. Дрейк поднял трубку.
     - Дрейк у телефона. Да, он здесь, он... Хорошо, передам... - детектив
положил трубку и сказал: - Герти говорит, что пришел тот, кого ты ждал.
     - Хорошо, Пол, спасибо, - Мейсон поднялся с кресла. - Я пойду.
     - Пришел шантажист?
     Мейсон утвердительно кивнул.
     - Пожалуй, Перри, тебе стоит иметь свидетеля, - заметил Дрейк.
     - Меньше всего мне хочется иметь свидетеля, - усмехнулся Мейсон.
     - Неужели дело обстоит столь плохо?
     - Еще хуже, - усмехнулся Мейсон и вышел.
     Делла Стрит выполнила в точности все указания адвоката.  Эрик  Хэнсел
сидел в кабинете в большом черном кожаном кресле  для  посетителей.  Шляпа
Хэнсела лежала на  столе  Мейсона.  Когда  Мейсон  открывал  дверь,  Делла
говорила:
     - Мистер Мейсон скоро придет, он вышел на минутку... А вот и он.
     Мейсон кивнул Делле и внимательно посмотрел на посетителя.
     - Мистер Эрик Хэнсел?
     - Да, это я, - отозвался тот, не вставая с кресла.
     Мейсон вытащил из кармана поддельный  чек  на  две  тысячи  долларов,
подошел к  столу  и,  стоя  спиной  к  шантажисту,  осторожно,  не  снимая
перчаток, вложил чек в его шляпу под ленточку. Затем адвокат снял перчатки
и шляпу, отнес их в шкаф и повесил плащ на вешалку. Только после этого  он
повернулся к Хэнселу.
     - Мне кажется, вы собирались мне что-то сообщить? - спросил адвокат.
     Хэнсел посмотрел своими зелеными глазами сначала  на  Мейсона,  потом
перевел взгляд на Деллу Стрит и заявил:
     - Не сейчас.
     - Ты можешь идти, Делла, - сказал Мейсон.
     Секретарша покинула кабинет. Мейсон уселся в свое кресло за столом.
     - Я слушаю вас.
     - Я ничего не собираюсь говорить,  -  спокойным,  даже  наглым  тоном
ответил Хэнсел.
     - Вы были у моего клиента?
     - О чем это вы? Я бываю у многих людей, и никогда  не  спрашиваю  их,
кто их врач или адвокат. Мне на это наплевать.
     - Возможно, - сказал Мейсон. - Тем не менее вы были у одного из  моих
клиентов.
     - Что из этого?..
     - Поэтому я пригласил вас сюда.
     - С какой целью?
     - Без всякой цели.
     - Я пришел сюда не для того, чтобы играть в жмурки.
     - А как насчет ребуса?
     - Я бы предпочел покер.
     - А какие карты у вас на руках? - спросил Мейсон.
     -  Каре  тузов.  Могу  выложить  их,  но  боюсь,  что   ваш   кабинет
прослушивается.
     - Это помещение не прослушивается.
     - Отлично. Если прослушивается, тем хуже для вас.
     - Вы сотрудничаете с Джорджем Виттли Дункасом?
     - Я работаю на него.
     - И много он вам платит?
     - Вас это не должно беспокоить. Я получаю достаточно. Я  сам  выбираю
сумму гонорара и поставляю Дункасу факты в том виде, в каком хочу.
     - А он предает их гласности?
     - Вы совершенно правы.
     - Если вы не предоставите ему факты, то публикации не будет?
     - Разумеется.
     - А отчего зависит то или другое решение?
     - От многого.
     - Деньги?
     - А вы как думаете?
     - Я спрашиваю.
     - А я не отвечаю.
     - Так нам трудно договориться, - заметил Мейсон.
     - Призовите на помощь ваш опыт, - сказал Хэнсел, - зря, что  ли,  вас
учили в колледже?
     - Факты, которые вы  используете,  всегда  точны?  -  поинтересовался
Мейсон.
     - Всегда точны. Ваш клиент ухлестывает за девчонкой,  которую  подвез
на машине. Он использовал свои связи, чтобы устроить ее в  хороший  отель.
Управляющий  отелем  его  близкий  приятель.  Ее  забрали  в  полицию   за
бродяжничество. Высокооплачиваемый адвокат Эдисона тут же пришел к ней  на
помощь. Замечательная история для газеты. Возникает вопрос - что заставило
вас, известного юриста, броситься на помощь и вытащить из тюрьмы под залог
какую-то девицу? Мое сердце разорвется на части, если я не представлю  эти
факты.
     - Никогда раньше ваше сердце не разрывалось? - усмехнулся Мейсон.
     - О, много раз, - воскликнул Хэнсел. - Жизнь полна разочарований.
     - Мы уже находим общий язык, - заметил Мейсон.
     - Возможно.
     - Но окончательно мы договоримся попозже.
     Лицо Хэнсела вспыхнуло.
     - Я не привык ходить по подобным заведениям. В следующий раз вы  сами
ко мне придете. - Он поднялся с кресла, швырнул окурок в сторону корзины и
не попал. - Вы знаете мой адрес. Но  торопитесь,  мистер  Мейсон.  Колонка
Дункаса выходит в десять часов вечера.
     - Думаете, он заплатит вам больше, чем Эдисон?
     - А сколько заплатит Эдисон?
     - А сколько заплатит Дункас?
     - Не забывайтесь, - начал злиться Хэнсел. - Дункас публикует то,  что
я даю ему, потому что мои материалы всегда первосортные. А  я  у  него  на
зарплате, так что нужно поворачиваться и отрабатывать денежки.
     - И что?
     - Если бы у меня не было Дункаса, я был бы никем.
     Он взял со стола свою шляпу и неожиданно замер. Вынув чек  из  шляпы,
он внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на Мейсона.  Мейсон
молчал. Хэнсел еще раз взглянул на чек, затем подошел к корзине, поднял  с
пола свой окурок, подошел к столу и потушил окурок в пепельнице.
     - Извините, я немного промахнулся, - сказал он.
     Мейсон молчал.
     - Я прошу прощения, - заявил Хэнсел.
     - Да, ладно, - отозвался Мейсон.
     - Знаете, мистер Мейсон, - усмехнулся Хэнсел, - каких только людей не
встретишь в нашем деле.
     - Догадываюсь, - кивнул Мейсон.
     - Но, - заметил Хэнсел, - мы не любим чеки.
     - А мы не любим шантажистов.
     - Хорошо, - сказал Хэнсел,  обнажив  в  ухмылке  желтые  зубы.  -  Вы
продолжаете  грубить  -  это  ваше  дело.   Однако   если   этот   кабинет
прослушивается, то вам будет очень не по себе.  Учтите,  я  -  официальный
представитель прессы.  В  моих  силах  организовать  скандал  Джону  Рэйсу
Эдисону. Этот чек еще раз доказывает, что факты, собранные мною, верны.
     Мейсон пожал плечами.
     - Хочу вам сообщить на прощанье, - сказал Хэнсел,  -  что  в  случае,
если со мной произойдет нечто непредвиденное, то мистер Дункас получит мои
материалы по почте и приложит все усилия, чтобы опубликовать их не изменяя
имен и избегая неоднозначных толкований. Черт побери, я ненавижу чеки!
     - Вы мне это уже сообщали, - спокойно произнес Мейсон.
     Хэнсел аккуратно сложил чек,  положил  его  в  бумажник  и  вышел  из
кабинета.



                                    6

     Незадолго до окончания рабочего дня  зазвонил  телефон.  Делла  Стрит
взяла трубку.
     - Да, Герти, подожди. - Делла повернулась к Мейсону и сказала: -  Это
опять Эдисон.
     - Он звонит по телефону? - спросил Мейсон.
     - Нет, шеф, он сидит в приемной.
     - Хорошо, - нахмурившись сказал адвокат, - пригласи его.
     Через минуту Джон Эдисон вошел в кабинет.
     - Присаживайтесь, мистер Эдисон, - предложил Мейсон.
     - Черт возьми, я не могу усидеть на месте, - заявил бизнесмен, нервно
вышагивая перед столом Мейсона и сжимая кулаки.
     - Что произошло? - спросил адвокат.
     - Если бы я сам понимал!
     - Снова ваша юная, невинная девственница?
     - Какая еще девственница?
     - Которая бродяга.
     - А-а! - протянул Эдисон и, словно вспомнив, спросил: - Вы что-нибудь
предприняли?
     - Полагаю, что я решил эту проблему, - улыбнулся Мейсон. - Но учтите,
что если вас когда-нибудь спросят об Эрике Хэнселе, вы  его  не  знаете  и
никогда не имели с ним никаких дел.
     -  Да,  конечно,  -  согласился  Эдисон.  -  Я  был  уверен,  что  вы
справитесь, мистер Мейсон. Но теперь...
     - Что-нибудь новенькое? - спросил Мейсон.
     - Да, - подтвердил Эдисон и посмотрел на Деллу Стрит.
     - Делла останется здесь, - заявил Мейсон. - Так что же случилось?
     - Эдгар Э.Фэррел, мой компаньон... Я говорил вам о нем...
     - Тот, что отправился в отпуск на рыбалку? И что с ним?
     - Мистер Мейсон, то, что я вам скажу, абсолютно конфиденциально.
     - Я слушаю вас.
     - Фэррел - довольно странный человек, - начал Эдисон. - Он  женат  на
очень привлекательной женщине... Откровенно говоря, я  не  знаю,  что  она
нашла в нем. Такая интеллигентная, милая, красивая...
     - А  ваш  компаньон  вовсе  не  похож  на  обаятельного  человека?  -
усмехнулся Мейсон.
     - Да он просто бесчувственное дерево,  он  даже  не  понимает  своего
счастья! - воскликнул Эдисон.
     - И что из этого?
     - Извините, мистер Мейсон. Лучше я начну с самого начала.
     - Я только этого и жду, - заметил Мейсон.
     - Около трех недель назад я собирался купить загородный дом  примерно
в двадцати милях от города. Сначала территория была  триста  акров,  но  в
конечном итоге остался участок в двадцать один акр и старый дом...
     Эдисон внезапно замолчал.
     - Будет лучше, если вы сядете и успокоитесь, - заметил Мейсон.
     - Да, наверное, вы правы. Так вот, я присмотрел этот участок и сказал
Фэррелу. Если знать, как его использовать, то участок довольно не плох. Но
я не мог придумать, что с ним делать. Дом старый, двухэтажный, с  огромным
числом комнат, есть амбар и гараж... Расположен участок  довольно  удобно.
Ручеек, кусты, березки и старые дубы. И стоил относительно дешево.
     - Вы купили участок? - спросил Мейсон.
     - Я передумал.
     - Продолжайте, пожалуйста.
     - Спустя несколько дней Фэррел, в тайне от меня, купил участок.
     - Он не сказал вам об этом?
     - Ни слова. Я узнал о покупке только  в  прошлый  вторник,  да  и  то
случайно.
     - Компаньоны так обычно не поступают, - заметил Мейсон.
     - Теперь вы понимаете, что он за человек?
     - Складывается впечатление, что вы пришли сюда поговорить об участке,
который купил ваш компаньон.
     - Я просто хочу вам объяснить, как я там тогда очутился.
     - Когда?
     - Во вторник, в тот вечер, когда я посадил в машину Веронику Дейл.  Я
ездил смотреть тот участок недели три назад. Как я уже сказал, он  мне  не
подошел.  Во  вторник  мне  позвонили  из  той  же  конторы  по   торговле
недвижимостью и спросили, не надо ли подыскать  что-нибудь  другое.  Потом
агент поинтересовался, доволен ли покупкой мой  компаньон.  Сначала  я  не
понял, о чем он говорил, но потом оказалось, что Фэррел приобрел участок.
     - Продолжайте, пожалуйста.
     - Этот агент сказал, что Фэррел очень спешил завершить сделку,  чтобы
вступить в права владения как можно скорее.
     - Ну, в этом нет ничего удивительного, - заметил адвокат.
     -  Подождите  минутку,  не  перебивайте.  Агент  сказал,  что  Фэррел
вступает во владение участком во вторник, но  в  течение  двух  недель  не
появится там.
     Мейсон нахмурился.
     - Тогда, - продолжал Эдисон, - во вторник вечером я решил  поехать  и
еще раз осмотреть дом и участок.
     - И вы поехали?
     - Да.
     - Вы что-нибудь обнаружили?
     - Ничего, что указывало бы на то, что там кто-то был. Но кое-что меня
удивило.
     - Что же?
     - На участке рядом с домом отпечатались следы шин, а дождь был только
в понедельник. Значит, одна или две машины недавно заезжали туда.
     - И это все?
     - Да, но это обеспокоило меня. Я поразмышлял и пришел к  выводу,  что
Фэррел кому-то показывал участок, чтобы продать или сдать в аренду.
     - Вполне логичный вывод, - заметил Мейсон.
     - Когда я до этого додумался, то решил, что это лучшее объяснение.  Я
подумал,  что,  отправляясь  отдыхать,  Фэррел  заехал  вместе  с  будущим
владельцем или  арендатором  осмотреть  дом  и  участок  и  подписать  все
документы.
     - Почему бы и нет? - спросил Мейсон.
     Эдисон вытащил из кармана телеграмму.
     - Вот телеграмма, она была отправлена вечером в  среду  и  как  будто
подтверждает мои предположения.
     Эдисон протянул адвокату бланк. Мейсон развернул его и прочитал:
     "БЛАГОПОЛУЧНО ПРИБЫЛ ЛАС-ВЕГАС ТЧК НАДЕЮСЬ ЗАВТРА ВЕЧЕРОМ  БЫТЬ  РИНО
ТЧК ТЕЛЕГРАФИРУЙ ЧЕРЕЗ ВЕСТЕРН ЮНИОН ЗПТ ПУСТЯКАМ НЕ БЕСПОКОЙ  ТЧК  ПРИВЕТ
ТЧК ЭДГАР"
     - И что из этого?  -  спросил  Мейсон.  -  Была  какая-нибудь  другая
телеграмма, опровергающая эту?
     - Нет, - ответил Эдисон. - Но его жена, Лоррейн Фэррел, сегодня  днем
видела на улице машину мужа.
     Мейсон удивленно поднял брови.
     - Она ездила по магазинам, - продолжал Эдисон. -  Хотела  последовать
за машиной Эдгара, но не удалось. Говорит,  что  автомобиль  вел  какой-то
рыжий мужчина. Естественно, она теперь вне себя.
     - Миссис Фэррел уверена, что это машина ее мужа?
     - Абсолютно уверена, номерной знак тот же.
     - И что она сделала?
     - Пыталась схватить такси и преследовать машину, но  та  свернула  за
угол и скрылась от нее.
     - Что же, Эдисон, - усмехнулся  Мейсон.  -  Если  ваш  партнер  решил
поразвлечься на стороне, то вы здесь ни при чем.
     - Тут есть один очень важный момент, мистер Мейсон.
     - Какой именно?
     - Если Эдгар использует тот дом в качестве любовного гнездышка, то  я
хотел бы засечь его там.
     - Зачем?
     - Тогда Лоррейн сможет добиться развода,  а  я  смогу  заставить  его
продать свою долю акций.
     - Теперь понятно.
     - Я хочу, чтобы вы поехали туда  со  мной,  Мейсон.  Мне  нужна  ваша
помощь. Если Эдгар там, то дело сделано - вы будете свидетелем. Я заплачу,
чековая книжка при мне.
     -  Вы  все  время  говорите,  что  Фэррел  ваш  компаньон.  Как   так
получилось?
     - Когда-то нас было двое владельцев - отец Фэррела и я. Но  незадолго
до смерти Фрэнка Фэррела образовалась корпорация. Каждый из нас получил по
сорок процентов акций.
     - А куда делись остальные двадцать?
     - Мы предоставили возможность купить их старым служащим,  кому  можно
доверять.  За  небольшим  исключением,  они  никогда  не  присутствуют  на
совещаниях, удовлетворяясь дивидендами. Но если  они  уходят  от  нас,  то
обязаны продать акции.
     - Значит, Эдгар  унаследовал  долю  акций  отца  и  принес  вам  кучу
неприятностей?
     - Как мне кажется, - сказал Эдисон, - Фрэнк Джайлс Фэррел совершил  в
своей жизни одну единственную ошибку - это его сын Эдгар. У Фрэнка не было
образования, но он много работал. Эдгар был его единственным  ребенком,  и
Фрэнк решил, что Эдгар не должен и не будет трудиться, как его  отец.  Как
только Эдгар достиг совершеннолетия, он  получил  автомобиль.  Он  получил
образование  в  хорошем  колледже,  его  отец   попытался   устроить   ему
беззаботную жизнь.
     - Как же вы допустили его до участия в деле?
     - Когда Франк умер, акции перешли его сыну. Он не хотел  расставаться
с ними ни по какой цене. Вот тут-то я и просчитался. Я решил,  что  бизнес
ему скоро надоест и он сам решит продать акции. Однако, все  вышло  совсем
иначе. Во-первых, он приходил в контору лишь время от  времени,  вовсе  не
каждый день. Во-вторых, он постоянно возился со  всякими  сводками,  совал
нос туда, где ничего не понимал, считал, что оказывает помощь.  Проклятье,
Мейсон, я не выношу его!
     - Понятно. Итак, вы хотите, чтобы его жена развелась с ним?
     - В интересах дела - да. Это его скомпрометирует и развяжет мне руки.
     - Других причин у вас нет?
     - Поймите меня правильно,  мистер  Мейсон.  Я  бизнесмен.  Когда  мне
приходится иметь дело с Эдгаром, я холоден и решителен. Если окажется, что
он свил любовное гнездышко, где развлекается со своей милашкой, то Лоррейн
убедится в этом и заставит его пойти на развод. При этом она получит  свою
долю. Понимаете?
     Мейсон кивнул.
     - При разводе Лоррейн получит часть акций. Я куплю их у нее, и  тогда
смогу контролировать все дело.  Эдгару  придется  уступить  мне.  Он  либо
продаст оставшуюся часть акций, либо, как другие держатели, будет получать
свои дивиденды, но не сможет вмешиваться в дела.
     - Вы так ненавидите своего компаньона?
     - Не то слово, Мейсон.
     - Но на его жену эти чувства не распространяются?
     - Лоррейн другое дело. Она очень мила и привлекательна. У нее светлая
голова. С ней я  смогу  договориться.  Если  она  получит  половину  акций
Эдгара, это будет прекрасно.  Но  в  конце  концов  неважно,  сколько  она
получит. Главное - контрольный пакет будет у меня, это все, что мне нужно.
С вашей помощью я застану его в любовном гнездышке.
     - И когда мы отправимся? - спросил Мейсон.
     - Сегодня вечером.
     -  Договорились,  -  сказал  Мейсон,  взглянув  на  часы.  -  Но   не
возвращайтесь в свой, не появляйтесь нигде, где бы вас можно  было  найти.
Встретимся в семь часов. Постарайтесь до этого времени избегать  контактов
с полицейскими.
     - Избегать контактов с полицейскими? - переспросил Эдисон.
     - Именно.
     - Но при чем здесь полиция?
     - Вами могут интересоваться в связи с шантажистом, Эриком Хэнселом, -
объяснил адвокат. - Вы должны доверять своему адвокату.
     - Конечно, я вам верю, Мейсон. Но полиция... Мне все это не по душе.
     - Вы  думаете,  мне  это  по  душе?  -  усмехнулся  Мейсон  и  встал,
показывая, что разговор закончен.



                                    7

     - Осторожнее, - предупредил Эдисон. - Участок там,  за  перекрестком.
Сейчас будет крутой поворот... Теперь налево, по той дороге.
     Мейсон вывернул  руль,  машина  с  трудом  продвигалась  по  разбитой
дороге.
     - Это здесь вы подсадили к себе Веронику? - спросил он.
     - Вон там на автостраде, на самом повороте.
     - Ясно.
     - Никаких огней не видно, - сказал Эдисон, вглядываясь в  даль  через
лобовое стекло. - Пожалуй, его здесь нет. Видимо, Лоррейн ошиблась. Скорее
всего, Эдгар и вправду рыбачит на севере страны.
     - Раз уж мы приехали, - предложил  Мейсон,  -  давайте  постучимся  в
двери и убедимся, что здесь действительно никого нет.
     Мейсон остановил машину, открыл дверь и вышел. Эдисон подумал немного
и последовал за ним. Поднявшись на крыльцо, адвокат остановился.
     - У меня есть фонарик в "бардачке", пойду принесу его.
     Мейсон вернулся к машине, взял фонарик и вернулся на крыльцо.
     - Ну что? - спросил он, подойдя к Эдисону.
     - Я стучал, но без всякого толка, - ответил Эдисон.
     - Хорошо, - сказал Мейсон. - Теперь можно быть полностью  уверенными,
что здесь никого нет. Давайте осмотрим местность.
     Луч фонаря Мейсона скользил по стене и окнам дома.  На  нижнем  этаже
все окна были закрыты, шторы опущены. На верхнем этаже одно окно  было  не
зашторено. Луч фонаря остановился на этом окне. Сквозь  стекло  был  виден
потолок комнаты.
     - Черт побери! - проворчал адвокат.
     - Что случилось? - спросил Эдисон.
     - Вы ничего не заметили?
     Эдисон сделал шаг назад и внимательно всмотрелся в окно.
     - Стекло разбито, - сказал он.
     - Маленькая круглая дырка,  и  от  нее  отходят  трещины,  -  уточнил
адвокат.
     - Проклятье! - воскликнул Эдисон. - Да это же...
     - Это след от пули, - подтвердил Мейсон.
     - Мы должны выяснить, что там произошло!
     Они еще раз обошли дом, безрезультатно пытаясь открыть черную дверь и
окна.
     - Мне это  не  нравится,  -  сказал  Эдисон,  -  мы  ведем  себя  как
взломщики, пытаясь проникнуть в дом. А вдруг нас кто-нибудь увидит?
     - Все окна заперты изнутри, - заметил Мейсон, - черная дверь заперта,
попробуем еще раз парадную дверь.
     Мейсон нажал на ручку и неожиданно дверь на хорошо  смазанных  петлях
бесшумно отворилась. Они очутились в прихожей. По  запаху  отчетливо  было
ясно, что здесь давно уже никто не жил.
     - Пойдемте, посмотрим что там, наверху, - сказал Эдисон.
     - Это может быть опасно, - ответил Мейсон. - Засуньте руки в  карманы
и следуйте за мной. Я все же хочу посмотреть, что в той комнате.
     - Если Фэррел узнает об этом, это ему явно не понравится,  -  заметил
Эдисон.
     - Это никому не понравится. В том числе и полиции. Идемте.
     Эдисон неуклюже шагнул за адвокатом,  вступил  на  шаткую  деревянную
лестницу и взялся за перила.
     - Что вы делаете? - раздраженно воскликнул Мейсон.
     - А что?
     - Вы оставляете отпечатки пальцев. Я же просил вас  засунуть  руки  в
карманы.
     - Господи