нку,  которую  Родней  оставил  как  сигнал.  Это
произошло до того, как я туда спустилась. Я  боялась,  у  нее  возникнут
подозрения, и продолжала говорить об этой жестянке, пока не поняла,  что
она далека от мысли, что это мог быть сигнал. Я собиралась спуститься  и
найти место, куда невестка бросила  банку,  проверить,  нет  ли  на  ней
нацарапанного сообщения. Потом я обнаружила, что  Артур  использовал  ее
для краски. Очевидно, сообщения никакого  не  было.  Я  попросила  Стила
посмотреть,  где  та  банка.  Конечно,  Стил  не  знал,  зачем  мне  это
понадобилось. Я просто сказала, что хочу побольше узнать об этой  банке,
так как считаю, что ее появление очень необычно, не  ведая  о  том,  что
Стил - сыщик. Но об этом я узнала позже.
   Из-за сбоя я не  получила  сообщения  о  том,  что  надо  отсоединить
тревожную сигнализацию. Я  отправилась  туда  вскоре  после  полуночи  и
открыла сейф, достала немало бумаг, а потом услышала приближающиеся шаги
- медленные, с остановками, - зловещие шаги. Я спряталась за сейф.  Карр
вошел в комнату и направился прямо ко мне. Сначала  я  подумала:  он  не
знает, что я там. Потом он приказал мне выходить. Я выстрелила. Он упал,
а я вся оцепенела от страха. Через некоторое время я стала выбираться из
дома, но вдруг чуть не  столкнулась  с  входящим  Артурчиком,  чиркающим
спичками. Я едва не убила его и продолжала пятиться  назад.  Он  не  мог
меня видеть, поскольку свет от спички ослеплял ему глаза. Я отодвинулась
назад и спряталась за сейфом. Он  позвонил  этой  шлюхе  с  накрашенными
ногтями и спросил, все ли у нее в порядке. Когда  убедился,  что  все  в
порядке, вышел. Я была в той комнате, как  в  западне:  Карр  лежал  без
сознания, но я не смела выйти сразу же, следом за  Артурчиком.  Прождала
несколько минут. Потом я вытащила негатив, который  мне  был  нужен,  из
конверта, а все остальное положила обратно в  сейф,  закрыла  и  заперла
его.
   Я была уже около двери, когда услышала, как  щелкнул  ключ  в  замке.
Дверь открылась, и вошла экономка. Мне бы  надо  было  лишить  ее  жизни
тогда же, но я попыталась использовать внезапность и ринулась мимо нее в
темноте, а она схватила меня. Я ударила ее  пистолетом,  она  же  успела
вырвать кусок из моего платья, в которое она вцепилась железной хваткой.
Мне все же удалось  хлопнуть  дверью.  Я  тайком  прокралась  к  себе  и
улеглась спать. До утра следующего дня я так и  не  знала,  что  у  меня
оторван клок.
   Я услышала утром, как люди из соседнего дома  выехали  из  гаража  на
машине, и поняла, что они повезли старика к доктору. Родней говорил мне,
что  у  экономки  есть  собственное  жилье  на  Ист-Хиллгрэйд-авеню.   Я
отправилась туда на следующий вечер, чтобы окончательно решить вопрос  с
ней. Она поняла, что уже видела где-то такое же платье,  какое  было  на
мне, но не помнила где. Это-то сначала и спасло меня. Но  потом  женщина
вспомнила и собралась сдать меня полиции. Наставила  на  меня  пистолет,
заставив бороться с ней. Пистолет выстрелил во время этой борьбы.  Я  же
не имела намерения убивать ее.
   Страха я не испытывала, решила позвонить мистеру Мейсону и Опал Санли
от лица экономки Пэрлин,  собирающейся  сделать  признание  по  делу  об
убийстве, а потом обставить дело так, чтобы создалось  впечатление,  что
она совершила самоубийство. Это почти сработало. Этого  ищейку  Стила  я
хотела убить намеренно: все вынюхивал! И знал слишком много.  В  кармане
его я обнаружила телеграмму с вызовом в Сан-Франциско. Я знала, что  его
надо убить, чтобы спасти Роднея. О  себе  я  не  думала,  но  больше  не
хотела, чтобы Родней был в чем-то  замешан.  Я  люблю  Роднея  так,  как
никогда и не предполагала, на какую любовь способна женщина.
   Потом, когда в сообщении из  второй  банки  прочитала,  что  у  Перри
Мейсона имеются отпечатки пальцев, придумала план, как успешно завершить
дело. Я всегда ненавидела свою невестку. Много раз ловила себя на  мысли
о том, что ее надо уничтожить. Я позвонила Мейсону, притворившись на сей
раз, что я - Флоренс, призналась в убийствах и сказала, что хочу убить и
себя. Потом мне нужно было бы тихо войти в комнату Флоренс, сказать  ей,
что слышала телефонный звонок и ответила на вызов  и  что  Мейсон  хочет
поговорить и ждет ее на линии. Артур спит так крепко,  что  я  могла  бы
сделать это не рискуя, даже не разбудив его. Если бы Флоренс  подошла  к
телефону, я бы выстрелила в нее, а потом вложила пистолет ей в руку.
   Вам бы никогда всего этого не узнать,  если  бы  Мейсону  не  удалось
обмануть меня насчет Роднея: он  сказал,  что  Родней  женится  на  этой
твари. Убийство Флоренс отпадало, потому что по разговору с  Мейсоном  я
поняла, что он пьян и не вспомнит потом, что я говорила...  Сожалений  о
содеянном у меня нет. Я делала это ради человека, которого люблю!.."
   - Ну, достаточно, - прервал Мейсон. - Это вполне даст Трэггу все, что
ему нужно.
   - А как же насчет человека, который входил в фотолабораторию и чиркал
спичками? - спросила Делла Стрит.
   - А это просто для  создания  более  убедительного  алиби,  -  сказал
Мейсон. - Пленки не были засвечены. Просто она делала вид, что оказывает
содействие. Ей и в самом деле удалось создать немало путаницы.
   - И она летала в Сан-Франциско?
   - Конечно. У нее было собрание в клубе любителей кроссвордов, а потом
ей надо было в оперу, так что появилось неплохое объяснение отсутствия в
доме, что случается не так уж часто.
   - Я бы никогда не заподозрила ее! - призналась Делла.
   Мейсон задумался:
   - Мне следовало бы заподозрить ее раньше, чем у меня это  получилось.
Тот, кто изучал криминологию, должен в  этом  типе  личности  распознать
самого опасного потенциального убийцу.  Эта  особа  многое  подавляла  в
себе, находилась в состоянии сексуальной неудовлетворенности,  а  потому
была разочарована в жизни. Притворившись, что влюбился в нее, Уэнстон не
испытывал никаких затруднений, когда захотел сделать из  нее  сообщницу.
Ради него она пошла на все... Надо только почаще  почитывать  добротные,
серьезные работы по криминологии, чтобы понять, что человек такого  типа
может совершить сколько угодно убийств.
   - А вы знали, что фотография была подделана? - спросила Делла.
   - Да, - сказал Мейсон. - Китаец  Гао  Лунь  подсказал  мне  это.  Его
внимательные глаза различают мельчайшие подробности, которые мы, простые
смертные, не замечаем, вероятно, потому, что  только  у  китайцев  такая
великолепная память. Он обратил внимание на то, что на семейном портрете
Уикфордов лицо отца не просто походило на  лицо  Такера  на  фотографии,
снятой в Шанхае, а  абсолютно  совпадало  с  ним  во  всех  черточках  и
оттенках. Гао Лунь не очень разбирался в возможностях фотографии,  чтобы
понять, что означает такое совпадение, но, как и  все  китайцы  в  мире,
столкнувшись с чем-то, чего он не понимал, он стал подозревать.
   - А как насчет Опал Санли?
   - Просто хорошая девушка, - сказал Мейсон, -  которая  понимала,  что
вокруг нее творится что-то таинственное. Она сообразила  также,  что  ей
платят, чтобы она держала язык за зубами, и она его держала.  Ее  работа
заключалась в том, чтобы считывать записи. И она их  считывала.  Она  не
задавала никаких вопросов и не пыталась узнать, что происходит. Артурчик
влюбился в нее. Когда он услышал что-то похожее на  выстрел  в  соседнем
доме,  он  бросился  туда,  чтобы  узнать,  поскольку  боялся  за  Опал:
возможно,  она  вернулась  в  дом  своего  нанимателя.   Ее   скрытность
относительно характера работы у Хоксли наводила его на мысль, что у  нее
роман с боссом. Он стал подозрительным, к тому же был ревнив.  Когда  он
ее там не застал, то позвонил ей. Заметь,  ее  номер  можно  было  легко
набрать в темноте. Когда она ответила, он  сделал  вид,  что  звонит  из
своего дома. Потом он и в самом  деле  пошел  домой,  устыдившись  своей
подозрительности. Он ни в коем случае не хотел, чтобы она  знала  о  его
подозрениях, и тем не  менее  проник  в  соседнюю  квартиру  искать  ее.
Артурчик - молод и романтичен. Он бы и в тюрьму пошел ради нее, так и не
сказав правды... Делла, -  вдруг  прервал  свои  размышления  Мейсон,  -
смотри, мы и в самом деле приближаемся к пляжу.
   - Нет, не похоже, - сделала удивленное лицо  девушка.  -  Неужели  вы
думаете, что я что-то перепутала? Хорошо, шеф, а как же насчет обгорелой
одежды, которую Трэгг обнаружил в бунгало, где жила миссис Пэрлин?
   -  А  очень  просто,  -  улыбнулся  Мейсон.  -  Карр   отправился   в
Сан-Франциско лечить рану. Доктору сказали там,  что  в  него  стреляли,
когда он остался один. Оставались вещи, залитые кровью, от которых  надо
было избавиться: брюки, нижнее белье, рубашка,  возможно,  пиджак  и  уж
наверняка - обувь. Когда Карр вернулся, он отдал эти вещи миссис  Пэрлин
и сказал ей, чтобы она  не  показывалась  на  глаза,  а  от  этих  вещей
поскорее избавилась бы. Вот она и сожгла их в печи у себя в бунгало.
   - Почему же они хотели, чтобы она исчезла? - спросила Делла.
   - Вероятно, потому, что была наиболее слабым звеном в их организации.
Она бы не выдержала допроса полиции... Делла, мы  же  явно  движемся  по
направлению к пляжу?
   - Ну...
   - Нам надо обязательно позвонить Герти, -  сказал  Мейсон.  -  Сейчас
зароемся в теплый песочек, подремлем, а потом бросимся в соленую воду.
   - Угу. Ветчина, яйца и кофе - тоже не плохо.
   - С гарниром из гречневой каши? - спросил Мейсон.
   - Нет. Это слишком много. А мне надо следить за фигурой.
   - Ну, уж не на пляже ведь, в купальнике, - усмехнулся  Мейсон.  -  Не
стоит, дорогая. Пусть за тебя это делают другие.
   - Вы просто чудо, Перри, - восхитилась Делла. - Все-таки неплохо быть
напуганной до смерти во время расследования дел об убийствах. Только  бы
побольше длились периоды отдыха между ними. Прокатимся на моторке? А?
   - На моторке? - эхом отозвался  Мейсон.  -  Обязательно!  Как  только
отоспимся немного, возьмем  моторную  лодку  и  поедем  рассекать  волны
океана. Скорость, если ты еще этого не заметила, - составная часть наших
имен.
   И как бы в подтверждение этому нога Мейсона стала выжимать  скорость,
пока стрелка спидометра  не  заметалась  где-то  между  самыми  большими
цифрами.
   Делла Стрит улыбнулась:
   - Да, я заметила.  -  Затем,  поправив  зеркальце  на  солнцезащитном
козырьке и припудрив нос, она добавила ровным голосом:
   - Если хотите знать, у вас сзади мотоциклист,  который  тоже  заметил
эту черту вашего характера.
   Мейсон снизил скорость, потянулся за бумажником, где  у  него  лежали
водительские права. Взвыла сирена, и полицейский на мотоцикле поравнялся
с машиной.
   - Что за шутки? - спросил он, когда Мейсон, виновато глядя  на  него,
замедлив ход, остановился.
   Делла Стрит перегнулась через рулевое колесо.
   - Почему вы нас останавливаете? -  возмутилась  она.  -  Мы  едем  на
допрос свидетеля по делу об убийстве Хоксли.
   - А, вы занимаетесь этим делом? - спросил полицейский.
   - Должна вам сказать, - не смутившись, продолжала Делла Стрит, -  что
это брат лейтенанта Трэгга! Вам известен такой?
   Полицейский усмехнулся и махнул им рукой.
   - Ну давайте, жмите, - сказал  он  на  прощанье.  -  Нам  только  что
сообщили, что Трэгг расколол, наконец, это дело.
   Когда Мейсон выжал предельную скорость, Делла Стрит улыбнулась.
   -  В  конце  концов,  -  засмеялась  девушка,  -  нет  смысла   иметь
родственников, если этим иногда нельзя воспользоваться.






   Эрл Стэнли ГАРДНЕР 
   ДЕЛО КРЮЧКА С НАЖИВКОЙ 
 
 
 
   ONLINE БИБЛИОТЕКА tp://www.bestlibrary.ru 
 
Глава 1 
 
   Это было в начале марта, в холодную дождливую ночь. За окнами завывал
ветер. Перри Мейсон тяжело ворочался в постели,  борясь  с  бессонницей.
Внезапно зазвонил телефон. Во всем  городе  только  два  человека  знали
номер  личного  телефона  Перри  Мейсона,  не  занесенный  в  телефонный
справочник. Одним из них была Делла Стрит, секретарша Мейсона, другим  -
Пол Дрейк, глава Детективного  агентства  Дрейка.  Правой  рукой  Мейсон
нащупал выключатель настольной лампы, зажег свет и  той  же  рукой  снял
телефонную трубку.
   - Черт возьми, Делла, почему ты  не  спишь  в  такой  час?  -  хрипло
спросил он.
   - Это мистер Мейсон? - спросил в трубке мужской голос.
   - Да, а кто это? - удивленно отозвался Мейсон.
   - Вы говорите с Кэшем, - ответил голос. Мейсон  уселся  в  постели  и
поправил подушку.
   - Прекрасно, - сказал он. - Как Керри?
   - Керри? - изумленно переспросил  голос.  -  Я  не  знаю,  о  ком  вы
говорите.
   - Ладно, ладно, - дружелюбно сказал Мейсон. - Если вы Каш, вы  должны
знать Керри.
   - Ах вот оно что, - ответил мужчина, явно лишенный чувства юмора. - Я
сначала не понял.
   - Что вам нужно? - спросил Мейсон.
   - Я хочу прийти к вам в контору.
   - А я хочу остаться в постели.
   Человек на другом конце провода снова заговорил,  тщательно  подбирая
слова:
   - Мистер Мейсон, у меня есть пара тысячедолларовых бумажек.  Если  вы
сейчас приедете в контору и согласитесь взяться за работу, которую я вам
хочу предложить, я отдам их вам. Я также собираюсь вручить вам за работу
другую бумажку, которая стоит десять тысяч долларов.
   - Убийство? - спросил Мейсон.
   - Нет, - нерешительно ответил голос.
   - Назовите мне ваше полное имя.
   - Простите, это невозможно.
   - Разговор по телефону  стоит  всего  десять  центов,  -  раздраженно
сказал Мейсон. - Прежде чем я поеду в контору, я должен  узнать,  с  кем
имею дело.
   После колебаний голос произнес:
   - Это Джон Л. Крегмор.
   - Где вы живете?
   - Юнион-Драйв, 5619.
   - О'кей, через пятнадцать минут я буду у себя.  Вы  успеете  к  этому
времени?
   - Да, - ответил мужчина и добавил:
   - Спасибо, мистер Мейсон. - И повесил трубку.
   Мейсон тоже положил  трубку  и  взял  справочник.  В  списке  жителей
Юнион-Драйв не было никакого Крегмора.
   Мейсон снял трубку и  набрал  номер  Детективного  агентства  Дрейка.
Ночной дежурный монотонным голосом пробормотал:
   - Детективное агентство Дрейка.
   - Мейсон говорит, - хрипло сказал юрист. -  Через  двадцать  минут  я
буду у себя в конторе. Возможно, туда приедет человек на машине. Пошлите
детективов в каждый конец квартала. Пусть  запишут  номера  всех  машин,
которые там проедут. Я позвоню еще раз, и вы мне все сообщите.  Впрочем,
пожалуй, я загляну к вам по дороге к себе.
   Мейсон положил трубку и начал одеваться.
   Часы показывали десять минут первого. Он пригладил волосы и  позвонил
ночному клерку, чтобы ему прислали машину. Погасив в квартире  свет,  он
вышел и нажал кнопку лифта.
   Негр-лифтер с любопытством посмотрел на него.
   - На улице сильный дождь, мистер Мейсон.
   - Не растаю, - улыбнулся Мейсон. Он поздоровался с ночным клерком.
   - Вы послали за машиной?
   - Да, мистер Мейсон. Машина уже  ждет  вас.  Ужасная  погода.  Мейсон
кивнул, положил на стол ключ, поднял воротник и направился к машине.
   Клерк с любопытством смотрел ему вслед.
   Мейсон поздоровался с человеком, пригнавшим его машину, влез в машину
и поехал в контору. По дороге  он  не  встретил  ни  одного  автомобиля.
Только напротив офиса у тротуара стояли  две  машины  агентства  Дрейка.
Мейсон затормозил, вынул ключ зажигания и вылез из машины.
   Он постоял в подъезде, подождав, пока  с  него  стекут  капли  дождя,
потом подошел к лифту. Ночной привратник сонно поднял на него глаза.
   - Меня кто-нибудь спрашивал, Оле?
   - Нет еще, - ответил привратник. -  Наверное,  из-за  дождя  люди  не
хотят выходить из дому.
   - Из конторы Дрейка кто-нибудь выходил несколько минут назад?
   - Да.
   - Уже вернулся?
   - Да.
   Мейсон шагнул к лифту.
   - Больше никто не приходил?
   - Нет.
   Мейсон вышел в полутемный коридор в виде буквы "Т", но  прошел  не  к
себе, а в контору Дрейка.  Он  толкнул  дверь  и  оказался  в  маленькой
приемной.
   На радиаторе центрального отопления  сидел  мужчина  -  сушил  брюки.
Рядом лежала мокрая шляпа.
   - Хэлло, Керли! - сказал Мейсон. - Как дела?
   - Все так же, - мрачно ответил мужчина, разглядывая ботинки. - Что ты
собираешься делать?
   - Пока не знаю. Оле сказал, что никто не приходил.
   - Ну, можешь не верить ему.
   - Значит, кто-то был?
   - Да. Двое.
   - Как они вошли?
   - Открыли лифт и поднялись. Парень и женщина.
   - Значит, мужчина и женщина поднялись сюда?
   - Ну да.
   - Давно?
   - Минут пять назад. Ты хоть бы по  ночам  не  работал!  А  то  я  уже
чувствую себя подводной лодкой.
   - Оле видел их?
   - Нет, он слишком любит поспать.
   - А ты заметил их?
   - Они приехали на машине. Правил мужчина.  Высадил  женщину  и  отвел
машину за угол. Потом вернулся сюда.
   - Как насчет машины?
   - Я заметил номер. Принадлежит Роберту  Полтхему,  3212,  Океаник.  Я
проверил по телефонному справочнику. Числится архитектором.
   Мейсон  задумчиво  достал  из  кармана  портсигар,  выбрал  сигарету,
чиркнул спичкой и закурил.
   - А женщина?
   - В ней есть что-то странное, - ответил Керли. -  Закутана  в  черный
дождевик.  Ходит  так,  будто  ее  туфли  на  два  номера  больше.  Лицо
прикрывает газетой.
   - Газетой?
   - Ну да. Когда она вылезла из машины, то сразу же закрылась  газетой.
И пока шла к лифту, тоже не открывала лица. Больше я ничего не видел.
   - Они на этом этаже?
   - Да.
   - Найди все, что сумеешь, о Полтхеме, - сказал Мейсон.
   - Я этим и занимаюсь, - ответил Керли.  -  Уже  послал  одного  парня
работать. Отчет принести тебе в контору?
   - Нет, я сам свяжусь с тобой. А минут через пятнадцать зайди  ко  мне
выпить виски. Если, конечно, Пол не держит виски в отпертом столе.
   - Спасибо, мистер Мейсон. Приду.
   - Ну, я пошел, - сказал Мейсон. - Бутылка будет  стоять  на  столе  в
приемной. Дверь будет открыта.
   - Спасибо. Желаю удачи.
   Стук каблуков Мейсона эхом раздавался в пустом коридоре. Кроме звуков
собственных шагов, он не слышал ничего. Отперев дверь  приемной,  Мейсон
зажег свет и вошел в свой кабинет. Он открыл ящик  стола,  достал  пинту
виски и поставил ее на стол клерка. Открылась дверь, и вошел мужчина лет
сорока.
   - Мистер Мейсон, я полагаю? - сказал он. Мейсон кивнул.
   - Я - Полтхем. Мейсон поднял брови.
   - Я думал, ваша фамилия - Крегмор, - сказал он.
   - Была,  -  сухо  ответил  Полтхем.  -  Но  некоторые  обстоятельства
заставили меня изменить ее.
   - Могу я спросить, какие именно? Полтхем улыбнулся.
   - Начну с того, что за мной следили. С того момента, как  я  подъехал
сюда. Работа была тонкая, но я все же заметил. На первом этаже я  увидел
Детективное агентство Дрейка. После того как вы вышли из  лифта,  прошло
всего  несколько   минут.   Вы   достали   бутылку   виски.   Я   сделал
соответствующие выводы и считаю, что увертки ни к чему.  Моя  фамилия  -
Полтхем, и нечего валять дурака. Вы уже узнали это.
   - Проходите, - сказал Мейсон, указывая на свой личный кабинет.  -  Вы
один?
   - Вы знаете, что нет.
   - Кто эта женщина? - спросил Мейсон. - Она заинтересована в деле?
   - Мы поговорим об этом.
   Мейсон указал ему на кресло, снял пальто и сел сам. Посетитель достал
из кармана бумажник.
   - Я полагаю, мистер Мейсон, - сказал он, доставая  из  бумажника  две
тысячедолларовые бумажки, - что, когда я сказал  вам,  что  заплачу  две
тысячи, вы не предполагали, что это произойдет так скоро?
   Он не вручил деньги Мейсону, а держал  их  в  руке,  будто  собираясь
положить на стол.
   - Что у вас за дело? - спросил Мейсон.
   - Никакого дела нет. Мейсон поднял брови.
   - У меня неприятность.
   - У вас?
   - Да.
   - Какая?
   - Я не хочу, чтобы вы беспокоились об этом. Но мне  нужно,  чтобы  вы
защитили ее.
   - От чего?
   - От всего.
   - А кто она такая?
   - Сначала я хотел бы узнать, примете ли вы мое предложение, -  сказал
Полтхем.
   - Я должен знать о нем больше, - сказал Мейсон.
   - Что,