинить, - начал Мейсон.
   - Я...
   - Здесь есть телефон. - Бэйн указал на небольшой столик возле кресла.
Он нажал кнопку, из столика выдвинулась полочка с телефоном. - Это отвод
из другой комнаты.
   - Благодарю вас. Если не возражаете, я поговорю прямо отсюда.
   В трубке послышался возбужденный голос Деллы Стрит:
   - Шеф, звонил человек Пола Дрейка. Срочно  нужно  описание  внешности
Фрича. Здесь у меня сам Пол.
   Мейсон повернулся к Неду Бэйну:
   - Смогли бы вы описать, как выглядит Фрич?
   - Конечно. Он невысок, худощав, с обветренным лицом, широкими скулами
и  глубоко  посаженными  серыми   глазами.   Сутулится.   Любит   носить
широкополые техасские шляпы.
   - Сколько ему лет?
   - Что-то около пятидесяти пяти. - Вес?
   - Не более ста тридцати фунтов.
   Мейсон пересказывал Делле слова Бэйна, слыша, как  она  повторяет  их
Полу Дрейку.
   - Не кладите трубку, мистер Мейсон, - предупредила она.
   Раздался голос Дрейка:
   - Хэлло, Перри.
   - Хэлло, Пол.
   - Кажется, мы нашли разгадку, Перри.
   - Что такое?
   - Твой приятель Броган только что вышел из своей  квартиры.  Судя  по
вашему описанию, с ним был Фрич.
   - Постой, постой. Это значит, что он пришел к Брогану и...  Возможно,
это означает, что Фрич живет в одном доме с Броганом  и  даже  на  одном
этаже...
   - Так оно и есть, - прервал его Дрейк. - Мы проверили.  Его  квартира
находится прямо напротив квартиры Брогана.
   - Под каким именем он живет?
   - Под именем Фрэнка Риди.
   Тогда это самое обычное  ординарное  вымогательство.  Броган  создает
прикрытие, разыгрывая из себя  глубоко  порядочного  человека,  а  Фрича
держит в тени. Это для нас уже кое-что. Твои люди следят за ними?
   - Конечно. Один из двоих наблюдает за Фричем, другой -  за  Броганом.
Они оба знают, что нам нужны  сведения  о  мужчине  в  техасской  шляпе,
который вышел из дома вместе с Броганом, Я их заранее предупредил, что в
этом деле замешан техасец, и просил сообщать о каждом  человеке  лет  за
пятьдесят, похожем на техасца, если он придет к Брогану.
   - Спасибо, Пол. Если понадобится, возьми еще людей. Нужно знать,  что
они замышляют.
   - О'кей, мы продолжаем наблюдение.
   - Как они выглядели, Пол? Какие у них были лица?
   - Они весело улыбались, будто вспомнили смешной анекдот.
   - Пусть забавляются, скоро посмеемся над ними мы.  -  Мейсон  положил
трубку и, увидев обращенное к нему встревоженное лицо  Бэйна,  ободряюще
улыбнулся:
   - Все в порядке, мистер Бэйн. Все идет как надо.
   - Скажите, зачем понадобилось описание внешности Фрича?
   - Мы нашли его.
   Бэйн от волнения приподнялся в кресле.
   - Где? Где этот вероломный мошенник?
   - Он живет в квартире напротив квартиры Брогана и зарегистрирован под
именем Фрэнка Риди; я уверен, что в его квартире полно всякой звуковой и
звукозаписывающей техники. Да, насколько мне помнится,  мистер  Бэйн,  у
Фрича с  вами  состоялся  длительный  разговор,  касавшийся  фермерского
хозяйства и других вещей. Вы вспоминали прошлое.
   - Я прекрасно помню этот разговор, - кивнул Бэйн.  -  Мы  проговорили
около двух часов.
   - Он записал этот разговор на магнитофонную пленку  и  выбрал  оттуда
нужные ему ваши ответы.  Затем  отправился  в  студию  звукозаписи  и  с
помощью опытного специалиста смонтировал новую пленку так,  что  большая
часть беседы осталась нетронутой,  но  вместо  прежних  безобидных  фраз
вставил другие, содержащие улики против вас. Затем  весь  этот  разговор
был переписан на новую  пленку,  названную  оригиналом  вашей  с  Фричем
беседы.
   - Мне нельзя волноваться и сердиться, - вздохнул Бэйн. - В  противном
случае я рискую тут же отдать концы. Беда  в  том,  что  и  спокойным  я
оставаться не могу. Что они собираются делать с этой пленкой?
   - Они могут только попытаться вас шантажировать, а в  случае  неудачи
постараются пойти на сделку с пострадавшим банком. И тогда наступит пора
действовать  Брогану.  Он  может   представиться   частным   детективом,
способным раздобыть для банка информацию. Он предложит  свои  услуги  за
минимальное вознаграждение и пообещает  найти  улику,  которая  позволит
банку предъявить вам иск.
   - Я не могу этого допустить ни в коем случае, мистер Мейсон.
   - Почему, собственно?  Возможно,  как  раз  лучше  придать  это  дело
огласке в суде.
   - Для меня такой выход неприемлем. Газеты раструбят об этом  по  всей
стране. Станут думать, что я и впрямь  был  соучастником  Фрича  в  этом
ограблении. Если истина и восторжествует, то огласка уже успеет  покрыть
позором нашу семью. Уж лучше заплатить и отделаться от этих мошенников.
   - Но вы никогда не отделаетесь  от  них.  Поймите  это.  У  них  есть
"оригинал", с которого можно записать много копий. Броган  уверял  меня,
что существует только одна пленка - та, которую мы слышали, но теперь  я
уверен, что это была копия.
   -  Не  волнуйся,  папа,  оставь  этих  жуликов  мистеру  Мейсону,   -
примирительно сказала Сильвия. - Он найдет способ их унять. Положись  на
него.
   - Пожалуй, я так и сделаю, но мне  хотелось  бы  послушать  запись  и
убедиться, что это мой голос.
   - Это твой голос, папа, - сказала Сильвия.
   -  Это  ваш  голос,  -  подтвердил  Мейсон,  -  но  вам  не   следует
беспокоиться, я уверен, мы расстроим  их  планы.  Они  сфабриковали  эту
запись, но, мистер Бэйн, на этой пленке в  том,  что  вы  говорите,  нет
ничего уличающего лично вас. Провокационные вопросы задает  Фрич.  Вы  в
своих ответах лишь соглашаетесь с ним. Завтра в девять  утра  я  буду  у
Брогана и еще раз послушаю эту запись.
   Веки Бэйна начали опускаться, он кивнул, закрыл глаза и уронил голову
на грудь. Дыхание его было ровным и спокойным.
   Вернувшаяся в комнату Хэтти приложила к губам палец. Все тихонько, на
цыпочках вышли оттуда, прикрыв за собой дверь.
   - Врач дал ему сердечное и еще успокаивающее, - пояснила Хэтти, -  но
отец был расстроен и не мог уснуть. Разговор с вами хорошо  подействовал
на него, мистер Мейсон. Я заметила,  что  он  успокаивается,  беседуя  с
вами. А ты, Сильвия?
   - Да, конечно.
   - Я сейчас еду в свой офис, - сказал Мейсон. - Не  присоединитесь  ли
вы ко мне завтра в девять утра, миссис Этвуд?
   - С удовольствием. Но это для меня слишком рано, если я поеду отсюда.
Давайте встретимся... сейчас, минутку... А что, если я  приеду  прямо  к
Брогану? Как вы на это смотрите?
   - Отлично, встретимся там.
   - Значит, завтра в девять. А сейчас  я  отвезу  вас  в  офис,  мистер
Мейсон.
   - Послушайте, - вмешался Эдисон Доил. - Я как раз собираюсь в верхнюю
часть города и  с  удовольствием  подвезу  мистера  Мейсона.  Вам  лучше
остаться с отцом.
   -  Пожалуй,  так,  -  нерешительно  сказала  Сильвия.  -  Отцу  может
понадобиться моя помощь. Вы не против, мистер Мейсон?
   - Конечно нет. Надеюсь, нам удалось как-то успокоить вашего отца.
   - О, я уверена в этом, - заявила Хэтти. - Папа  очень  переживал.  Он
знает о Фриче нечто такое, чего не знаем мы и  что  его  сильно  пугает.
По-моему, Фрич очень решительный и опасный человек.
   - Для вас было неожиданностью,  что  он  позвонил  мистеру  Бэйну?  -
спросил Доил, обращаясь к Хэтти.
   - Это говорит о том, что он в безвыходном положении, - сказал Мейсон.
   - Боюсь, я не очень-то все это поняла, - ответила Хэтти растерянно.
   - Пойми одно, - вмешалась Сильвия, - как только за это взялся  мистер
Мейсон, они  поняли,  что  обречены  на  поражение,  и  тогда  Джей-Джей
позвонил отцу и пытался его запугать, не думая о последствиях.
   - Тогда надо задать ему хорошую взбучку, - возмутился Эдисон Доил.  -
Выходит, он в сговоре с этим своим частным детективом.
   - Разумеется, - сказал Мейсон. - Он и  живет  рядом  с  Броганом  под
именем Фрэнка Риди. Но если мы доберемся до главной улики, в  чем  я  не
сомневаюсь, то их арестуют за преступный сговор.
   - Папа будет против этого, - возразила Хэтти. - Он не захочет никакой
огласки.
   - Ну, пойдемте,  мистер  Мейсон,  -  прервал  разговор  Доил.  -  Мой
автомобиль не самая последняя модель, но как-нибудь довезет нас.
   - У меня к вам вопрос, касающийся правовой стороны этого дела, мистер
Мейсон, - сказал Доил, усевшись за руль старенького автомобиля.
   - Пожалуйста.
   - Как можно доказать подлинность  этой  записи  или  то,  что  она  -
подделка?
   - На основании показаний  Фрича.  Другими  словами,  Фрич  выйдет  на
свидетельское место и под присягой подтвердит, что  этот  разговор  имел
место и что он записал его на пленку, чтобы защитить себя.
   - Но ведь Фрич мошенник?
   - Несомненно.
   - И шантажист?
   - Несомненно.
   - А если Фрич почему-либо не явится для дачи показаний, то эту пленку
нельзя будет использовать?
   - Совершенно верно. Фрич непременно должен  будет  показать,  что  на
пленке записан подлинный разговор, происходивший между ним и Бэйном.
   - А во время перекрестного допроса Фричу придется  признать,  что  он
ограбил банк?
   - По-видимому, да.
   - Но вы ведь при перекрестном допросе разобьете его в пух и прах.
   - Постарался бы, но дело в том, что передача этого дела в суд вызовет
ту нежелательную огласку, которая беспокоит мистера Бэйна.
   - Вы правы. Я думаю, что Бэйн боится не  за  себя.  Он  прежде  всего
думает о дочерях - двух прекрасных девушках. И над  ними  нависла  такая
опасность... Нет, мы не должны допустить этого, мистер Мейсон!
   Мейсон кивнул, соглашаясь.
   - Такие прекрасные  девушки!  -  повторил  Доил.  -  Возьмите  Хэтти,
преданную семье, внимательную и скромную. Ну а Сильвия Этвуд  в  рекламе
не нуждается. Она настоящая красавица. Сколько в ней радости, энергии: с
ней чувствуешь себя  другим  человеком.  Признаться,  я  очень  серьезно
отношусь к жизни, мистер Мейсон, и мало что вижу, кроме чертежной доски.
Возможно, я стану хорошим архитектором, но ведь жизнь-то проходит.
   - Вы скоро убедитесь, что трудились недаром.
   - Вы, конечно, правы,  но  когда  видишь,  что  случается  с  людьми,
которые воспринимают жизнь слишком серьезно, и сравниваешь с такими, как
Сильвия... Не знаю, мистер Мейсон, наверно, жизнь нужно расходовать, как
деньги. Их нельзя только копить - ничего хорошего из  этого  не  выйдет.
Так и жизнь нужно проживать, ведь  нет  ничего  более  преходящего,  чем
секунды, которые отсчитывает стрелка часов. Они  невозвратимы.  Их  надо
беречь. Ими надо пользоваться.
   - Все не так просто. Молодой человек должен готовить себя к будущему.
Вы должны заложить фундамент для достойной жизни. Время, отданное учебе,
- это тот же вклад в будущее, что и деньги в банке.
   Через мгновение Мейсон прервал наступившее молчание:
   - Полагаю, девушки рассказали вам обо всем, касающемся их семьи?
   - Это Хэтти. Она ужасно чистосердечная и очень  откровенна  со  мной.
Она хочет, чтобы я все  знал  до...  ну,  до  того,  как  я  свяжу  себя
определенными  обязательствами  по  отношению  к  ней.   -   Он   горько
усмехнулся.
   - Извините. Я не хотел вмешиваться в ваши личные дела.
   - Нет-нет, что вы. Я рад возможности излить душу. Я  все  сделаю  для
дочерей мистера Бэйна, все сделаю.
   Всю оставшуюся дорогу они молчали. Высадив  адвоката  у  здания,  где
находился его офис, Доил с чувством пожал ему руку.
   - Я очень рад, что встретился с вами, мистер Мейсон, очень. Когда  вы
рядом, чувствуешь себя в полной безопасности.
   - Не  переоценивайте  меня,  -  рассмеялся  Мейсон.  -  Я  думаю,  мы
сдвинулись с мертвой точки, но пока это все.

Глава 6

   Было без десяти девять утра, когда  Мейсон  припарковал  свою  машину
возле многоквартирного дома. Делла Стрит открыла дверцу и выпорхнула  из
нее.
   - Мне подняться с вами? - спросила она Мейсона.
   Он кивнул.
   - И что я должна буду делать?
   - Будь внимательна и все запоминай.
   - Как вы объясните мистеру Брогану мое присутствие?
   - Нам ничего не нужно объяснять Брогану. Теперь будет объяснять он.
   - То есть я буду с вами в качестве свидетельницы?
   - Правильно.
   - Но у вас есть Сильвия Этвуд.
   - Да, но мне нужен свидетель, на которого я смогу целиком положиться.
   - А на нее - нет?
   - Еще не знаю. Ладно, давай поднимемся. Сильвия  уже  здесь.  Видишь,
впереди ее машина.
   Когда они вошли в дом и поднялись к квартире  Брогана,  Делла  Стрит,
шедшая чуть впереди, сказала:
   - Здесь письмо, шеф. Оно адресовано вам. Мейсон посмотрел на дверь. К
ней кнопкой был приколот конверт с надписью на нем  красным  карандашом:
"Мистеру Перри Мейсону".
   Делла вопросительно посмотрела на адвоката и, вынув из  незаклеенного
конверта записку, начала читать, держа ее так, чтобы текст был  виден  и
адвокату.
   Текст был следующий:
   "Мистер Мейсон, изредка я позволяю себе поиграть с друзьями в  покер.
Как раз этой ночью мы с ними условились о  встрече.  Начинаем  мы  рано,
кажется, в десять вечера, и я  надеюсь  закончить  игру  вовремя,  чтобы
успеть к нашей с вами  встрече.  Но  если  я  все  же  задержусь,  смело
заходите в квартиру  и  чувствуйте  себя  как  дома.  Я  оставляю  дверь
открытой. Если не появлюсь ровно в девять, то опоздаю не больше  чем  на
десять минут.
   Джордж Броган".
   Мейсон некоторое время задумчиво разглядывал записку, потом аккуратно
сложил ее и сунул обратно в конверт.  Потом,  чиркнув  зажигалкой,  стал
искать отверстие, проделанное кнопкой.
   - Вам что-то не нравится? - спросила Делла.
   - Это ловушка. Я хочу найти отверстие от  кнопки  и  вновь  приколоть
конверт, чтобы никто не смог доказать,  что  мы  читали  записку.  Мы...
ох...
   - Что случилось?
   - Здесь два  отверстия.  Кто-то  уже  прочитал  записку  приколол  ее
обратно, не догадавшись воткнуть кнопку в первое отверстие.
   - Что же нам делать?
   - Уж третье-то отверстие мы не проколем. Мы вернем конверт на  место,
но... Броган весьма хитер и мог сам проколоть  второе  отверстие,  чтобы
сбить нас с толку. А раз так, то я просто положу записку в карман.  -  С
этими словами Мейсон воткнул кнопку в филенку, а конверт сунул в карман.
   - Заходить будем? - спросила Делла.
   Мейсон покачал головой.
   - Я сказал тебе, это ловушка. Ему нужно, чтобы мы  зашли  и  обыскали
его квартиру. Представь, что мы входим в  квартиру  и  обнаруживаем  там
вскрытый сейф...
   - Значит, будем ждать здесь?
   - Пожалуй. Теперь он в любом случае заявит, что мы заходили к нему  в
квартиру и... Да, лучше подождем его здесь и скажем все,  что  думаем  о
его ловушке и... минутку, где-то здесь должна быть Сильвия. Она...
   Мейсон замолчал, потому что  в  квартире  Брогана  что-то  с  громким
стуком упало на пол.
   - Что это? - испуганно спросила Делла.
   - Не знаю. Мне показалось, что кто-то...
   Он  не  закончил,   потому   что   из   квартиры   Брогана   раздался
душераздирающий крик.
   Делла Стрит инстинктивно подняла руку в перчатке,  собираясь  открыть
дверь.
   Мейсон отвел ее руку.
   - Но, шеф, кому-то грозит опасность. Это был ужасный крик. Это...
   Дверь распахнулась, и в коридор выбежала женщина.  Увидев  Мейсона  и
Деллу Стрит, она замерла в испуге.
   - Миссис Этвуд, - спокойно обратился к ней  Мейсон,  -  вы,  кажется,
ходили в разведку.
   - О, это вы!  -  воскликнула  та.  -  Слава  Богу.  О,  скорее,  Боже
праведный...
   - Что такое? - спросил Мейсон.
   - Там Фрич. Его убили. Тело запихнули в буфет. Оно вывалилось  оттуда
вперед лицом.
   Мейсон вытащил из кармана платок, обернул им руку,  взялся  за  ручку
двери и захлопнул дверь.
   - Вы не снимали в квартире перчатки? - спросил он у Сильвии.
   Она покачала головой. Ее лицо побледнело  под  косметикой,  а  румяна
ярко пылали даже в тусклом освещении коридора.
   - Они все время были на мне.
   - Вы уверены, что это Фрич и что он мертв?
   - Боже мой, да. Он выпал...
   - Как он был одет?
   - Он был раздет.
   - Голый?
   - В нижнем белье.
   - Без носков? И без туфель? Она кивнула.
   Делла Стрит взволнованно посмотрела на Мейсона.
   - Может, нам... Мейсон покачал головой.
   - Говорю тебе, это ловушка, мы в нее попали. Теперь давай выбираться.
   Рукой, покрытой платком, он взялся  за  ручку  двери  противоположной
квартиры и повернул ее.
   Ручка легко подалась. Дверь открылась. Мейсон повернулся к женщинам.
   - Слушайте меня внимательно и постарайтесь запомнить все, что  я  вам
скажу. Броган появится с минуты на минуту. Он будет взволнован,  сделает
вид, что торопился, и скажет, что задержался из-за  того,  что  играл  в
покер. Вы скажете ему, что я внизу ищу место для машины. Естественно, он
подумает, что мы приехали вместе, вы вышли, а я теперь кружу вокруг дома
в поисках стоянки и скоро присоединюсь к вам.
   - А если он начнет задавать нам вопросы? - спросила Делла.
   - Я приду раньше, чем он успеет начать, если вы исполните то,  что  я
вам скажу. Делла, вот записка, которая была на двери. Держи ее  в  руке,
будто только что прочла. Скажи Брогану, что из этой записки узнала,  что
его квартира не заперта, и, сообщив ему, что я внизу, сразу же  открывай
дверь и спокойно заходи внутрь, предупредив Брогана, что я  скоро  буду.
Теперь слушайте вы, миссис Этвуд, - обратился Мейсон к Сильвии.  -  Пока
Делла и Броган будут беседовать,  не  поворачиваясь  отступите  к  двери
Фрича и дважды нажмите на кнопку звонка. Сделайте два  коротких  быстрых
звонка и сразу идите за Деллой  и  Джорджем  Броганом  в  его  квартиру.
Постарайтесь войти последней.
   - А вдруг Броган пропустит нас вперед?
   - Не думаю. Броган жулик и шантажист. Он никогда не был джентльменом.
Его не интересуют тонкости этикета.
   - А что будете делать вы?
   - Есть только один шанс из ста, что я  найду  катушку  с  пленкой  до
прихода Брогана. Услышав ваш сигнал, я выжду секунды три, выйду,  закрою
за собой дверь и позвоню в квартиру Брогана, а  может,  успею  войти  до
того, как вы  закроете  дверь  его  квартиры.  Тогда  Броган  не  сможет
сказать, что я был в другом месте. Возможно, он  поверит,  что  я  искал
место для машины. Ну, девочки, вы все поняли?
   - Я поняла, - сказала Делла Стрит.
   - Я только не поняла, как... - начала Сильвия Этвуд.
   - И не надо понимать, - быстро сказала Делла. - Делайте то,  что  вам
сказал мистер Мейсон. Вперед, шеф.
   Мейсон открыл дверь квартиры Фрича, вошел, заперев за собой дверь.
   Шторы на окнах были опущены. Всюду горел свет, в углу светился  экран
телевизора, передающего рекламу.
   Мейсон миновал гостиную и оказался в спальне.  Там  тоже  шторы  были
задернуты, кровать аккуратно застелена; похоже было,  что  на  ней  этой
ночью никто не спал. На кресле возле кровати лежал  халат,  под  креслом
стояла пара тапочек.
   Мейсон заглянул в ванную. И тут все было в порядке и горел свет.
   Мейсон открыл дверь кухни.
   Здесь в глаза ему сразу бросилось нечто  необычное:  все  полки  были
уставлены  консервами.  Мейсон  открыл   холодильник.   Он   был   набит
продуктами. У стены стоял морозильник - громадный ящик длиной около семи
футов.
   Подняв крышку морозильника, Мейсон  присвистнул  от  удивления.  Ящик
тоже был набит до  краев  замороженными  продуктами.  Свертки  с  мясом,
пакетики  мороженого,  замороженные   клубника   и   вишня,   пакеты   с
замороженными овощами с бисквитным тестом, готовым для  выпечки,  масло,
несколько пирогов и тортов.
   Очевидно, Ф