нагнулась  к  Мейсону  и
спросила:
     - Заметил что-нибудь важное, шеф?
     - Например, что?
     - Туфли.
     - Какие еще туфли? - не понял Мейсон.
     - На ней туфли из крокодиловой кожи,  -  прошептала  Делла  Стрит.  -
Вспомни, вчера вечером на ней  были  черные  и  она  спрашивала  меня,  не
привезла ли я туфли из крокодиловой кожи - ее  рабочие.  Я  их  не  взяла.
Затем она сказала, что ничего страшного, что пойдет на  работу  в  черных,
хотя они и не такие удобные. Она, наверное, заходила домой, чтобы  забрать
те, что сейчас на ней.
     Мейсон нахмурился.
     - Значит, события развивались, - сделал  вывод  адвокат.  -  В  таком
случае, она была в доме и виделась с  Софией  Атвуд.  Это  может  серьезно
повлиять на дело.
     - Спросишь ее?
     - Давай подождем, не скажет ли  она  нам  сама  что-нибудь,  -  решил
Мейсон.
     Кит Эллис пробежала мимо их столика с подносом.
     Мейсон посмотрел на ее туфли из крокодиловой кожи.
     - Очевидно, Мэдисон  снабжает  их  рабочими  халатами,  -  продолжала
Делла. -  На  них  вышито  название  ресторана  и  имена  девушек.  Халаты
надеваются поверх обычной одежды.
     Мейсон кивнул.
     - Хотя они могут надевать халат как поверх своей собственной  одежды,
так и снимать ее, они определенно  остаются  в  тех  туфлях  и  чулках,  в
которых приходят на работу, - продолжала Делла.
     - Я предполагаю, что у них имеются шкафчики, - сказал Мейсон.  -  Для
хранения халатов и одежды, пока  они  работают.  Все-таки,  наверное,  они
переодеваются.
     Делла Стрит бросила взгляд за спину Мейсона и сообщила:
     - О-хо-хо, вот и Пол. Он, наверное, работает по  делу  тридцать  два,
двадцать четыре, тридцать два.
     Мейсон улыбнулся.
     - Он заметил нас, - продолжала информировать Делла, - и  направляется
сюда.
     Пол Дрейк подошел к их столику.
     - Привет, Пол, - поздоровался Мейсон. - Присаживайся. Ты обедал?
     - Пока нет. Подозревал, что найду вас здесь.
     - Какие новости?
     - Поступил отчет  от  моего  оперативника,  дежурящего  у  "Джиллко".
Слепая продавщица  карандашей  заняла  свое  место.  Я  велел  ему  особое
внимание обратить на ее ноги. Он  утверждает,  что  это  миссис  Шишка  на
Пальце. У нее ярко выраженный бурсит большого пальца правой стопы.
     - Значит, это другая женщина, -  заметила  Делла  Стрит.  -  Я  вчера
обратила внимание на ноги Софии Атвуд - очень аккуратные и хорошей формы.
     -  Пол,  как  ты  поддерживаешь  связь  со   своими   оперативниками,
выполняющими подобные задания? - поинтересовался Мейсон.
     - Я тебе уже, кажется, говорил, что у меня  есть  машины,  оснащенные
телефонами. Парни звонят с отчетами  в  контору.  По  большей  части,  для
слежки мы используем простые, ничем не примечательные, подержанные машины.
Самые средненькие. Мы приобретаем пользующуюся спросом модель, которая уже
послужила кому-то года три или четыре и  не  имеет  никаких  отличительных
черт, ездим на ней пару лет, потом меняем на  другую.  Обычно  все  сделки
совершаются через контору Трэси.
     - Кстати, я попросил Трэси  подыскать  подержанную  машину  для  моей
клиентки, - сообщил Мейсон. - Я не хочу, чтобы она ночью ездила по  городу
на автобусе.
     Дрейк оценивающе оглядел адвоката.
     - Ты очень заботишься  о  своих  клиентах,  Перри.  А  что  скажут  в
налоговой инспекции?
     Мейсон улыбнулся.
     -  Этим  вопросом  займется  Делла.  Она   тут   придумала   цифровую
последовательность для описания счета.
     Дрейк в удивлении приподнял брови.
     - Тридцать два, двадцать  четыре,  тридцать  два,  -  сообщила  Делла
Стрит.
     Дрейк расхохотался, откинув голову назад.
     Кит Эллис принесла эскалопы.
     - Еще, пожалуйста, кетчуп, Кит, - попросил Мейсон. - Мне не  нравится
этот соус, который обычно подают к  эскалопам.  Познакомьтесь  -  это  Пол
Дрейк из "Детективного Агентства Дрейка". Он присоединяется к нам.
     Сыщик сделал легкий поклон и с очевидным одобрением  окинул  взглядом
Катерину Эллис.
     - Что-нибудь уже есть готовое, что вы бы порекомендовали?  -  спросил
Дрейк.
     - Я посоветовала бы вам эскалопы или горячие бутерброды с  солониной.
И то и другое очень вкусно. Бутерброд, конечно, быстрее.
     - Тогда, пожалуйста, бутерброд, - выбрал Дрейк.
     Когда Кит вернулась с кетчупом, Мейсон обратился к ней:
     - Я сейчас решаю вопрос, как обеспечить вас машиной, по крайней мере,
на  несколько  дней.  У  меня  есть  приятель,  занимающийся  перепродажей
подержанных  автомобилей.  Он  подыщет   вам   что-нибудь.   Конечно,   на
супермодную модель рассчитывать не приходится, но это будут хоть  какие-то
колеса. Я хочу, чтобы вы ездили на машине, пока живете в отеле. Далековато
вам до автобусной остановки. Мне  это  не  нравится.  Особенно,  когда  вы
работаете в вечернюю смену.
     - О, мистер Мейсон, я не знаю, рассчитаюсь ли когда-нибудь... Но я не
могу себе позволить ездить на собственной машине. Я...
     - Это будет не ваша  собственная  машина,  -  возразил  Мейсон.  -  Я
предоставляю автомобиль вам в аренду. Вы ведь умеете водить машину?
     - Конечно! У  меня  была  своя  собственная,  пока...  В  общем,  мне
пришлось ее продать, - сказала она, быстро отворачиваясь.
     Девушка отправилась на кухню, вернулась с бутербродом  для  Дрейка  и
снова отошла от столика.
     - А те твои оперативники, Пол, у которых нет телефонов в машинах, как
связываются с конторой? - повернулся Мейсон к детективу.
     - Вечно сидеть в машине невозможно, - начал объяснять Дрейк. - Иногда
приходится сбегать в туалет, тогда заодно и звонят.  Конечно,  здесь  есть
риск потерять объект. Но  иного  способа  нет:  человеческая  природа  так
устроена. Если ты хочешь организовать идеальную слежку, надо задействовать
двух парней на двух машинах, а это дорогое удовольствие. Но ты  удивишься,
Перри, если узнаешь, как редко оперативники  теряют  объект.  Кстати,  еда
отличная!
     - Да, Мэдисон хорошо работает, - кивнул Мейсон. - Он мне говорил, что
практически никогда не меняет поваров. Они у  него  счастливы  и  довольны
жизнью. У тебя сейчас на задании тот же парень, что вчера следил за Софией
Атвуд?
     - Да.
     - У него зародились подозрения,  что  он  сегодня  наблюдает  уже  за
другой женщиной?
     - Я спрашивал его об этом. Он считает, что это то же  лицо.  Тогда  я
попросил его обратить особое внимание на ноги. У него с собой бинокль.  Он
сообщил, что у нее шишка на правой ступне.
     - Значит, это не София Атвуд, - уверенно заявила Делла Стрит.
     - Ладно, Пол,  отправь  туда  еще  одного  оперативника,  -  попросил
Мейсон. - Мы не можем себе позволить потерять эту женщину из  виду.  Пусть
за ней следят двое твоих ребят, чтобы мы точно выяснили, кто  она  и  куда
направится.
     Дрейк быстро доел бутерброд и спросил:
     - Ты расплатишься, Перри? Мне надо в таком случае  быстро  нестись  в
контору и давать задание еще одному парню.
     - Мы за тебя попрощаемся с Кит, - улыбаясь, пообещала Делла Стрит.
     Дрейк достал из кармана пятьдесят центов и сунул под тарелку.
     - Я сам с ней попрощаюсь вот таким способом, - сказал он. - И  включу
эту сумму в расходы.
     Делла Стрит и Мейсон закончили обед и взяли шербет на десерт.
     Через  несколько  минут  после  того,  как  они  вернулись  в   офис,
послышался кодовый стук Дрейка в дверь личного кабинета Мейсона.
     - События развиваются,  Перри,  -  с  мрачным  видом  проинформировал
детектив после того, как Делла Стрит закрыла за ним дверь.
     - Что случилось?
     - Только что узнал новости. София  Атвуд  в  больнице  в  критическом
состоянии.
     - Как она там оказалась?
     - Вчера вечером где-то около полуночи кто-то вломился в дом и стукнул
ее по  голове  здоровым,  на  пяти  батарейках,  фонариком.  Она  потеряла
сознание. Полиция узнала об этом примерно с полчаса назад, после того, как
в доме появился Стюарт Баксли. Когда никто не ответил на  его  звонок,  он
отправился к черному входу. Он утверждает, что дверь была открыта. У  него
зародились подозрения, он вошел и обнаружил, что  миссис  Атвуд  лежит  на
полу спальни без сознания. Фонарик с разбитым стеклом, которым,  очевидно,
ее ударили, валялся рядом. Хирурги считают, что у нее гематома под твердой
мозговой оболочкой.
     - Она жива?
     - Очевидно, да, но в коматозном состоянии.
     - А откуда у тебя эта информация? - спросил Мейсон.
     - Я должен тебе кое в чем признаться, Перри. Как только я оказался  в
конторе, зная, что женщина перед "Джиллко" - это не миссис Атвуд, я  сразу
же послал оперативника проверить, чем занимается София Атвуд. Я велел  ему
позвонить к ней в дверь,  представиться  торговым  агентом,  сказать,  что
кто-то из соседей  рекомендовал  ему  зайти  к  миссис  Атвуд,  попытаться
продать ей энциклопедию или что-то в этом роде. Ты не поверишь, Перри.  Мы
таким образом даже иногда получаем заказы.
     - И что произошло?
     - Мой парень добрался до дома сразу же после отъезда "скорой". Кругом
рыскали полицейские. Ему удалось выяснить, что случилось.  Он  бросился  к
телефону и связался со мной.
     -  Ясно.  Все  значительно  серьезнее,  чем  я  предполагал.  Чего-то
подобного следовало ожидать. Когда такие расхождения  в  суммах  наличных,
то...
     Адвокат внезапно замолчал.
     - Я не все знаю? - поинтересовался Дрейк.
     - Да, не все. И тебе  незачем  иметь  полную  информацию,  -  ответил
Мейсон. - У меня есть предчувствие, что с  этим  делом  у  нас  будет  еще
немало проблем. Нас  наверняка  ждут  большие  неприятности.  Ладно,  Пол,
поехали к зданию "Джиллко", поговорим с женщиной,  торгующей  карандашами.
Насколько тебе известно, она еще там?
     Дрейк кивнул.
     Мейсон повернулся к секретарше:
     - Оставайся  на  месте,  Делла.  Позвони  Трэси.  Я  хочу,  чтобы  он
подготовил машину сегодня к половине  восьмого  вечера.  Об  обуви  никому
ничего не говори. Я постараюсь вернуться поскорее.
     - Об обуви? Какой обуви? - не понял Дрейк.
     - Не обращай внимания, Пол, - ответил Мейсон. - Пойдем.



                                    8

     Компания Джиллко располагалась в  районе,  где  находилось  несколько
фабрик и было достаточно  места,  чтобы  предприятия  строили  огражденные
стоянки для машин своих сотрудников.  Джиллко  размещалась  в  трехэтажном
здании. Дрейк нашел место для парковки у края тротуара. Вместе с  Мейсоном
они вошли в холл, где за  письменным  столом  сидела  симпатичная  молодая
женщина.  За  ее  спиной  находился  коммутатор,  за   которым   трудилась
телефонистка, соединяющая и разъединяющая звонивших.
     - Привет, это опять я, - поздоровался Дрейк. - На этот раз  вместе  с
другом.
     Женщина рассмеялась.
     -  Все  еще  интересуетесь  слепой,  торгующей  карандашами?   Вы   -
полицейский, собирающийся ее  арестовать  за  подобную  деятельность,  или
кто-то еще?
     - Нет, нам просто любопытно.
     - Да, я понимаю. Из чистого любопытства высокооплачиваемые сотрудники
или даже руководящие работники приезжают сюда, чтобы... Эй, а вы  случайно
не адвокат Перри Мейсон?
     Мейсон кивнул.
     - Это уже что-то, - воскликнула  она.  -  Теперь  вы,  не  исключено,
скажете, что она замешана в убийстве?
     - Может оказаться свидетельницей, - сообщил Мейсон. - А где она?
     - А разве на обычном месте ее нет? - обратилась женщина к Дрейку.
     Детектив покачал головой.
     - Значит, уже уехала. Я знаю, что она  там  сидела  примерно  полчаса
назад.
     - Где конкретно она обычно сидит? - поинтересовался Мейсон.
     - Где кончается тротуар.  Фактически,  на  территории,  принадлежащей
нашей компании. Вне юрисдикции города. Это частная  собственность.  Мистер
Джиллман велел ее не трогать - пусть приносит удачу.
     - И ей удается зарабатывать себе на жизнь, торгуя здесь  карандашами?
- спросил Мейсон.
     - У нее хороший товар. К тому же,  есть  шариковые  ручки.  На  самом
деле, неплохие вещи. Многие наши сотрудники у нее  покупают.  Вы  даже  не
поверите. Иногда мне кажется, что она недурно зарабатывает,  но,  конечно,
не столько, чтобы разъезжать на такси.
     - А как ей еще сюда добираться? Ведь она  же  не  может  приехать  на
автобусе, - сказал Мейсон. - Пешком тоже никак, если она  слепая.  Дешевле
взять такси, чем нанимать машину с водителем.
     - Я знаю. Я один раз спросила ее, почему она приезжает  на  такси,  и
она мне именно так и ответила.  Она  объяснила,  что  таксомоторные  парки
предоставляют скидки слепым, которые таким образом добираются  на  работу,
или это иногда делают сами  водители.  По  крайней  мере,  она  платит  со
скидкой.
     - И давно она здесь торгует?
     - Чуть больше двух недель.
     - Мистер Дрейк сказал мне, что вы обратили внимание на ее ноги?
     - Да. На самом  деле  сюда  приезжают  две  женщины.  У  одной  очень
аккуратненькие ножки, у второй - нормальная левая, а на правой - "шишка".
     - А каким образом вы это заметили?
     - О, я вообще  очень  наблюдательная.  Послушайте,  я  дала  вам  уже
столько информации... Не знаю, понравится ли  это  мистеру  Джиллману  или
нет. Переговорите с ним и спросите у него, можно ли мне  все  это  с  вами
обсуждать? Мне не хотелось бы...  Я  уверена,  что  мистеру  Джиллману  не
понравится,  если  я  открою  что-нибудь  такое,  что  привлечет  ненужное
внимание к компании.
     - Конечно, - согласился Мейсон. - Мы можем к нему подняться?
     - Минуточку.
     Женщина  пододвинула  к  себе  телефон.  Ей  пришлось  ждать   секунд
тридцать, потом она сказала в трубку:
     - Кабинет мистера Джиллмана, пожалуйста... Добрый  день.  Не  мог  бы
мистер Джиллман встретиться с  мистером  Мейсоном,  адвокатом?  -  Услышав
ответ на другом конце провода, она  виновато  улыбнулась  Мейсону:  -  Мне
жаль, мистер Мейсон, но мистер  Джиллман  сейчас  очень  занят.  Его  ждет
несколько человек, к тому же, в течение следующих двух часов ему требуется
сделать массу важных звонков. Весьма напряженное время года  для  него.  -
Она повесила трубку и вопросительно посмотрела на Пола Дрейка. -  Вы  тоже
адвокат, мистер Дрейк?
     - Частный детектив, - ответил Мейсон, - выполняющий одно мое задание.
     - В которое замешана слепая нищенка?
     - Пока не знаем. У нас есть несколько версий.  Единственное,  что  мы
можем заявить с полной определенностью, - нам требуется побольше  выяснить
о ней.  Но,  пожалуйста,  не  ставьте  ее  в  известность,  что  мы  ведем
расследование.
     - Какие тайны! - воскликнула женщина.
     Она внезапно заметила за их спинами молодого человека с дипломатом  в
руке. Он явно очень спешил.
     - Мистер Джил... - начал он, но секретарша сразу же перебила его:
     - Прямо поднимайтесь, мистер Дииринг. Он ждет вас.
     Когда молодой человек быстрым шагом направился к лифту, женщина снова
повернулась к Мейсону.
     - Очень важное дело? - поинтересовалась она.
     Мейсон улыбнулся в ответ и сделал легкий поклон.
     - Нет, обычное расследование. Огромное вам спасибо.  Вы  нам  здорово
помогли.
     - Вы бросаете меня на произвол судьбы, - запротестовала она.
     Мейсон весело рассмеялся.
     - Не беспокойтесь.  Мы  пришлем  вам  повестку  о  явке  в  суд,  как
свидетельнице.
     Мейсон   с   Дрейком   вышли   на   улицу   и   обменялись   быстрыми
многозначительными взглядами.
     - Что теперь? - спросил Дрейк.
     - Очевидно, слепая уехала, а два твоих оперативника сидят  у  нее  на
"хвосте". Давай поищем телефонную будку, Пол, и выясним, звонили ли они  с
отчетом.
     - Да, выявляются очень странные аспекты, - заметил Дрейк. - Послушай,
Перри, тебе об этом деле известно что-то, что неизвестно  мне.  Я  имею  в
виду, о какой-то сумме денег.
     - Возможно, - согласился Мейсон.
     - Собираешься мне рассказать?
     - Нет.
     - Почему?
     - Лучше, если ты будешь только в курсе того, что я тебе  открываю,  -
ответил Мейсон, взвешивая каждое  слово.  -  Но  кое-что  я  тебе  сообщу.
Секретарша в Джиллко  обратилась  к  вошедшему  молодому  человеку  как  к
мистеру Диирингу. Если окажется, что его зовут Хьюберт, то это может  быть
очень важно. Поэтому сейчас мы с тобой запишем номерные знаки автомобилей,
припаркованных перед зданием, позднее ты проверишь, кому они  принадлежат.
Как только запишем номера, поищем телефон и позвоним тебе в контору, чтобы
выяснить, какие новости.
     У края тротуара было припарковано около дюжины машин. Мейсон пошел  с
одного края, Дрейк - с другого. Они быстро выполнили задуманное и  поехали
к автозаправочной станции, откуда Дрейк позвонил к себе в агентство.
     Детектив вернулся к машине с задумчивым видом.
     - Мы выяснили, кто такая миссис Шишка на  Пальце,  -  сообщил  он.  -
Снимает квартиру в старой части города, по дороге на Санта-Монику.  Слепая
отшельница. Живет там уже более двух лет. Кстати, ее фамилия - Джиллман.
     -  Джиллман?  -  переспросил  Мейсон.  -  Случайно  не   родственница
Джиллмана из "Джиллко"?
     - Я тебе передаю ту  информацию,  что  у  меня  есть.  Ее  фамилия  -
Джиллман. Она довольно эксцентрична. Иногда люди не видят  ее  по  два-три
дня. Затем она вдруг появляется на тротуаре и  идет  в  магазин,  ощупывая
дорогу  палочкой.  Ее  хорошо  знают   в   этом   магазине,   она   всегда
расплачивается наличными. Очень часто  они  подносят  ей  покупки.  Слепая
женщина, живет одна, сама себе готовит - это создает много проблем.
     - Ладно, выясним, - решил Мейсон. - Подумай сам, Пол, если бы ты  был
слепым и имел ограниченный доход, что бы ты делал? Не стал  бы  обедать  в
ресторанах. Нанять повара тоже средств не хватило бы.
     - В твоих словах что-то есть, - согласился Дрейк. - Так что теперь?
     - Пусть твои ребята остаются на задании.  Когда  слепая  выйдет,  мне
нужно знать, куда она направляется. Я хочу раздобыть о ней всю информацию,
какую только возможно.
     -  Мои  оперативники  считают,  что  она  догадалась,  что   за   ней
пристроился "хвост", - сказал Дрейк.
     - Почему они так решили? Ведь, наверное, следить за слепой не так...
     - Их заметила не женщина, а таксист, - перебил Дрейк. - Иногда шоферы
попадаются очень опытные, а этот, определенно, такой. Мои ребята встали  с
ним в один ряд: один ехал впереди и следил в  зеркало  заднего  обзора,  а
второй тащился сзади. На протяжении пути они пару  раз  менялись  местами.
Это хорошая тактика в подобных случаях. Одна машина пролетает мимо, вторая
снижает скорость и отстает. В таком случае объект не догадывается, что  за
ним установлено наблюдение.
     - Но этот таксист догадался?
     - Да. То есть,  мой  оперативник  считает,  что  да,  потому  что  он
повернулся и сказал что-то своей пассажирке. Слепая сразу же напряглась  и
села прямо. Мои  парни  решили,  что  водитель  заметил  хвост  и  сообщил
женщине, что за ней следят.
     - Пусть твои люди остаются на работе, - велел  Мейсон.  -  Мы  отсюда
направимся ко мне в контору. Я хочу, чтобы ты  также  занялся  выяснением,
кому принадлежат машины, припаркованные перед "Джиллко".
     Дрейк снова сходил к телефону передать указания своим  оперативникам,
и они с Мейсоном в задумчивости поехали в адвокатскую контору.
     Адвокат вошел в свой кабинет и обратился к секретарше:
     -  Делла,  позвони,  пожалуйста,  Келси  Мэдисону  в   ресторан   "На
перекрестке у Мэдисона", - попросил Мейсон. - Я хочу поговорить с  ним  об
официантке.
     Через минуту Делла Стрит кивнула адвокату и сообщила:
     - Мистер Мэдисон на проводе, шеф.
     Мейсон поднял трубку и сказал:
     - Привет, Келси. Как дела?
     - Как обычно. Сумасшедший обеденный час  закончился.  Скоро  начнется
наплыв посетителей в бар, а потом уже народ пойдет ужинать.
     - У тебя работает официантка по имени  Катерина  Эллис,  -  продолжал
адвокат. - Я хотел бы с ней поговорить. Ты сможешь отпустить ее на  часо