ральный ущерб. А тронете меня, милый толстячок, я сломаю вам шею!
   В зал торопливо вошел взволнованный помощник управляющего.
   - Что здесь происходит, Хоукинс? - спросил он.
   - Поймал эту гангстершу с поличным, - ответил тот. - Воровала вещи. Я
ходил за ней с полчаса. Гляньте, какую кипу  припрятала  под  пальто.  А
потом, наверное, почуяла,  что  на  крючке,  и  скинула  наворованное  в
туалетной комнате.
   - Сразу видно, что ваш сыщик - новичок в  подобных  играх,  -  сказал
Мейсон.
   - А вы, черт возьми, кто такой? - вскинулся администратор.
   Мейсон вручил ему свою визитную карточку. Администратор  взглянул  на
карточку, и голова у него дернулась, как у марионетки.
   - Спуститесь в контору, Хоукинс, - приказал он, -  вы,  к  сожалению,
ошиблись.
   - Говорю вам, никакой ошибки тут нет, - настаивал Хоукинс, - я шел за
ней по пятам...
   - Я сказал: спуститесь в контору.
   Девушка снова показала открытую чековую книжку.
   - Я неоднократно пыталась убедить этого  человека,  что  моя  тетушка
просто делала покупки. Будьте добры,  назовите  мне  общую  сумму,  и  я
охотно подпишу чек.
   Администратор посмотрел на невозмутимую пожилую даму, на  ее  молодую
спутницу, потом на безупречно вежливого адвоката. Он  глубоко  вздохнул,
смирившись с поражением, и, откланиваясь, спросил:
   - Я прикажу завернуть покупки. Доставить их вам,  мадам,  или  вы  их
сами заберете?
   - Заверните и принесите их сюда, - распорядилась  седая  дама,  -  и,
коли вы управляющий, будьте любезны, пригласите  сюда  официантку,  путь
проявит к нам немного внимания... А, вот  и  вы,  дорогая.  Пожалуй,  мы
закажем два томатных супа, и я бы предпочла куриные крокеты. А что  тебе
заказать, Джинни?
   Щеки молодой спутницы еще пылали, она покачала головой:
   - Я ничего не хочу, тетя Сара.
   - Ерунда, Джинни! Нельзя расстраиваться из-за  мелочей.  Тот  человек
явно ошибся. Он же признал свою вину. - Она глянула на Перри Мейсона:
   -  Молодой  человек,  я  в  некотором  роде  обязана  вам.  Если   не
возражаете, я бы хотела иметь у себя вашу визитную карточку.
   Мейсон улыбнулся, обменялся взглядом с Деллой и протянул пожилой даме
свою визитную карточку.
   - А не соблаговолите ли вы пересесть к нам за столик, - предложил он.
- Мы здесь разместимся и вчетвером. К тому же,  -  добавил  он,  понизив
голос, обращаясь к Джинни, - на вас будут меньше обращать вынимания.
   - С радостью  принимаем  ваше  предложение,  -  сказала  седая  дама,
отодвинув стул. - Разрешите представиться. Я - миссис Сара Брил,  а  это
моя племянница - мисс Вирджиния Трент. Вы -  Перри  Мейсон,  адвокат.  Я
читала о вас, мистер Мейсон. Очень рада с вами познакомиться.
   -  Мисс  Делла  Стрит,  моя  секретарша,  -  представил  Мейсон  свою
спутницу.
   Делла протянула руку:
   - Очень приятно с вами познакомиться. Мейсон  усадил  дам,  будто  не
замечая устремленных на них любопытных взглядов посетителей.
   - Доедайте свой суп, - сказала миссис Брил, - а то  остынет.  Мы  вас
догоним.
   - Мне ничего не хочется, - повторила Вирджиния Трент.
   - Чепуха, Джинни, поешь и успокойся.
   - Настоятельно рекомендую, - поддержал  ее  Мейсон.  -  Томатный  суп
просто восхитителен. Отведайте его, и сразу позабудете... про дождь.
   Вирджиния посмотрела на  суп  Мейсона  и,  встретив  доброжелательный
взгляд Деллы, сказала нерешительно:
   - Если у тебя неприятности, лучше не притрагиваться к еде.
   - Тогда позабудь про неприятности, - посоветовала тетушка.
   - Еще два томатных супа, пожалуйста, - заказал Мейсон. - И несите  их
сразу. Кажется, вы хотели заказать порцию куриных крокетов...
   - Две порции, - уточнила миссис Брил. - Джинни любит куриные крокеты.
И две чашки чая с лимоном, дорогая. Заварите покрепче.
   Удовлетворенно вздохнув, миссис Брил уселась поудобнее.
   - Мне здесь нравится, - заявился она.  -  Тут  прекрасно  готовят.  И
обслуживание до сих пор было хорошее. Сегодня  у  меня  впервые  причина
жаловаться.
   Мейсон перевел взгляд на Деллу Стрит,  и  смешинки  заплясали  в  его
глазах, потом обратился к миссис Брил:
   - Очень жаль, что они так огорчили вас.
   - О, я ничуть не огорчена, - небрежно бросила миссис Брил.  -  А  вот
моя племянница, к сожалению, придает большое значение тому, что подумают
люди. Слишком большое. Лично я к этому  совершенно  равнодушна.  У  меня
своя жизнь, и я устраиваю ее как хочу... А, вот и служащий с  покупками.
Молодой человек, положите пакет сюда, на стул.
   - Какая там общая сумма? - спросила Вирджиния.
   - Тридцать семь долларов восемьдесят три цента, включая пошлину, -  с
достоинством ответил помощник управляющего.
   Вирджиния  выписала  чек.  Пока  он  производила  расчет  на  корешке
квитанции,   Мейсон,   побуждаемый   любопытством,    которое    сильнее
условностей, быстро взглянул на цифры. Выходило, что после  оплаты  чека
на счете у нее остается двадцать два доллара и пятнадцать центов.
   Вирджиния Трент протянула чек администратору.
   - Я прошу вас спуститься в контору и заполнить кредитную карточку,  -
предложил он.
   - В этом нет нужды, - вмешалась в разговор миссис Брил. - Ленч займет
у нас еще полчаса, вы нас  здесь  и  найдете.  А  тем  временем  пошлите
кого-нибудь в  банк,  он  в  квартале  отсюда,  пусть  получит  по  чеку
наличные... Надеюсь, вы хорошо упаковали вещи, молодой человек, на улице
дождь.
   - Полагаю, вы останетесь довольны, - учтиво произнес администратор  и
посмотрел на Перри Мейсона:
   - Я вижу, вы консолидировались, мистер  Мейсон.  Позвольте  спросить,
нет ли у вас намерения предъявить магазину иск?
   Миссис Брил опередила Мейсона.
   - Нет, - произнесла она с великодушным видом. - Что было, то  прошло,
не будем вспоминать. Хотя вы были ужасно грубы... А вот мне и суп несут.
Будьте  добры,  отойдите  в  сторонку,  чтобы  официантка   могла   меня
обслужить... Благодарю вас.
   Администратор вежливо  поклонился.  Но  в  глазах  у  него  затаилась
насмешка.
   - Если какая-нибудь из этих вещей чем-то не удовлетворит вас,  миссис
Брил, - сказал он, - мы будем рады обменять ее. Допускаю, что вы  делали
покупки в некоторой спешке и взяли не свой размер...
   - О, с этим все в порядке, - прервала его  миссис  Брил.  -  Я  очень
внимательно подбирала нужные мне размеры. Я уже не молода, но отнюдь  не
рассеянна, а  потому  абсолютно  уверена  в  том,  что  сделала  хорошие
покупки. Я выбирала самые лучшие образцы.
   Администратор еще раз поклонился  и  ушел.  Вытянув  шеи,  посетители
смотрели, как он идет через зал, потом головы сблизились,  и  послышался
свистящий шепот.
   Миссис  Брил,  казалось,  позабыла,  что  вызвала  всеобщий  интерес.
Отведав супа, она облизнула губы и сказала своей племяннице:
   - Дорогая, ты только попробуй, сама убедишься, какая это прелесть.  Я
ж говорила, что они здесь чудно готовят.
   Вирджиния Трент не проявила восторга по поводу пищи, но миссис Брил с
наслаждением осваивала меню. Никто за столом не упоминал о  случившемся.
Одна сторона не проявляла готовности дать объяснения, а  другая  в  лице
Мейсона их и  не  требовала.  Он  целиком  вошел  в  роль  хлебосольного
хозяина, а Делла Стрит, научившаяся за годы совместной  работы  потакать
его настроениям, умело подыгрывала ему.
   Постепенно некоторая напряженность, царившая  за  столиком,  исчезла.
Изумительная выдержка миссис Брил, безукоризненная учтивость  Мейсона  и
сочувственное понимание Деллы Стрит помогли Вирджинии Трент расслабиться
и позабыть про откровенный интерес, который проявляли к  ним  любопытные
посетители за соседними столиками.
   Мейсон неторопливо потягивал кофе, явно не желая заканчивать встречу.
Наконец он подозвал официантку,  объяснив  своим  гостьям,  что  деловая
встреча в час тридцать вынуждает его откланяться.
   Прощаясь,  Вирджиния  Трент  снова  смутилась,   вспомнив   необычные
обстоятельства, предшествовавшие  знакомству,  тетушка  же  напротив  не
выказала ни малейшего смущения.
   На улице, где  среди  туч  уже  проглядывало  голубое  небо,  Мейсон,
повернувшись к Делле Стрит, сказал:
   - Вот это был ленч!
   - Кто они, шеф?
   - Понятия не имею, -  признался  Мейсон.  -  Потому-то  я  и  получил
большое удовольствие.
   - Как вы думаете, она профессиональная воровка?
   - Пожалуй, нет. Смущение девушки было так естественно.
   - Тогда почему она это сделала? Я имею в виду тетю?
   - Ума не приложу, Делла. Про нее не скажешь - преступный тип. Есть  у
нее что-то в прошлом, настраивающее на философский лад... Обозначим  это
как стремление  к  приключениям,  риску.  Отдельно  взятую  главу  книги
невозможно понять, если не знаешь, что случилось раньше, но тем не менее
тебе интересно. Порой возьмешь журнал, публикующий роман с продолжением,
заинтересуешься публикацией,  читаешь  о  людях,  чьи  поступки  кажутся
бессмысленными, потому что не знаешь, что происходило, а герои тебе  все
равно интересны. Так и в случае  с  этой  женщиной:  нам  неизвестно  ее
прошлое, мы не знаем, чего от нее ждать в будущем.
   Недавно ты спрашивала, стал ли я циником, узнав людей поглубже,  и  я
ответил - нет,  -  продолжал  Мейсон.  -  Глубокое  знание  человеческой
природы плохо тем, что убивает интерес  к  жизни.  Чем  больше  познаешь
людей, тем они кажутся тебе скучней и однообразней.  Ничего  нового  под
луной.   Встреченные   тобой    люди    кажутся    скучной    процессией
посредственностей, суетливо и бесцельно идущей по жизненному пути.
   Но жизнь то и дело  вносит  разнообразие  в  эту  скуку,  подбрасывая
случаи, не поддающиеся классификации. Так что давай расценим эту встречу
как любопытный эпизод в нашей жизни и поставим точку.

Глава 2

   Перри  Мейсон  ошибался,  полагая,  что  никогда   не   узнает,   что
последовало за этим эпизодом. Он закончил деловую встречу и принялся  за
изучение  нового  дела,  связанного   с   использованием   перехваченных
телеграфных сообщений в качестве доказательства.
   В это время дверь отворилась и Делла Стрит доложила:
   - Пришла мисс Трент, она спрашивает, можете  ли  вы  ее  принять  без
предварительной договоренности.
   - Вирджиния? Делла кивнула.
   - Она сообщила причину визита?
   - Нет.
   - Она одна?
   - Да.
   - Ладно, - сказал Мейсон, - веди ее сюда, здесь и разберемся.
   Он  очистил  место  за  столом,   сдвинув   в   сторону   юридические
справочники, закурил сигарету, и в это время Делла Стрит ввела в кабинет
Вирджинию Трент. При первой встрече Мейсона больше занимала ее  тетушка.
Теперь  же  он  внимательно  вглядывался  в  племянницу.  Она  прошла  к
письменному столу и села в черное кожаное кресло слева. Перед ним сидела
высокая, стройная  девушка  с  твердым  очертанием  губ,  едва  тронутых
помадой, большими серыми глазами и тонкими нервными руками,  выдававшими
натуру легкоранимую; одежда на ней была строгого покроя.
   - Чем могу быть полезен? - спросил Мейсон, и по его тону  можно  было
понять, что он уже не радушный хозяин застолья,  а  обремененный  делами
адвокат.
   Вирджиния кивнула и пояснила:
   - Я по поводу тети Сары.
   - Слушаю вас.
   - Вы видели,  что  произошло  во  время  ленча.  Тетя  Сара  меня  не
обманула, и я уверена, что она не  обманула  и  вас.  Она  действительно
украла вещи в магазине.
   - Но почему она это сделала?
   - Если бы я знала!
   - Ей были нужны эти вещи?
   - Отнюдь нет.
   - У нее достаточно денег, чтобы купить то, что ей нужно?
   - Разумеется.
   Мейсон откинулся на спинку стула. В его глазах появился интерес.
   - Продолжайте, - сказал он, - я  слушаю.  Вирджиния  Трент  поправила
складки серой юбки.
   Потом, подняв глаза, сказала:
   - Мне придется начать с начала и  рассказать  вам  всю  историю.  Моя
тетушка, - продолжала она, - вдова. Ее муж умер  много  лет  назад.  Мой
дядя Джордж Трент, брат тети  Сары,  -  старый  холостяк.  Он  ювелир  -
покупает и продает драгоценные камни, гранит их, полирует, меняет форму.
У него контора и мастерская на верхнем этаже дома на Марш-стрит. У  дяди
постоянно работают два  -  четыре  мастера  по  огранке  и  полировке...
Скажите, мистер Мейсон, вы занимались психологией?
   - Прикладной - да, - ответил  адвокат,  -  а  в  теорию  особенно  не
вдавался.
   - Чтобы понять факты, надо объяснить их  с  точки  зрения  теории,  -
назидательно заявила Вирджиния.
   Мейсон ухмыльнулся:
   - А я-то полагал, чтобы понять теорию, нужно  объяснить  ее  с  точки
зрения фактов... Но как бы  то  ни  было,  продолжайте.  Что  вы  хотели
сказать?
   - О дяде Джордже. Его отец скончался, когда он был еще  мальчишкой...
Джорджу пришлось содержать семью. Он с этим прекрасно  справился,  но  у
него не было детства. Ему некогда было играть и...
   - А какое это имеет отношение к вашей тете? - спросил Мейсон.
   - Я как раз к этому и веду, - отвечала Вирджиния. - Я попыталась  вам
объяснить, что у дяди Джорджа были  с  детства  подавлены  импульсы,  он
подсознательно восстает против среды и потому...
   - И потому - что? - спросил Мейсон, заметив, что она колеблется.
   - И потому напивается.
   - Так-так, продолжайте, - подбодрил он  ее.  -  Не  пытайтесь  ничего
приукрасить. Он напивается. Ну и что?
   - Он напивается периодически, - сказала Вирджиния. -  Потому-то  я  и
решила, что это - подсознательный бунт против  тривиальности  окружающей
обстановки,  которая...  -  Вирджиния  смолкла,  увидев  предостерегающе
поднятую руку адвоката, и поспешно продолжила свой рассказ:
   - Как  правило,  несколько  месяцев  кряду  дядя  Джордж  ведет  себя
безупречно. Потом происходит какой-то срыв, и у него  начинается  запой.
Бедный дядюшка Джордж! У него во всем своя методика, даже в  запое.  Как
только он почувствует приближение этого периода,  он  тщательно  убирает
все ценности в сейф, шифр от которого тетушке известен. Потом он  кладет
в плотный конверт ключи от машины, пишет на нем свой  адрес,  отправляет
домой по почте, а потом дает себе волю  и  пускается  в  загул  -  пьет,
играет в карты. Дня через три, а то и через неделю, дядя Джордж является
без цента в кармане, с налитыми кровью глазами, небритый, а уж об одежде
и говорить нечего.
   - И что же делает ваша тетушка? - поинтересовался Мейсон.
   - Тетя Сара принимает все как должное. Ни слова упрека. Посылает  его
в турецкую баню, грязную одежду отправляет в  чистку,  дает  ему  другой
костюм, а когда он окончательно  протрезвеет  и  примет  респектабельный
вид, разрешает вернуться в контору.
   А пока он в загуле, она открывает сейф, достает камни,  которые  надо
обработать, и присматривает, чтобы мастера не сидели сложа руки.
   - Прямо скажем, отличная организация дела, - заметил Мейсон.  -  Ваша
тетушка и дядя прекрасно дополняют друг друга.
   - Вы правы, - согласилась Вирджиния, - но вы  не  представляете,  как
это влияет на тетю  Сару.  Она,  должно  быть,  испытывает  колоссальное
нервное напряжение. И  оно  еще  больше  оттого,  что  внешне  никак  не
проявляется.
   - Чушь! - заявил Мейсон. - Ваша тетушка трезво  смотрит  на  жизнь  и
ничего не боится. Она знает, что к чему, и вполне собой довольна.  Я  бы
рискнул назвать ее женщиной без нервов.
   - Да, она производит такое впечатление, - сухо сказала  Вирджиния,  -
но  я  уверена:  начни  мы  искать  причину  этого  странного  комплекса
магазинного  воровства,  обнаружится,  что  он  -  отражение   какого-то
расстройства в подсознании.
   - Возможно, - кивнул Мейсон. - А давно она  занимается  воровством  в
магазине?
   - Сегодня я впервые убедилась в этом воочию.
   - И как ваша тетушка объяснила свой  поступок?  -  В  голосе  Мейсона
прозвучала явная заинтересованность.
   - Никак - в том-то и дело. Она улизнула от меня, как только мы  вышли
из магазина. Понятия не имею, куда она отправилась. Боюсь, что  она  все
еще в состоянии душевного разлада. Вероятно, ее вывело из равновесия...
   - Иными словами, вы полагаете, что она снова взялась за воровство?
   - Да.
   - Опасаетесь, что ее арестовали, и хотите, чтобы я  это  выяснил.  Вы
ведь к этому клоните?
   - Нет, не совсем так.
   - Ну тогда объясните все толком,  -  потребовал  Мейсон.  -  Чего  вы
добиваетесь?
   Вирджиния смущенно подняла на него глаза, глубоко вздохнула:
   - Ладно, мистер Мейсон, скажу откровенно: боюсь, что тетя Сара украла
бедфордовские бриллианты.
   Мейсон подался вперед:
   - Расскажите мне про бедфордовские бриллианты.
   - Они принадлежат миссис Бедфорд. Она отдала их дяде Джорджу в полную
переделку:  заказала  современную  оправу,  узор.  Требовалась  и  новая
огранка. Впрочем, все тонкости заказа я не знаю.
   - Из этого следует  заключить,  что  дядя  Джордж  снова  загулял?  -
спросил Мейсон.
   - Да, он не вернулся домой в субботу. В воскресенье,  конечно,  почту
не разносили, то тетя Сара поднялась в контору и позаботилась,  чтобы  в
понедельник утром все было готово для работы.
   - Она открыла сейф?
   - Вероятно, открыла. К  тому  же  она  с  утра  пораньше  побывала  в
мастерской и переговорила с мастером; они вместе спланировали работу  на
день. Разумеется, ключи от машины дяди Джорджа прибыли с первой утренней
почтой. О том, где он бросил машину, ничего  не  сообщалось.  Но  вскоре
после полудня нам позвонили из службы дорожного движения: оказалось, что
машина дяди припаркована в получасе езды от  дома.  Ее  там  оставили  в
субботу вечером,  когда  ограничения  на  стоянку  уже  не  соблюдаются.
Воскресенье, разумеется, не в счет, но с  сегодняшнего  утра  посыпались
штрафы за нарушение правил стоянки.
   - И тогда вы отправились к этому месту и забрали машину?
   - Да. Мы с тетушкой поехали вместе.  Собрали  штрафные  квитанции,  а
потом доставили машину в  гараж.  Тетя  Сара  хотела  сделать  кое-какие
покупки, а  мне  нужны  новые  туфли.  Мы  отправились  в  универсальный
магазин. Я примеряла туфли, уверенная, что тетя Сара стоит рядом. Смотрю
- ее нет... Вы знаете, что случилось потом.
   - И вы нашли ее в кафе? - спросил Мейсон.
   - Да, но сначала я искала ее по всему  магазину.  И  нашла  незадолго
до... впрочем, вы сами знаете.
   - Тут все ясно, - сказал Мейсон, - а теперь подробнее о бедфордовских
бриллиантах.
   - Бедфордовские бриллианты попали к нам через Остина Галленса.
   - Кто он такой?
   - Старый друг семьи. Он уже много лет знает и дядю  Джорджа,  и  тетю
Сару. Остин  много  путешествует,  он  довольно  известный  коллекционер
драгоценных камней, знает многих интересных людей. Дядя Джордж считается
хорошим ювелиром и за работу берет недорого, и мистер Галленс  частенько
подкидывает ему прибыльные  заказы.  Так  вот,  мистер  Галленс  подолгу
бывает в плавании, беседует с попутчиками о самоцветах, знает  множество
коллекционеров драгоценных камней; в  конце  концов,  он  помогает  дяде
Джорджу заводить новые деловые связи.
   - Когда ваш дядя получил бедфордовские бриллианты?
   - В субботу. Их принес мистер Галленс.  Миссис  Бедфорд  должна  была
заглянуть в конце недели.
   - Когда вы поняли, что они исчезли?
   - Полчаса назад. И сразу решила обратиться к вам.
   - Продолжайте, - кивнул Мейсон.
   - Когда тетя Сара улизнула от меня, я ужасно рассердилась.  Вернулась
в мастерскую дяди Джорджа - думала, она там. Мастер показал мне записку.
Дядя Джордж уехал и оставил указания, как обрабатывать  камни,  наброски
узоров для оправы. Но... дело в том, что самих бедфордовских бриллиантов
не было и в помине.
   - Сейф был открыт?
   - Да, тетя Сара открыла его сегодня утром.
   - А как насчет рабочих в мастерской? Им можно доверять?
   - Да, пожалуй, можно.
   - А почему вы решили, что бриллианты взяла тетя Сара?
   - Ну... вы же видели, что случилось в магазине. А  когда  у  человека
возникает комплекс... как бы это сказать...  я  не  знаю,  много  ли  вы
читали о клептомании, мистер Мейсон, но это  бич.  Клептоман  просто  не
способен противостоять импульсу взять то, что е